***
Тони спал на диване и наконец проснулся. Голова ходила кругом от похмелья. Тони поднялся, выбросил несколько пустых бутылок вина в мусорное ведро и собрался было идти на кухню, чтобы привести себя в чувство, как увидел непрочитанное сообщение на телефоне. Оно было от Пеппер. Тони открыл его и начал читать. «Здравствуй, Тони. Прости за вчерашнее — всё получилось не так, как я планировала. Я давно хотела тебе сказать, но ты не хотел слушать. Ты ведь всегда слишком занят и совсем даже ничего не замечал. Быть одновременно супергероем и главой крупной компании — огромная ноша. С тех пор, как ты стал Железным человеком и объявил это миру, многое поменялось. Ты желал сделать этот мир лучше — «Мир здесь и сейчас!», помнишь? Ты всегда заботился обо мне и был для меня больше, чем просто хорошим начальником и другом… Но всё, что ты любил, ты одновременно и разрушал — как и твой реактор в одно время — спасая твоё сердце, он одновременно тебя и убивал. Я до сих пор не могу забыть всё, что мне пришлось пережить — погром у Старк-Экспо и как ты скрывал своё состояние, пришельцы в Нью-Йорке и как я уже мысленно попрощалась с тобой, вирус Киллиана и как ты втянул меня в эти разборки, на самом деле реально этого не желая. Я так больше не могу. Я не хочу однажды стать мёртвой женой супергероя или ещё хуже — его вдовой. Я думаю, после всего произошедшего Железный Человек не будет жить по-прежнему, и насколько мне известно, правительство уже думает над этим, и это касается не только тебя. А Хэппи меня понимал и всегда был рядом. Теперь я всегда буду рядом с ним, а он — рядом со мной. Это мой выбор, Тони. Я надеюсь, ты поймёшь меня. Пеппер. Тони включил на виртуальном экране тихий, грустный блюз и залпом выпил половину стакана чего-то крепкого и перемешанного. Вроде бы это был джин с водкой. В комнате вокруг было много мусора — пустых бутылок, пакетиков из-под различных закусок и коробок от пиццы. Тони апатично лёг на диван и не хотел больше двигаться. Полное опустошение внутри. В глубине души он предвидел всё это — он же супергерой. Но всё произошло действительно неожиданно. — Босс, на линии полковник Роудс. — Иди к чёрту, придурок! Никого видеть не хочу! — в злости закричал Тони и сам нажал на кнопку разрыва соединения. Это были две противоположные точки. Безразличие и апатия сменилась яростью и агрессией. Тони схватил бутылку и кинул её в один из виртуальных мониторов видеосвязи, где отражался портрет Роуди и его краткое досье. Послышался звон битого стекла. Тони поднялся и спустился в галерею, где хранились все его костюмы на данный момент. Вот бы сейчас надеть костюм и что-нибудь раскурочить к чертям собачьим… — Пятница! Закрыть доступ к костюмам до полуночи! Всем, даже мне. — Слушаюсь, босс. В последний миг голос разума всё-таки не дал совершить глупости. Однажды это уже было…***
Прошло несколько дней. Гостиная была в полном погроме и полна мусора. Тони проснулся и спустился в винный погреб за новой бутылкой вина. Поднявшись обратно, он увидел очередной входящий вызов. В этот раз номер был неизвестным. — Босс, вам звонят. — Пятница, я же сказал, у меня режим «не беспокоить». — Боюсь, абонент настойчив. — Проваливай к чёрту, — ответил Старк и обесточил оборудование. — Меня нет ни для кого. Он зашёл в гостиную и увидел две странные вещи — Дубина в кои-веки выкатился из-за своего хранилища и начал собирать мусор, и спиной к Тони у окна стоял мужчина в строгом костюме. — Ник? Мужчина повернулся. Это был не Ник Фьюри. — Добрый день, мистер Старк. — Кто вы такой? Как вы сюда попали? — Я министр образования. Ник Фьюри сказал, что до Вас не дозвониться, а это значит, что у вас какие-то проблемы. — В таком случае лучше бы вы были психологом. Времена у меня действительно так себе. — У меня для Вас есть деловое предложение. — Слушайте, я тут сейчас с бодуна, пару дней не заходил в ванну и не брился, и мне кажется, сейчас не лучшее время для переговоров. — Ничего страшного. Я подожду. В этой папке есть подробное изложение. Протрезвейте, поднимите себе настроение, настройтесь на деловой лад — и поговорим. Телефон там найдёте. Министр положил папку на стол и ушёл.***
