Я с вами до тех пор Пока во мне нуждаются, А после я уйду. Не надо этих ссор, Пока мосты сжигаются. Я позже вас найду.
Кора чувствовала, что сходит с ума. Она не могла спать по ночам… Этот шёпот в голове, крики, страшные картины, которые посылали ей призраки. Финд тоже их чувствовал. Посреди ночи он вскидывал голову и внимательно прислушивался, оглушая комнату рыком. Так Кора понимала, что это не её личные галлюцинации. Иногда, когда уже совсем не было сил, девушка засыпала, чтобы через пару часов проснуться с криком из-за кошмаров. Тогда к ней приходил Валькион и крепко прижимал к груди, но позже он мирно засыпал, а Кора уже боялась закрывать глаза снова. Ведь это значило, что она вновь увидит то, от чего бежит, увидит их. Призраки показывали ей свои смерти, которые были далеки от «заснул и не проснулся». С каждым разом картины были все ужаснее и ужаснее, будто они пытались нащупать грани её выдержки, издеваясь и наслаждаясь этим. Керо тоже плохо спал, он, по приказу Мико, изучал библиотеку, вновь перечитывал зачитанные до дыр книги, но… пока безуспешно. — Зачем они это делают? Почему не оставят её в покое?! — рычал Валькион, нависая над ним, — Ответь мне, Керошан! Ты должен знать это, ты всё знаешь, чёрт возьми! Глава Гвардии ненавидел себя за то, что не мог помочь Коре. Он бы не задумываясь расправился с сотней людей ради неё, убил бы каждого, но невозможно убить мёртвых, невозможно защитить её от тех, кого он даже не видит. И эта беспомощность была для него невыносимой, его любимая вяла у него на глазах, а он не мог ничего сделать для того, чтобы она вновь расцвела. — Валькион… — с сожалением отвел взгляд Керо, — они проверяют её, может ли она их контролировать, достаточно ли она сильна. Если она не выдержит, то они её убьют. — А если выдержит? Если выдержит, то это закончится? — Нет… Это никогда не закончится. Либо она научится жить с этим, либо станет одной из них… Валькион на пару секунд оцепенел, а потом стремительно вышел, хлопнув дверью напоследок так, что затряслись картины на стенах. Кора сидела в библиотеке, когда он вернулся. Она тоже хотела быть полезной, поэтому читала книгу за книгой, чтобы всё было как раньше. И пусть девушка и знала, что Керо всё равно перечитает всё снова, чтобы видеть каждое слово собственными глазами, но бездействие было слишком утомительным. Валькион ворвался в библиотеку весь в грязи и с безумным взглядом. Он мигом заметил Кору и упал на колени рядом с её креслом так, чтобы их глаза были наравне. — Мы найдём способ, слышишь? — убежденно заговорил он, — Мы всегда находили, найдём и сейчас. Кора лишь кивнула и как можно крепче обняла его, шепнув два самых важных слова «люблю» и «вечно».***
Невра избегал встречи с ней после того раза, когда она была всё также на грани, а он снова начал лезть со своим наземным обаянием, добавляя ещё больше шума. Трещина в стене до сих пор на месте в назидание остальным. Эзарель же оставил колкие шуточки самостоятельно, лишь иногда приносил снадобья, которые давали ей возможность часик-другой поспать без снов, но и они стали со временем действовать всё хуже. Сейчас Кора сидела в зале с кристаллом. Попытки связаться с оракулом были безуспешны, но здесь девушка чувствовала призрачное спокойствие. Девушка усмехнулась. Призрачное спокойствие от призраков, какой каламбур. Больше Мико не выгоняла её отсюда, понимая, что имеет меньше прав здесь находиться. Валькион взял на себя все её обязанности в гвардии, но все равно находил немного времени побыть рядом. И тогда боль в глазах Коры сменялась благодарностью. Иногда к ней приходила Вира. Заходила в штаб, будто хозяйка, чем немало бесила Мико. Принцесса заставляла улыбаться Кору своими забавными рассказами. Невра при ней замолкал, а после её ухода ходил, словно оглушенный. Однажды Кора потеряла девушку, а спустя пару часов обнаружила принцессу, когда та выходила из комнаты вампира. Вейру с головой выдали припухшие губы и румянец на щеках. — Даже самой сильной женщине иногда необходимо крепкое мужское плечо, — улыбнулась она на удивленный взгляд. Валькион с сарказмом заметил, что Невра нашёл того, кто превзошёл его «неотразимость». Кора лишь пожала плечами и молча согласилась.***
