***
Сейлор Венера объявила тревогу сразу как только Кунсайт забрал Шинго, но не уточняла, что конкретно случилось вплоть до того момента, как все собрались в бункере. Ничто не предвещало беды, но едва Минако закончила рассказ, Усаги набросилась на неё, явно намереваясь задушить голыми руками. — Мина, что же ты наделала… — только и смогла произнести Рей, после того как Макото смогла развести обе стороны конфликта по разным углам. Стоило ей это воистину титанических усилий, поскольку Усаги вцепилась в шею Минако так, словно у нее были вместо рук стальные клешни. Некоторое время Сейлор Венера не могла произнести ни звука, только кашляла и хрипела. Лишь спустя минуту она смогла выдавить из себя одно более-менее внятное слово: — Прости. — Сначала Мамору, потом родители, а теперь Шинго! — Усаги также почти сорвала голос, но уже от собственных воплей, — Тёмное Королевство забрало всех, кого я люблю, а вы им потакаете и ещё что-то от меня требуете? — Усаги, успокойся, — Луна начала догадываться, к чему вела тирада её подопечной, — В твоих силах помочь им всем, надо лишь продолжать готовиться к главному сражению… — Мне всё равно! — кричала Цукино, — Я не собираюсь больше ждать! Я хочу вернуть их всех немедленно! И мне не важна цена, даже если Кристалл придётся отдать. В зале повисла тишина. Были слышен лишь стук клавиш терминала, над которым колдовала Ами. Она пыталась выйти на связь с Шинго, но обновленные протоколы защиты Джарвиса даже для нее были серьёзным препятствием. — Ты это серьёзно? — спросил Артемис. Рей мысленно возмутилась дежурному тону, которым прозвучал вопрос, мол «Да-да, мы поняли, поистери немного и возвращайся к работе». Это был далеко не первый срыв, но в этот раз на лице Усаги не было слёз или иных признаков слабости. Напротив, в глазах девушки был стальной блеск и решительность, которой до этого не было ни разу. Конечно, Усаги серьёзно! Не понять это трудно. — Абсолютно, — ответила Усаги, — Семья для меня важнее, чем долг воина, статус принцессы и что-либо ещё. Если вы со мной не согласны, то я пойду туда одна. И не пытайтесь меня остановить. Коты хотели что-то возразить, но Рей опередила их: — Усаги, ты права. Семья гораздо важнее. Я понимаю, что ты чувствуешь. Когда Зойсайт напал на дедушку, мне было так же страшно. Я была готова к чему угодно, но точно не к битве с ним. Когда Шинго предупредил нас, я до последнего отказывалась верить, что такое возможно. И я бы не хотела, чтобы ты оказалась на моем месте, — она подошла ближе и опустила руку на плечо подруги, — Я иду с тобой. — Рей… — Усаги прижалась к подруге. Некоторое время мико терпела объятия, но после всё же отстранила её. — Но только для того, чтобы сражаться, а не сдаваться на милость врага, — тоном, не терпящим возражений, произнесла Рей. — А если они его убьют сразу как только мы ворвёмся? — вот тут и проявилась прежняя Усаги-паникёрша. И честно говоря, Рей её совершенно не осуждала. — Есть контакт! — сообщила Ами. — Вытаскивай его оттуда! — произнесла Рей после секундной паузы. Усаги с запозданием одобрительно кивнула. — Секунду, — Меркурий ввела необходимую команду, но… — Доступ запрещён, — на экране всплыло сообщение, прочитанное голосом Джарвиса. — Что? — возмутилась Ами, — Я же только что тебя взломала! — Мицуно-сан, мне очень жаль, но у меня есть чёткие указания хозяина относительно удалённого доступа к бортовому компьютеру его боевой брони, — сообщил ИИ. — Позволь мне, — Артемис запрыгнул на стол, — Код 000014, Артемис, разработчик, приоритет Ультра. Запуск процесса внешнего телепорта. — Доступ запрещён. Хозяин внёс изменения в иерархическую систему. Ваш уровень доступа на данный момент «гостевой», — в голосе Джарвиса явно звучало злорадство. Ами невольно поморщилась. Шинго серьёзно разработал искусственный интеллект, испытывающий человеческие эмоции? А если он взбунтуется против своего создателя? Или уже это случилось. — Джарвис, твоему создателю угрожает смертельная опасность, — Мицуно попыталась призвать бота к благоразумию, — Нужно спасти его, пока не стало слишком поздно. — Хозяин только что сам распорядился относительно своей безопасности и мерах пресечения, — ответил Джарвис, — В частности, он приказал отклонять любые попытки вывести его из опасной зоны с помощью внешних запросов. Поверьте, Мицуно-сан, я сам не одобряю подобный подход. Кроме того, сигнал для безопасной телепортации слишком слабый, я работаю над улучшением ситуации. — Твой брат считает, что даже без планеты-покровителя может сражаться наравне с вами, — произнесла Луна. Интонация кошки была полна скепсиса, — Думаю, он сам искал возможности проявить себя. Не стоит ему мешать. — Ты же не предлагаешь бросать его там? — даже Артемис был в шоке от такого заявления. — Возможно, мы сделаем только хуже, если вмешаемся раньше времени, — Ами развернулась вместе со стулом и посмотрела на остальных, — Помните, мы сами как-то хотели перехитрить Кунсайта и проникнуть в Тёмное Королевство? — Шинго как узнал, сразу на пальцах объяснил нам, почему этот план обречён на провал, — вспомнила Макото, — Пришлось потом перед Нару извиняться за разгромленный салон. — Именно! — согласилась синеволосая. — Ты же не хочешь сказать, что он отговаривал нас для того, чтобы самому залезть в пекло? — выразила в слух общую мысль Рей. — Не исключено, — сказала Ами. — Девочки! — сипло проговорила Минако, — Тут ведь лежала какая-то штуковина, которую собирал Шинго? — она указала на абсолютно пустой стол. — Да, что-то такое было, — подтвердила Рей, — А что? — Она исчезла. — Может, он просто убрал её в сейф? — уточнила Макото. — Нет, эта штука здесь была только что, — уверяла блондинка, — Я на мгновение отвернулась, а она исчезла!***
