If you say...

      Спрятавшись за стволом массивного дерева, Узумаки почти неслышно выдохнул, переводя дыхание от долгой дороги. Они почти что шесть часов бежали без перерыва, чтобы не опоздать к назначенному времени. В маленьком приемнике, прикрепленном за ухом, послышалось сдавленное шипение - глава деревни всегда жаловался, что это чертовски раздражало, особенно, когда он пытался собраться с мыслями для нападения, что не менее смешило сокомандников - после чего, аппарат снова замолчал.       Условный сигнал есть. Значит, ребята заняли свои позиции.       - Левый фланг и на четверть часа готовы. Ждем указаний, - методично проговорил голос Шикамару, который находился в паре сотен метрах от руководителя операции, маскируясь в тенях массивного кустарника.       Выглянув на секунду из-за укрытия, Наруто сдавленно сглотнул, соскребая ногтями кору дерева позади себя. Если источник выдал достоверную информацию - а они не могли не перепроверить, послав прежде разведку - то все верно. Отряд шиноби Скрытого Листа в шаге от укрытия заказчика, который по сведениям, держит в плену одного из джоунинов их деревни. Сердце Хокаге явно отбивало бы меньше ритмов о грудную клетку, если бы этим человеком не являлся пропавший без вести две недели назад Учиха Саске.

***

      - Хокаге-сама!       Когда утром к нему, две недели назад, в кабинет вломился - едва не выломав многострадальную дверь - растрепанный мальчишка, явно недавно вступивший в ряды отважных шиноби-чуунинов, Наруто протяжно застонал. Мало того, что он только пришел на работу, так еще и проспал из-за капризного сына, не желавшего вовремя заснуть. Маленький зараза успел даже позавтракать, а вот желудок правителя деревни обрек себя на вечные страдания вплоть до обеденного перерыва. Устало взглянув на раннего визитера, Узумаки, зевая, плюхнулся на свое рабочее место, оглядывая остатки незаконченной со вчера работы.       - Так что у тебя там? - без особого интереса спросил, чисто из вежливости Хокаге, потянувшись к какому-то свитку, лежащему на краю стола.       - На нас напали! Понимаете?! Мы были на привале, и кто-то на нас напал! Это было страшно! Никто не мог справиться с ними! Помогите им! Им нужна помощь! - тараторил шиноби, активно жестикулируя руками, будто вырисовывал битву в реальном времени.       Наруто сначала нахмурился, подобный театральный номер он не оценил, поэтому тяжко вздохнув и приложив руку ко лбу, собирая таким образом терпение в кулак, чтобы ненароком не переоценить свои способности. Как еще хватало сил терпеть такой гомон каждый день? Не удивительно, что Саске не любит разговаривать, когда, оказывается, каждый второй шиноби готов обсудить свежую сплетню.       - Тише ты, тебайо! - неожиданно воскликнул глава Конохи, поднимая упрямый взгляд на замолчавшего и онемевшего паренька. - Отлично, - кивнул сам себе Наруто. - А теперь по порядку. Кто ты? Из какого подразделения и о каком нападении ты говоришь?       Поняв, что несет полный сумбур, собеседник перевел дыхание, на секунду закрыв глаза, после чего, будто бы собравшись с силами, принялся расставлять вещи на свои места. Трудно, но это необходимо.       - Тагава Ринжу. Временный член двадцать второй группы, - Наруто заметно напрягся, когда услышал номерной индикатор. Именно в ее составе Саске ушел на миссию полторы недели назад, но спустя шесть дней после последнего отосланного письма, он не объявлялся. Датой возвращения отряда было семнадцатое число. Срок вышел позавчера. - На нас напали. Двое убиты. Двое в заложниках, включая Саске-сана.       Сказать, что Узумаки был поражен, то ничего не сказать. Осознание того, что один из сильнейших шиноби побежден и в придачу является пленником неизвестного врага, пришло не сразу. Не прошло и минуты, как Хокаге резко вскочил с места и уставившись на мальчишку непроницаемым твердым взглядом, постарался собраться с силами, чтобы до конца выяснить обстоятельства произошедшего. Гнев неожиданно возвысился над спокойствием, растоптав остатки самообладания в клочья.       - Объяви общий сбор групповой части. Денжен сообщи о внеплановой проверке с Морино Ибики. Нужна любая информация. Быстро, даттебайо! - Слушаюсь!       Как только дверь в кабинет захлопнулась, Наруто тяжко вздохнул, проводя ладонями по лицу. Что ему делать?

***

      - Наруто, черт побери! - гаркнул в наушник Киба, а через секунду ему поддакнул Акамару. - Алё! Руководи давай!       Очнувшись как после дурного сна, Наруто стряхнул с себя неожиданно вспыхнувшие эмоции, избавляясь тем самым от препятствий. Нельзя чтобы посторонние мысли и чувства мешали операции, тем более, когда вся ответственность лежит на твоих плечах, на ошибку нет права. Как бы там не было, он должен довести дело до конца, даже если туман страха за чужую жизнь застелет глаза.       Узумаки понадобилось с пару минут, чтобы снова собрать силы и наконец-таки заселить в сердце уверенность. Все пройдет так, как надо. Несомненно. Другого шанса у них не будет.       - Начинаем, - уверенным голосом скомандовал Хокаге, приложив руку к аппарату, который противно зажужжал после его слов.

