***
Кеплер – теплая и океанистая планета с повышенной влажностью. Все ее жители имеют двойной комплект – легкие и жабры одновременно, а нижние конечности в воде могут сращивать вместе, и раскрывать широкие плавники. Эклектор получил заказ – их наняли как охранников, не совсем типично для пиратского судна, но оплата стоила того. Сражаться приходилось с конкурентами – мелкими пиратскими кораблями, одолевавшими колонии на восемнадцати лунах Кеплера грабежами и предложениями крышевать. В качестве своеобразных каперов опустошители провели два месяца, и успешно перебили почти сорок кораблей, каждый раз забирая себе их содержимое. Несмотря на то, что сражения происходили почти каждый день, команда была хоть уставшей, но довольной, а куш вышел достойный. Все с радостью предвкушали отдых на какой-нибудь симпатичной планетке, где нет законов и много борделей. За оплатой и устной благодарностью капитана Эклектора попросили явиться лично – кеплерцы были любителями всяких церемоний и ритуалов. Он захватил с собой старпома, и Квилла, ноющего, что хочет увидеть русалок. Дворец императора Кеплера был невероятно величественен. Большая его часть находилась под водой, но даже от той, что была над поверхностью, перехватывало дыхание – высокие шпили, разрывающие облака, башни из чистого серебра, покрытые золотой вязью, километровые контрфорсы, многометровые флюгера, похоже, выточенные из цельных драгоценных камней, полы из белого мрамора, росписи на внутренних стенах, столы, наполненные дичью и фруктами – на то, чтобы вызвать определенное впечатление у гостей, кеплерцы не скупились. Вот только Йонду знал, что большинство жителей выживают в крошечных хижинах, скрытых под водой, едят только водоросли, и больше всего мечтают переселиться в одну из колоний. Пока их вели в тронный зал, Питер и Краглин безостановочно вертели головами, восторгаясь всем вокруг. У них обоих жутко чесались руки, но Йонду еще в челноке предупредил, чтобы и не думали что-нибудь украсть – у рыбожопых на тот счет очень строгие правила, если поймают – пожалеешь, что на свет родился. Говорил он все это, смотря на Питера, отчего тот возмутился. - Я до того, как ты меня похитил, вообще воровать не умел, между прочим! Сам научил, а теперь претензии предъявляет! - Я и Краглина научил, но в отличие от тебя, у него есть мозги, и свои руки он в состоянии контролировать – отрезал Йонду, а Краглин гордо улыбнулся – не так часто можно было услышать от капитана похвалу, пусть даже в такой странной форме. Питер подумал, что теперь-то точно что-нибудь сопрет, назло Йонду. Причем так, что ни одна русалка не прознает. Фактически, даже делать ничего не пришлось – их подвели к одному из столов с едой, где каждый по ритуалу вежливости должен был съесть что-нибудь, и та золотая вилка сама проскользнула Питеру в рукав. Никто ничего не заметил. Опустошителей провели мимо толпы посетителей, ожидающих своей очереди для визита к императору, в тронный зал. Такой огромный, что они еще пару минут шли до его середины, где стоял шестиметровый трон, на котором легко бы разместилось человек двадцать. - Кеплер говорит: спасибо вам, опустошители, за защиту наших колоний – лениво возвестил сидящий на троне полноватый с болотного цвета кожей мужчина в короне. – Оплата уже перечислена. - Эклектор говорит: спасибо вам, обращайтесь еще – церемонно раскланялся Йонду, с незаметной усмешкой. - Непременно. Прощайте. Следующий! - Это что, все!? – прошипел Питер Краглину. Тот пихнул его локтем, призывая к тишине. - Прошу прощения, лорд-император - стоящий слева от трона кеплерец, раздувая ноздри, подошел к уже собравшимся уходить опустошителям. - Странно, что у вашего подчиненного, капитан Удонта, есть под одеждой вещь из нашего золота. Кеплерец резко схватил Питера за руку, выворачивая ее, вилка, звякнув, упала на пол. Толпа подданных зашумела, ошарашено охая и вздыхая. Квилл поймал на себе взгляд Йонду – печальный, яростный и уставший одновременно. - Да что вам, жалко что ли – пробормотал землянин. - Наказание за воровство уже многие сотни лет одно и для жителей, и для гостей Кеплера - тридцать плетей, и тюремная камера вместо лечебницы после них – скучающий император взбодрился, предвкушая зрелище, и кивнул одному из своих людей, очевидно, палачу.