«Так значит, вот этому студню они здесь все поклоняются?» — подумал Тони, вспоминая огромный сосуд во всю стену и потолок большой пещеры. Вот, честно говоря, Металлию он себе представлял как угодно, но точно не так. Бурлящее нечто, скрытое за прозрачной оболочкой, которая едва ли была обычным стеклом. Впрочем, проверить ему всё равно не дали. «Так, Джарвис, что можешь сказать об этой штуке?» [mpc-JARVIS: ~ Предварительная оценка объёма: 600-690 кубических метров жидкости. Показатель преломления идентичен пресной воде. Толщина оболочки 80-105 мм. У основания этот показатель выше на 30%. И ещё, сэр, похоже это и есть источник излучения. Советую впредь не приближаться на столь близкое расстояние. «Согласен, мозги она выжигает знатно, » — ответил Тони, — «Страшно подумать, что было бы со мной без шлема.» — Итак, Шинго Цукино, тебе выпала честь предстать перед нашей великой властительницей, — Берилл напомнила о своём существовании полной пафоса репликой. — Так значит, это была будущая королева Земли? — спросил Тони. — Много больше, — женщина так увлеклась собственным преклонением перед «киселём», что не заметила иронии в голосе гостя, — Совсем скоро она будет готова явить миру всю свою мощь и захватить эту Галактику. А теперь, когда даже Эндимион признал её власть, — уже знакомый Тони юноша выступил из мрака и преклонил колени не то перед Металлией, не то перед Берилл, — Он легко сможет вернуть то, что ему принадлежит по праву. Власть над Землёй. И в этот момент я буду рядом с ним. «Чтобы править от имени легкоуправляемой марионетки с промытыми мозгами. План хорош, но культ поклонения студню? Будь это, например, Летающий Макаронный Монстр, я может и рассмотрел бы возможность присоединиться, а так это даже не смешно.» — про себя закончил Старк, — Ради этого вы готовы вновь похоронить человеческую цивилизацию вместе со всеми её достижениями? — добавил он уже вслух. — Не похоронить, глупец, а вернуть на истинный путь, — произнёс уже Эндимион. Ему только Библии в левой руке не хватало, — Либо мы сделаем это сейчас, либо Белая Луна опередит нас и поработит Землю, как раньше. — Ага, значит это движение сопротивления, — сказал Тони, — Вы считаете, что принцесса Серенити вернёт себе трон на каменном шарике над нами, а уже оттуда обратит свой взор вниз, на нашу грешную Землю? Не беспокойтесь, у той, кого мы все знаем под этим именем, нет ни амбиций, ни силы, ни умения, чтобы этого добиться, — наверное, микрофон всё же стоило выключить. — Она лишь хочет, чтобы тебе так казалось, — произнесла Берилл. Они снова были в тронном зале, — Но я знаю, прежняя королева найдёт способ внушить девочке её истинное предназначение. Первыми под удар попадём мы, и после этого ничто и никто не сможет ей противостоять. Она будет нести Свет во все уголки Солнечной Системы, внушая доверчивым людям, что это именно то, к чему они стремятся. Как мотыльки, они полетят на это пламя, не ведая что в конце пути падут вниз с обожжёнными крыльями, чтобы больше никогда не подняться. Те же, кому роднее тень и темнота, будут в её глазах и глазах её последователей грязью, мусором, который необходимо уничтожить. — Вы считаете, что из моей сестры вырастет диктатор?! — Тони на короткий миг потерял самообладание. Конечно, Берилл была последней, кому он стал верить, но то, что произошло неделю назад в парке, когда Усаги, Ами и Макото сражались против него, ведомые какой-то неизвестной силой, вдруг всплыло у него перед глазами. А ведь действительно, именно к этому они и движутся. Луна и Артемис толкают наивную девушку точно в этом направлении. Неудивительно, советники прежней королевы, как никак (спасибо базе данных, вскрытой Джарвисом). — Ты можешь скрывать своё лицо за этой маской, но правду уже не скрыть. Червь сомнения уже проникает в твою душу, — сказала Берилл, — Я могу понять, ты стремишься оправдать свою сестру, ваши родственные узы крепки, но ты должен понять, что однажды она не оставит тебе выбора, кроме как встать подле неё и быть одним из её знаменосцев. Ты брат лишь для её нынешнего земного воплощения, но для наследницы лунной династии ты — никто, всего лишь очередная боевая единица, подставная карта, разменная фигура на шахматной доске. Её сенши будут стоять безусловно выше тебя, но и они никогда не осознают того, что она может подчинять их своей воле. Откажешься идти за ней — и будешь раздавлен сапогом, словно муравей. — Что Вы мне можете предложить? — задал Тони прямой вопрос, — Стать Вашей пешкой? Почему эта участь должна казаться мне лучшей? — Твой разум силён, — произнесла королева, — даже Металлии будет непросто его подчинить. Я могу укрыть тебя от её взора, а когда она достигнет пика своей власти, я дам тебе возможность выбрать свою судьбу. Ты можешь жить обычной жизнью среди таких же людей, как и ты, не обременяя себя властью, можешь покинуть эту часть Галактики. В космосе есть немало других обитаемых систем. Ты сможешь найти пристанище там. А можешь занять место моей правой руки, моего советника, пятого генерала. — Второй советник королевы? — Кунсайт выступил из тени. Его лицо выражало неверие и раздражённость, — Ваше Величество, вы правда считаете, что какой-то мальчишка сможет сделать того, чего не смогу я? — Мне известно твоё неприятие достижений людей, — спокойно ответила Берилл, — Их технологии безусловно примитивны по сравнению с теми, которыми мы располагали в прошлой эпохе, но даже они ближе к истокам, чем те, которыми мы располагаем сейчас. Тебе я доверяю научить его всему остальному. — Но он человек! — не унимался Кунсайт, — Обычный человек, лишённый магии. Какая польза может быть от мальчишки? — Он доказал свою силу в бою с принцессой Серенити, её слугами, а также принцем, — королева сохраняла надменный тон, — А наделить человека силой Металлии несложно. Требуется лишь его согласие. — С меня довольно! — в сердцах воскликнул Кунсайт, — Вы выжили Зойсайта отсюда и поставили на его место этого фрика, — он презрительно кивнул в сторону Эндимиона, — А теперь думаете, что какой-то мальчишка сможет занять моё место? Будь по вашему! Я ухожу в отставку!***
— Нефрит, я могу понять твою ненависть к Берилл, злобу на меня и стремление спасти принца, это у тебя в крови, — сказал Зойсайт, оглядываясь по сторонам, — Но девушка? Мы добирались сюда столько времени ради девушки? Нефрит перевёл взгляд на своего освободителя и шумно втянул воздух. Зойсайту не понять. Его предпочтения не были секретом ни для кого в Тёмном Королевстве и вызывали у Нефрита лишь презрение. Они стояли на балконе дома Осака, дверь позади вела в спальню Нару. Когда-то на этом месте между двумя лордами произошла ссора, давшая толчок непредсказуемым событиям. Оглядываясь назад, оба пытались найти объяснение, как так получилось. — Скоро мы уйдём отсюда, она больше никогда меня не увидит, — сухо отвечал он, — Напоследок я обязан перед ней объясниться. У тебя была возможность попрощаться с Кунсайтом, и ты ей воспользовался. — Не напоминай об этом, — Зойсайт поморщился, — Дурацкая шутка судьбы привела к тому, что я воскрес в теле человека с этими наклонностями. Этот позор мне уже не смыть. — Ещё полгода назад пел другую песню, — бросил колкость Нефрит, — «Вы сегодня чудесно пахнете, лорд Кунсайт.», «Можете со мной ещё позаниматься, милорд?», «Учитель, вы моя мечта!»