***
АнтиГусена только успела высыпать последний мусор в ведро, как в замке повернулся ключ. Девочка поспешно спрятала швабру и совок за дверь. Если папа узнает, что она опять делала уборку в доме, то… то что? Заставит её до полуночи есть конфеты и чипсы, смотреть мультики и играть в самые популярные компьютерные убивалки? Какой ужас!.. Может, он не заметит? К счастью, это был всего лишь АнтиЗигзаг. — Здорово, пигалица! С днем рождения! — Он подал ей для пожатия свою огромную, широкую, сплошь покрытую татуировками крепкую лапу — и маленькая ручонка АнтиГусены утонула в ней практически бесследно. — Торт еще не принесли? — Торт? О, АнтиЗигзаг! Неужели папа заказал торт? Для меня? — Угу. Самый настоящий! — Даже… Даже не надувной? — Представь себе, на этот раз — нет! АнтиГусена глубоко вздохнула. Это было невероятно… — А где папа? — Поехал разыскивать тебе подарок. Раздался звонок в дверь. — О! Это наверняка он! — АнтиГусена бросилась открывать. Но это оказался курьер из службы доставки — лысый небритый мужичонка в короткой рубашке и с пухлым белым брюшком, которое слегка переливалось через край узких штанов. Он нес в руках большой торт в картонной коробке. — Вы весьма пунктуальны, — сказал АнтиЗигзаг. — Опоздали ровно на два часа. — Наша служба доставки — худшая в городе! — с гордостью отозвался мужичонка. — Наши курьеры — самые наглые, ленивые и нерасторопные хамы, каких только можно отыскать в АнтиСен-Канаре. Ясненько? — Он широко зевнул и почесал давно немытой клешнёй брюшко. — Давайте гоните чаевые, да побольше! АнтиЗигзаг многозначительно потер кулаки. — Вам сказать, куда вам нужно пойти, или сами догадаетесь? — Ладно уж, догадаюсь… или вы знаете какое-то супер-пупер-оригинальное место? Кстати, не забудьте позвонить в нашу контору и обругать меня на чем свет стоит, может, мне повысят зарплату и повесят мою фотку на доску «Худший работник месяца». Всего самого мерзкого! — Мужичонка с чувством потоптался грязными ботинками на чистом полу, надел кепку с изображением черепа и благополучно отчалил. …Шло время. Торт скучал на столе, слегка подтекал растаявшим кремом, а папы все не было и не было… АнтиГусена начала тревожиться. Куда он пошел? Где пропал? Что, если с ним что-то случилось? Он же такой неаккуратный, такой неосторожный, никогда не смотрит под ноги и частенько переходит улицу на красный свет… Было уже около восьми часов вечера, когда АнтиЗигзаг, бросив взгляд в сгущающиеся за окном сумерки, поспешно сказал: — АнтиГусена, дорогуша, не могла бы ты сбегать наверх и отыскать клетчатый плед в самом дальнем и самом нижнем ящике платяного шкафа? Вот прямо сейчас? — Конечно. — АнтиГусена отложила книжку, поднялась и побежала вверх по лестнице, встряхивая рыжими локонами. Проводив её взглядом, АнтиЗигзаг тотчас рванул на кухню и распахнул дверь чёрного хода. — Тысяча чертей, ты что, спятил? Являться в таком виде! Где ты был? Антиплащ взглянул на него мрачно. Прихрамывая, вошел в кухню, закрывая левой рукой правую щеку, а правой придерживая левое плечо. Бросил на кресло грязный и изорванный плащ. — Где я был? Ты сам-то как думаешь? — Гулял по минному полю? — Почти. Зашел в супермаркет в момент тотальной распродажи. АнтиЗигзаг хмыкнул. — Ну, тогда ты еще легко отделался… Антиплащ судорожно дернул головой. — А потом напоролся ненароком на этого кадавра, моего двойника… там, в том мире… и еле вырвался, черт возьми! — Ясно. — АнтиЗигзаг свирепо хрустнул кулаками. — А как же это… ну… подарок? Типа кукла с золотыми волосами? Ты её достал? Антиплащ посмотрел на него заплывающим глазом. — Подарок? — Он глубоко вздохнул и вынул из кармана улыбающуюся тряпичную куклу. Она действительно была в розовом платье и с золотыми волосами… только голова её оказалась почему-то отделена от туловища. Совсем. — Э? — АнтиЗигзаг озадаченно почесал затылок. — Чего это её так располовинило? Тоже лучший боксер АнтиСен-Канара постарался? — Да нет, — Антиплащ вяло поёжился, словно