– Приговор привести в действие немедленно. От вида плети у Питера отпала челюсть – черная, с металлическими вставками, сам бы он такую даже поднять не смог. Только сейчас Квилл осознал, как вляпался. Он завертел головой, ища выход, но за руки его уже схватили два охранника, потянули вниз, заставив упасть на колени, рывком стянули куртку, и задрали рубашку, оголив спину. Держа его за руки, они отодвинулись как можно дальше, чтобы плеть их не задела. Удар. Питер закричал. Показалось, что его рассекли на две части. На спине вздулась алая полоса, выступила кровь, залила белый мрамор. - Надо же, какой мерзкий цвет крови – раздался через звон в ушах голос императора и шум его придворных, бурно обсуждающих это. У Квилла выступили слезы от боли и внезапного осознания. Он понял, что тридцать таких ударов не перенесет, не выдержит даже десять. - Я прошу Шии-лар – раздался хриплый голос. Обсуждение цвета крови стихло. В тишине раздавались только всхлипы Питера. Император думал долго, оценивающие смотрел на Питера, и в конце концов пришел к тому, что в принципе было понятно всем в зале - после тридцати плетей мальчик не жилец. Изнеженная знать Кеплера хотела зрелища, а не убийства. - Кеплер согласен на Шии-лар – произнес император. Питера отпустили. Крепкие синие ладони вздернули его наверх, поставили на подкашивающиеся ноги. Йонду кивком подозвал Краглина, и тот перехватил Питера, взвалив одну его руку себе на плечо. - Возвращайтесь на Эклектор, летите на Контраксию, ждите там, пока я не вернусь – резко приказал Йонду. Помедлив, он снял и отдал Краглину кобуру со стрелой – чтобы не потерялась. - Ты за главного, парень – Краглин судорожно покивал. Поступок капитана был понятным, логичным. Он сильнее и крепче земного мальчишки, и в своей жизни переживал побои и похуже. Но старпому все равно было страшновато. Йонду приподнял лицо Питера. Посмотрел ему в глаза. - Следовало меня слушать, малец. Ты заслужил этот удар. Йонду вернулся только через несколько недель. Войдя на мостик, Удонта обнаружил шестерку своих старших офицеров, сидящих кругом на полу и играющих в покер с Питером. Вошедший капитан никого не смутил – все радостно поприветствовали его воплями и ударами в грудь, и пригласили присоединится. Все, кроме Питера. Тот смотрел настороженно, и слегка обиженно – он не знал, где был Удонта все эти дни, но его последние слова, сказанные на Кеплере, до сих пор отдавались в ушах. Сейчас он отчаянно ждал прощения и извинения одновременно. Извинения - за то, что не вмешался раньше, и наверняка специально дал его ударить, прощения – за эту чертову кражу. - Почему бы и да – пожал плечами капитан, и чуть поморщившись, как-то медленно двигаясь, устроился между подвинувшимися Краглином и Таллком. - Ты как, малец? – спросил он Питера. – Не сразу среагировал тогда, на планете рыбохвостых. Не обессудь уж и не надувайся как терранский индюк. Питер, на чьей мощной совести, вскормленной матерью, земными сказками и фильмами, и еще не окончательно угробленной пиратами, висел тяжкий груз, ощутил облегчение. - Мы тут со ставками, кэп- оповестил Таллк. - Это подойдет? – спросил Йонду, с ухмылкой вытаскивая из-за пазухи пучок золотых вилок. Питер, увидев эти вилки, почувствовал себя счастливейшим человеком во всей галактике.***
Поняв, что сделал много лет назад его бывший капитан, Питер почувствовал себя очень странно. Но успокоил себя тем, что Йонду быстро вернулся с Кеплера, и был вроде бы в порядке… Только еще несколько недель на мостике появлялся реже, и в налетах, грабежах и пьянках не участвовал… Если он получил двадцать девять ударов тогда… Да быть не может… - Сын, мы приближаемся к моей планете. – Эго, стоявший в проходе, остановил поток мыслей Питера. Его родной отец величавым жестом протянул руку, приглашая подойти к иллюминатору. Сейчас он и правда походил на бога – Зевса или Одина, других Питер не помнил. Отбросив воспоминания на дальний план, он подошел к отцу.***
