В начале пути

      Влад и я ждали снаружи театра. Мужчина расхаживал взад и вперёд, ожидая прибытия дам. Я был одет в некое подобие фрака, как и каждый день с тех пор, как Аня доказала мне, что она на самом деле являлась пропавшей принцессой Анастасией.       Прежде всего я был взволнован! Всё должно было пойти совершенно не в то русло, однако мы сделали это: мы действительно нашли её! Деньги в качестве вознаграждения уже были почти в наших руках! Я мог жить настоящей жизнью точно так же, как и Влад. Больше никакой жизни в заброшенном холодном дворце, никто и никогда отныне не станет шептать про нас разные слухи, как когда мы гуляли по улочкам рынка. У меня будет достаточно денег, чтобы увидеть новые места, стать совершенно другим человеком.       Затем я вспомнил Анну, сидящую с волнами нахлынувших воспоминаний там, на диване гостиной Софи. Рассмотрел далёким взглядом воспоминаний её лицо, и моё сердце сжалось. Девушка была одинока и смущена бедностью дома своего детства, ведь всё это время ей следовало быть княжной. Она потеряла возможные привилегии своей жизни, потеряла бабушку, что так любила её и скучала с того самого дня, как начался весь хаос, они пытались сбежать из дворца и семья маленькой Анастасии была убита. Я знал каково это мечтать о семье, поэтому мне становилось тошно каждый раз, когда я осознавал всё то, через что девушке пришлось пройти.       И тогда на меня обрушились мысли. Анна более не нуждалась во мне. Она будет в Париже, где ей и следовало находиться, воссоединится со своей семьёй, которую девушка искала и жаждала всю свою прожитую жизнь. Я сразу бы исчез из её памяти. Возможно, оставил бы только незначительный осадок, но однозначно и он бы оказался раздражающим. Однако вряд ли бы хоть что-то от прошлого осталось в её новой жизни, к которой она уже была готова.       Раньше, конечно, я надеялся, что после всей этой истории мы сможем остаться близки, сможем продолжить поддерживать контакт и узнать, к чему наши взаимоотношения смогут привести в итоге. Однако надежда угасла ровно после того, как я осознал, что Анна действительно являлась княжной.       Я ощущал, как чувства сгорают внутри меня. Всему приходил конец, и я прекрасно понимал это. Девушка продолжила бы жить своей жизнью, а я своей. Но никак не вместе. И воспоминания снова окутали меня…

