Только бы еще раз

Пахло морем и сваркой. Из-за стройки гомон стоял такой, что расслышать бормотание громкой связи не было и шанса. Рабочие привычно игнорировали оповещения дежурного и дожидались длинного гудка, возвещающего о начале обеденного перерыва. — Эй, рыжий! — старик, сидящий на балке сорок третьего уровня, надрывал хриплый голос, едва перекрикивая грохот отбойников, — Будешь? Рано покосился на тлеющую между худющих, высушенных временем пальцев, самокрутку, и покачал головой. — Люблю работать с ясной головой. — Ну и вали тогда, — хохотнул старик и шлепнул его по заду. Обижаться было глупо, так что Рано покрепче затянул страховку и полез дальше. Плохо затянутые леса шатались и скрипели под ногами, а рюкзак с баллонами оттягивал плечи, но запах йода и соли становился все сильнее. Рано он нравился. Наверное, сейчас на всей земле едва ли остались еще люди, которые любили бы море. Забравшись на самый верх, и крепко обхватив железную балку коленями, Рано огляделся вокруг. Он сидел на стальном гребне, который выступал над поверхностью, как хребет гигантского монстра. Каркас стены — сплошное переплетение металла, был скелетом; слой за слоем на него нарастали профиль, пруты и бетонные блоки. Стена должна была защищать от Кайдзю, но вместо этого только сильнее напоминала о них. Рано натянул маску и принялся за дело. Сварка искрила, обжигая радужку даже сквозь стекло так, что перед глазами даже во сне носились огненные вспышки, но Рано не жаловался. Это была честная простая работа — как раз ему по душе. Тут не надо было сомневаться в приказах, не надо было думать, что могло бы случиться, поступи ты иначе. Они просто строили стену, собирая ее по кусочкам так же, как человечество пыталось собрать себя, безнадежно распадаясь на части. Гудок — длинный и отчаянный, будто крик умирающего кита — прозвучал слишком рано. До обеда еще оставался как минимум час, когда всполошенные сигналом рабочие неохотно начали спускаться вниз, к ангарам, где стояло два тяжелых, как дождевые тучи, черных вертолета. Рано спустился одним из последних. Он узнал парней из своей бригады и подошел к ним, чтобы спросить, что за беда приключилась на этот раз. Ангар шумел как разбуженный улей. Где-то совсем рядом бубнил телевизор: — Триста тысяч человек. Именно такое количество жителей Лос-Анжелеса погибло, когда Кайдзю третьего класса, появившийся сегодня утром, вошел в город, сломав Стену, считавшуюся ранее неприступной. Граждане обеспокоены положением дел. Премьер-министр сообщает, что правительство предпримет все возможное, чтобы предотвратить... — Так, народ! — крикнул с трибуны Большой Джо. — Слушайте все сюда! У меня тут новости! Он руководил строительством и выдавал зарплату, так что простые работяги привыкли слушаться Джо и заткнулись. Только самые борзые и бестолковые не стали закрывать рот. — Эй, Джо! — выкрикнули из толпы, — Нахрена мы вообще строим эту стену? Эти твари даже не замечают ее! — Чтобы было что жрать, Джонни! Не задавай тупых вопросов, — ответил Джо. — Или ты хочешь проявить гражданскую сознательность и пахать бесплатно? Толпа поддержала его ровным гулом, раздался смех и улюлюканье, больше никто не вылезал. — Так вот, новости, — прокашлялся Джо. — К нам тут залетела большая птица. — Даже две! — выкрикнул кто-то. Рабочие видели вертолеты, это будоражило. Ясно было, что абы кто на «ястребах» летать не станет. — Эти ребята ищут Рейнольда Баргера. Я вас всех на память не помню, так что выходи вперед сам, парень. Тут из-за спины Джо появился мужчина в белом костюме, его светлые глаза безошибочно нашли Рано в толпе. — Это он, — раздался голос чужака, легко перекрывая шум стройки. — Рыжий? — бригадир обернулся через плечо. — На кой ты нужен этому пижону? Отвечать смысла не было. Если все так, как думал Рано, ребята скоро все узнают из новостей. Он пробрался к трибуне Джо, исправно работая локтями, и игнорируя расспросы. — Давно не виделись, — кивнул Ра и протянул руку. — И что ты забыл в таком месте? Рано с подозрением посмотрел на его ладонь, будто она могла в любой момент исчезнуть, но руку подал. — Я искал кое-кого. А путешествия нынче недешевы. — Тебе придется завязать с этим. Ты нужен мне. Ра сделал знак, призывающий идти следом, и развернулся на пятках. Он шагал прямиком к вертолетной площадке, не дожидаясь спутника. Рано скинул с плеч ранец, поставил на землю, и, сунув руки в карманы, встал на месте. За его спиной Джо грязно ругался, разгоняя зевак, гул толпы на миг перекрыл вой пролетевшего тревожно низко истребителя. Рано чувствовал себя странно: вот, его прошлое вернулось за ним и заберет, хочет он того или нет. Его мнения, как всегда, никто не спрашивал. — Я не давал согласия. Ра остановился и обернулся, чуть улыбнувшись. — Все такой же несговорчивый. Субординации ноль. — И зачем вам такой солдат? — спросил Рано угрюмо и насмешливо. — Тяжелые времена, — Ра наклонил голову по-птичьи, будто насквозь просвечивая собеседника своими хищными глазами. — И, как ты знаешь, мне плевать на средства. — Знаю. Ра кивнул. — Тогда ты, наверное, догадываешься, что я могу отдать тебя под трибунал за дезертирство с поля боя. — «Раэль» был разбит, — со злостью прорычал