Кора осторожно поднялась, пытаясь усмирить дикую боль в висках из-за подъема измученного организма. Валькион почему-то не пришел, хотя обещал. Голосочек в дальней части головы стал настойчиво посылать самые неприглядные развития событий. Девушка упрямо проигнорировала боль и направилась к залу с кристаллом. Но, не дойдя до места, она услышала шум дальше по коридору. Поднявшись по лестнице, Кора смогла начать ловить обрывки фраз. — Ты хочешь запихнуть ее в клетку и усыпить, но даже не уверена, что это выйдет? — Послушай… — Как я могу слушать это, черт возьми? — прогремел голос Валькиона. Кора прижалась к стене рядом с дверью и замерла, затаив дыхание и ловя каждое слово. — А что, у тебя есть идеи получше? Мы тут все для одной цели, хватит делать из меня врага просто потому что тебе не нравится мой план. — вздохнула Вира, — Вейры очень чтят своих предков, поэтому мы всегда обращаемся за советом к их душам и приносим им дары. Я не хочу ее заточать в клетку, мы просто погрузимся в транс и поговорим с душами в склепе моего рода. — Вот так просто? Поболтаете с призраками по душам за чашечкой призрачного чая? — хмыкнул Эзарель, — Тогда почему мне так не нравится эта затея? — Потому что… — Вира на секунду замолчала, а потом быстро выпалила, будто боясь, что слова обожгут ей язык, — Либо вопрос, либо кровь.***
В комнате стало очень тихо. Настолько тихо, что было слышно тиканье часов. Кору пробил озноб и она медленно опустилась на корточки. Духи… Встретиться со своим кошмаром лицом к лицу. Если она сможет связаться с ними и понять, что они хотят, то они перестанут приносить боль? Перестанут испытывать и мучить… — «Или кровь»? Что ты имела в виду, говоря про кровь? — спросил Керошан ошарашенно. — Духи становятся очень несговорчивыми, когда живой приходит на территорию мертвых. Вопросы должны быть очень важными для судьбы живых, чтобы добиться ответа. А если тревожить их по пустякам, или если вопрос покажется им пустяком, то в наказание они забирают обратившуюся к ним душу в мир мертвых. Поэтому мы обращаемся к ним раз в сотни лет. — И думать забудь. — мрачно и твердо произнес Валькион, — Я не собираюсь добровольно вести ее на верную смерть. Решив, что уже достаточно долго позволяла решать свою судьбу, Кора неуверенно поднялась и толкнула дверь в комнату. — Я согласна, — сказала девушка, массируя виски. — Что? — взревел Валькион, — Ты с ума сошла? Ты можешь умереть. — Думаю, да, сошла. Но это кажется мне единственным выходом, — Кора подошла к мужчине и ласково провела рукой по щеке, — Я и так вскоре умру, а так хотя бы есть шанс. Я слышала как Керо говорил о духах с тобой, поэтому не нужно меня разубеждать. И все же, несмотря на предсказанный мне печальный конец, я хочу побороться за свою жизнь.***
Кора сидела на стуле перед зеркалом, позволяя Вире расчесывать свои волосы. Раньше так всегда делала ей ее мама, но теперь этого по-особенному не хватало. Тоска по родным была уже привычным делом, но привыкнуть к идее о невозможности возвращения к привычной жизни угнетала как прежде. — Ты уверена? — с сомнением спросила вейра. Девушка вздохнула: — Ни капли. Никогда не буду уверена. Думаю, у меня есть право быть неуверенной, от этого все-таки зависит моя жизнь. — Да, но… Валькион, — Вира поймала взгляд Коры через отражение в зеркале, — Тебе стоит с ним достойно попрощаться. Это может быть последний шанс.***
— Дорога будет не долгой, скорее приготовления и очищения души перед посещением мира духов будут морокой. Но, думаю, мы справимся, не впервые же. Так же нам стоит по дороге… — Вира продолжала что-то говорить быстро и энергично размахивая руками. Кора ее почти не слушала, а шла полностью погруженная в свои мысли. Прощание далось очень тяжело. Они хоть и практически не отходили друг от друга, но особенно тяжело дались последние секунды. Сложно и больно было, глядя прямо в глаза Валькиона, уверять его в своем скором возвращении, если девушка и сама была вовсе не уверена. Такое вранье было для нее как предательство. Как и предполагали обычаи Вейр, мужчинам на их территорию вход был строго запрещен. Дабы не заставлять Валькиона сидеть на границе леса в ожидании, девушка настояла на том, чтобы он остался и занялся делами гвардии, которые практически забросил ради нее. Мико подметила такое решение верным, поэтому мужчине пришлось сдаться под натиском. Финд тоже остался в гвардии Эль и сейчас, скорее всего, беззаботно охотился за бабочками в саду. Или же с упоением топчет посаженные Эвелийн лечебные травы, за которые его потом закроют на несколько дней в комнате, пока знахарка не перестанет испепелять каждого взглядом. Керо, наверно, наверстывает отложенные ради нее дела и роется в куче бумаг, пытаясь при всей спешке и бардаке сохранять высокую продуктивность работы. А больше никого близкого за столько лет в гвардии Кора так и не завела. — Эй, ты все еще со мной? — оторвала Вира девушку от размышлений, — Смотри! Кора взглянула туда, куда показывала принцесса и увидела красивую арку, состоящую из великолепных растений, сплетенных между собой. Вира подошла к ней и сорвала один из распустившихся бутонов. Цветок сразу почернел и начал увядать. Принцесса поднесла руку к поясу с оружием и с силой нажала на лезвие одного из ножа. Кровавым пальцем Вейра притронулась к бутону, а после бросила его в арку. Коре с удивлением следила за тем как земля за аркой пропадает, а цветок превращается в лестницу, ведущую вниз. — Фух, вышло, — вздохнула принцесса, — Никогда раньше так не делала. Махнув рукой в приглашающем жесте, Вира начала спускаться. А Кора последовала за ней.***