Спустя несколько недель после похорон Йонду, Питер снова вспомнил про тот случай. Краглин нашелся в ангаре на нижней палубе. После случайного протыкания Дракса стрелой, старпом прятался от него и всех остальных во время тренировок именно здесь. Несколько раз стрела прошивала стены, разгерметизируя ангар, поэтому Краглин всегда держал наготове скафандр и инструменты для ремонта. Питер на всякий случай тоже прикрепил скафандр, вошел и остановился у входа, наблюдая за полетом стрелы – сейчас он был медленным и плавным, яка двигалась кругами, то уменьшая радиус, то почти касалась стен. В отличие от Йонду, Краглин быстро выдыхался, и никак не мог поймать стрелу после конца полета. Тем не менее, многочасовые тренировки не прошли даром. Ксандарец пока держался от остальной команды немного отстраненно, голову себе побрил сам, и сам установил гребень. Только Грут уже успел покорить его сердце. Малыш часто приходил и слушал тихий свист, а потом и разные пиратские байки, и гулял с Краглином по помещениям корабля, и помогал тому на кампусе, всегда кидая что-нибудь лишнее в кастрюли с супом. Свист оборвался, стрела рухнула на пол – Краглин заметил Питера. - Чего ты здесь делаешь, Пит? - Я вот тут спросить пришел – Квилл замялся. – Помнишь Кеплер? Ну, тот случай с вилками… - Помню – кивнул Краглин. – сам же твою спину обрабатывал, корабельный док тогда забухал опять. - Только мою? Бывший опустошитель печально усмехнулся. - Что такое, в словарик заглянул на букву Ши? - Краглин присел на ступеньку, Питер, помедлив, подошел и сел рядом. Ксандарец начал говорить. Он рассказал Питеру, что Йонду дали двадцать девять ударов, а потом закинули бессознательное тело в тюремную камеру, оставив аптечку и запас воды. Но на центаврийцах все заживает быстро. Пришел в сознание Йонду через пять дней. Доползти до аптечки и кое-как обработать себе раны смог еще через два. Еще через неделю Йонду смог подняться на ноги и выйти из камеры. За это время он продумал план мести. На Кеплере, где уже многие годы не было воровства, жалкий, окровавленный и одинокий опустошитель, слонявшийся по дворцу в поисках выхода, не у кого не вызвал особых подозрений. Помимо вилок, он угнал один из самых быстроходных кораблей, взломал счет королевского двора и перевел себе два миллиона юнитов (тут капитан решил проявить скромность). Еще пару дней Йонду прыгал по галактике, скрываясь от преследования, которое сдалось очень быстро – трусоватые кеплерцы побаивались покидать родное пространство. Вернувшись на Эклектор, Йонду принял следующий заказ, поиграл в покер на мостике и предупредил команду о грядущей миссии. Лишь ночью капитан позвал старпома и медика в свою каюту и показал спину. Врач опустошителей отлично знал свое дело, и если бы не частые запои, то на своей родной планете мог сделать отличную карьеру. Но судьба привела его на этот корабль, где чаще всего он лечил ожоги от бластеров да вставлял выбитые во время драк зубы. Но зато запоям никто не мешал. Он поругался на результаты самолечения капитана, вколол обезболивающее, и с помощью первого помощника они долго убирали толстые корки крови, шили и дезинфицировали искромсанную спину. Центавриец ни издавал ни звука – лежа на животе, изучал на экране подробности будущего дела. К обработке ран Йонду отнесся равнодушно и спокойно, как к тяжелой необходимости – не будь это спина, он бы сделал все сам. Краглин хорошо помнил и разговор, имевший дело той ночью. - Такой был шанс избавится от наглого мальчишки, кэп – вздохнул медик спустя несколько часов, отхлебывая дезинфицирующей жидкости – та была на основе спирта. Смотря на Йонду, Краглин в душе с ним согласился. - Он умрет только от моей руки. Я столько труда вложил, имею право – прохрипел капитан. - Да –да – старый врач сделал последний стежок. – Через пару недель нитки рассосутся, до этого времени не бухать, спину не напрягать. - Еще уколи разок – пробурчал Удонта. - Хватит тебе, кэп. И так на две дозы больше дал. Попроси своего первого сказочку рассказать, или колыбельную спеть, уснешь быстрее. Медик, гоготнув, ушел. Краглин остался. Петь он, конечно же, не стал – только тихо положил на кровать перед капитаном кобуру со стрелой. Не выдержав, спросил беспомощно: - Ну правда, зачем? - Это всего лишь спина, Краглин. Спина за жизнь. А парень еще пригодится. И старпом ушел. -***
