***
— Какого черта? — Клаус был буквально поражен выходками принцессы. Буквально за несколько дней она превратила его мрачный пиратский корабель в дурацкое судно, обвешанное рюшами и розовыми тряпками. Таким образом девушка решительно протестовала против тьмы, обитавшей здесь. Если остальные еще более-менее сносно отнеслись к замашкам блондинки, то вечно строгий Никлаус не смог потерпеть такого безобразия. Несколько раз он даже пытался посадить ее на цепь, как дворовую собаку, но хитрая девчонка всегда выскальзывала из рук мужчины. Впрочем он и не сильно желал ловить ее, предпочитая время от времени замечать на борту белокурую девицу, которая сумела выпросить мужскую рубашку и сапоги, тем самым напоминая настоящую пиратку. Стоит отметить, что длинная мужская рубашка темно-синего цвета прекрасно смотрелась на стройной красавице, но Клаус, конечно же, старательно это игнорировал. — Ох, неужели тебе не нравится чистая, убранная спальня? — блондинка, услышав грозный рык капитана и догадавшись о причине, бесшумно вошла в комнатку, которая с ее помощью буквально сияла чистотой. Да, время от времени даже гордые принцессы могут заняться уборкой. От скуки, конечно, но могут. — Я думала, что смогу помочь тебе, ведь здесь… — Перестаньте думать, Ваше Величество, — блондинка невольно отшатнулась, услышав с каким ядом в голосе Никлаус произнес эту фразу. За недолгое время, проведенное на корабле, Кэролайн даже думать забыла о королевском статуте, фактически став частью пиратской общины. Здесь, рядом с веселыми и неугомонными парнями, она чувствовала себя невероятно свободной, лишенной строгой опеки отца и матери. Более того, девушка даже не желала возвращаться домой, пусть и понимала, что это неизбежно. — Пожалуй, Вы правы, — едва сдержавшись, чтобы не расплакаться на глазах Никлауса, так и не оценившего ее искреннюю доброту, девушка попятилась к выходу, чувствуя себя настоящей идиоткой. Девушка даже не догадывалась, что пират в тот момент просто не желал, дабы она при уборке заметила его истинное сокровище — небольшой рисунок миловидной блондинки в синей рубашки, которая безумно смотрелась на ней, подчеркивая глубину и красоту синих глаз.***
— Прости меня, — девушка потрясенно застыла на месте, все еще не доверяя собственным ушам. Но Никлаус, стоящий напротив, так и оставался реальным, впрочем как и его виноватое выражение лица. Принцесса даже подумать не могла, что это первое прощение, которое Майклсон просит у кого-либо. Даже представители его семьи не слышали от него таких слов, привыкнув к маске жестокого эгоиста, желающего заполучить все сокровища мира. Впрочем, он таким и остался, если не учитывать тот факт, что к желанные сокровищам прибавилось еще одно, под название сердце принцессы Кэролайн. — Давай же, прощай, не будь капризной принцессой. — Я и так принцесса, осленок, — едва сдерживаясь, дабы не рассмеяться, блондинка пыталась говорить с самым серьезным выражением лица, которое только могла состроить. Но «осленок» все же заставило ее звонко засмеяться, тем самым вызывая ответную улыбку со стороны мужчины. — Стоп, а почему это я — осленок? — лишь перестав смеяться, Майклсон смог задать вопрос, тем самым заставив девушку прикусить губу от понимая того, что по собственной глупости она посмела назвать Клауса забавной кличкой. Впрочем, это, к ее сожалению, не осталось незамеченным мужчиной, который старательно спрятал насмешку, сердито взирая на девчонку. Кэролайн, довольно сильно перепугавшись таких неожиданный перемен в настроении капитана, ослепительно улыбнулась и бросилась бежать с палубы, наматывая круги перед обеденным столом, где уже уселись потрясенные пираты, которые видели, как их строгий капитан бегает за храброй принцессой вокруг стола, напоминая маленьких детей. В тот момент многие члены команды могли поклясться, что видели между теми двоими такую химию и взаимную симпатию, что будто искры летали.***
Кэролайн даже не заметила, когда «осленок» стал для нее просто Ником, а вынужденные собрания команды стали еще одной возможностью узреть столь родное загорелое лица пирата. Девушка искренне клялась себе, что никогда в жизни не будет испытывать романтических чувств к вору и убийце, но едва Майклсон проходил мимо, блондинка блаженно улыбалась, ощущая как быстро бьется ее влюбленное сердце. Но время от времени девушка грустила, ведь все еще помнила о своем женихе, графе Локвуде, кольцо от которого неприятно обжигало палец, будто напоминанием о скорой свадьбе. Пираты, к огромному счастью синеглазой, не обращали внимание на столь непримечательные вещи, как тонкое кольцо на пальце принцессы. Даже Никлаус, всегда внимательный к различным деталям, не догадывался о помолвке пленницы. Ну, или делал вид, что не догадывался… Лишь однажды, ближе к рассвету, когда весь экипаж видел десятый сон, блондинка не сумела справится со своими эмоциями и разрыдалась, устало прикоснувшись спиной к деревянным перилам палубы. Легкая белоснежная рубашка, сворованная пиратами специально для принцессы, практически не спасала от сердитого морского ветра, который буквально пробирался под тонкую кожу. Поэтому теплый плед, упавший на хрупкие женские плечи, стал одновременно и спасением, и сюрпризом. Подняв вверх глаза, девушка заметила заинтересованную улыбку Ника, который неспешно опустился рядом, неловко протягивая блондинке чашку горячего