Плохие принцы, добрые волки

Замок, потрёпанный временем и суровым климатом, стоял на высоком холме, стены его потемнели от постоянных дождей и покрылись мхом, а одна из башен и вовсе разрушилась — у её подножья лежала груда обломков. Сквозь пелену дождя смутно проступали очертания девочки, которая пыталась вскарабкаться на холм, она поскальзывалась, падала в грязь и тяжело дышала, но упорно продолжала идти вперёд. Её бы не было видно, если бы не красный плащ, капюшон которого она натянула чуть ли не до самого носа. Однако спустя некоторое время её старания всё-таки были вознаграждены. Взобравшись на самый верх, она увидела, что к замку вёл подъёмный мост, перекинутый через глубокий, наполненный водой, ров. Девочка остановилась, тяжело пыхтя, и задрала голову, чтобы полностью осмотреть строение. Вблизи оно казалось ещё больше — каменный великан смотрел на неё сверху вниз, словно та была мелкой букашкой. Как ни странно, массивные ворота были открыты, но чувства, что её примут с гостеприимством, явно не внушали. Она смахнула прилипшую к лицу прядь светлых волос, глубоко вздохнула и осторожно ступила на мост, будто боялась, что тот рухнет от старости. Медленно шагая и продолжая осматривать окрестности, девочка заметила в воде пару брёвен, но лишь перейдя на другую сторону, поняла, что это были вовсе не брёвна, а неподвижные, поджидающие свою добычу крокодилы. Внутренний двор оказался не таким большим, каким она его представляла. Её внимание привлекла конюшня с чуть покосившейся крышей, в которой одиноко стоял каурый конь, опустив голову. И хотя она ожидала, что тот будет белым, это всё же вселяло надежду, что замок не совсем опустел, и она всё-таки сможет найти здесь то, что искала. Неожиданно каркнула ворона, от чего девочка вздрогнула и невольно задрала голову в поисках нарушителя тишины. Птица сидела на самом верху внешней стены замка и, казалось, не собиралась никуда улетать, как будто наблюдала за девочкой и насмехалась над ней: «Вот глупая, в такую даль искать пошла, а найти не может!» Ворона каркнула ещё раз, и конь лениво повёл ухом, тяжело вздохнул, выпустив клуб пара, а после снова задремал — ни птица, ни незнакомка, ни дождь его явно не интересовали. Однако у девочки он наоборот вызвал любопытство. Она осторожно подошла к стойлу, некоторое время лишь наблюдала, а после медленно, боясь напугать жеребца, протянула руку. Но не успела даже коснуться — позади раздался хриплый, грубоватый голос, из-за чего она слегка вздрогнула: — Ты, случаем, не потерялась? Сначала девочка обрадовалась — наконец-то нашла его! Но когда она повернулась, реальность совсем не оправдала её ожиданий. Перед ней стоял большой, серый… — …Волк? — от неожиданности у неё даже подкосились ноги, и она чудом не упала в грязь. — Ну да, Волк. А ты кого ожидала? — Ну, принца хотелось бы… — промямлила девчушка и убрала мокрую прядь за ухо. Волк улыбнулся во всю клыкастую пасть и спросил: — Давно ли ты принцев видела, милочка? — Мне мама рассказывала… А ещё я в книжках о них читала! — она недоверчиво покосилась на белоснежные клыки собеседника, от чего ей захотелось отойти подальше, но тяжёлое дыхание лошади позади неё говорило о том, что отступать некуда. Серый рассмеялся, вызвав недоумение у маленькой незнакомки, а потом серьёзно ответил: — Принцы, дорогая моя, там и остались — в книжках да сказках. А пойдём со мной, чего это мы под дождём мокнем, — предложил он, но увидев испуг в глазах девочки, добавил: — Да не бойся ты, не съем! Девчушка ещё несколько секунд молча постояла, обдумывая слова хозяина замка — а вдруг обманывает? А после робко кивнула — не зря же так долго сюда добиралась, так ещё и дождь никак не прекращался. Волк провёл её через довольно крупную деревянную дверь, которую девочка, как ни странно, до этого не замечала. Тьму коридоров без труда поглощал свет многочисленных факелов, что внушало немного спокойствия — в темноте было бы намного страшнее. Один из таких коридоров был почти полностью увешан большими картинами — портретами