- Ему часто из-за тебя доставалось, на самом деле. Просто он никогда этого не показывал. Перед командой не имел права быть слабым. Питер опустил голову. Горе снова захватило его, накрыло с головой, заставляло захотеть лечь на пол и взвыть. Краглин почувствовал это, все эти дни он и сам ощущал нечто подобное. Но теперь Питер, которые все это годы был больше соперником, нежели другом, поводом дурацкой зависти и ревности, оказался самым важным человеком в мире. Ведь он был важен для капитана, важнее жизни. И слова пришли сами. - Что самое классное, в результате то капитан оказался прав. Ты действительно пригодился. Дважды спаситель галактики, все-таки. Если бы не ты, Ронан захватил и уничтожил Ксандар, а затем и все остальное, или урод Эго уничтожил бы жизнь на куче планет. Еще разок спасти надо, для красивого числа. Питер улыбнулся. Ему стало легче. - Спасибо, Краглин. Можешь еще немного покрутить стрелу? Ксандарец, улыбнувшись в ответ, засвистел. Квилл понимал, как много лет Краглин провел, будучи правой рукой Йонду, и как сильно был к нему привязан. Питер чувствовал перед ним легкий стыд, как любимый сын перед нелюбимым, и старался, чтобы лишившийся всего, пусть и частично по собственной вине опустошитель чувствовал себя частью их семьи. Ксандарец не привык жить без командира и статуса, жить на корабле, где все равны. Пусть и медленно, но все-таки у него получалось. Питер слышал, как он спорил с Ракетой об установке дополнительных пушек, показывал Драксу каюту с холодным оружием, обсуждал с Гаморой за завтраком какие-то книги, показывал душу Мантис, чем довел ее до истерики и совершенно пунцового оттенка кожи – ему она уродом не казалась. Но Питер знал, что сидит у того голове. Множество вопросов, которые сейчас можно облечь в один - если бы ту вилку украл Краглин, принял бы капитан эти удары за него? Узнав, уже после его смерти, какие стороны скрывал капитан опустошителей, Питер начал подробно вспоминать каждый момент жизни на корабле после своего похищения. Уже не для ставшего привычным самоистязания, а ради ксандарца. Тут же в голове всплыла история, и Питер чуть по голове себе не врезал, что не вспомнил этот случай раньше.***
Ему четырнадцать. Похитили четыре года назад. Они летят на корабле, который настолько нравится Квиллу, что он упросил Йонду разрешить дать ему официальное имя -Милано. Вроде бы очередная тренировка, но Питер уже сам управляет кораблем, и сам следит за курсом. Йонду приказал лететь на Ксандар, а сам спустился вниз и чем-то там шумел. - Разве нас на Ксандаре не посадят в тюрьму, как только увидят? - Тебя точно нет, мелкий, кому ты там нужен. И если ты не заметил, мы взяли новенький корабль, без опознавательных знаков опустошителей – пробурчал капитан с нижней палубы. - Значит, посадят только тебя, а корабль достанется мне? – радостно осведомился Питер. - Есть простой способ попасть на Ксандар без проблем. Маскировка называется. Йонду поднялся на верхнюю палубу, и Квилл присвистнул. На голове у опустошителя красовалась шляпа с небольшими полями, скрывающая гребень, на нос он нацепил солнцезащитные очки, которые, между прочим, без спросу взял у землянина из рюкзака, стрелу прикрепил ближе к спине, чтобы кобура случайно не выглянула, а плащ опустошителя заменил на похожий, но черный, без символов. - Круто. Ты похож на шпиона и байкера одновременно – одобрил Питер. - Для опознавателя лиц сойдет. Не так уж сильно меня и ищут. Пока что. - Так зачем нам на Ксандар? – снова спросил Питер, уже четвертый раз за поездку. Уклончивое « по делам» его не устаивало. Йонду вздохнул и пробормотал: - Вот же пиявка мелкая. - Почему тут только мы? Почему Краглин или Таллк или Джефф не с нами? - Зачем я тебя взял – вот главный вопрос – прервал его опустошитель. – Ладно, расскажу. Если вкратце, мелкий, у моего старпома проблемы, и мы здесь, чтобы их решить. - А чего он сам их не решит? - удивился Питер. - Потому что тут необходимо кое-кого прикончить. А ксандарец не может убить другого ксандарца. Это для них худшее преступление на свете. Еще с позапрошлого века пошло – «вокруг много врагов, значит, мы должны быть дружны». - Какое ему дело до родной планеты, если он уже кучу лет как опустошитель? Он Ксандаром не интересуется, даже новости не смотрит! – Квилл все не отвязывался. - Запомни, парень – всегда есть правила, которые ты неспособен нарушить, куда бы судьба не завела. Если я прямо прикажу Краглину