… — Заткнись, — вяло произнёс Зойсайт, — Девицу разбудишь. Из спальни и вправду послышался какой-то шорох. Лорды затаились. Но больше никаких звуков из спальни не было, потому они вернулись к разговору: — Зойсайт, ты же всё равно не испытываешь ничего по отношению к прежней избраннице? — тихо сказал Нефрит. — Не знаю, после того как моя память вернулась, я её не видел, — был ответ, — Хотя что-то же мне подсказало, что именно она может помочь тебе. — В смысле? — В тот день незадолго до облавы на тебя, я обратился к Чёрному Кристаллу за советом. Когда принцесса атаковала меня в башне, перед моим сознанием словно приоткрылась дверь. Она была по-прежнему недоступной для меня, она как бы держалась на цепи изнутри, но через возникшую щель я мог видеть многое, — Зойсайт напряжённо прошёлся вдоль поручней балкона, — Эти воспоминания не давали мне сосредоточиться. Заставляли сомневаться в правильности моих убеждений. В поисках ответа я обратился к Чёрному Кристаллу. — И? — Он указал мне дорогу к ЕЁ дому, — сказал Зойсайт, — Я это понял сразу, когда увидел там ещё и мальчишку Цукино. Мне следовало сообщить Кунсайту и ухватиться за эту нить, но я поступил иначе. Я знал, что у него был план по захвату принцессы и Серебряного Кристалла, но что-то мне подсказало, что этого нельзя было допустить. И я решил уравнять шансы, дать подсказку тем, кто недавно были моими врагами. При себе у меня была только пуговица, сорванная с пиджака Мамору Чиба, но и этого оказалось достаточно для намёка. — Ты попытаешься с ней объясниться? — спросил Нефрит. — Мне это ни к чему, — был ответ, — Я планирую уйти на Большую Землю и никогда не возвращаться на острова. Советую тебе сделать то же. — Это правда? — за спинами лордов послышался дрожащий голос, — Нефрит, ты правда уезжаешь? Нефрит обернулся. Нару стояла в проёме дверцы на балкон в халате поверх ночной рубашки и держала перед собой зажжённую свечу. — Да, это так, — сказал он, — Я не раз говорил, со мной опасно связываться. Знаешь, тебе очень повезло, что мои бывшие друзья оставили тебя в покое после того, как добрались до меня. — Шинго освободил тебя, или… — тут девушка узнала лицо компаньона Нефрита, — Ты! — воскликнула она, прислонившись спиной к окну. — Он помог, — сказал Нефрит, — Для тебя может звучать странно, но я многим ему… Что с тобой? — он услышал стук удара. Зойсайт лежал, прислонившись к поручню и прижав руку к тому месту, где у человека должно быть сердце. При этом он тяжело дышал, а взгляд его устремлялся куда-то вдаль. — Я принесу воды, — сказала Нару и скрылась в спальне. Нефрит тем временем расстегнул ворот на кителе товарища, чтобы хоть как-то облегчить его дыхание. Зойсайт вскоре перестал дёргаться, но за это время заметно побледнел. — У… — до Нефрита донёсся тихий звук. Зойсайт явно пытался что-то сказать. Лорд наклонился к нему и смог разобрать слово, — Учитель… После этого Зойсайт потерял сознание. Отстегнув ещё несколько пуговиц, он нащупал ладонью нечто плоское, похожее на бумажный лист. Схватив край этого предмета, которым оказалась фотокарточка, он вытащил её и рассмотрел. Правая половина этой фотографии на его глазах выгорала изнутри, а затем превращалась в пепел, отчего нельзя было узнать, кто помимо Зойсайта был на ней запечатлён. Когда Нару вернулась с графином воды и тряпкой, то увидела, как её избранник сидел напротив Зойсайта в той же позе, а на его лице застыло выражение ужаса и бессилия. — Что случилось? — спросила девушка. — Нас осталось двое, — не глядя на неё, ответил Нефрит. — Он же ещё жив! — возразила Нару, прощупав пульс второго мужчины. — Я знаю, — сказал лорд, — Теперь мы с ним — последние ситиэнно. Двое других уже мертвы.***
«Не слишком ли много надежд она возлагает на одиннадцатилетнего пацана, пусть и с задатками гения?» — размышлял Тони. Он даже бровью не повёл, когда из сферы подле трона королевы вылетел фиолетовый луч. Он слышал глухой стук падения тела метрах на десять правее его. Совершенно тихо, без воплей боли и судорог. — Почти жаль, — произнесла королева, — Он был лучшим из моих слуг, — она перевела взгляд на Старка, — Юноша, только что стала вакантной должность главного советника. «А может…» — тут до Старка дошёл скрытый смысл, — «Чёрт побери, это моя голова, а не проходной двор!» — мелькнула в его голове гневная мысль, после которой он сделал шаг вперёд. — Ваше величество, — начал он, — Пока меня вели сюда, меня терзали сомнения, — он подходил к королеве кружным путём, — Я пытался найти общий язык с сенши и убедить их в искренности своих намерений, — их разделяло двадцать метров, — Но они так и не приняли меня. Быть может, вы правы, рано или поздно я останусь у обочины дороги, когда они уйдут вперёд. И конечно, мне будет приятнее сражаться за Землю, а не за Луну. — Это разумный выбор, — королева щёлкнула двумя пальцами, и слева от её трона образовался невысокий стул. — Моя сестра находится под влиянием двух бывших советников королевы, — Тони сократил расстояние до десяти метров, но двигался зигзагами, — Как бы я ни пытался приучить её думать своей головой, все мои усилия были тщетны. Однако, — он остановился справа от трона у края каменного мостка, — Вы тоже не являетесь главной фигурой. Над вами стоит Металлия, аморфное существо, чьи мотивы и намерения мне непонятны, в отличие от тех же Луны и Артемиса. Недалёкий отпрыск угасшей династии и марионетка в руках огромной ванны с живым студенем. Так кого же мне выбрать? — он увидел, что королева тянется к посоху, а Эндимион к мечу, — Так вот вам мой ответ: семья… — он рывком разорвал цепь, оставив лишь кандалы на освобождённых руках, — Важнее, — он выстрелил из обеих рук в принца, — Джарвис, взлетаем! Он легко ушёл из угла обстрела королевы, теперь фактически располагавшись за спинкой её трона. Затем сработали реактивные движки, и Тони быстро набрал высоту, оказавшись под самым потолком. Ещё один фиолетовый луч полетел уже в его направлении, но всего лишь ударился в каменный свод в семи метрах от того места, где был он. — Что вы остолбенели?! — крикнула королева, — Убить его! «Так, маскарад окончен, время экшна.» — подумал Тони, — Джарвис, выйди из отладочного режима, сейчас мне важнее слышать