неизвестных и не слишком красивых мужчин. — Вот, смотри! Принц Ричард Третий, — Волк шутливо щелкнул портрет по носу, — умер от обжорства, сожрал всё — даже коня не пожалел. А это, — он указал на следующий портрет справа, — принц Уильям Браун — кутила и бабник, в разгар бала напился, выпал с балкона и свернул себе шею. Ну и наконец, принц Генрих Первый — подхватил французский насморк и… Хотя, тебе ещё рано об этом знать… — Французский? Это как? Соплями захлебнулся, что ли? — девочка удивлённо захлопала ресницами. — Ну, можно и так сказать. Подрастешь — узнаешь. Ты вот представь, выйдешь за такого принца замуж, и? Думаешь, он бросит всё и только за тобой бегать будет? — Ага! — девчушка шмыгнула и вытерла нос рукавом. Волк внимательно посмотрел на неё — шутит, что ли? Понял, что та на полном серьёзе ответила, хрипло расхохотался и сложил когтистую фигу у неё перед носом: — А вот хренушки! Балы и пьянки продолжатся, он будет приводить молодых девиц в покои и развлекаться, пока ты, словно Золушка, будешь занята домом и детьми. Вот скажи, оно тебе надо? Девочка молча сложила руки на груди, перевела взгляд с Волка на портреты и внимательно рассмотрела каждый из них. Только после этого ответила: — Неужели с ними так сложно жить? С принцами-то? Серый снова рассмеялся: — А ты думала, в сказку попала? Не всё так просто, дорогая моя! — после он замолчал, задумчиво почесал подбородок и наконец спросил: — Ты сама-то кто хоть? — Шапочка! Красная! — радостно воскликнула девочка, указав на красный капюшон, который она уже успела скинуть. — Ну конечно, как же я сам не догадался-то… — Волк оглядел её с ног до головы: — И кто нынче детей так одевает? Плащ-то от дождя совсем не спасает — насквозь промокла! А худая какая… Пойдём, я тебя накормлю? А ты у камина погреешься, замёрзла, небось. — Ну, пойдём! Они поднялись по лестнице и прошли через ещё одну дверь, из-за которой доносился вкусный запах свежей выпечки. Было нетрудно догадаться, что это кухня. Маленькая гостья ожидала увидеть несколько кухарок среднего возраста, которые бы суетливо доставили пирог из печи, варили кашу или суп, чистили рыбу, мыли посуду. Но в комнате никого не было, зато на столе остывали золотистые пирожки. Красная Шапочка села на табурет, натягивая помятую юбку на грязные, поцарапанные коленки, и снова шмыгнула носом. — Пирожок хочешь? С мясом, — предложил Волк, сделав акцент на последнем слове. Девочка вздрогнула, и тогда он добавил, широко улыбнувшись: — Да не бойся ты! Не из принцев твоих. — А… из кого? То есть, из чьего мяса? — осторожно поинтересовалась Шапка, опасливо поглядывая на пирожки. — Из драконьего! — похвастался Серый. — А дракон-то откуда? — Да был тут один вредитель… Надоедливый, ужас! А размером-то чуть больше той вороны. То ему принцессу, то девицу невинную на завтрак подавай! Шторы мне да сено в конюшне поджигал постоянно, ну и… Будешь? — Ну давай, раз не из принцев! — рассмеялась девочка, взяла один пирожок и надкусила, правда, с небольшой опаской. — Очень вкусно. Неужели ты сам их приготовил? — А то! Ты что, не веришь, что волки такое готовить умеют? — Первый раз вижу, если честно. Слушай, а ты-то как здесь оказался? — спросила Шапочка, откусив кусок побольше. — Да как, как… Бродил по окрестностям, вижу — замок, ну и зашел. Оказался бесхозным, чего б и не пожить? Девочка не успела заметить, откуда Серый достал мясо и овощи — он уже стоял у стола и умело, будто всю жизнь готовил, резал морковь. — Это у тебя тоже дракон? — шутливо спросила она, кивнув в сторону куска мяса. Волк на секунду оторвался от готовки, чтобы понять, о чём говорит его собеседница — А конь тот? Уже в замке был, что ли? — Сивка-Бурка-то? Не-е, он со мной ещё до этого года три пробыл, друга лучше я ни разу не встречал… И ты, Шапка, тщательно людей выбирай, с которыми жизнь связать собираешься! Девчушка помолчала, поёрзала на табурете и, немного подумав, ответила: — Ну, а ты, Волк? Принцы, значит, плохие, а сам-то? Чем ты лучше их? То три поросёнка, то семеро козлят, то ещё чего…