Рано, сжимая кулаки в карманах, — моя сестра пропала, а ты... — Или, — невозмутимо продолжил Ра, — я могу вернуть тебя в строй. Мне нужен опытный пилот, а тебе нужны связи для твоих поисков. Соглашайся, ты ничего не теряешь. Чтобы взвесить все «за» и «против» не требовалось много времени. — Я не смогу вести «ангела» в одиночку. Где ты возьмешь напарника для меня? — О, не волнуйся, — довольно кивнул Ра, — я его уже нашел. Само собой, с Рано своими секретами Ра решил не делиться. Более того, о переносе базы «ангелов» на новое место ему сообщили только шесть часов спустя, когда вертолеты приземлились на небольшой площадке, тщательно спрятанной в прибрежных скалах забытого среди волн острова. — Ну? — угрюмо протянул Рано, вылезая из холодного нутра вертолета. — Может, хватит секретничать? Лопасти все еще вращались, когда они с Ра и двумя вооруженными солдатами без знаков различия вошли в просторный лифт, скорее предназначенный для перевозки машин, чем людей. Ра кивнул на перила, ограждающие площадку и, приложив карту к электронному замку, нажал единственную кнопку. Рано едва успел вцепиться в поручни, когда платформа резко дернулась и понеслась вниз. Спуск был больше похож на падение; желудок, так и не дождавшийся кормежки, болезненно сжался. Ра тонко улыбнулся, но его глаза, как обычно, оставались холодными искрами золота, в них мелькали пролетающие мимо огни шахты. — Мы неподалеку от побережья Кореи. Строго говоря, мы все еще на ее территории, однако ни на одной карте ты не найдешь этого острова, — лифт остановился напротив грубо сваренных стальных дверей, которые неохотно начали разъезжаться в стороны. — Добро пожаловать на базу проекта «Ангел», Гексагон. С воздуха островок выглядел совсем небольшим. Рано бы даже сказал, крохотным. Сейчас перед ним открылась целая сеть смежных ангаров, условно разделенных каркасом железных балок и цепей, которые вообще не должны были тут поместиться. Даже задрав голову, Рано не смог разглядеть потолка — мешали яркие прожектора. Они двигались непрерывно, как и все в этом месте. Стоило Рано сделать шаг, как его едва не сбил с ног какой-то вояка, ладно обматерив на прощание. Всюду жужжали механизмы, гидравлические тележки, которые сновали туда-сюда, словно мошкара, были на порядок больше обычных и возили части смутно знакомых Рано механизмов. — Это что, ядро «Ангела»? — удивленно спросил он. — Оно же рабочее, почему его вывозят? — Пока тебя не было, многое изменилось, — усмехнулся Ра. — «Ангелы» работали на ядерных реакторах. Теперь мы используем более современные источники энергии. Спорить с Ра очень хотелось, но наверняка было бесполезно. Рано не особенно доверял «современным источникам энергии». Электроника была ненадежна, она ему не нравилась, но здесь и сейчас он не имел права на свое мнение. В конце концов, он — просто рядовой солдат и его дело — пилотировать машину, а не ковыряться в ней. Людей на базе было не меньше, чем машин — они сновали в хаотичном на первый взгляд порядке, но Ра без проблем находил дорогу среди этой суеты. — Более того, «Ангелы» почти полностью вышли из употребления. Теперь мы пилотируем «Демонов», — со странным выражением произнес Ра и кивнул куда-то вперед. На мгновение между шныряющими мимо людьми и машинами Рано увидел его. Огромный силуэт, весь состоящий из обтекаемых форм и острых граней. Как ни присматривался, Рано так и не увидел стыков в броне, куда можно было бы ударить. На миг Рано показалось, что у дальней стены ангара, подсвечиваемый синеватыми лучами прожекторов, стоит самый настоящий Кайдзю. — Что это? — «Демон», — спокойно повторил Ра. — Это машины, но лишь отчасти, — послышался смутно знакомый голос. — Мы научились синтезировать и изменять клетки Кайдзю, так что теперь наши машины тоже отчасти стали монстрами. Ты даже представить себе не можешь, насколько это эффективно. Прочность брони, скорость рефлексов, глубина синхронизации — все увеличилось в разы. — Джин? Йонг Сам Джин? — Во плоти. Рано неверяще уставился на мужчину в белом халате, тот ухмыльнулся и протянул руку. Рано крепко сжал ее, а потом дернул на себя и от души обнял старого друга. — Эй, не переусердствуй, дурья башка! — прохрипел тот. — Я рад тебя видеть, братан, — искренне произнес Рано. — Сколько лет прошло? Пять? — Почти шесть. — А ты все такой же громила. — А ты все такой же брюзга. Они рассмеялись — весело, но немного нервно. — Джин, все готово? — вкрадчиво поинтересовался Ра. — Да, командир. Рано заметил, как Джин тут же вытянулся по струнке. Он почти не постарел, разве что прибавилась в курчавых волосах парочка седых прядей. И он все так же до дрожи боялся начальства. — Тогда покажи Рано его напарника и комнату. Жду через два часа у себя. — Да, сэр! — Эй, постой! Какого напарника? Ра всегда говорил так, будто возражения не имели никакого значения, а неудобные вопросы просто игнорировал. Вот и на этот раз запоздалый возглас Рано остался без внимания. Джин сочувственно похлопал Рано по плечу и ухмыльнулся, почувствовав себя явно свободней без надзора вышестоящего руководства. — Ну что, пошли? Я бы посоветовал тебе сперва посетить столовую, тут неплохо кормят. Идея была неплоха, но Рано все-таки мучил вопрос