***
*тик-так, Элисон… тик-так. тишина сводит тебя с ума, не так ли? ****
Саймон терпеливо сидел на траве, пытаясь согреться в последних лучах уходящего летнего солнца. Алое зарево разлилось по пустому небу, придавая всему вокруг розоватый оттенок и создавая уютную атмосферу.Близилась ночь.Его руки слегка покраснели от вечернего холода, но он не придавал этому значения, а просто засунул их в карманы своей тёмно-зелёной толстовки. Они всегда были холодные, да и к тому же, друзья и так скоро отправятся домой.Жилища ребятишек находились недалеко от парка, в котором они пребывали, поэтому родители разрешали им задерживаться до наступления темноты.Прохладный ветерок слегка колыхал темные волосы Саймона, которые были немного длиннее, чем у остальных мальчишек. Он часто ссорился с родителями из-за них, поскольку те считали сына слишком лохматым.Сам же мальчик полагал, что это отличает его от остальных, придает индивидуальности. Когда он был совсем маленьким, походы в парикмахерскую заканчивались для малыша слезами. Он с тоской вспоминает эти моменты своей жизни. Его матери даже приходилось несколько раз стричь его, пока он мирно спал в своей уютной постельке, обнимая плюшевого медвежонка.Она хладнокровно брала в руки металлические ножницы и отстригала всё то, что казалось ей лишним. Отец не препятствовал происходящему, даже поддерживал это. Естественно, после таких случаев, в семье Андерсенов вспыхивал скандал. Юный Сайми, переживая стресс, запирался у себя в комнате и отказывался выходить, несмотря на все уговоры и слова извинений мистера и миссис Андерсен. Никто не знает, что малыш делал там всё то время. Он также демонстративно отказывался от еды, из-за этого перемены сказывались не только на его волосах, но и щеках, которые становились немного впалыми. На самом деле, его можно было назвать тихим пай-мальчиком во всех отношениях, кроме вопросов о стрижке волос. Сложно было припомнить, когда он нагрубил кому-то, подрался или не сделал домашнее задание. Иногда, правда, он не мог за себя постоять, в силу своего характера. Отец- Оливер Андерсен был очень высоким мужчиной худощавого телосложения. Иногда казалось, что его рост мешает ему жить, потому что он ходил слегка наклоняясь вниз. У него была немного спешная походка, голубые глаза, а еще он слишком часто появлялся в свет в рубашках. Кажется, у него их было сотни и тысячи. В полоску, в клетку, однотонные, со вставками и запонками, с коротким и длинным рукавом. Он работал журналистом для одной из известных газет города, поэтому знал очень много обо всём, что происходит в городке и любил делиться этим за семейным ужином. — Ух, этот сукин сын чертовски удачлив! вскричал мистер Андерсен и бросил газету на стол. — Шшш, Оливер. Не выражайся так при ребёнке, пожалуйста. Дети словно губка, впитывают всё, что услышат.Ты же не хочешь, чтобы он говорил такие словечки при своих друзьях. -сказала миссис Андерсен, расставляя чашки и тарелки на персиковую скатерть. -Конечно нет, дорогая. -Так кому там подмигнула удача? -Арнольду. Арнольд Грин жил на той же улице, что и семья Саймона, всего в двух домах от них. Он работал три дня в неделю, а остальное время проводил на ободранном диване в шотландскую клетку, монотонно листая каналы старого дребезжащего телевизора, и потягивая пиво из жестяной банки. Мужчина не сколотил никакого состояния к своим пятидесяти трём годам. Его бедные детишки остались без покровительства и материальной помощи. -Вы можете себе представить, он выиграл в лотерею крупную сумму и теперь продолжает валяться на диване, правда в куче зелени. -Удивительно, что ему было не лень сходить и купить этот самый счастливый билет. -Заметила Кэрол Андерсен. Оливер был женат на Кэрол Пейдж, женщине со светлыми волосами и слегка вздернутым носиком, который украшали веснушки. Её внешность очень располагала к себе, однако Саймон считал, что за привлекательным личиком мама прячет своё слишком холодное отношение к людям. Она работала в местной клинике, и ее любимым занятием там было пообщаться с коллегами во время ланча. Они обсуждали новые покупки, рецепты праздничных пирогов, да вообще всё что угодно, но никак не работу. К двенадцати годам мать и отец Саймона смирились с его волосами, и жизнь мальчика напоминала сказку. Хотя, даже не напоминала, так оно и было. Какие извечные вопросы и проблемы могли волновать юную голову в данный период его жизни, когда вокруг Саймона были его друзья, вкусные сэндвичи от миссис Эбби Кёрк, а также живописный вид парка с его ленивым течением реки.