Двенадцать месяцев. Наперекор Зиме

***

      Проходит год, затем другой. Живёт Анна со своими сторожами людям на радость. Богатые урожаи снимает осенней порой и с бедными делится. А в лес пойдёт — так полные корзины грибов и ягод несёт. Всегда приветлива, трудолюбива, на ласковое слово щедра. Собаки теперь её ни на шаг не покидают: то Рыжулька с ней убегает, а Чернулька остаётся дом сторожить, то наоборот. Любит Анна по лесу ходить — много воспоминаний с ним связано. Вот то самое дерево с длинными крючковатыми ветвями, с которого она и увидела огонёк новогоднего костра. Вот озеро лесное, куда капризная королева бросила её обручальное колечко. И молодую берёзку помнит девушка, под которой был заметён снегом милый Апрель. И тропинка, где она покинула его. Братья-месяцы все по очереди гостят у Анны. Все, кроме одного. Ждёт его девушка, но Апрель не появляется. Лишь невидимкой наблюдает как она день за днём, месяц за месяцем становится всё милее и краше. Вот уже Декабрь третий раз у неё в гостях. Ещё один день, и она придёт к ним на огонёк. А вдруг не придёт? Вдруг снимет колечко?       Ожидание кажется Апрелю нескончаемым. Таким беспокойным его братья ещё не видали. Смешливый Май подшучивает: «Братец Апрель, природа плачет от тебя горькими слезами!.. Апрель, ты забыл остановить дождь! Людей заливает!.. Братишка, посох-то пора мне отдать!.. Подснежники — это, конечно, хорошо, но надо меру знать! Очередь моих цветов настала!»       В канун Нового года Анна надевает свой лучший наряд. Длинные волосы заплетает в косу с атласными белыми лентами. Вдруг слышится лай собак и приближающийся звон колокольчика. Девушка выглядывает в окно. Королева. Зачем она пожаловала? Дверь скрипит, и в дом вваливается королевская стража, впустив большое облако пара. За ними важно входит её величество — семнадцатилетняя ровесница Анны. За королевой ещё несколько человек. Хозяйка кланяется и изумлённо говорит: — Чем же я обязана столь неожиданному визиту, ваше величество? Королева с любопытством и долей зависти рассматривает повзрослевшую красавицу. — Да ты как будто нас ждала, что так принарядилась. Или других гостей ждёшь? — Нет, я никого не жду. — Вот и славно. По важному делу мы приехали. Хочу тебя кое с кем познакомить. Вперёд выходит статный юноша в богатом кафтане и отвешивает Анне вежливый поклон. Девушка кланяется в ответ. — Князь Волоцкий просит твоей руки. До него дошли слухи о твоей небывалой красоте и доброте. Это великая честь — стать княгиней соседнего государства, не так ли? Анна стоит словно громом поражённая. Мысли лихорадочно проносятся в голове. Стать женой князя? Девушка с нежностью смотрит на своё колечко. — Простите меня, ваше величество. — твёрдо говорит она. — И вы, князь Мирослав. Только я уже невеста обручённая. Не пойду я за вас. Анна показывает кольцо, вытянув вперёд руку. Королева обиженно поджимает губы. — Уж не то ли это колечко, что я в прорубь бросила? Как оно снова у тебя оказалось? — Видимо я очень этого хотела. — Раньше я бы тебя и не спрашивала. Выдала замуж и точка. Никаких церемоний. Но я изменилась. Повелеваю тебе, Анна, выйти замуж за того, чьё колечко ты носишь! — Спасибо, ваше величество. — Пойдёмте отсюда. — приказывает королева, ласково поглядывая на князя. Анна остаётся одна. Дождавшись вечера, она выходит к собакам. — Ну вот и дождались вы своего часа. Едем же к новогоднему костру!       Собаки радостно тявкают и устремляются вслед за тройкой резвых коней, запряжённых в расписные сани. Мартовские бубенчики заливаются звоном. Анна взволнованно шепчет: «Встречайте нас, братья-месяцы. Встречай меня, Апрель.»       У жаркого высокого костра двенадцать братьев поют свою новогоднюю песню: « Гори, гори ярче — Лето будет жарче, А зима теплее, А весна милее. Гори, гори с треском! Пусть по перелескам, Где сугробы лягут, Будет больше ягод. Пусть несут в колоду Пчелы больше меду. Пусть в полях пшеница Густо колосится. Гори, гори ясно, Чтобы не погасло!» *       Приближаются сани. Апрель выходит вперёд и подаёт девушке руку. Он нисколько не изменился. Тот же нежный взгляд золотистых глаз, та же лёгкая улыбка, даже подснежник в зелёной шапочке тоже как будто прежний. — Здравствуй, милая! — Здравствуй, Апрель-месяц. — Была ты красавицей, а стала ещё краше! Апрель и Анна подходят к братьям. — Добрый вечер, братья-месяцы! — приветствует девушка. — Добрый вечер, красавица! — отвечает Январь. — Рады мы тебя видеть у костра нашего. Пора сторожей твоих обратно в людей превращать. Эй, подите-ка сюда! — зовёт он собак. Те подбегают, несмело виляя хвостами. — Славно вы послужили, смирными да послушными стали. Снимайте же шубы собачьи свои!       Январь взмахивает посохом, и дворняги встают на задние лапы. Мгновение — и они уже прежние люди. — Ох, неужели это я? — спрашивает мачеха, разглядывая свои руки и ноги. — Я снова человек! — вопит дочка. — Ишь как радуются. — усмехается Май. Мачеха с дочкой поворачиваются к Анне и падают на колени. — Прости, Аннушка, что выгнала тебя в лес зимой за подснежниками! Злой я была, несправедливой! — воет одна. — Прости, сестрица! — подвывает другая. — Я наговорила неправды Зиме, и она усыпила Апреля-месяца, а тебя чуть не заморозила! Я завидовала тебе! Анна подходит и помогает им подняться. — Я давно вас простила! — ласково говорит она. Январь добавляет: — Вы уже показали свою преданность. Можете ехать домой.       Мачеха с дочкой переглядываются. — Но это же дом Анны! — Вот ещё одно доказательство вашего смирения. Это теперь только ваш дом. Анна останется с нами. Можете попрощаться с ней.       Девушка подходит и обнимает их. — Прощайте, матушка, прощай, сестрица! — Прощай, Аннушка! Прощайте, месяцы!       Мачеха с дочкой садятся в сани и под звон бубенцов едут домой. — Жалко тебе расставаться с ними? — спрашивает Январь. — Жалко. Только радости за них намного больше. Теперь у них будет долгожданная человеческая жизнь. — Правда твоя, красавица. Ну, а тебе не жалко расставаться с твоей человеческой жизнью? Анна качает головой. — Нет, дедушка, моё счастье здесь, рядом с Апрелем-месяцем. — Ну что, братья, беритесь за руки. — говорит Январь. Месяцы встают вокруг девушки и Апреля, крепко сцепляя руки. Юноша прикасается посохом к Анне и звонко говорит: — Властью, данной нам Весной, Повенчаемся с тобой. Бесконечные года — Вместе раз и навсегда! Апрель передаёт посох Январю. На его раскрытых ладонях появляется золотая корона. Юноша надевает её на голову невесты, затем нежно целует её. Анна чувствует лёгкое головокружение и вместе с тем — безграничную лёгкость и радость. Пара соединяет ладони, и их пальцы сплетаются. Вместе — навсегда.