партнера. Их нельзя было просто назначить. Дрифт-совместимость либо есть, либо ее нет, и тут ничего не попишешь. Обычно дрифт-пары были связаны либо кровными узами, либо любовными отношениями, но в любом случае они должны были быть достаточно близки, чтобы доверять друг другу безоговорочно. — Мне показалось, или он — Рано кивнул в ту сторону, куда ушел Ра, — сказал, что мне уже назначили напарника? Джин поморщился, уверенно шагая сквозь сонму людей к небольшому коридору, разгороженного на две части яркой желтой полосой. Впереди шла компания веселых до неприличия китайцев, которые переговаривались и громко смеялись, а едва заметный сквозняк доносил ароматы мяса и тушеных овощей вперемешку с запахом едкого мужского пота и вездесущей сварки. — Тут многое изменилось с тех пор, пока тебя не было. Решение вернуть тебя начальство одобрило далеко не сразу и поставило ряд условий. — Каких еще условий? — в животе похолодело от дурного предчувствия. — Первое. Что твоим дрифт-партнером станет один... определенный человек. — Как, черт подери, они себе это представляют? Они вообще в курсе, что нельзя взять двух незнакомых людей и просто запустить их в дрифт? Они слышали о последствиях? Коридор закончился, и они оказались посреди широкого ангара, видимо отведенного исключительно под столовую. Длинные скамьи и столы с армейской четкостью разделяли пространство, за ними гомонила разномастная толпа: люди из научно-исследовательского отдела тут соседствовали с обвешанными оружием вояками и закопченными рабочими, которые, видимо, занимались починкой боевых машин. На какое-то время разговор пришлось прекратить. Рано последовал за Джином к окошку кухни и получил поднос со стандартным обедом: тарелка мясного супа, какой-то салат, стейк с овощами и кофе. Все — в пластиковой таре, чтобы можно было отправить на переработку сразу и не мучиться с мытьем и заменой битой посуды. — Уютненько, — процедил Рано, разламывая пластиковые палочки для еды. Впрочем, стоило сунуть в рот первый же ломтик жареного картофеля, как все мысли вылетели из головы. Он и забыл, насколько был голоден, так что пришел в себя только когда половина пластиковых контейнеров была опустошена. — Силен ты жрать, — хохотнул Джин, потягивая свой кофе. — Надо будет отправлять тебя в бой голодным, авось мотивации прибавится. — Да ну тебя, — Рано лениво кинулся в приятеля скомканной салфеткой. — Тут свободно? — послышался рядом бойкий голос. Развернувшись, Рано встретился взглядом с парнем лет двадцати с абсолютно белыми волосами, из-за плеча которого выглядывал мужчина, чем-то смутно на него похожий. — Я Лекстер, — паренек протянул затянутую в перчатку руку. — А это мой папаша. — Рано, — рукопожатие у парня было в меру крепким и очень энергичным. — Вы дрифт-партнеры? Лекстер упал на скамью рядом, его отец молчаливо кивнул Джину и, пододвинув к себе поднос, принялся за еду. Неприязни в его жестах не ощущалось, должно быть, он просто был не особенно разговорчивым человеком. — Ну да, — польщено улыбнулся Лекстер, — Мы даже вроде как знаменитости. — Пилотируют «Ангела», которого сами собрали, — влез Джин. Брови Рано поползли вверх. Он, бывало, копался во внутренностях своей машины и мог устранить небольшую поломку, но чтобы собрать с нуля — для этого нужна совершенно другая квалификация, чем та, которой он располагал. — Ну, мы же вроде как их делали, — пожал плечами Лекстер. — Погоди-ка, так ты — тот самый Лекстер? — ошарашенно спросил Рано. Пацан перед ним смущенно потер нос и радостно кивнул: — Ну да. Мы с папашей разработали проект. Сперва только сборкой занимались, а потом нам предложили провести тест на дрифт-совместимость. Ну и... — Лучше бы и дальше делом занимались, — фыркнул отец Лекстера. — Да ну тебя, старик! Мы же сражаемся с Кайдзю, это и есть настоящее дело! Рано смотрел, как они переругиваются и понимал: эти двое притерты друг к другу кровным родством и годами совместной работы. Обычно дрифт-партнер мог быть только один. Шансов на то, что незнакомые люди смогут вступить в дрифт и выжить, не было никаких. — Ну что, готов? — спросил Джин, сжимая ручку двери. Рано покачал головой, но все равно шагнул вперед и толкнул створку, заставляя Джина посторониться. Тренировочный зал был почти пуст. На беговых дорожках размеренно бежала еще одна дрифт-пара: белокурая женщина и девчонка с ярко-бирюзовыми волосами. Мать и дочь? Не похоже. Скорее сестры либо любовницы. У обеих в ушах были гарнитуры, а браслеты на запястьях исправно считывали данные. Рядом с ними стояла девушка в белом халате и внимательно изучала экран своего планшета, периодически сверяясь с результатами на табло. — Я отойду на минутку, — бросил Джин и махнул рукой своей коллеге. — Миенна, ну как результаты? — А где же, — начал Рано и осекся, ужаленный внезапным чувством опасности. Он и сам не понял, когда успел поднять руку и перехватить летевший в него деревянный шест. — Я не собираюсь входить с тобой в дрифт! Рано едва успел увернуться, крутанул в руке дзе, встал в защитную позицию и только после этого позволил себе рассмотреть противника. — Так ты и есть тот партнер, о котором говорил Ра? — насмешливо спросил Рано. Пацан, стоящий перед