тебя, а не отвлекаться на текстовые сообщения. — Хорошо, сэр. Я предлагаю сосредоточить огонь на трёх целях, которые летят в нашем направлении. — Вот эти цветастые в купальниках? — уточнил Старк, — Абрамс говорил, что в отеле их было пятеро, но двоих русским удалось обезвредить. Значит, 7.62 берёт их спокойно. — Вас понял. Два противника пойманы в прицел, — сообщил ИИ. — Не сейчас, — Тони сменил позицию, уходя от металлических пут. Теперь он был на одной высоте с демоницами, разделяло их что-то около 15 метров, — А теперь стреляй. Два прямых росчерка от летящих пуль, и находившиеся по краям ведьмы (зелёная и красная), получили каждая свои 8 грамм добра и справедливости. Последняя, бирюзового цвета кожи, воспользовалась задержкой и таки настигла Старка стальным прутом. Тот мигом оплёлся вокруг его левой руки и провёл электрический заряд. — Внимание: угроза перегрузки батарей, — сообщил Джарвис. — Переведи входящий ток на преобразователь, — отдал команду Старк, — Сейчас мы уравняем шансы. Он ухватился за трос, которым его заарканили и полетел в направлении скопления врагов, уводя замешкавшуюся демоницу за собой. Затем он вошёл в пике, и в десяти метрах над полом активировал унилуч, которым принялся выжигать столпившихся внизу чудищ. Большинство из них не могли ему никак ответить и метались в панике. Но когда он собрался идти на второй заход, «пассажирка» уже успела оценить ситуацию и отцепила прутья. — Быстро соображаешь, — крикнул ей Старк, сбавив скорость и развернувшись в воздухе, — 28:1, кстати, — тут он увидел, как один из конвоировавших его големов разлетелся на куски, — А, нет, 29. Зал заволокло туманом. Тони потерял из виду своего противника. Всё-таки, костюм пока был оснащен достаточно слабо. Старк летал кругами вокруг того места, где демоница должна была находиться, но не замечал ничего. Лишь на пятом заходе он увидел это… Две цепи, берущие начало где-то наверху, держали в подвешенном состоянии человека. Рыженькую девочку, если быть точным. Лицо казалось Старку смутно знакомым, вроде бы он видел кого-то похожего, но гораздо старше. Он подлетел ближе и буквально остолбенел. Он никогда не видел детских фотографий Вирджинии, но был абсолютно уверен, что в школьные годы она выглядела именно так. Замешательство изобретателя мгновенно сменилась яростью. Эта тварь посмела лезть к нему в голову и внаглую играться воспоминаниями и образами дорогих ему людей. Старк даже не заметил, как выжал максимальную скорость из двигателей, протаранил и прижал бирюзовое чудовище к земле, оставив позади себя длинную борозду. — Я здесь не в шарады играть, — жёстко произнёс он, выстрелом из репульсора успокоив ещё бьющуюся в конвульсиях демоническую деву. Только поворачиваться спиной к трону было большой ошибкой. Лёгкий свист, скрип, Тони внезапно потерял контроль над правой половиной костюма и с грохотом рухнул наземь. — Разрыв цепи в правом основном диодном мосту, — сообщил Джарвис, — Контакт с реактивными установками в правой руке и правой ноге нарушен. Движение невозможно. — Какого чёрта?! — Старк увидел, что его ноги привязаны друг к другу невесть откуда взявшейся лозой. Обернувшись, он понял в чём дело. Эндимион приближался к нему, держа меч наготове. Тони выстрелил свободной рукой, но юноша легко увернулся. Королева не сдвинулась с места, но на её лице была торжествующая улыбка. — Это был хороший спектакль, Цукино, — Берилл было слышно даже с того конца зала, — Ты лишь подтвердил своё воинское мастерство. От твоей смерти принцесса потеряет очень много. Эндимион! — Не в этот раз! — между Тони и Мамору в землю уткнулся заряд молнии, окатив их обоих каменной крошкой. — Я же просил не открывать портал, — принялся ругать ИИ Тони. — Вы не давали мне инструкций насчёт их второго канала, сэр, — Джарвис в своём репертуаре. На помощь Тони прибыли все пятеро девушек, без котов правда, но тем лучше. Принц попытался сделать ещё шаг вперёд, но шаровые молнии Макото вынудили его отступить. Но судя по грохоту откуда-то снизу, сюда бежала подмога. Рей повернулась лицом к одному из отверстий пещеры, откуда гул слышался наиболее отчётливо. Минако заняла позицию у второго хода, Усаги и Макото напротив принца и королевы, а Ами тем временем высвобождала Тони из пут. — Сражаться можешь? — спросила она, отбросив лозу в сторону. — Там у меня что-то застряло и разорвало цепь, — Старк попытался нащупать инородный предмет в спине, но Меркурий опередила его и аккуратно извлекла розу, — Кто бы сомневался, — проворчал Тони, — Юпитер, нужна твоя помощь! — крикнул он Макото. — Что у тебя? — она подбежала, но всё равно с трудом перекрикивала нарастающий гул. — Там на спине есть пробитый сегмент, — дал инструкцию Старк, — Отвори его, — к его удивлению, девушка легко согнула стальную пластину, — Теперь видишь два оголённых конца цепи? Сейчас я отключу ток, и ты их скрутишь между собой. — Не отключай, я так это сделаю, — ответила Макото, но почти сразу вскрикнула от боли. — Дура! Они ещё под напряжением! — Тони уже собрался подать команду на аварийное выключение, но тут заметил, что его правая рука вновь заработала. — Я с электричеством на ты, забыл? — ответила Кино и хлопнула Старка по плечу свободной рукой, отчего тот слегка накренился. — Закрыть створку обратно не забудь! — напомнил Тони. Когда Макото отошла в сторону, он заметил, что её перчатка на правой руке на указательном и большом пальцах прожжена, а сама девушка активно разминает эту руку. Гул стал более громким. На них словно мчался целый табун. — Рей, Минако, отойдите оттуда! — крикнул Тони, — Займите круговую оборону. Вовремя. Множество чудовищ, в основном фиолетового окраса, выползали из обеих нор, другие спускались по отвесным колоннам. Несколько секунд — и они образовали плотное кольцо, в центре которого были Усаги, Ами, Рей, Макото, Минако и Тони. После небольшой аварии Старк не хотел рисковать костюмом и взлетать без веских причин. — Минако, у тебя меч, ты идешь вперёд, Рей, поддержи её огнём, — начал раздавать указания Старк, — Ами, на тебе щиты. Макото, обрушь пещеры, надо отрезать их от подкреплений. Усаги… Усаги, слышишь меня? Девушка не сдвинулась с места. Усаги смотрела в сторону Тони, но словно не заметила его обращения к ней. По её взгляду складывалось впечатление, что находилась она где-то не здесь. Вокруг вот разгорится сражение, а для неё посторонние звуки не существуют. Обе руки безвольно