Вейра заставила Кору раздеться и нырнуть в пруд с самой прозрачной и чистой водой, которую Кора только видела. Окунувшись, девушка почувствовала как все мысли из головы испарились. Ей овладели безмятежность и покой, о которых можно только мечтать в повседневной жизни. Все проблемы и беды показались каким-то пустяком. Ее накрыло блаженство. Лицо расслабилось, на губах заиграла легкая улыбка. Не нуждаясь в воздухе, она окунулась с головой. Коре казалось, что она была под водой целую вечность, прежде чем ее побеспокоила Вира с серьезным взглядом и фразой, которая сбросила всю гармонию. — Очищение души прошло успешно. Пора.***
Небольшое круглое помещение с каменной дверью, которую девушки плотно за собой прикрыли, встретило их звонким эхо их шагов. Сверху из дыры в потолке в центр падал свет, озаряя собой небольшое возвышение с кровавыми пятнами на белом камне. Сразу было ясно, что сюда приходили отнюдь не для веселья. По кругу на четко отмеренном расстоянии стояли свечи, которое Вира зажгла все той же каплей крови. Кровь была тут везде. Сочилась из стен, капала с потолка, текла по земле. Она была будто живая и следила за прибывшими. Коре стало жутко и она вздрогнула. — Не показывай свой страх, духи этого не любят, — шепнула Вира. Оставив Кору переваривать услышанное, она двинулась по залу, ведя рукой над каждой из свечей и что-то напевая на непонятном языке. Пройдя по всем свечам принцесса подошла к девушке и дотронулась горячей рукой до ее лба. Темнота настигла девушку, утаскивая в свои коварные сети.***
Шепот вокруг и полная темнота. Кора понимала, что это были духи, она их часто слышала в последнее время. Вдруг духи стали шептать еще громче, на грани паники, а потом резко замолкли. Яркая вспышка света ослепила глаза и Кора на секунду зажмурилась. Открыв глаза, она увидела перед собой женскую фигуру в золотом одеянии. Пытаясь всмотреться в лицо незнакомки, Кора поняла, что даже стараясь изо всех сил, она не может этого сделать. — Здравствуй, дитя, — сказала незнакомка, — Сложен был твой путь, но ты явилась ко мне, как и было предначертано. — Кто вы? — девушка не нашла ничего лучше, чем начать с этого. На языке крутилось много вопросов, но за жизнь в штабе она научилась вытягивать информацию по крупицам, а не обрушивать весь поток. — Я — душа, — спокойно ответило существо. — Дух? — Нет, — золотое одеяние будто засеяло еще ярче, — Я — живая душа. А духи — мертвые души. Кора не понимала, но спрашивать не решалась, ибо вопросов уже был целый список и отвлекаться не стоило. — Что я здесь делаю? — Пытаешься найти себя. — Зачем? Существо склонило голову и протянуло руку Коре. С колебанием девушка вложила свою ладонь. Мир вокруг завращался и они оказались в сожженном до тла поле. — Мир гибнет. Души погребены в мире. Нужна твоя магия. Твоя магия потеряна. Ты потеряна. Души напуганы. Ты должна найти себя. — продиктовало существо тускнея на глазах. Кора обернулась и начала осматриваться. Она с удивлением подметила, что находится недалеко от леса штаба. Но, если расчеты девушки верны, то на месте, где она сейчас стоит, тоже должен был густой лес. Но его не было, было лишь выжженное до тла поле со скелетами различных зверей, разбросанными повсюду. Кора повернулась к душе, которая все время неотрывно следила за ней. — Я могу это остановить? — спросила Кора с сомнением. — Ты должна спасти. Ты должна найти себя. — все также талдычила душа. — Как я могу себя найти? — Начать искать. — невозмутимо сказала душа. Кора раздраженно вздохнула. — Прекрасно, ага. И где я должна себя искать, если вот она я? Душа засветилась с двойной силой и, протягивая руку к Коре, ответила: — Там, где потеряла.***
Кору настойчиво будил какой-то странный писк. Усиленно пытаясь его игнорировать, девушка попыталась повернуться на другой бок. Но при попытке руку прострелила боль. Кора мгновенно открыла глаза. Ее ослепил белый цвет стен и заставил усиленно моргать, привыкая. Освоившись, девушка начала оглядываться и шокировано вскрикнула. — Нет-нет-нет, быть этого не может! — Кора села, попутно пытаясь вытащить питательную трубку из руки и вставая. Дверь в палату открылась, и в нее вошла уставшая женщина, безумно похожая на Кору цветом глаз и роскошными, но вечно непослушными волосами. — Мама?! — с долей нескрываемой радости и удивления вскрикнула девушка и кинулась на встречу женщине.