ним, сильным бойцом не выглядел. Не особо высокий — на добрую голову ниже рослого Рано, тощий и злющий, словно целый улей разбуженных пчел. Парень мотнул головой, сдул со лба прядь светлой челки и вновь приготовился нападать. Несмотря на хлипкое телосложение, видно было, что драться он умел: тело было худым, но гибким и стремительным. Глядя на то, как он перекатывается из одной стойки в другую, Рано ощутил нечто странное — он словно бы видел этого паренька прежде, ведь каждое его движение отчего-то казалось знакомым, как слова забытой песни. Резкий взмах дзе взъерошил волосы на макушке и едва не достал свою цель — Рано пришлось резко пригибаться и делать кувырок в сторону, чтобы уйти от череды стремительных выпадов. Впрочем, это было даже хорошо: подобный бой давал представление о совместимости партнеров. В голову исподволь закралась мысль о том, что Ра не дурак и знает Рано как облупленного. Может быть, не такой уж и глупостью была эта идея о назначении в дрифт-партнеры незнакомого пацана. Может быть, его даже натаскивали специально для Рано. Такая возможность казалась маловероятной, но отбрасывать ее Баргер не стал. Между тем парень перешел в оборону, не в силах совладать с мощными, грубыми атаками. Рано имел преимущество в силе и без зазрения совести пользовался этим, стремясь оставить побольше синяков на кое-чьей наглой морде. Откуда-то издалека послышался возмущенный возглас Джина, топот нескольких десятков ног, радостные улюлюканья и крики. Рано и его партнер кружили по залу, сконцентрированные только друг на друге, и обменивались выпадами, словно прощупывая прочную паутину ответных ударов, которые должны были последовать за любой атакой. Послышались щелчки фотокамер, в зрачок резко ударила вспышка и Рано на миг зажмурился, переступил неловко, делая вид, что потерял ориентацию в пространстве, и в ту же секунду резко подпрыгнул вверх. Как он и думал, противник бил по ногам. Рано и сам бы так сделал. А вот получится ли провести следующий удар — вероятность пятьдесят на пятьдесят. Тут все зависит от того, успел ли наглый пацан сообразить, что его надули, или окажется слишком горд для этого. С коротким «Ха!» Рано кинулся вперед и пролетел мимо. Он едва успел зацепить чужую руку и тут же оказался на полу, с шестом, прижатым к горлу. — Я победил, — шумно выдохнул противник. Он восседал сверху, плотно сжимая бедра Рано своими, и в этой позе не было ни капли двусмысленности. Он выглядел до того довольным собой, что Рано не сдержал улыбки. Даже жаль, что придется подпортить такое чистое торжество. — Уверен? — спросил он и чуть пошевелил запястьем. Конец дзе упирался в живот незадачливому юнцу. Толпа вокруг притихла. В натянутой, как струна, тишине громом раздались медленные хлопки. — Вижу, вы уже наладили контакт, — подытожил Ра. — Белый, ты не мог бы встать со своего дрифт-партнера? — Белый, значит, — улыбнулся Рано и хлопнул того по бедру. Пацан подскочил как ужаленный. — Ты был прав, Ра, он мне подходит. Ра милостиво склонил голову, пряча покровительственную улыбку. Весь его вид говорил: еще бы он тебе не подходил. — Я рад, что ты, наконец-то признал мою правоту. Раз уж мы все выяснили, вы можете приступать к тренировкам с завтрашнего дня. Сегодня, будьте добры, явитесь в научный отдел для калибровки оборудования. — Черта с два! — вдруг крикнул Белый. Рано был удивлен столь дерзким поведением новичка. Хотя с чего это он взял, что Белый тут новичок? Шесть лет отсутствия есть шесть лет отсутствия. Рано понятия не имеет, какой боевой опыт за плечами этого парня. — Я не собираюсь входить в дрифт. Ни с ним, ни с кем-либо еще, — громко произнес Белый, голос его подрагивал, а кулаки сжались до белых костяшек. Ра мог ему приказать, но молчал, с интересом разглядывая Рано. Ну да, конечно. Он только что признал пацана своим дрифт-партнером, теперь выкидоны этого придурка — его головная боль и только его. Впрочем, сюсюкаться Рано был не намерен. — Слушай, ты!.. Ты озлобленный маленький ублюдок, но ты мне подходишь. Того аж перекосило. Дзе пролетело в сантиметре от головы Рано, чудом никого не задев. — Иди к черту! Ты не подходишь мне. Найди себе кого-нибудь столь же тупого. Я с тобой дрифтовать не буду. — Угораздило же, — пробормотал Рано. Сожаления он не чувствовал. — Что с ним случилось, что он такой психованный? Джин покачал головой. — Это не очень веселая история. Думаю, главная причина, по которой вас решили поставить вместе, заключается в том, что он тоже потерял партнера в бою. По спине пробежал холодок. Должно быть, это случилось недавно. Тогда в поведении парня нет ничего удивительного. После падения «Раэля» и пропажи Люси сам Рано повел себя не лучше: он просто сбежал. И, честно говоря, он даже не представлял, как отреагировал бы, предложи ему кто-нибудь вот так запросто заменить дрифт-партнера каким-то незнакомцем. — И все? В смысле это и есть причина железной уверенности Ра в том, что мы дрифт-совместимы? — Не только, — неохотно ответил Джин, настраивая приборы. Он облепил Рано датчиками и трубками с ног до головы, стараясь собрать как можно больше данных для анализа. — Белый — вроде как феномен. Он универсальный партнер. — То есть? — Как универсальный