повисли, но на ногах она держалась твёрдо, и сейчас медленно шла к нему. — Ты говорил правду? — дрожащим голосом произнесла девушка, когда подошла вплотную — Ты правда считаешь, что я дура, которой легко управлять? — Ты предлагаешь это обсуждать посреди боя? — прикрикнула на неё Рей, отбивавшаяся от четырёх врагов одновременно, — У нас есть дела поважнее! — Нет, я хочу знать правду, — Усаги подошла ближе к Тони, который отстреливал наиболее наглых тварей, — Ты на самом деле ни во что меня не ставишь, так ведь? Я для тебя лишь ширма, в тени которой ты строишь собственные планы, чтобы потом победить без нашей помощи, не так ли? — Ты ведь слышала каждое моё слово, — невозмутимо ответил Тони, сбив репульсором летящее на него собакоподобное существо, — Я не выключал микрофон. — Я хочу это услышать от тебя лично, видеть твои глаза, — в голосе девушки звучала неожиданная жёсткость. — Хорошо, я повторю, — Старк поднял забрало, — Тебе пора научиться думать своей головой, а не следовать туда, куда дует ветер. Мы находимся в кольце врагов, я знаю, тебе ничего не стоит перейти в усиленный режим и раскидать их всех, но это уже будешь не ты. Та принцесса, которую я видел в парке не моя сестра, иначе она бы не набросилась на меня. Это аватар другого человека, который в тебе стремились вызвать два кота и голограмма давно почившей старухи, — Старк вложил в последнее слово столько отвращения, что у Усаги пробежали мурашки по коже, — Она не твоя мать. У неё нет никакого права тобой командовать. Поймёшь это — поймёшь, кто ты на самом деле, сможешь сохранять свой разум в любой форме. Усаги ничего не ответила. Она, словно в трансе, направилась к краю круга, держа палочку обеими руками на уровне груди, смотря только перед собой и что-то бормоча под нос. — Ты куда? — крикнула ей вдогонку Рей, увидев, что подруга идёт прямо в гущу врагов. Она уже собралась идти на помощь, но Тони придержал её за край рукава. — Не стоит, — спокойно сказал он, — Этот барьер она может преодолеть только сама. Твари совершенно не обратили внимание на то, что «главная цель» вышла из круга. Вместо этого они лезли в самую мясорубку, наседая всё больше при виде павших братьев. Груда трупов вокруг обороняющихся стремительна росла. — Что вы делаете, идиоты! — воскликнула Берилл, — Хватайте Серебряный Кристалл! Он у девчонки! После этого крика те, кто находился близко к Усаги, навалились на девушку, прижав её к полу. Тони уже не был так уверен в правильности своего решения, но видел, что остальным тоже нужна помощь: Минако быстро устала махать мечом и отошла в тыл, постреливая одиночными маломощными лучами, Рей вся в саже и в поту выпускала огненные шары, но её руки дрожали от натуги, ледяной щит Ами медленно проседал, сокращаясь в радиусе охватываемой зоны. Только Макото хватало выносливости сражаться в полную силу, но и она вместо того чтобы удерживать врага на дистанции молниями, перешла к контактному бою, одновременно отмахиваясь от восьмерых. На её одежде уже были видны следы когтей, из царапин шла кровь, но в запале она этого не замечала. Единственным стрелком, не утратившим боевого тонуса, был сам Тони, но и ему приходилось вертеться, как ужу на сковороде. Тем временем в том месте, где недавно была Усаги, скапливалось всё больше чертей, наседавших друг на друга. Обычного человека уже давно бы раздавило, но Старк только сейчас решил улучить момент для выстрела… Внутри этого комка тел загорелась красная вспышка. Последовавшая за ней ударная волна раскидала ошмётки наиболее близко подобравшихся к эпицентру тварей. Сфера расширилась до десяти метров в диаметре, неся смерть тем, кто имел несчастье оказаться в её эпицентре. А в самой середине стояла она. Принцесса медленно зашагала обратно, продвигая себе дорогу к остальным. Белое платье было испачкано каменной пылью, известью и зелёной субстанцией, по текстуре напоминавшей кровь. Волосы и открытые руки выглядели не лучше, а в придачу с холодным взглядом вид у девушки становился весьма внушительный по сравнению с «прилизанной версией». Тони теперь всерьез подумывал о взлёте, но когда граница купола достигла его, датчики лишь зафиксировали незначительный рост температуры. Серенити оказалась в центре своеобразного круга, образовав непреодолимый оборонный контур. Берилл что-то кричала своим слугам, но даже звук не проходил через эту преграду. — Сэр, заряд номер 1 почти достиг критической массы, — сообщил Джарвис, — Взрыв неизбежен. — Прекрати подачу замедлителя, — приказал Тони. Через несколько секунд раздался мощный «бум». Пол под ногами мощно затрясся, с потолка начали падать кремниевые образования. Последовавший за звуковой волной от взрыва рёв боли неведомого исполинского существа заставил уцелевших демонов разбежаться куда глаза глядят. В считанные мгновения зал опустел. Берилл уже бежала в направлении покоев Металлии. Слегка поколебавшись, Эндимион бросился за ней. Принцесса наконец опустила палочку, и сфера погасла. Некоторое время царило напряжённое молчание, но потом она повернулась лицом к Тони: — Ты был прав, Шинго, — сказала она, — Я — это я. Усаги Цукино — других имен мне не нужно. — Так сейчас это точно ты? — переспросила Рей. — Конечно, — был ответ, — Все что мне нужно было — самой это понять и принять. У меня есть духовное родство с той принцессой, но то что происходит сейчас — это моя жизнь, моя история. Я — другая принцесса. — Теперь ты можешь в любой момент принять такой облик, — констатировала Минако. — Не думаю, что в этом будет острая необходимость, — заметил Тони, — Хотя признаю, это было мощно. Ты их всех смела, — он демонстративно похлопал в ладоши, остальные подхватили его аплодисменты. — Спасибо, что верил в меня, брат, — Усаги подошла к Тони и крепко обняла его, отчего броня издала недовольный лязг. — Как бы там ни было, — произнес он, когда девушка отпустила его, — Что будем делать с Мамору? У твоей, как ты верно заметила, предшественницы, был не самый приятный опыт. — Я всё равно люблю его! — решительно воскликнула девушка, — Я, в смысле, как я. В этом плане ничего не поменялось! — она огляделась по сторонам, — А где он? — Пошел вон туда, где взрыв был, — ответила Макото, — Это ведь твоя работа, не так ли? — обратилась она уже к Шинго. — Может быть, — заметил Тони, — Предлагаю проверить, что там случилось. Представшая перед ними картина удивила даже Старка. Гигантский фиал со студенем был