Black Hat Inc.

Утро того же дня. За несколько часов до нападения Героя.       Проснулся Флаг резко, рывком выныривая из вполне себе мирных сновидений. Более того, не удержавшись спросонья на краю кровати, он рухнул вниз, прямо на что-то очень большое, мягкое и теплое, что, должно быть, и слюнявило ему пальцы во сне.       Сверху дока накрыли плюшевые лапища и так они и пролежали несколько минут — в конец обнаглевший медведь и уже привычно ничему не удивляющийся ученый. Было тепло, уютно, да и вставать совсем не хотелось, несмотря на обслюнявленную руку и странное местоположение для сна.       А потом из-за закрытой двери комнаты Флага донеслись далекие отголоски звона разбивающегося стекла. Кто знает, что это было? Может, наконец, вазы из прихожей, — уродливая дань античной моде, — закончили свое многовековое существование. Может пробирки самого Флага, в которых он по привычке уже давно не хранил ничего опасного… Правда, вопрос в том, кто это сделал, даже не стоял.       Флаг вздохнул и, скатившись с медведя, поправил примявшийся пакет. 5.0.5 за его спиной проворно вскочил на ноги, готовый к новому дню.       — Сеньор ведь ушел, да? — мрачно спросил док, протирая свои очки краем рубашки и натягивая их сверху на пакет, — Давно?       5.0.5 издал нечто нечленораздельное, более всего походящее на мягкое ворчание старого карбюратора. А потом развел лапы в стороны, показывая, насколько давно.       Судя по всему, многоуважаемый сеньор Блэк Хэт, глава Black Hat Inc. и просто не самый приятный работодатель, соизволил покинуть Дом еще поздно вечером, еще до того, как Флаг лег спать.       На самом деле сеньор Блэк Хэт покидал дом довольно часто, то и дело испаряясь на встречи с заказчиками и по другим, не менее туманным делам. Флаг видел, как это происходило: Блэк педантично поправлял черный галстук, одергивал сюртук и, нимало не смущаясь, делал широкий шаг прямо сквозь стену Дома, точно та была слеплена из зефира, а не из многовекового камня. Дом с готовностью переносил хозяина туда, куда тому было нужно и… замирал, ожидая возвращение сеньора. Увы, но Дом без Блэк Хэта был абсолютной пустышкой.       Об уходах начальства Флаг всегда узнавал последним. 5.0.5 по какой-то причине остро ощущал присутствие или отсутствие сеньора Блэк Хэта в доме и, стоило последнему растворится, как бедный медведь начинал метаться и искать себе убежища, чаще всего оказываясь под патронажем дока. Откуда все пронюхивала Деменция и пронюхивала ли она на самом деле, Флаг точно не знал— спросить у нее было практически невозможно, да и поведение она не меняла так радикально, как синий миролюбивый медведь. Она просто ощущала есть ли шеф дома и, если да, где примерно находится.       При таком положении вещей Флаг всегда оказывался самым неосведомленным и пару раз нарывался на не вовремя вернувшегося сеньора, когда распекал последнего грубыми словами.       — Ну, что ж, — почти бодро сказал Флаг, делая глубокий вдох, от чего его многострадальный халат (№66 из коллекции пока еще целых халатов) проворно взбугрился на плечах. — Значит можно спокойно работать. Верно, приятель?       5.0.5 был готов работать. Более того, он был готов не просто работать, а вкалывать не только в отсутствии хозяина, но и, что самое странное, в его присутствии.       Ни 5.0.5, ни Деменция, — никто из них не боялся сеньора Блэк Хэта так, как его боялся Флаг.       — Что думаешь на счет нейтрализатора, распыляющего предметы на молекулы? — док уже шагал в сторону лаборатории, служащей ему, одновременно, и мастерской, и чертежной. — Блэку он определенно понравится, тот любит что-нибудь пострашнее и поопаснее.       Самое смешное, что «пострашнее и поопаснее» до знакомства с Блэк Хэтом, любил и сам Флаг. Ну, то есть, так думал он и все окружающие. Уже после судьбоносного подписания контракта, Флаг понял — то, что он считал ужасающим и пугающим, ни в какие сравнения не шло с тем, чего желал Блэк. Сеньору нужно было что-то, что доводило бы окружающих до истерик и панических припадков, до смертей от разрыва сердца и ужасающего по своей разрушительной мощи бегства толпы, сносящей все на своем пути. Ему нужно было не просто оружие, убивающее тело. Ему нужно было нечто, стирающее в пух и прах саму личность человека.       Блэк Хэт подловил Флага тогда, когда ему казалось, что все, жизнь кончена. Его выгнали из института за «исследования, угрожающие жизням студентов», дом, доставшийся от родителей, сгорел в пламени мести его однокурсников, да и в целом… Флагу некуда было идти.       Смешно сказать, но Флаг помнил как именно встретил высокого мужчину в официальном костюме так, будто бы это было только вчера. Как он сидел на бортике фонтана, не заботясь о том, что его и без того подкопченный халат промокнет, а любимая футболка испортится, измазавшись в гари. Он сидел, скрючившись так, будто бы еще немного - и мог спокойно уткнуться носом себе же в колени. Он просто сидел, а вокруг него, радостно крича, носилась детвора, которую выгуливали родители, бегали животные…       В день, когда Флаг поднял голову и впервые увидел самое темное существо в мире, светило яркое летнее солнце.       