донор. Пять лет назад, незадолго после твоего исчезновения, когда финансирование еще было нормальным, а не как сейчас, — Джин не удержался от кривой улыбки, — Центр проводил здесь, на Гексагоне, один эксперимент. Они решили наделить неспособного к дрифту человека универсальной совместимостью. — Это вообще возможно? Звучит... не очень правдоподобно, как мне кажется. — И правильно кажется. Эксперимент прикрыли до того, как закончилось финансирование, но один из испытуемых оказался дрифт-совместим со своим опекуном. Их поставили пилотировать одну из новых машин, и все проходило успешно. Джин замолчал, предлагая Рано самому домыслить концовку этой истории. — Пока пацан не вернулся из боя в одиночку. — Совсем как ты. Рано откинул голову на спинку медицинского кресла, слушая писк оборудования. — С ума сойти. — Ага. С тобой нам не удалось повозиться в достаточной мере, но, я думаю, ты тоже один из универсальных дрифт-партнеров. Звучало похоже на правду. Впрочем, выяснить наверняка он это сможет только завтра на пилотном прогоне. — А почему нас решили поставить вместе? Почему не создали две независимых пары? Джин пожал плечами. — Думаю, у вас обоих сильные моральные травмы, связанные с боем. Неподготовленный человек просто увязнет во всем этом дерьме, а вы сможете вытащить друг друга. — Ну, спасибо на добром слове, — фыркнул Рано и краем глаза заметил движение у дверей. Белый стоял там, вцепившись в металлический поручень, на лице ни кровинки. Рано словно кольнуло: он резко вскочил, торопливо отцепил от себя провода, даже выдернул иглу из вены, едва заметив, и кинулся за стремительно удаляющейся фигурой. — Стой! Он нагнал его у жилых отсеков и прижал к стене, стиснув пальцами худые плечи. — Да стой же ты, куда удираешь? Белый смотрел исподлобья — мрачно и решительно, но Рано чувствовал его смятение. — Послушай, — мягко начал Рано. — Я не собираюсь... — Да послушай же меня! — рявкнул он и с удивлением увидел, что внезапная вспышка гнева возымела действие. — Ты же слышал все, что сказал Джин, верно? Белый смотрел так же упрямо, закусив губу. Пришлось встряхнуть его так, что голова мотнулась. — Слышал, — ответил он неохотно. — Значит, ты понимаешь, почему нас поставили вместе. Может быть, ты и прежде все знал, только не хотел вновь проходить через этот кошмар. Белый отвел глаза, и Рано пришлось перехватить пальцами его подбородок и задрать вверх, чтобы не потерять контакта. — Я тебя совсем не знаю, ты меня тоже. Но нам придется через это пройти. Если хочешь жалеть себя и причитать, занимайся этим в свободное от службы время, понятно? А пока мы дрифт-совместимые партнеры, пока мы, черт подери, солдаты, у нас не будет времени на то, чтобы распускать сопли. Понял меня? Безразличие исчезло из светлых глаз, зато на смену ему пришла ярость. — Пошел на хуй, — раздельно произнес Белый и, резко ударив Рано по руке, скрылся за дверью ближайшей комнаты. На следующий день Ра вызвал их по громкой связи, так что глазеть на пробный дрифт новой парочки собрались смотреть, видимо, все местные зеваки. — Что это за херня? — недовольно спросил Рано, сгибая и разгибая пальцы. Черное глянцевое покрытие невыносимо скрипело от каждого движения и выглядело скорее как бдсм-прикид из латекса с кучей светящихся лампочек, а не как боевой костюм. — Тебе идет, — хмыкнул Джин. — Ну, ты понимаешь, о чем я. А на скрип не обращай внимания, это он новый просто. Рано едва удержался, чтобы не стукнуть его по носу. — Ну что, готов увидеть своего красавчика? — Это ты о чем? — удивился Рано и замер. Они вышли в ангар, и их взглядам предстал «Раэль». Модернизированный, переделанный почти до неузнаваемости, это, вне всякого сомнения, был именно он. — Моя детка! - просиял Рано и обернулся к механикам: - Вы его вытащили! — Ну, чисто технически это ты его вытащил, — прокомментировал появившийся рядом Лекстер. Его молчаливый отец улыбался в усы, явно намекая на то, что он тоже принял участие в судьбе «Ангела». — А мы с папашей просто немного обновили интерфейс. Правда, он до сих пор работает на старом ядре, но в этом есть свое очарование. Рано только сейчас понял, как же сильно он скучал по всему этому: по боевым товарищам, по сражениям, по своей машине и по ощущению невероятной легкости и слаженности движений, когда сердце огромного механизма бьется в унисон с человеческим. Пожалуй, в ситуации был только один минус: второй пилот, с которым они недолюбливали друг друга так же взаимно, как должны были понимать. — Ну что, начнем? — преувеличенно бодро спросила Миенна. — И ты тут? Ты уже знакома с Рано? — спохватился Джин. — Нет, но очень хочется. Такая честь! После короткого представления девушка с восторгом потрясла протянутую для знакомства руку и вручила Рано шлем — тоже черный и глянцевый. Дальше каждый незнакомец порывался пожать Рано руку и он уже не был уверен, сам вошел в кабину «Раэля» или его туда спихнули, но следующее, что увидел Рано — знакомую и незнакомую одновременно приборную панель. Датчиков определенно прибавилось, а смотровой экран стал куда больше. Белый возник рядом как тень. Что-то подсказывало, что он и сам не был рад синхронности их движений. Они одновременно вступили на