пробит в районе днища, всё содержимое из него вытекло и испарилось. Пол под этой ёмкостью превратился в глубокую воронку из стекла, у самого края которой стояла Берилл. Услышав шаги, она обернулась. — Что… Что ты сделал?! — в её голосе сквозил первобытный ужас. — Так значит, это была плазма. Интересно… — задумчиво произнёс Старк, осматривая новоявленную кимберлитовую трубку, — Не трогай! — боковым зрением он заметил, что Ами нашла светящийся фрагмент самодельной бомбы и попыталась взять в руки, но после его крика передумала. — Это что, ядерная бомба? — Рей тоже отпрянула назад. — Пущенный в разнос холодный термоядерный реактор, — ответил Тони, — Я закинул его внутрь этого котла, когда мне позволили подойти к нему ближе. — Как? — Берилл явно утратила способность мыслить здраво. Она уставилась в одну точку совершенно пустым взглядом и теребила в руках посох. — Система манипуляции физическими объектами, — пояснил Старк, — Не так давно в мои руки попал компьютер, идентичный тому, который использует Сейлор Меркурий. С его помощью я вытащил воительниц, а также раненного Таксэдо Маска из башни на глазах у ваших двух слуг. Со временем я понял, что подобные манипуляции можно проводить не только с людьми. Начинал с малого: бумажные самолётики, столовые приборы, книги. Оказалось, что можно перебрасывать любой предмет в радиусе действия одного устройства в любую точку в радиусе действия второго, не нанеся ущерба физическим свойствам и динамике движения. Как только вы меня подпустили к котлу, мне ничего не стоило «подарить» Металлии немного драгметалла, ведь девушки его любят, не так ли? — Так можно было?! — Спросила Ами и достала свой лэптоп, явно стремясь отыскать похожую функцию. — Вернёмся домой, научу, — ответил Тони. — Ты! Обычный человек! Уничтожил Королеву Металлию! — Берилл прикрыла лицо руками, — Я отказываюсь в это верить! ОТКАЗЫВАЮСЬ! — Отказываешься верить своим глазам? — Старк надел шлем обратно, — Твоё право. А вот что с тобой делать — отдельный вопрос. Решать его не мне. Здесь есть человек, обладающий исключительным правом на решение твоей судьбы. Усаги, — он обратился к до этого прибывавшей в молчании девушке, — Твой ход. — Мой? — она сделала нерешительный шаг, — Ты же говорил, что я слишком глупа для таких ответственных решений. — Начинать надо с малого, — ответил Тони, а когда приблизился к ней вплотную, добавил, — Я надеюсь, что её слова о твоей скрытой жажде власти не окажутся правдой. — Разумеется, нет, — сказала принцесса, — Ты же не воспринял ее слова всерьёз? — У тебя теперь есть возможность спросить с Берилл в том числе и за клевету, — произнёс Старк, — Вперёд. Усаги крепко сжала палочку и направила её на Берилл. Та держалась прямо, хотя скорее всего это были последние секунды её жизни. Некоторое время они молча смотрели друг на друга. — Снова победа за тобой, — наконец нарушила молчания королева Тьмы, — Эндимион выбрал тебя тогда, и я искала союзника, который помог бы мне вернуть его. Но увы, его сил было недостаточно. Теперь судьба распорядилась иначе. У прежней принцессы не было братьев или сестёр, но тебе повезло, у тебя есть рядом человек гораздо сильнее и умнее. Мне с вами не тягаться. Давай, не медли. Убей меня. Тони буквально видел в глазах Усаги всю её «прошлую» жизнь: страх, ужас, боль и даже стремление отомстить, но потом их сменила жалость. Девушка опустила палочку. — Это неправильно, — сказала она, — Мы могли быть друзьями, я в этом уверена. Берилл, может, я ещё смогу исцелить тебя и вернуть твой прежний облик… Та промолчала. Удивительное безразличие и покорность судьбе, никто уже не сомневался: всё кончено. Никто, кроме Тони. Что-то не сходилось. В зал вошли восемь человек, а в поле зрения Старка было только шесть. Плюс ещё он сам… — БЕРЕГИСЬ! — на одних рефлексах он оттолкнул сестру от линии огня. Чёрно-зелёная маслина пролетела прямо за её спиной и попала в красноволосую женщину. Старк слышал всхлип, затем звук падения в глубокий колодец. Проверять, что на дне трубки, он не стал. — Это дура всерьёз считала, что нужна мне, — голос был довольно странным, с искуственным эхом, будто говорили сквозь падающий поток воды. Все обернулись на источник голоса. Эндимион держал руку на эфесе меча, глаза закатились так, что совсем не было видно зрачков, да и сама его поза была совершенно неестественной, будто у плохо подвешенной куклы-марионетки, — Но на самом деле, она была лишь орудием, — он сделал шаг вперёд, — Теперь я окончательно убедилась в мощи Серебряного Кристалла, и сейчас я отберу его у тебя, принцесса. — Он одержим Металлией! — воскликнула Рей. — Ясно, ещё один кандидат на вправление мозгов, — сказал Тони, — Сестра, извини, действовать придётся грубо. Ами, как договаривались, — он направил правую руку в её сторону и движением пальцев потребовал что-то ему дать. Меркурий сунула руку в сапог и извлекла оттуда… монтировку, обмотанную алой изолентой, — Без стрельбы или без правил? — Дам тебе шанс, человек, — в устах Мамору говорил дух Металлии, а его рука выхватила меч. «Итак, моё преимущество — навыки контактного боя и физическая мощь доспеха, его преимущество — неограниченные болевой порог и выносливость. Задача: нейтрализовать марионетку, не нанеся смертельных травм.» Стальной наруч с честью выдержал удар меча, отделавшись неглубокой выбоиной. Правой рукой Тони нанёс ответный удар, стремясь поддеть ногу противника, но немного не дотянулся, всего лишь ударив в колено. Далее от принца последовала попытка проникающего выпада, от которого Железный человек без труда ушёл и ударил противника по руке, стремясь выбить оружие. Получилось не сразу, но Тони получил возможность драться врукопашную. Удары Мамору со столь близкого расстояния даже вмятин не оставляли, но и он сам никак не реагировал на обработку корпуса, хотя его панцирь заметно продавился. Бой затягивался. Принц явно не чувствовал боли. Тони мог бы попытаться переломать ему ноги и руки серией точными ударов и выверенных заломов, но не был до конца уверен, что это обезвредит противника, а там недолго и сделать его инвалидом на всю жизнь, когда оклемается. Куда больше он рассчитывал на то, что его сопернику надоест играть честно, и тогда сам Старк получит возможность использовать ещё не разыгранные козыри. Но похоже, студень оценила ситуацию и решила не провоцировать изобретателя на новые фокусы. Разумно. Старк вновь разорвал дистанцию, чтобы