***

      Пробраться в полутемную пещеру со множеством каких-то потаенных ходов во всех направлениях, оказалось совсем не трудно. Кажется, их здесь совсем не ждали, но и радушный прием оказывать не торопились. Каменистые арки постепенно переходили в ровные стены и потолки, со множеством различных узоров, плавно перетекающих в орнаменты. Дневной свет не проникал сюда, от чего невольно помещение напоминало Узумаки те самые заброшенные лабиринты подземного укрытия Орочимару. Он был там единожды, но на всю жизнь запомнил удушающее чувство потерянности в узких длинных коридора из которых не было выхода.       Наруто наклонил факел вперед, освещая небольшой участок перед собой, резко остановившись, - группа не ожидала такого и едва не свалилась кучкой друг на друга, - прислушиваясь к посторонним звукам. Они могли бы помочь ему найти след, который непременно вывел бы к Саске. Но единственное, что улавливали уши в мертвой тишине - потрескивание огня и бешенные ритмы сердец друзей, пытающихся сохранить хладнокровие в этом незнакомом месте. Узумаки и сам боялся наткнуться на какое-то чудище или чего похуже, но желание, ведущее его к пленнику, было сильнее потаенных страхов, мешающих идти к своей цели.       - Мы так никого не найдем! - высказал общие мысли Инудзука, приходя в бешенство от того, что его главный конек не улавливал никаких запахов. Кто-то или что-то тщательно скрывал следы преступления, не желая, чтобы его обнаружили...       - ... или ведет нас в ловушку, - закончил вслух неожиданно пришедшую идею Узумаки, настороженно смотря вперед, в темную часть коридора.       Ощущение тревоги только усилилось, холодок прошелся по спине, отрезвляя на несколько коротких минут, чтобы трезво оценить ситуацию. С каждым следующим шагом Наруто наступал на собственный страх, с отвращением слушая хруст под подошвой сандалий. Внутри отчетливо поселилась уверенность, что чем дальше они продвигались, тем с большим нетерпением ждал их таинственный противник.

***

      - Как же ты оказался прав, когда не доверился своему чутью, - усмехнулся женский голос, звучавший эхом откуда-то из темных глубин бесконечного лабиринта.       Группа шиноби напряглась и как по единому приказу, все достали оружие, приготовившись к внезапной атаке. Напряжение нарастало с каждой минутой, накаляя воздух вокруг до предела. Всего мгновение и их окутала непроглядная темнота, обезоруживая всех, до единого. Им понадобилось всего минуту, чтобы остаться наедине со своим противником. Когда Наруто в следующий миг открыл глаза, приготовившись к атаке, то обнаружил себя одиноко стоящим по середине какого-то зала, с множеством факелов по периметру и с огромной статуей змеи напротив, по центру. Неяркий свет от огня слегка резал глаза, привыкшие к темноте, но это не мешало ему чувствовать опасность рядом с собой. Он готов был поклясться, что был в этом месте и раньше, и как ни странно, совсем недавно.       - Здесь была ваша первая встреча, после долгой разлуки, - снова раздался тот же голос откуда-то из тени угла помещения, будто бы обладатель вынуждал найти себя. Наруто заметно напрягся и получше перехватил кунай в руке, пытаясь определить нахождение источника чакры, что удавалось не просто. - Ты же узнал это место. И хорошо его помнишь.       Теперь голос стал громче, с явными нотками насмешки и злости, на что невольно захотелось ответить колкостью, но Хокаге сдержался, оставив едкие комментарии при себе. Оставался только один вопрос: кто же эта женская особа, что так яро желала с ними поквитаться? Неужели у нее были настолько серьезные мотивы для совершения злостных деяний и достаточно силы, чтобы бросить вызов шиноби Конохи? Оказалось, что есть.       - Ты?!... - удивленно протянул правитель деревни, уставившись на ранее неизвестного врага, которая в ответ только ухмылялась, стоя в свете факела наполовину.       - Давно не виделись, Наруто, - довольно протянула девушка, склоняя на бок голову, и надменно смотря на него, как на бесполезное тряпье, от которого попросту нужно избавиться. - Точнее, Хокаге-сама.

***

      - Чего ты хочешь? - с осторожностью поинтересовался Узумаки, будучи пленником в руках одаренной куноичи без возможности выбраться из спутанных сетей.       В свою очередь, девушка скучающе смотрела на него сверху вниз, будто бы обдумывала варианты расправы над своей жертвой, но ее интересовала куда большая идея, которую она всеми силами намерена осуществить. Не зря же хитроумная похитительница оставила в живых одного из членов пропавшей команды двадцать два и отправила его домой с важным докладом к Хокаге. Ей хватило сил и хитрости заманить в бывшее логово своего учителя группу сильных шиноби деревни, полностью обезоружив их и оставив умирать в стенах темного коридора. Осуществить план окажется достаточно просто, не смотря на то, что понадобится немало сил, чтобы подобраться к своей цели. Самодовольно усмехнувшись, девушка скрестила руки на груди, заходя за спину своему пленнику, складывая какие-то печати. Мало кому удавалось победить такую сильную обладательницу редкого Кекей Генкая. Ей нет равных в своем деле.       - Мести, - ответила она, запечатывая руки Наруто, чтобы тот не смог освободиться, а в качестве награды за сопротивление, техника будет поглощать его чакру. - И для этого, я отправлюсь в твою деревню.       - Чтобы уничтожить её, даттебайо? - иронично спросил Хокаге, наивно полагая, что она не сможет сделать этого в одиночку, даже со своими сильными техниками и острым умом. Стереть Коноху с лица Земли удавалось лишь двоим из сильнейших - Пейну и Мадаре, но и им не хватало выдержки разнести все в пух и прах.       - Нет, зачем мне это, - отмахнулась она и обошла своего пленника, скрещивая руки на груди. - У тебя есть то, чем ты дорожишь больше всего на свете. - Предрекая долгие попытки на раздумье, девушка склоняется к нему, лаконично шепча: - И это не драгоценный сосуд Орочимару-самы.       Сердце бешено заколотилось в груди, отдаваясь глухим ритмом где-то под горлом              - Менма...