платформы, подключились к портам и доведенным до автоматизма движением защелкнули контакты. Дыхание в шлеме шумело просто оглушительно, от начавшей наполнять все видимое пространство реакционной жидкости на секунду захотелось зажмуриться и задержать дыхание, но Рано заставил себя вдохнуть и упал в дрифт. Все сознание скукожилось до крохотной точки и тут же треснуло, разорвало его мир на куски и ленты воспоминаний. Они летели друг за другом — знакомый дом, смех матери, озорная улыбка Люси. А потом все обрушилось — Рано вылетел в тот самый момент. Он увидел протянутую руку сестры, а ее отчаянный крик бился в ушах. На долю мгновения он запаниковал, но потом вспомнил с потрясающей ясностью: это все лишь воспоминания. Рано тяжело дышал, но перед глазами больше не было искаженного страхом лица — только экран «Ангела» с тревожно мигающими надписями на десятке языков. — Вот срань, — пробормотал Рано, ощутив, как рвануло левую руку. Он выбрался из своей памяти, а вот его партнер по дрифту не смог. Он медленно заносил руку и уже начал наращивать мощь для выстрела. Рано видел, как перестроилась ладонь «Раэля». Если он выстрелит, все здесь обрушится. Способ остановить это был только один — вернуться в дрифт и попытаться вытащить партнера из его кошмара. — Это чертовски плохая идея, — вздохнул Рано и закрыл глаза. Комната была темной, прибитые поперек окон доски почти не пропускали свет, зато в тех тонких лучах, что все-таки проникали внутрь, обычная пыль превращалась в крупицы золота. Это было даже красиво, как и брызги крови на замызганном полу. — Бесполезный сукин сын, — зло и хрипло прозвучало рядом. Рано обернулся. Прямо перед ним на когда-то роскошном, но сейчас — ужасно жалком и драном кресле с ножками в виде львиных лап сидел коренастый широкоплечий мужчина и с наслаждением потягивал дешевый виски из низкого стакана. Кубики льда причудливо дробили свет и казались такими же драгоценными, как и пылинки в воздухе. — Ты опять не прошел тесты. На что ты вообще годишься, если не можешь даже сраные тесты пройти? Мимо ног Рано что-то мелькнуло — крупное и черное, словно хищная рыба в мутной воде. — Взять его, — коротко бросил мужчина. Оборачиваться не хотелось, но Рано помимо воли проследил за направлением чужого взгляда. Сжавшееся в комок существо мало напоминало человека: грязные волосы торчали острыми иглами, на иссушенном голом лице лихорадочно блестели глаза, но рот был упрямо сжат. Лоснящийся черный доберман вцепился в тощую руку, и существо взвыло, изрыгая проклятия. — Завтра попробуешь еще раз. И будешь пробовать, пока не получится, понял? Не слышу ответа. Доберман рычал, трепал головой, из его пасти скупо капала нереально черная кровь. — Пошел нахуй, Калеб! В следующее мгновение блестящие глаза вперились в Рано и ломающийся подростковый голос повторил: — Пошел нахуй! Рано выкинуло из дрифта так резко, что голова закружилась, а желудок скрутило тошнотой. К тому времени, как ему помогли избавиться от цепких объятий костюма и во всеобщем осуждающем молчании вывели из кабины, Белого уже и след простыл. Он подстерег Рано после отбоя, когда разговоры о потрясающей по своим масштабам неудаче уже улеглись для того, чтобы с новой силой нахлынуть завтрашним утром Белый прижал Рано к запертой двери — и где только прятался в пустой комнате? — и привалился всем телом, рождая непрошеные сравнения. Относительно того, что видел Рано сегодня в дрифте, сейчас Белый был в расцвете сил. Пусть он так и не смог наработать мышечную массу, его тело определенно выглядело куда лучше, чем прежде. Помимо воли Рано провел подушечками пальцев по открытым запястьям и нащупал едва видные ямки шрамов от укусов. Белый отшатнулся от этого жеста, словно руки Рано обжигали. — Что? Все им растрезвонил, да? — Не понимаю, о чем ты. — Не играй со мной! Мы были в дрифте. Ты все видел, так? И как было с ним говорить? Вот угораздило же пойти в дрифт с таким проблемным парнем. И отмахнуться не получится: теперь у них все проблемы общие, черт побери. — Я ничего никому не рассказывал. Это твое личное дело. Ну, теперь и мое тоже. Белый вновь обжег его взглядом, как умел, кажется, только он один — едким, горьким и издевательским в то же время. — Слушай, то, что с тобой произошло — это неправильно. Но теперь это в прошлом. В следующий раз постарайся не тащить в дрифт такие воспоминания, с которыми не можешь справиться. Белый долго смотрел на него, сверля тяжелым взглядом, а потом резко хмыкнул и растянул губы в улыбке. — А будет ли он, этот следующий раз? — Ну, если не будет, то ты точно ничего не теряешь, — Рано пожал плечами. — Твоя мечта исполнится, и ты никогда не будешь пилотировать. Что-то изменилось во взгляде Белого — мелькнуло озорство и чисто детский восторг от предстоящей шалости. Он снова прижался к Рано и медленно приблизился к его лицу. — Ну? Рано разбирало от смеха. Может, сдали нервы, а может этот парень, решивший, что сможет смутить его такой выходкой, и впрямь был забавным. Выражение лица Белого снова поменялось и он собрался уже разочарованно отстраниться, когда Рано запустил пальцы в его волосы и притянул к себе, наклонившись. Губы Белого были приятно теплыми и чуть шершавыми. Он