его знобило, — я просто неудачно вписался в портал. В тот момент я удирал от Черняхи и мне было как-то недосуг следить за багажом, знаешь ли. — Черт возьми! И стоило так рисковать из-за этой паршивой куклы? И что теперь? — Ничего! Можешь выбросить её в мусорное ведро. Похоже, не выйдет из меня образцового папаши… Не то, чтобы меня это очень уж огорчало, но все-таки. — Знаешь что! Ребёнок хочет куклу! — сказал АнтиЗигзаг почти угрожающе — и мрачно поиграл желваками. — Тем более этот кулек разноцветных тряпочек тебе достался с такой морокой! С чего его сразу выбрасывать-то? Что, нельзя приделать голову обратно? Ну, приклеить там… или пришить… или примотать скотчем... — Ага. — Антиплащ оживился. — Или присобачить степплером... — Папа! — Они обернулись: в дверях кухни стояла АнтиГусена, прижимая к груди вынутый из шкафа клетчатый плед. — Наконец-то ты пришёл! Я так рада, что ты дома! Антиплащ поспешно спрятал покалеченную куклу за спину. — Слушай, ты это… ну… — он замялся, мучительно подыскивая правильные слова, — в общем, с днем рождения! Только, знаешь ли, у меня опять ни черта не вышло с подарком. — А, — АнтиГусена запнулась, — не вышло? А как же… кукла? Антиплащ, не глядя на неё, неловко пожал плечами. Мягкая кукла в шикарном розовом платье и золотыми волосами до пояса… Которую можно уложить с собой в кроватку, посадить за кукольный столик и заварить для неё чай в детском чайничке, сделать её хранительницей всех самых важных девчоночьих секретов и тайн... Конечно, в АнтиСен-Канаре трудно найти такую игрушку, и папа наверняка сделал все возможное, но… Далекая несбыточная мечта так и осталась для АнтиГусены мечтой — по-прежнему далекой и совершенно несбыточной. Девочка стиснула в руке плед. Глаза её подозрительно заблестели, веснушчатое личико побледнело и вытянулось, но она мужественно постаралась справиться с обидой и разочарованием. — Ну и ладно! Все равно ты — самый лучший на свете папа! — Она подошла к Антиплащу и, обняв его, ободряюще заглянула ему в лицо. — Я так боялась, что с тобой может случиться что-то плохое! Антиплащ, неловко улыбаясь, неуклюже потрепал её по плечу — и незаметно потер ссадину у себя на щеке. — Да ладно тебе, что со мной может случиться! Я же несгораемый, как чугунный швеллер… — Я тебя люблю. — Ага. Я тоже… тебя того… ну… люблю. — Он беспомощно оглянулся на АнтиЗигзага, отчаянно алкая если уж не спасения, то хотя бы руки помощи и поддержки. — Вы там... это самое... давайте лучше есть торт! — жизнерадостно предложил тот. — А он ещё не сдулся? — с опаской пробормотал Антиплащ. АнтиЗигзаг яростно сдвинул брови. — Ты же уверял, что он не надувной! — Ну… уверял. Но от Резинового Теда вполне логично ожидать какого-нибудь надувательства… Да ладно вам! — Антиплащ криво усмехнулся. — Это была шутка… Просто шутка, ясно? Ха-ха…***
Ночью АнтиГусена отчего-то проснулась — и вздрогнула: ей показалось, что на стульчике возле её кроватки кто-то сидит. Кукла?.. Девочка не поверила своим глазам. Это действительно была роскошная кукла в шелковом платье и с золотыми волосами ниже пояса, и у неё были большие голубые глаза, и симпатичный носик "картошкой", и милая улыбка, и пухлые ручки, и мягкие ножки с вязаными ботиночками, и на затылке у неё имелась крохотная синяя шляпка, а на шею был повязан огромный шелковый бант… АнтиГусена ахнула, схватила игрушку, прижала её к груди, зарылась лицом в её пышные нитяные волосы, пахнущие почему-то шоколадными карамельками — чудесным странным запахом из того, другого, нездешнего мира. Значит, папа все-таки исполнил её заветное желание! Ах, папа, милый папа!.. АнтиГусена глубоко вздохнула — никогда она ещё не чувствовала себя настолько взволнованной, растроганной и даже, наверное, счастливой. Ей не пришло на ум заглянуть под широкий, повязанный кукле на шею шелковый бант, иначе она обнаружила бы, что голова куклы неумело, но зато очень старательно и размашисто пришита к туловищу крепкими розовыми нитками.