спланировать стратегию. Наташа привела Бартона в порядок ударами в голову, можно попробовать поступить так же. Он парировал удар меча ломом, который с неприятным скрежетом погнулся, а затем слегка сжульничал, «подпрыгнув» на достаточную высоту, чтобы их головы поравнялись и угостил марионетку классическим «свингом». Даже «марионеточность» не спасла Эндимиона от падения на спину. Если бы всё было так просто. Не успел Тони подойти ближе, принц мгновенно вскочил и как бы ударил в воздух перед ним. Мощная ударная волна оторвала Старка от пола, он слишком поздно догадался включить форсаж и смачно врезался в каменный свод. Двигатели лишь замедлили скорость полёта, не дав содержимому костюма превратиться в лепёшку. Изнутри экран пошёл трещинами, на миг полностью отрубилось электричество, и костюм мешком рухнул на землю. Дальнейшие события для Тони прошли как в тумане. Он слышал множество голосов, звон, грохот, среди всего этого выделился один крик. В погасшем экране он видел лишь своё тусклое отражение. Всё-таки, что он здесь забыл? Почему он — одиннадцатилетний японец, застрявший в этой консервной банке, бывшей лишь неряшливой копией его настоящей брони? Где-то там, снаружи доносился топот приближающейся к нему пары ног. Кто-то поднял его с земли. Странно, ведь с учётом брони в нём было добрых сто пятнадцать килограмм. Чьи-то руки снаружи освободили его от маски. Где-то на задворках сознания возник вопрос: «Откуда яркий свет в тёмном зале?»…***
Пеппер, это я. Я должен за многое извиниться, а времени мало, так что… Во-первых, прости, что подверг тебя опасности. Это было эгоистично и глупо. Кроме того, кролика я выбрал слишком большого, осознал, прости. Ещё прости за то, что я… пока не вернусь. Надо выяснить, кто это сделал. Подумай о своей безопасности. Я только что снял пончо с деревянного индейца.***
Он открыл глаза. Белый потолок, переходящий в жёлтые стены. «Дурдом?», мелькнула в его голове дурацкая мысль. Но ясно мыслить его голова была пока не готова, отозвавшись на немой вопрос болью. Парень попытался помассировать лоб и открыл для себя две вещи: во-первых, его рука была слабой и плохо слушалась; во-вторых, голова была в полтора раза больше положенного и на ощупь мягкая. Тони дотронулся до головы второй рукой и наконец сообразил, что на самом деле это бинты. Тем временем его взгляд наконец смог сфокусироваться на комнате. Стол с компьютером напротив кровати. Книжный шкаф. Большой книжный шкаф, на вершине которого порядком запылившаяся восковая кукла. Он вспомнил, как сам оставил там эту куклу и больше к ней не прикасался. Она могла быть только в одном месте. Дверь открылась. Девушка с характерной причёской в два хвоста и в белом халате держала небольшой тазик с водой. С ней была чёрная кошка. Теперь Тони окончательно убедился в месте своего нахождения. Дом семейства Цукино. Комната Шинго. Его комната. — Привет, — робко произнесла Усаги, — Ами сказала, тебе надо сменить повязку, пока эта не высохла. — Уже давно высохла, — сообщила Луна, дотронувшись лапой до бинта, — Ты как всегда опоздала. — Ничего страшного, — ответил Тони, — Мне гораздо лучше, — он попытался встать, но комната в его глазах внезапно накренилась, и он бы просто упал, если бы девушка его не придержала. — Спокойно, — сказала Усаги, помогая ему лечь обратно, — Ты долго здесь лежал. Часов десять, не меньше. — Ясно, — Тони уставился в потолок, — Я так понимаю, победа всё равно за нами. — Вроде того, — ответила за подопечную Луна, — Силы Кристалла хватило, чтобы изгнать Металлию из тела Мамору, сохранив ему жизнь. Благодаря тебе Усаги открылась истинная мощь артефакта. Спасибо за это. — Ерунда, — сказал Тони, — Если надо будет кого-то ещё мотивировать, обращайтесь за консультацией. — Может, ты что-нибудь хочешь? — спросила Усаги, — Мне надо тебя как-то отблагодарить. — Дай подумать… — некоторое время Тони молчал, а затем выдал, — Шаурмы бы съел. В Йокогаме я видел заведение, которое её готовит, предлагаю сходить туда. — Шаурма? — повторила новое для себя слово девушка, — А что это такое? — Сам не знаю, — пожал плечами парень, — Сходим и проверим. — Хорошо, но сначала ты поможешь нам с Макото убраться к приезду родителей, — тоном, не терпящим возражений, сказала Усаги. — И давно это тебя волнуют хозяйственные дела? — ехидно спросил Старк. — Без Макото она всё равно с кресла не слезет, — фыркнула Луна, — Пока я сама о тебе не напомнила, сидела внизу и смотрела аниме-сериалы. — Она выполнила ваш квест, — возразил Тони, — Имеет право. — Ладно, я пойду что-нибудь поесть приготовлю, — сказала Усаги, — Ты лежи пока, я принесу еду наверх. Она выпорхнула наружу, оставив Старка наедине с Луной. Кошка устроилась у него на груди и смотрела прямо в лицо. — То что ты говорил, — наконец она нарушила молчание, — Ты правда считаешь, что мы с Артемисом только вредим Усаги? — Я уже сказал, — ответил Тони, — Если бы мне было что скрывать, я бы не включал микрофон. Она выполнила свою миссию. Теперь пожалуйста, оставь её в покое. — Я должна была готовить её к финальной битве, — задумчиво произнесла кошка, — Я делала всё, что в моих силах, но в итоге решающую роль в этом сыграл ты. Спасибо. Я рада, что не ошиблась в тебе. — Так что, мир? — Тони кое-как достал из-под одеяла руку и положил слева от кошки. — Мир, — Луна опустила свою лапу на руку Тони, — Потому я сберегу твою тайну. — Тайну? — непонимающе переспросил Старк. — Ты бредил, — невозмутимо ответила кошка, — Бормотал во сне, пока лежал здесь. Усаги рядом не было, а я всё слышала, — она встала и спрыгнула с кровати, — Но это неважно, я убедилась, что ты нам не враг. Будет лучше, если ты сам расскажешь, когда захочешь. Некоторое время Тони переваривал сказанное. Его маска трещала по швам, однако все, кто знал о его тайне либо мертвы, либо так или иначе ему должны. Но так не может продолжаться вечно. Рано или поздно это всплывёт наружу. Может, Луна права, и лучше будет рассказать самому. Опять он возвращается к этому вопросу и напрасно накручивает себя. — Это ещё что? — он втянул носом воздух. — Запах идёт из кухни, — констатировала Луна. — Кухня, ясно… — расслабился Тони, — Но… Погоди. Кухня. Усаги. Дра-, то есть, ПОЖАР! — он рывком сорвал с себя одеяло и вылетел из комнаты мысленно пиная себя за то, что вновь прошёлся по знакомым граблям и оставил сестру одну на кухне.***
Аналитический центр «К.О.Л.У.Н.», Москва, РСФСР, СССР.