Голограмма на сцене медленно испарилась. Тони вышел вышел из-за кулис и обратился с речью к студентам, которые теперь в одночасье стали счастливчиками — Тони Старк лично объявил, что он их спонсор и все студенческие проекты получат гранты. Зрители в зале получили огромную радость, а Тони — новый смысл жизни. Предложение министра образования проспонсировать перспективные студенческие разработки вдохновило его вспомнить и применить былые навыки общения с публикой. Да и телесуфлёр дополнительно помогал. Но тут он всё-таки сделал накладку — краем глаза Тони увидел её имя… Ещё один человек, чью боль от расставания, как это было с родителями, он пытался тоже загнать глубоко под подкорку. Но сейчас не время для сантиментов — Тони приложил усилие, чтоб сдержаться, и лихорадочно пытался придумать нормальное прощание со студентами. — Словом, дерзайте! — произнёс он и под аплодисменты ушёл со сцены. Какой-то идиот к нему стал приставать с идеей саморазогревающегося хот-дога (ещё поди грант на него попросит, ага!) и режиссёр мероприятия стала просить прощения за накладку. Тони отмахнулся от них и собрался просто уйти. Но главная, пускай и очень короткая встреча — она ещё впереди…***
Тони сидел на кухне в Старк Тауэр и попивая кофе, рассматривал фотографию Чарли Спенсера. В голове кругами крутился голос его матери: «Кто ответит за смерть моего сына, Старк?» Давно Тони не был так подавлен — впервые в жизни его лично обвинили в убийстве. Строго говоря, едва ли это был он сам — это ведь Альтрон пытался обрушить целый город на Землю. Хотя с другой стороны — это Тони с Брюсом решили поколдовать с посохом Локи, и вот что из этого вышло… Размышления Тони прервала Пятница: — Босс, к Вам посетитель. — Кто там, Пятница? — Государственный секретарь Таддеус Росс. — Пусть зайдёт! Тони пошёл ему навстречу в гостиную. Росс и Тони пожали друг другу руки. — Здравствуйте, Старк. — Добрый день! По привычке, хотел назвать вас генералом… У вас отличный костюм! — Когда-то и я вам это сказал, Старк. Помните, как тогда, в баре? — Помню. — А ещё вы сказали что «мы» теперь будем работать в одной команде. — Тоже помню, а причём тут это? Росс достал из кармана планшет и включил какое-то видео. Пятница автоматически начала проецировать его на стену. На видео Тони увидел страшные кадры — Кроссбоунс, превративший себя в бомбу, влетел в больницу и взорвался… и всё из-за ошибки Алой Ведьмы. Тони снова применил усилие, что бы не подать виду. — Ещё хлеба и зрелищ, а, Старк? — Росс, вы ведь знаете, что я тут не при чём? Я больше не во Мстителях, Роджерс теперь ими заведует. — Это больше не имеет никакого значения. Погибли мирные жители, причём некоторые из них — из Ваканды. Вы хоть понимаете, что закрытый мир затронут и общество не оставит это безнаказанным? Завтра состоится общий сбор Мстителей, явка обязательна. И хотя это состоится у Вас, Старк, и Вам деваться некуда — простая формальность. И советовал бы немного прибраться. Росс выдал Тони повестку о явке на слушание и ушёл. Тони теперь понял всю суть письма от Пеппер. Он спустился в подземный этаж, где хранились все его костюмы и самый памятный образец — первый реактор, построенный в плену из хлама. «Это доказывает, что у Тони Старка есть сердце» — гласила надпись на коробке — подарок от Пеппер. Завтра состоится слушание, и надо хотя бы приблизительно решить, что же можно там будет сказать… — Ты была со мной все эти годы, пока меня кормило то, что служит разрушению, а теперь, когда я пытаюсь спасти тех, кому я принёс зло — ты меня бросаешь? — Тони, это самоубийство! Я не буду в этом участвовать. — Я живу в долг…ради одной цели. Я не безумец, Пеппер. Я наконец-то понял, что я должен делать. И сердце подсказывает — я прав. — Ты всё, что у меня есть. Он вспомнил этот самый момент, когда он стал другим Тони Старком. Он уже тогда знал путь к правильному решению, но иногда сходил с него по разным причинам. Теперь только вперёд. Тони подошёл к своему самому новейшему костюму Mark 46 и взглянул на него. Решение было принято. — Я — Железный Человек.