чая. — Спасибо, — искренне улыбнулась в ответ красавица, принимая столь желанный напиток. Руки тут же, почувствовав прикосновение чашки с горячим напитком, покрылись мурашками, что заставило девушку слегка вздрогнуть. К счастью, напиток не пролился. — Ты мой спаситель, правда… — Я твой похититель, дорогуша, не путай, — Кэролайн лишь усмехнулась, замечая, что у Никлауса удивительно хорошее настроение. Девушка едва успевала следить за переменами в его настроении. — Не спится в такую рань? — Не особо, а тебе? — красавица не желала делится с мужчиной собственными проблемами, связанными с нежеланной женитьбой. Более того, она и вовсе желала провести как можно больше времени в море, дабы пропустить момент бракосочетания. Или же, понадеявшись на графа, дождаться его отказа, мол передумал, разлюбил и вовсе позабыл. — Скоро мы будем в порту, так что времени нет много спать, — так можно шире улыбнулся мужчина, желая скрыть дикую грусть, медленно подступившую к сердцу. — Уже в полдень ты будешь дома, милая. Поздравляю… — Спасибо, — выдавливая ответную улыбку, произнесла блондинка, после чего неуверенно поднялась на ноги, — пойду собираться. Не хочу, чтобы отец увидел меня в таком виде. — Иди, — едва за девушкой захлопнулась дверь в каюту, мужчина устало вздохнул, отмечая как по-дурацки проходит их последнее совместное время. Он специально проснулся раньше всех, желая насладится видом безмятежно спящей красавицы, но, увы, она опередила его. К тому же, он, как последний идиот, был должен признаться ей в чувствах, но, увы, вид кольца на пальце лишил его решительности. Майклсон уже давно слышал слухи о помолвке принцессы с каким-то самоуверенным графом, но искренне надеялся, что это просто очередные сплетни крестьян, но кольцо все расставило по своим местам. Он — пират, а она — принцесса… Каждый должен быть на своем месте, жить своей судьбой и, не дай Бог, позарится на чужое.***
— Милая, как же ты похудела, — взволнованная королева тут же бросилась к единственной дочери, едва заметив ее белокурую голову среди загорелых мужественных пиратов. Фактически все время после исчезновения Кэролайн женщина провела под присмотром лекарей, искренне переживающих за жизнь и здравие справедливой королевы, столь любимой народом. — Все в порядке, мам, — обнимая мать, блондинка устало вздохнула, вновь почувствовав себя маленькой девочкой. Но, увы, объятья не вечны и женщинам пришлось отпустить друг друга. Король лишь поприветствовал любимицу сдержанным кивком и улыбкой, что не удивило девушку. Его Величество всегда был невероятно хладнокровен и спокоен по отношению к семье, предпочитая не демонстрировать своих чувств. Но все же он был счастлив возвращению дочери не меньше, чем его супруга. — Здесь вся сумма, Майклсон, можешь вернуть нам мою дочь и забыть сюда дорогу, — указав рукой на сундук, наполненный до отказа золотом, Билл уже собрался уводить свою семью из порта, но дальнейшие события изменили все. — Нет, отец, я не пойду, — король застыл на месте от уверенного голоса Кэролайн, впрочем как и остальные, — мое место здесь. За время, которое я провела рядом с ребятами, я поняла, чего мне так не хватало. Свободы. Я хочу быть свободной, как и они. Быть счастливой… — Но они же грубияны, милая, — Лиз взглянула на дочь с немым возмущением, что заставило девушку лишь утвердится в своих словах. Она больше не желала ожидать согласия матери на любое свое действие. Черт побери, ей восемнадцать, а родители наблюдают за ней, будто ей пять! — А я не далеко от них ушла, — многие пираты тут же улыбнулись, вспоминания, как уже однажды Кэролайн произнесла эту фразу. Во время их первой встречи, когда она жутко напоминала заносчивую принцессу. Теперь это все было в прошлом, и перед ними стояла веселая, озорная девчонка, в которую по уши втрескался их капитан. Кстати, о нем… Никлаус, стоявший в главе своей команды, просто застыл, не скрывая счастливой улыбки от слов девушки. Он даже не смел ожидать, что девчонка проявит свой характер, пожелав остаться… — Отныне ты мне больше не дочь, — Билл лишь фыркнул на слова дочери, испытывая сожаление и горечь от потери дочери, после чего направился к карете, придерживая рыдающую супругу. Конечно, он знал, что не сможет напрочь отказаться от дочери, более того, надеялся, что однажды блудная красавица вернется домой. — Можешь забыть о золоте, драгоценностях… — Плевать, наворуем, верно, ребята? — пираты тут же издали крик согласия, радуясь, что блондинка остается с ними. Пока они смеялись и вспоминали выражение лица короля и королевы, девушка неуверенно подошла к Нику, прикоснувшись к его ладони. Мужчина тут же обернулся, вполне искренне улыбнувшись блондинке. — Ты ведь не прогонишь меня, верно? — это был скорее риторический вопрос, ведь оба прекрасно знали ответ. — Только если откажешься стать моей женой, — Кэролайн лишь улыбнулась, демонстративно сняв золотое кольцо с пальца и перебросив его через спину, так что-то опустилось на дно океана. Ник, тем временем, достал из кармана новое, изящное кольцо из белого золота, которое просто прекрасно подошло девушке. — Думаю, теперь мы можем поцелова… Но продолжить ему не дала Кэролайн, которая по привычке прервала речь капитана, правда, невероятно приятным способом в виде поцелуя. Целуя возлюбленную мужчина задумался о том, что, вероятно, эта кража была самой успешной в мире…