— Товарищ Новосельцев, вот последние отчёты от наших оперативников, — Азимов вручил своему коллеге кипу бумаг, — Отнесёте их Спалько, хорошо? — А вы не можете это сделать сами, товарищ Азимов, всё-таки это ваша работа? — возмутился Новосельцев, пожилой мужчина с порядочной лысиной, но ещё не утратившими рыжий цвет усами. — Анатолий Ефремович, я вам уже говорил, мне нужно встретить сына нашего покойного коллеги из Японии, — сказал профессор, — Сегодня он прилетает в Шереметьево, я едва успеваю на такси. — Я лучше оставлю секретарше, вы же знаете, Сергей Емельянович, я — обычный аналитик и не вхож в кабинет директора. — Поступайте как хотите, главное чтобы они дошли до цели, — сказал Сергей, — Мне действительно надо спешить. Ну, всего доброго. — Всего доброго, — Анатолий махнул рукой уже убегавшему экс-профессору и отпил из кружки немного чая. Некоторое время он молча ворошил пальцем вверенные ему бумаги, борясь с соблазном вскрыть хотя бы один из файлов, но потом всё же встал и направился к лестнице. Кабинет директора выделялся характерной массивной двухстворчатой дверью, обитой чёрной кожей. Рядом с дверью был стол секретаря, на данный момент пустовавший. Минуту-полторы аналитик топтался на месте в нерешительности, а затем подошёл к двери, дотронулся до ручки, и… — Галина Акимовна сейчас никого не принимает, — сообщил ему женский голос откуда-то из-за угла. Он повернул голову в сторону источника и увидел секретаршу, низенькую девушку в серой блузке и того же цвета юбке, — Вы что-то хотели, товарищ Новосельцев? — спросила она, вернувшись на своё место. — Да так… Отчёты передать. Сергей Емельянович меня просил, — Анатолий испытывал некий страх перед начальством, особенно после увольнения из статистического управления, где проработал десять лет до конфликта с директрисой. С тех пор он стал очень скрытным и несколько зашуганным, за что получил прозвище «рыжий крыс». — Давайте сюда, — секретарша не глядя протянула руку, — Это всё? — спросила она, получив папку. — Д-да, всё… — сказал аналитик, — Товарищ Чуйкова, я пожалуй пойду, — Идите, товарищ Новосельцев, идите, — сказала девушка, — Уверена, у вас много работы, — вкрадчиво добавила она.***
Главный офис «Pacific Orbital Shield», Портленд, штат Оригон, США.
— Мистер Уильямс, вот мой отчёт о событиях на объекте «ДиКей», — молодая девушка с британским акцентом попыталась разглядеть своего начальника через стену из табачного дыма. Собственно, курил не сам директор, а его собеседник примерно тех же лет, если не более преклонного возраста. Об этом человеке в ведомстве знали не так много, кроме того, что он курил постоянно. — Хорошая работа, Катарина, — сказал директор, когда посетительница закончила чтение, — А вам удалось убедить клиента сотрудничать с нами? — Увы, сэр, — ответила девушка, — После инцидента в Лондоне Мисс Айно пока сохраняет нейтралитет. Не думаю, что наша последняя встреча склонит её на мою сторону. — Досадно, но внедрение в группировку «Тёмное Королевство» было оправданным риском, — сказал Уильямс, — А что вы скажете о её новом союзнике? — О Железном Человеке? Этот человек смог фактически в одиночку ликвидировать весь состав группировки, — сказала девушка, — Честно говоря, я рада, что не находилась в тот момент поблизости. — И я рад, что вы вернулись к нам в целости и сохранности, Катарина, — сказал директор, — Вы слишком ценный агент, чтобы терять вас на ровном месте под перекрёстным огнём. Кроме того, даже так ваших данных достаточно. Вы совершили просто титанический труд, мисс Корс. Можете идти. Девушка направилась к выходу, и уже из-за двери, в чистой от никотина приёмной послышался её вздох облегчения. — Что думаете, директор? — прокуренным голосом произнёс молчаливый собеседник. — Похоже, кто-то с нашей стороны Атлантики решил вести свою игру, — сказал Уильямс, — Нам следует форсировать подготовку полёта исследовательского зонда на Луну. — Единственный аргумент в пользу данной теории — американский акцент говорившего, но вы ведь сами понимаете, что такие мелочи вырабатываются с помощью специальной подготовки, — кабинет все глубже погружался в туман от выкуренных сигарет, — А масштаб проведенных работ и затрат слишком велик для одного доброго самаритянина. — Считаете, это русские настолько обнаглели, что отправили своего человека? — Ах, Генри, вы снова преувеличиваете мощь советской «сверхнауки», — Уильямс был уверен, что его собеседник сейчас ухмыльнулся, — Но даже если бы им было по силам нечто подобное, они никогда не отправят на столь рискованное задание настолько сложное и технологически совершенное оружие, справедливо опасаясь, что оно попадёт к нам в руки. А уж после их провала в Токио не далее трёх месяцев назад они точно не станут так рисковать. — Согласен, не только ведь у нас полетели головы за то, что зевнули целую опергруппу коммунистов, прикрывающуюся частной военной компанией. Тогда кто, по-вашему? — Я склонен думать, что это кто-то из местных. У PSIA на карандаш есть один человек, которому такое под силу. Талантливый учёный и предприниматель, чьи научные труды о технологиях протезирования пользуются большим признанием по всему миру. По странному совпадению, с 1986 года постепенно сменил род занятий на астрономию и уфологию. При этом до сих пор имеет достаточно средств на содержание престижной частной школы, арендуя для неё большую площадь в городе. — Как интересно, — сказал Уильямс, — И что же это за человек, которого ретивая служба отлова японских коммунистов так стремится взять за жабры? — Профессор Томоэ Соичи, основатель и генеральный директор «Муген Медисинс», — Курильщик бросил очередную сигарету в пепельницу, — Но сами понимаете, это слишком крупная рыба для них. У профессора кроме мифических покровителей с континента есть и вполне официальные патроны среди представителей крупных местных кланов, занимающихся коммерческой деятельностью, или как там говорят, «дзайбацу». Воевать с этой мафией пользующаяся сомнительной репутацией служба со скромным финансированием никак не способна. Им нужен союзник. — Помощник? — переспросил директор. — Кто-то, кто мог бы под видом незаинтересованного третьего лица снабдить ведомство исчерпывающими доказательствами государственной измены профессора и дал толчок кампании против него, — таинственный собеседник встал из-за стола и направился к выходу, — Это лишь предположение, — бросил он уже у дверей, — Вы вправе проигнорировать мои слова и начать искать в других местах. Главная цель вам известна. Всего хорошего, директор.