Первый читатель

«...Голые ветки, подобно пальцам мертвеца, лишенным кожи, скреблись в окна. Дом скрипел, как кровать больного, мучимого бессонницей. Ронни замер в своей постели. Он чувствовал, что спину ему сверлит тяжелый, недобрый взгляд. Ужасно хотелось в туалет. Ронни чувствовал, что еще чуть-чуть и он намочит простыни, его била дрожь. Из темноты комнаты дохнуло сыростью. Донесся запах падали, послышались шаркающие шаги, словно к кроватке, подволакивая распухшие ноги, плелся гниющий труп...» — Ну, как тебе? — раздалось над ухом. Джин подскочи на стуле, чувствуя, как сбоит сердечный ритм. Вместо ужасного чудовища, которое уже успело нарисовать воображение, рядом стоял пациент в больничной рубашке. Если ему и было совестно за то, что он испугал своего лечащего врача, то совсем чуть-чуть. — Райан, — с облегчением выдохнул Джин. — Ты меня напугал. — Прости, — Райан смущенно переступил с ноги на ногу. — Я тебя звал, но ты не ответил. — Я очень увлекся твоим... рассказом. Вот и не заметил, как ты подошел. Райан аж просиял. — Тебе понравилось? — восторженно спросил он. — А ты уже дошел до того места, где тролль съедает кота Ронни? Думаю, эта сцена мне особенно удалась! К своему несчастью, Джин уже прочел упомянутую часть повествования и изо всех сил старался об этом забыть. Описания того, как бедный кот орал, вырываясь, вышло очень живым. Как и натуралистическое изображение вываливающихся из его брюха кишок, который тролль смаковал, наслаждаясь предсмертными конвульсиями животного. При воспоминании о злополучной сцене к горлу подкатила тошнота. — Ага, эта сцена была особенно... — Джин запнулся, стараясь подобрать не слишком обидный синоним слову «мерзкий». — Яркой. Райан смущенно зарделся. От его улыбки на сердце стало радостно. Все-таки оно того стоило. Джин всегда считал, что творчество идет пациентам на пользу, поэтому, услышав, что новый подопечный увлекается писательством, обрадовался. Стараясь поощрять его творческие начинания, Джин, не раздумывая, согласился быть первым читателем. Если бы он только знал, на что обрекает себя! Райан говорил, что пишет сказки для детей. Если это и впрямь было так, то Джин не завидовал тем детям, которым такие сказки читают на ночь. И родителям тех детей тоже. Хлопотно, наверное, каждую ночь будить ребенка от кошмаров. Если честно, после некоторых историй Джин и сам оставлял ночник включенным. — Я рад, — улыбнулся Райан. — Что хоть кто-то ценит мои сказки. Он грустно вздохнул, сожалея о том, что круг читателей так мал. Джину было известно, что Райан регулярно рассылает рукописи по издательствам детской литературы и неизменно получает отказы. Это совсем не удивляло: даже самые милые истории в исполнении Райана превращались в кошмары. В одной «сказке» эгоистичная принцесса попала в плен к дракону. Тот съедал каждый день по кусочку, мастерски прижигая раны пламенем, чтобы девушка не умерла от кровопотери. Рыцарь, пришедший своей даме сердца на выручку, застал лишь обожженный обрубок человека и, сойдя с ума от горя, прикончил дракона, а после — совершил самоубийство. Несчастная принцесса, которая к тому времени не имела ни рук ни ног, оставленная умирать от голода, сама превратилась в чудовище. В другой истории жадная девочка подстерегла зубную фею и, поймав в стеклянную банку, принялась пытать, выведывая секреты волшебства. Джин до сих пор помнил описание того, как с влажным хрустом отрывались прозрачные крылья. В конце, кстати, девочка сама превратилась в крылатую красотку и прилетела в страну фей, но там ее казнили за злодеяния, разорвав жабами. Таких историй было множество, и каждая имела своеобразную мораль. Джин был бы и рад отказаться от почетной роли первого читателя, но поворачивать назад было поздно: Райан ходил за ним хвостом, смотрел влюбленными глазами и подсовывал все новые рукописи, которые, видимо, на почве их стремительно развивающихся отношений, появлялись с такой же неизбежной быстротой, как угревая сыпь у подростка, вошедшего в пубертат. Джин был стойким. Он прятал письма с отказами и соглашался с тем, что редакторы не понимают всей прелести этих волшебных историй. Увы, Райана это все равно не радовало. — У меня есть идея, — однажды сказал Джин, решив взять дело в свои руки. Через месяц он продемонстрировал Райану восторженный отзыв редактора, который был готов опубликовать все истории скопом. — Только псевдоним придумай, — посоветовал Джин. Райан кивнул и коротко поцеловал в заросшую щетиной щеку. Джин посетовал на свою несообразительность. Надо было сразу разослать «сказки» журналам ужасов. Там творениям Райана Андерсона было самое место.