Пока мальчишки валялись на фиолетовом покрывале, разговаривали о выходе в свет новой компьютерной игры и доедали сэндвичи с сыром, ветчиной и помидором, девчонки стайкой вились вокруг Саймона. -Кэрри, тут немного криво. -Ладно, ладно, Элисон, мне нужна расчёска, одолжи. Нет, нет, он не был похож на принца, не заставлял их маленькие сердечки трепетать (слишком уж юны они были для этого). Просто его волосы пробуждали в них какой-то сестринский инстинкт, который повелевал им заплести ему милые маленькие хвостики и нацепить розовые заколочки с сердечками.Просто представьте себе мальчишку с хвостиками и заколочками. Это не вызывает смех, зато убойная доза умиления гарантирована. Саймону нравилось, когда к его волосам прикасались, поэтому он был не против таких экспериментов над его внешностью. -Мой персонаж успевает увернуться от сильного заклинания, выпивает зелье для пополнения маны, и тут, я каак ультую в него фаер-боллом, буквально на последних секундах иии… Это была самая красивая победа в моей жизни! — вскричал мальчишка с золотистыми волосами. -Этот жалкий босс буквально молил меня о пощаде, но я не сжалился над ним, потому что я тут самый классный. -Ууу, опять твоя мания величия, Август.-сказал Джонатан. -Нет, ну это же правда. Я классный. Несмотря на то что ты говорил, Томми, этого героя вполне реально одолеть. Мне понадобилось всего четыре попытки, и я сделал это. Не спорю, его ледяная стрела, которая замораживает на несколько секунд и эффект невидимости делают его очень сильным соперником, но… Мальчишку, который красочно описывал свою победу, звали Августином, и он просто обожал компьютерные игры и всё, что с ними связано. Этот ребёнок был настоящей батарейкой и душой компании, он очень много дурачился и бегал, отчего на его коленках красовались несколько розовых пластырей, которые ему заботливо наклеила Мария, самая младшая из ребят.Мальчик иногда думал о том, что он ей нравится, однако никому об этом не говорил. Ему и самому порой казалось, что он находит эту жалкую девчушку привлекательной, замечал, что уделяет ей слишком много внимания.В будущем, думал он, из них получилась бы симпатичная пара, где каждый дополнял бы друг-друга. Она бы сдерживала его пыл и заботилась, а он бы наполнял её жизнь весёлыми красками и защищал от проблем.Смотря на мальчика сейчас, можно предположить, что когда он вырастет, то будет пользоваться большой популярностью среди девушек. В нём с самого детства присутствовали дерзость и некая харизма, а кокетливая ухмылка, медовые глаза и проколотое ухо сводили с ума.На его лице уже имелось несколько шрамов, которые было видно только с очень близкого расстояния, но они были маленькие и только добавляли шарма. Кроме того, занятия спортом в будущем пойдут ему на пользу, что сделает его ещё желаннее. Однако, кто бы мог предположить, что Августин выберет другой путь. Неожиданно в парке загорелись фонари. Для ребят это было своеобразным сигналом к тому, что пора выдвигаться домой. Мария судорожно принялась собирать вещи, Августин призывал всех поторопиться. Мэделин начала расплетать Саймона. Носовой платок Кэрри Монаган неожиданно устремился в воздух, поднимаемый усилившимся ветром. Девочка побежала вниз, к реке, пытаясь его догнать. После того, как все вещи были в сборе, восемь маленьких детей двенадцати лет, и восемь вытянутых теней, следующих за ребятами по пятам отправились к дому Марии. Августин шёл впереди, размахивая палкой, которую он только что нашёл. -За мной, мои юные войны! За мной! Все ребята были одногодками, но Мария была младше остальных на несколько месяцев. На самом же деле, казалось что она младше на год, а то и на два. Это была низкая, хрупкая девчушка, с длинными светлыми волосами, которые вились к концам.