***

      Я хотел увидеть. Хотя бы одним глазком. Густав был занят приготовлением блюд и поэтому даже не обратил внимания, когда мне удалось ускользнуть из кухни и пробраться в зал, откуда издающиеся звуки празднества на протяжении всего вечера будто бы насмехались надо мной. Я выглянул из-за плотных занавесок, но величественные троны загородили весь вид, так что мне пришлось осторожно, тихо пробраться сквозь пышные шторы и оглядеться вокруг.       Я стоял в стороне в тихом волнении. Люстра, свисающая с потолка, ярко сверкала и освещала вычурно одетых прислуг, старательно исполняющих свои обязанности. Картины на стене были красивы, но не было ничего более изысканного и нарядного, чем гости, танцующие в тронном зале.       В особенности была здесь одна девочка, которая сразу же украла всё моё внимание. У неё были яркие рыжие локоны, сверкающие голубые глаза и заразительная улыбка. Глупая усмешка появилась на моём лице, и неизвестное ранее чувство согрело мою грудь. Девчонка эта танцевала с императором, кружась вокруг него и полностью доверяя мужчине, когда он бережно подбрасывал её в воздухе.       Вдруг император поставил девочку на пол, и она тут же помчалась к трону. Я уж было подумал, что меня обнаружили, поэтому испугался и попытался спрятаться, пригнувшись. Однако девочка не подошла и не рассекретила меня. Вместо этого, она подбежала прямо в объятия вдовы-императрицы и радостно начала разговор с пожилой женщиной.       Вернув себе храбрость, я выглянул из-за трона и увлечённо начал наблюдать за тем, как они обменялись подарками. Я так засмотрелся, что даже не заметил одного из стражников, пока он не схватил меня.       — Дмитрий, ну-ка марш на кухню! — воскликнул мужчина, в то время как я изо всех сил старался высвободиться из его рук, показывая свой упёртый характер. Однако стражник был слишком силён, он крепко держал меня до тех пор, пока силком не притащил на кухню под пристальным взглядом Густава.       Повар поблагодарил стражника, который сразу же поспешил удалиться, а затем повернулся ко мне с искрой недовольства в глазах.       — Хотел посмотреть на празднество, сынок? — спросил Густав, приподнимая одну из своих густых бровей.       Он точно не был злым. Это я мог сказать наверняка, поэтому сразу же почувствовал облегчение, и слабая полуулыбка появилась на моём лице.       — Да, — пробормотал я и рассеяно взял в руки кухонное полотенце. Мужчина протянул мне его, чтобы я помог ему вытереть посуду, сложенную горой в раковине. Мысли всё ещё были сосредоточены на той нарядной девчонке в тронном зале.       — Густав, а ты знаешь во дворце девочку с рыжими волосами и голубыми глазами? — поинтересовался я, но позже, подумав, что под это описание могло подойти множество людей, уточнил: — Она танцевала с императором.       Повар заговорщически подтолкнул меня локтем и усмехнулся, поддразнивая:       — Увлёкся ею?       — Нет, — пробормотал я, продолжая протирать полотенцем посуду. Ярко-красный румянец на лице, должно быть, выдал меня, и тихое хихиканье Густава уступило место громкому смеху:       — Тебе повезло увидеть её, сынок! Должно быть, это была младшенькая княжна Анастасия.       — Анастасия, — медленно повторил я, смакуя имя. Оно было весьма длинным, вероятнее всего у девчонки было ещё одно прозвище, покороче. Но в целом, имя её мне весьма пришлось по душе.       — Тебе, мальчишка, следует называть её «Вашим Высочеством», — предупредил мужчина, направляя в мою сторону ложку, покрытую жидким стекающим вниз мылом. — Княжне сын кухарки не ровня.       Без лишних церемоний, Густав вернулся к раковине, чтобы закончить мытьё посуды. Разумеется, я продолжил помогать ему.

***

      Бормотание Влада отвлекло меня от воспоминаний. Мужчина волновался по поводу Ани, которая должна была встретиться сегодня с вдовой-императрицей. Я точно знал, что беспокоиться ему не о чем, так что попытался отвлечь его внимание на себя:       — Влад!       Никакой реакции.       — Влад! — я сорвался на крик, что заставило его в удивлении обернуться. — Ты совершенно напрасно беспокоишься. Она княжна.       — Но откуда… — мужчина посмотрел на меня слегка ошеломлённо. «Откуда ты знаешь?». Вопрос так и не был произнесён вслух, однако я мог увидеть его во взгляде Влада.       — Я тот мальчик, что спас их, открыв проход, — признался я, вздыхая. — А этого я ей не говорил.       Осознание ситуации осветило мужчину, а затем на его лице показались лучи надежды:       — Значит, наша Аня обрела своих близких… И мы нашли наследницу русского престола! — восторженно воскликнул Влад. Когда мужчина повернулся ко мне, его голос стал тише. — А ты…       — Должен исчезнуть навеки, — заключил я, улыбаясь безрадостной памяти о себе в детские годы. В ту ночь, когда я провёл девчонку и императрицу через комнату прислуги, я посмел вообразить, что смогу получить великое вознаграждение за спасение их жизней. Однако вместо этого меня избили и вырубили, а Анастасия пропала без вести. Несчастливый финал.       — Но… — упрекающий голос Влада звучал разочарованно.       Я приподнял руку, предотвращая что бы он там ни хотел сказать:       — Княжне сын кухарки не ровня.