вспыхнул как маков цвет и пулей вылетел из чужой комнаты. Стена отчуждения держалась уже два дня. За это время с Рано почти никто не разговаривал, если не считать Джина, Миенну и Лекстера. Судя по тем слухам, что дошли до него, Ра разбирался с последствиями провала, пытаясь урезонить вышестоящее начальство и помешать им под шумок прикрыть всю программу. Конечно, пилотам-неудачникам тоже досталось по первое число, причем нельзя было сказать, что не заслуженно. — До моего приезда вы должны сработаться. И мне, честно говоря, глубоко плевать на то, как вы это сделаете, — сказал Ра, прежде чем покинуть их. На возникшие вопросы ответил Джин. Оказалось, график появления Кайдзю сместился. Пока они наслаждались прелестями дрифта, мощной атакой твари третьего уровня был уничтожен форт в Индии, а он был предпоследним фортом «Ангелов». — Почему нам никто не сообщил? — зло спросил Рано. — А ты сам как думаешь? Многозначительный взгляд Джина был красноречивей любых слов. — Мда. Докатились. Сидеть, поджав хвост, все равно не было мочи, так что Рано решил использовать отведенное ему время для сбора информации. В столовой было как всегда людно, но при появлении Рано народа как будто стало меньше. Окинув взглядом присутствующих, он почти сразу нашел знакомые белоснежные макушки. — Привет, братва. Свободно? — Конечно! — заулыбался Лекстер. Какое-то время они болтали о насущном — обсуждали последние новости и бесполезность Стены, а потом Рано решился спросить: — Вы знали дрифт-партнера Белого? Лекстер с отцом переглянулись. — Не особенно. Он был редкой сволочью вообще-то. — Я... слышал, что он поколачивал мальца. Лекстер нахмурился, а его отец хмуро кивнул. — Случалось такое. У него был тяжелый характер, и он часто срывался на парне. — И это допускалось? — Это их личное дело. — Но он же всего лишь мальчишка. Если напарник избивал его, следовало... — А что бы сказал на это Ра? — басовито поинтересовался Лексторов отец. Сын почти не принимал участия в диалоге, старательно глядя в сторону. Он явно был не согласен с родителем, но слишком уважал его, чтобы перечить. — У нас тогда пилотов было наперечет, а эти двое работали эффективно. К тому же в отношениях между дрифт-партнерами действует только одно правило: все, что происходит между ними, абсолютно нормально. Хотелось схватиться за голову. Трудные времена требуют трудных решений и все такое, но у Рано в голове не укладывалось, как можно было допускать подобное отношение к одному из пилотов. — Нет! Это не нормально! Нельзя было заставлять его идти в дрифт после такого! Он же может завязнуть в своих воспоминаниях, так еще и меня за собой затянуть! Я согласен, Белый — на редкость мерзкая заноза в заднице, но он пилот, и он заслуживает уважения, как и любой, кто был в бою. Джин устало поднял глаза от микроскопа и терпеливо повторил: — Это не обсуждается, Рано. Думаешь, у меня много пилотов? Много времени? Чтобы подготовить нового пилота, нужно время. Месяцы, если не годы. У нас нет такой роскоши. Он указал на таймер. Тот отсчитывал время до следующего открытия Разлома. — Думаешь, у нас сейчас есть выбор? У нас три пары дрифт-партнеров и одна из них провалила первый запуск и едва не уничтожила базу. Лучше бы ты об этом подумал. — Да пошел ты... Рано в сердцах хлопнул дверью и направился в спортзал. Он понимал умом, что Ра прав, да и Джин тоже. У них тут не центр помощи несчастным и угнетенным, а боевое подразделение с девизом «Помоги себе сам», но, черт возьми, речь ведь шла о ребенке. Прошел, наверное, час, прежде чем Рано перестал месить боксерскую грушу, пытаясь снять раздражение. Это мало помогало. — Я смотрю, ты недостаточно устал. Вот чего он не ожидал — так это увидеть Белого, вальяжно опирающегося о дверной косяк. Он выглядел нарочито спокойным, сразу было понятно, что в его душе бушует настоящая буря. — Ну, привет. Решил все-таки признать факт моего существования? — Это было нелегко. — И все же. Зачем пришел. Белый вздохнул, подошел ближе, встал почти вплотную, прямо как в их последнюю встречу, и впился в Рано взглядом. — Что ты видел? — А что такое? — Рассказывай, черт тебя дери! Терпения у мальца совсем не было, так что он тут же полез драться. Рано быстро сообразил, что на этот раз Белый попытается провернуть тот же прием и попросту упал на него сверху, придавив весом собственного тела. Тот шипел, ругался и пытался вывернуться, но его усилия пропадали втуне. Рано вдруг овладело мрачное веселье. Он наклонился к открытой шее и впился в нее губами, втягивая кожу так, чтобы получился славный ярко-красный засос. — Ты что себе позволяешь? — А ты не слышал? — Рано поерзал сверху, устраиваясь поудобней, и нежно прошептал в покрасневшее ушко: — Все, что происходит между дрифт-партнерами — совершенно естественно. В следующий момент Белый со всей дури ударил Рано головой по лицу и с ворчанием скрылся. Увидев его на пороге своего кабинета, Джин всплеснул руками: — Господи, чувак! С кем ты подрался? — С Белым. — Ого! Ваш дрифт прошел не так гладко, и он узнал все твои грязные мыслишки, да? — Не мели ерунды. — А что тогда? — Он думает, что я увидел что-то там в его воспоминаниях, вот и бесится. — А что ты видел? — Ничего. Джин