На голове у неё часто красовался тонкий ободок, а передние пряди волос были заправлены за уши, открывая лицо. Она всегда носила очень длинные юбки до щиколоток, в этот раз тёмно-синюю. Сверху светлой блузы, воротник которой был расшит кружевом, а рукава которой почти закрывали кисти её рук, красовался крест. Посмотрев на неё, можно было провести параллель с монашкой. В какой-то степени, так оно и было. Её мать, Молли Фитч была религиозной фанаткой. Отец сбежал из дома, когда Марии было всего два года. С того момента, воспитанием дочери занималась только Молли, однако её методы во многом были абсурдны и предельно жестоки. В один солнечный день, который совершенно не предвещал беды, съев вкусный завтрак и поцеловав жену, Дейв ушёл на работу.Он не вернулся домой. Молли была на нервах от неизвестности. Она звонила ему, спрашивала у его друзей, но трубка молчала, а друзья пожимали плечами. От полиции тоже не было никакого толку. Обеспокоенная жена молилась каждый день и всё сидела у окна, ожидая рокового звонка в дверь. Через некоторое время, она уже было смирилась с тем фактом (хоть и недоказанным), что её муж мёртв.Но тут, этот подонок…этот подонок Оливер Андерсен влез в её почти мирную жизнь. «Ему лишь бы нажиться на чужом горе, сделать сенсацию и оторвать себе кусок славы, аля «я тут новый Шерлок Холмс»» думала она. Подняв нужные справки и привлекая людей с хорошими связями, ему удалось отыскать Дейва Фитча. -Я всё никак не могла смириться со смертью любимого, но после того, что я узнала…лучше бы он действительно умер.Его поступок заставляет меня каждый день думать о том, что я настолько ужасный человек, от которого нужно бежать, бросая все свои вещи и собственного ребёнка на произвол судьбы. В это время, Оливер действительно поступил жестоко по отношению к Молли. Изначально, у него были благие намерения, которые сама миссис Фитч тайно поддерживала. В глубине души, она хотела знать правду. Лишь потом им завладела жажда популярности, пропала человечность. Дейв отказывался комментировать свой побег, но рассказал, что живёт жизнью, о которой всегда мечтал. У него новая супруга, замечательный домик на берегу моря, а также двое детей, которых он любит и никогда не бросит. У отца Саймона разыгралось невероятное желание поделиться этой историей с городом, поэтому он написал очень колкую, разоблачительную статью. Эта новость долго оставалась на пике популярности, принося доход семье Андерсенов, однако всё произошедшее заставляло Молли Фитч страдать. В её нервной системе начали происходить сдвиги. После этого случая, Молли начала ненавидеть Оливера и его отпрыска, что очень огорчало её дочь. Мария и сама понимала ошибку мистера Андерсена, но ей не хотелось, чтобы её мать ссорилась с кем-то из её друзей. Когда миссис Фитч видела ребят, она здоровалась со всеми, кроме Саймона. -И когда же этот мерзостный мальчишка перестанет с вами гулять.Надеюсь, он сотворит вам какую-нибудь подлость, и вы поймете, что это у них в крови. Это у них в крови… С каждым годом, что он живёт в этом чёртовом доме, его душа отравляется, покрывается мраком. Кроме того, миссис Фитч очень сильно переживала за дочь, лишала её многих развлечений с друзьями, а если та смела хоть немного ослушаться, сразу же наказывала её и запирала в комнате.Это могло быть обусловлено и тем, что кроме дочери у Молли никого не было. Иногда Марии казалось, что в голове мамы выстраивается логическая цепочка"Моя малышка опаздывает домой, значит в этом есть моя вина, я ужасный человек, она сбежала и больше не явится.» Страх потерять единственного близкого человека овладевал ей с каждым годом всё сильнее. Паранойя. Собственничество. Каким же образом она отпускала Марию гулять в парке допоздна? Ребята смогли уговорить миссис Фитч, обещая каждый вечер провожать Марию до дома всем вместе, не позднее определенного времени.***