убить своего сородича – он сам предпочтет умереть, но не сделает этого, даже если этого ксандарца ненавидит и мечтает о его смерти. Это как приказать тебе сломать плеер. - Понятно – протянул Питер, одной рукой рефлекторно зажимая самую ценную для себя вещь в галактике. - Заходи на посадку. И запомни, для всех это был тренировочный полет, ничего больше. - Есть, капитан – весело отдал честь землянин, и начал медленно опускаться в заполненный кораблями космопорт, выискивая местечко. Йонду оставил землянина на Милано. Перед тем, как сойти с корабля, он обмакнул стрелу в банку с ядреного цвета жидкостью, а потом и выпил эту непонятную жижу, из-за чего его гребень вспыхнул ярко-синим цветом, который на секунду было видно даже сквозь шляпу. - Будь готов стартовать в любую минуту – приказал капитан, и, не смотря по сторонам, исчез в толпе. О настоящей причине их прибытия Питер узнал, сидя в корабле, поедая купленные в космопорту конфеты и смотря местные каналы на одном из экранов. Листая скучные передачи, он был удивлен, заметив в одном из новостных репортажей лицо Краглина. Как оказалось, будущий старпом сбежал со своей исторической родины сразу после окончания школы, и спустя несколько лет стал одним из самых известных преступников Ксандара. Скорее всего потому, что среди самих ксандарцев нарушителей закона почти не было, за исключением совсем уж мелких. Все прочие нарушители были с других планет. Первый офицер Эклектора с экрана поистине был полит грязью. Питер порадовался, что Краглин не смотрит новости. Особенно усердствовал какой-то политик красном пиджаке – на публичном выступлении среди толпы народа он отчаянно призывал арестовать и максимально наказать главного преступника планеты. Спустя какое-то время просмотра передачи Питеру стало ясно, что этот политик и стал причиной столь сильного резонанса. Его ненависть к тому, кто предал законы родной планеты, так и сочилась через экран. Прочие с ним соглашались, но довольно спокойно, даже вяло. Но постепенно он передавал свою ненависть и им. Квилл вошел в планетарную сеть Ксандара и понял, что был прав – раньше про Краглина никто и не вспоминал, а сейчас этот гнусный красный пиджак требует отправить за ним весь Корпус Нова. Питер снова поднял глаза на экран, как раз в тот момент, чтобы увидеть, как за долю секунды яка стрела, оставляющая за собой синий, а не красный след протыкает голову политика и улетает куда-то в небо. Изображение на экране затряслось, все закричали и забегали туда-сюда. Йонду вернулся через полчаса, и Питер без указаний поднял Милано в воздух и установил курс на Эклектор. - Долго вы в этот раз. Полет прошел успешно, капитан? – встретил их Краглин. Йонду, успевший переодеться, и вернуть нормальный цвет гребню и стреле, похлопал Питера по спине и подмигнул ему. - Полет прошел отлично. Мелкий – прирожденный пилот. А тут как, докладывай обстановку. Оба опустошителя направились в сторону мостика, а Питер остался стоять на месте. Образ стрелы, входящей в голову, затмил в его разуме все остальные события. Он много раз видел, как Йонду убивал своей стрелой, но эта смерть пока была самой эффектной. И Квилл отправился в корабельный тир, по дороге изо всех сил практикуясь в свисте. Позже Питер узнает, что убийцу так и не нашли. Йонду, несмотря на уникальность его оружия и присутствующий мотив, недолго подозревали – официально он находился на Эклекторе за сотни прыжков от Ксандара, и никаких улик Нова найти не смогли. Несколько раз его вызывали на допрос, но капитан, переводя вызов в одну из кают, с фирменной акульей улыбкой ловко уворачивался от всех каверзных вопросов, и его быстро оставили в покое. В наступившей на Ксандаре шумихе Краглин отошел на второй план, а потом и вовсе был забыт, чего Йонду и добивался.***
Все-таки большую часть времени Питер слушал приказы Йонду. Тот приказал говорить, что это был тренировочный полет, так у юного Квилла в голове и отложилось. Те времена были загружены событиями, и их поездка не казалась чем-то важным. - Хей, Краглин! – тот издал звонкую трель и в последний момент все-таки успел поймать стрелу до падения. - Ура! Получилось! Поймал, наконец! Ты чего до сих пор здесь, Пит? - Похоже, теперь моя очередь рассказать историю – улыбнулся Квилл.