смотрел на него подозрительно. — Черт, не знаю. Это касается только Белого и... и все. — А тебя типа не касается? Вы теперь дрифт-парочка, вы же как одно целое. — Это-то и странно. Никакого единения с ним я не чувствую. С Люси, — Рано запнулся на миг, но заставил себя продолжить, — все было иначе. Воспоминания о Люси обжигали. Но терять их было бы еще хуже, чем постоянно мучиться от невозможности все вернуть. Такого никто не мог предположить. Что четвертый уровень вырубит всю электронику на базе. Что «Демоны», полностью работающие на электричестве, окажутся бесполезным куском металла против надвигающейся смерти. Ра ошибся в своих подсчетах, неделя оказалась слишком большим сроком для тех, кому не терпелось стереть остатки человечества с лица земли. — Белый! Мать твою, где ты?! — звал Рано. В суматохе всеобщей паники его голос звучал будто колокол рока. — Глотка луженая, — фыркнул знакомый насмешливый голос, — забирайся в кабину, придурок. Они терпеть друг друга не могли, но отчего-то в критические моменты мыслили одинаково. — Как мы запустим контакты? Электроника отрубилась. Белый махнул рукой: — У нас тут два первоклассных механика без работы. Снаружи донесся металлический гул и веселое: «Ну что, готовы, детки?» — Лекстер? — Он самый! На этот раз то ли из-за суматохи, то ли из-за адреналина и предчувствия боя дрифт начался незаметно и естественно, словно дыхание. Рано легко проскочил скоростную полосу воспоминаний, по пути захватив кусок чужих и также поделившись своими (мелькнула мысль о том, что вспоминать свой первый гомосексуальный опыт в такой момент было не лучшей идеей, хотя почему бы и нет). — Ну что, понеслась? — на этот раз блеск в глаза Белого был задорным и живым. — Понеслась! Они свалились в бушующий океан как в материнскую утробу. Звуки заглохли, света почти не осталось, если не считать мелькавшего то тут, то там фосфоресцирующего в темноте плавника Кайдзю. На этот раз даже оборачиваться друг к другу не пришлось. — Ты думаешь о том же, что и я? — А то! Рано ни за какие коврижки не променял бы это ощущение на что-либо другое. Он и сам не был уверен, чей голос произнес какую фразу, да и произнес ли вообще. Сейчас им достаточно было подумать — и мир менялся, послушно подстраиваясь. Уцепиться за плавник сразу не удалось, но со второй попытки они оседлали тварь. Та брыкалась и норовила вырваться из хватки, как бык на родео. — Прокатимся с ветерком! — залихватски крикнул Белый, когда их «лошадка» прорвала острой харей водную гладь и вынесла их прямо в шторм, на поверхность. — Давай кончать его. — Поехали! Они замахнулись одновременно. Раз. Из предплечья выступают острые грани складного меча. Два. Они со скрежетом начинают вращаться, пока звук не перерастает в визг. Три. Лезвие вонзается прямо в хребет чудовища, между передними плавниками, где должен быть мозг. Они ввалились в раздевалку, вдоволь нахлебавшись приторной славы победителей и с горем пополам вытаскивая свои потные тела из костюмов. — Срань, я, кажется, застрял, помоги мне. — Ага, сейчас. Опьянение дрифта еще не прошло, так что рано не вполне понимал, где чья рука, где чья нога и где чье тело. Они свалились на пол бесформенной грудой ног и рук и залились счастливым смехом. Белый кротко поцеловал его в губы и прикусил подбородок. — Сволочь, знал бы ты, как я тебя хочу. — А я знаю, — хохотнул Рано, ловя его рот. — А если кто-нибудь зайдет? — Пусть идут к Кайдзю. Они лениво валялись, обмениваясь прикосновениями. Рано просто изучал такое знакомое-незнакомое тело и с трудом сдерживался, чтобы не ляпнуть что-нибудь вроде «какой ты хорошенький стал, а были-то кожа да кости». И самое дурацкое было то, что Белый был в его голове мгновение назад, он все это слышал и все равно ластился, подставлял под широкие руки шею и грудь, терся бедрами и торчащим членом. — Секс в дрифте — это так чертовски круто, наверное, — пробормотал он, насаживаясь на пальцы Рано. — Ага. Только Ра черта с два это разрешит. — Ну, может быть, потом, когда война закончится, это начнут иначе использовать. А мы типа будем пионерами. Рано не выдержал серьезности момента и заржал. Белый завозился на нем, скользнул сверху и начал двигаться. — Сука, я сейчас от смеха сдохну. Рано прижал к себе скользкие ягодицы — кто-то явно перестарался со смазкой, — и перекатился сверху. Он чувствовал, как Белый под ним содрогается от хохота, и ткнул его в бок. — А ну прекрати! Тот дернулся и, вздохнув, впрямь перестал ржать. — Ну вот, наконец-то можно нормально делом заняться, — вздохну Рано и двинул бедрами, входя глубже. Белый в отместку укусил его плечо, но больше возмущаться не стал. Все закончилось быстро, даже слишком: всего пять минут сосредоточенной возни и они лежали, тяжело дыша. — Ну все, теперь Ра точно не придерется к нашей синхронизации, — констатировал Рано. — Ага, — хрюкнул Белый ему в шею и снова рассмеялся. В этот момент Рано подумал, что никогда и ни за что не расскажет никому, что за воспоминание он увидел в Дрифте. Что Белый сам подставил напарника и как счастлив был, убивая его когтями Кайдзю. Как боялся и как желал вновь войти в дрифт. Потому что все, что происходит между дрифт-партнерами — абсолютно естественно.