Резко похолодало.Солнце уже пропало с горизонта.Угнетающий шелест листвы на деревьях раздавался по всей улице, преследуя ребят.Темнота в этих краях наступает очень быстро. Мэделин взяла Марию за руку. Малыши начали поёживаться, пытаясь согреться.Они вышли из парка и повернули направо, проходя мимо домов, закрытой лавки со сладостями, в которой они были частыми гостями, центральной библиотеки и бара «Аквамарин». Дорожка была выложена серым кирпичом, а посередине, тонкой линией, уходящей вдаль, кирпич был жёлтого цвета. Рядом с тротуаром имелась небольшая проезжая часть, по которой лишь изредка проезжали машины. Светофоры лениво меняли цвет с красного на зелёный.Большинство жителей сейчас находились либо у себя дома, либо в другой части города, где нет места сну. Это такие оживлённые квартальчики на краю города, в которых не всем ребятам довелось побывать. -Как говорит мой отец, эти места не для приличных граждан, и уж тем более не для детей.- говорил Джонатан. -Я был там однажды.-Хвастался Август. Там на каждом углу бары, пабы, громкая музыка, неоновые вывески. По улице шляются неформалы, феминистки, трансвеститы и героинозависимые. Они везде толкают речи о их дискриминации, носят с собой свои радужные флажки и предлагают повеселиться. Там были и симпатичные цыпочки, но папа сказал, что эти девушки занимаются чем-то противозаконным. То ещё местечко. Неожиданно послышался громкий хлюпающий звук, напоминавший нечто непристойное.Ребята начали смеяться, а Кэрри смутилась. Звук раздался снова. -Что с твоими туфлями, Кэрри? -спросила Элисон, пытаясь сдержать смех. Кэрриета остановилась, снимая одну из туфелек. Она перевернула её, и оттуда вылились капли воды. -Когда я пыталась поймать платок, то случайно добежала к реке. В этот момент, волна пришла к берегу, из-за чего мои туфли мокрые и издают такой звук. Августин прыснул со смеху. Девочка сняла вторую туфельку. -К черту, пойду без обуви.- сказала Кэрри. Идти по земле теплее, чем в мокрых туфлях, да и кирпич почти нагрелся на солнце за весь день. -Возьми мои кроссовки, Кэрри.-предложил Саймон. Мои полосатые носки вполне способны меня согреть. Кэрри смутилась вновь. «Что же ты делаешь, Саймон».Она чувствовала, как её лицо быстро заливается краской, ей хотелось спрятаться, убежать. «Они смотрят на меня, они все смотрят на меня, прекратите! Нужно скорее что-то ответить». В её голове со скоростью света метались разные мысли, от которых кружилась голова. Ей было приятно от того, что Саймон решил проявить заботу по отношению к ней, какие-то эгоистичные нотки её характера настаивали на том, чтобы она приняла помощь, однако проснувшаяся совесть говорила ей не заставлять мальчика жертвовать собой. -К тому же, мой дом гораздо ближе твоего, занесешь мне их завтра. Родители не должны быть против. И правда, в то время как дом Саймона, к великому сожалению миссис Фитч, находился совсем неподалеку от дома Марии, Кэрриете приходилось идти до конца улицы в полном одиночестве. Девочка жила дальше всех. -Спасибо тебе, Сайми.- Она сказала эту фразу словно в пустоту, потупив взгляд вниз на свои голые ноги. Девочка взяла их, присела на рядом стоящую светло-розовую скамейку и начала надевать синие кроссовки с белыми вставками. Они были для неё немного великоваты, но это не мешало ей спокойно ходить. Завязав шнурки бантиком, Кэрри спрыгнула со скамейки и приказала ребятам отправляться в путь. -Как влюбленная парочка-прошептал проходящий мимо неё Джонатан. Лицо и уши Кэрри в третий раз залились краской. Девочка пожалела о том, что забрала свои тёмные волосы в тугой высокий хвост, открывая лицо, уши и шею. Теперь всем было видно её смущение.«Я могла бы закрыть лицо волосами и не смотреть на них, могла бы закрыть и не смотреть, могла бы…».Она также надеялась, что больше никто из ребят не услышал того, что сказал Джонни. -Кэрриета у нас стеснительная девочка. -Секундочку. Почему у меня ощущение, что мы что-то забыли? Томас, где твой велосипед? -состроив вопросительную гримасу спросила Мэделин. -О нет… -почти шёпотом сказал Томми.-На его лице появилось отчаяние.-Какой же я растяпа… Мальчик остановился и закрыл лицо руками, словно он сейчас заплачет.-Как, как же можно было забыть самое главное, дырявая моя голова.-Руки ещё плотнее закрыли его лицо. Теперь уже никто не мог сказать наверняка, плачет он или ещё держится. -И почему я не заметила этого раньше? -возмутилась сама на себя Мэделин. -Томми, Томми, эй малыш, всё в порядке. Это могло произойти с любым из нас.-Августин подошёл к мальчику и легонько взъерошил его блондинистые волосы. -Но не произошло. Ни с кем из вас этого не произошло. Как всегда, я словно тяжкая обуза.-Он сказал это тихим, поникшим голосом. Мальчик продолжал прятать своё лицо ото всех. В этот момент Кэрри подумала, что не только распущенные волосы могут скрыть смущение. Правда, способ который использовал Томми привлекает очень много внимания. -Если я не ошибаюсь, ты оставил его у того большого дуба, недалеко от пристани.-вспомнила Элисон. Девочка задумчиво крутила прядь волос своими тонкими пальчиками, словно это могло помочь ей как можно лучше вспомнить всё то, что связано с велосипедом. -Как думаете, он ещё там? Его не угнали? Не хочу вас пугать, но раз Томми его не прицепил, мало ли кто проходил через парк…-сказал Джонатан. Томас убрал руки с лица, и сжал их в кулаки. Его лицо выражало решимость, но вместе с тем, можно было заметить слезящиеся глаза. Какой контраст, Томми! Август не отпускал мальчика. Томас не сумел сдержать слёз, они подступили к глазам, но… Сумели удержаться в глазницах, не проронились на его белоснежное личико. -Не стойте, идите по домам, уже поздно. Скоро наступит полнейшая темнота, ваши родители будут переживать за вас.Если встретите мою маму, передайте ей, что я задержусь. Я сам виноват, значит мне самому нужно вернуться за ним. -Томми, вот именно, уже слишком поздно! Мы не можем пустить тебя одного, мало ли что может случится…-сказала Элисон с тревогой в голосе, но тут её неожиданно перебили. -Родители разрешали нам гулять до наступления темноты, потому что мы договорились ВСЕГДА ХОДИТЬ ВМЕСТЕ.ВОЗВРАЩАТЬСЯ ДОМОЙ ВМЕСТЕ, ПЕРВЫМ ДЕЛОМ ПРОВОЖАЯ МАРИЮ. Мы просто не можем тебя бросить, они это не одобрят. К тому же, ты наш друг! -вскричал Джонатан. -ПЛЕВАТЬ Я ХОТЕЛ ЧТО ОНИ НЕ ОДОБРЯТ. -Спокойно, Томас. Мы пойдем с тобой. Лучше мы все опоздаем, чем будем волноваться за тебя. Все согласны? -спросил Саймон. -А как же Мария? Если она опоздает, это может плохо кончиться…-озадаченно проговорил Август. -Ничего страшного, наверное. Я тоже не хочу отпускать Томми одного. Надеюсь, матушка поймет меня.Возвращаемся в парк.-сказала Мария. Они отправились назад. По прибытию в парк, ребята застали велосипед там. Как и сказала Элисон, он стоял у дуба и ждал своего хозяина.Броское пятнышко среди темноты. Ярко-оранжевый, скоростной. Томми облечённо вздохнул и ласково погладил руль. Затем, он схватил его с такой силой, словно тот мог исчезнуть, когда мальчик ослабит хватку. Терзающие его воображение мысли о том, каким образом его накажут за утерю велосипеда развеялись, как дым. Однако, малыш всё ещё ощущал дрожь в коленках. Пустующий парк стоял в полумраке. Ярко светила луна и отражалась расплывчатым пятном в водной глади. Марии было страшно находиться в этом месте в столь поздний час, но она не подала виду, лишь крепче сжала руку Мэделин. Мэдди догадалась, в чём дело и начала поторапливать всех возвращаться домой. Мария молча наградила её благодарным взглядом. Путь домой ребята шли молча. Это был насыщенный на события день, они много гуляли и дурачились. Ситуация с Томасом пощекотала их нервы. Некоторые ребята хотели спать, некоторых поглотили раздумья. «Что скажут им родители на то, что они задержались? Что будет с Марией?».