Лампы в лаборатории заморгали и медленно, неохотно, разгорелись, открывая вид на огромное помещение, частично захламленное «неудачными» с точки зрения шефа изобретениями. Стены, оббитые сталью, тяжелая дверь, которую до сих пор не вынес еще ни один из многочисленных взрывов, малюсенькие окошечки под самым потолком, служащие скорее кондиционерами, чем осветительными приборами.       Это была вотчина Флага. Его самая личная и самая любимая комната. Комната, в которой он проводил большую часть своей жизни.       Именно он когда-то и настоял на стали на стенах, узнав об одушевленности Дома. Именно он закупил все необходимое, обставив пустующий зал крепкими лабораторными столами, холодильниками, стеллажами. Именно он лично лазил под потолком, скуля и то и дело косясь вниз, на такой далекий пол, перекрашивая черный потолок в белый цвет.       Потому, что сеньор на прямой вопрос пожал плечами и равнодушно бросил:       — Делай, что хочешь.       Флаг хотел свою личную идеальную лабораторию и он ее получил. Правда, уже после он задумывался во сколько это вылилось самому Блэк Хэту и не взыщит ли он впоследствии эту сумму из зарплаты.       Док долго блуждал по своему прекрасному рабочему месту, пока, все же, соберясь с мыслями и храбростью, не пошел к начальству, застав то предсказуемо в кабинете.       — Я же сказал, делай что хочешь, — раздражаясь буркнул сеньор Блэк Хэт, отрываясь от чтения утренней газеты и компании ядреного черного кофе. — Мне плевать сколько это будет стоить, если это сподвигнет тебя уже начать изобретать. А теперь, пошел вон!       С тех пор прошло много лет и Флаг давно перестал считать во сколько обходится сеньору содержание его лаборатории, его изобретений, да и его самого. Он не был идиотом и прекрасно осознавал, что за все это время так и не смог окупить даже половины убытков. Его изобретения не были устрашающими. Он сам был неловкий и неуклюжий, зачастую приносящий больше хаоса, чем Деменция и 5.0.5 вместе взятые.       Но Блэк Хэт исправно платил и Флаг не задавал вопросов.       Утренней пострадавшей, окончательно разбудившей Флага и 5.0.5 оказалась, к сожалению, не пробирка и даже не колба. На полу, раскидав в стороны щупальца проводов, откинув в сторону тяжелую крышку и изрыгнув из себя расколотый в дребезги барабан, умирала центрифужная машина. Она выплевывала остатки масла, дергала штифтом барабана в предсмертной агонии и, что самое печальное, безвозвратно отходила в мир иной прямо на глазах почти не разозлившегося даже хозяина.       — Деменция, — возмущенно набычился Флаг, но достоверной злости не получилось.       Все, находящиеся в этой лаборатории точно знали — Блэк Хэт купит что угодно и за сколько угодно, если его попросит об этой Флаг. И, в том числе, новую центрифугу.       — Прости! — весело крикнули доку откуда-то сверху, из одного из крошечных оконец и все стихло.       — Разберу! — вдогонку пригрозил Флаг. Правда, пригрозил не очень уверенно, ибо сомневался что сможет для этого поймать верткую девчонку. И, уже повернувшись к неотступно следовавшему за ним медведю, с мукой в голосе спросил, — За что мне это?       5.0.5 миролюбиво заворчал и в его голосе самому Флагу почудилось что-то вроде добродушного напоминания о несовершенстве всех изобретений дока. Несовершенным получился 5.0.5, несовершенной вышла и Деменция.       Да и сам Флаг, честно сказать, тоже был несовершенным.       А все несовершенное бесило Блэк Хэта.       Полуночные бдения не прошли даром — чертеж новой машины, которую Флаг ухитрился уместить в размеры обычного пистолета, был готов уже через несколько часов. Оставалось главное — перепроверить чертеж и, удостоверившись, что механизм не рванет и не оторвет незадачливому тестеру руку, собрать. И чем быстрее, тем лучше — сеньор начальник терпением никогда не отличался.       — А ведь я мог работать у какого-нибудь героя, — бормотал Флаг, делая себе перерыв на чай и злобно болтая ложкой в кружечке. — Мог купаться в уважении, деньгах и славе. А что я получаю вместо этого, 5.0.5? Правильно, пинки, тумаки и постоянные вспышки гнева шефа.       Тихонько скрипнуло кресло, куда док бережно уложил свои мощи, звякнула кружка, отставляемая на стол, а Флаг, задумчиво сложив кисти рук домиком, как любил делать сеньор, уже несся мыслями дальше. Он соображал довольно быстро, но, к сожалению, порой это играло с ним злую шутку — сконцентрировавшись на будущем, он совершенно забывал о настоящем.       — Я почему-то уверен, что Герои не отвешивают своим ученым тумаков и подзатыльников, не таскают их за грудки и не пугают до полусмерти неожиданными трансформациями, — вполголоса продолжал Флаг, — Надо было сразу отказываться от предложения Блэка, — то есть, сеньора Блэк Хэта, — и ждать, пока меня заметит кто-нибудь из лиги героев. Уж тогда бы я точно раскрыл весь свой потенциал!.. И почему я вообще согласился работать на Блэка?       5.0.5 пожал плечами. Он вообще был медведем пусть и мечтательным, но совершенным реалистом в настоящем. Ну случилось это. Теперь-то что жалеть? И так понятно, что Блэк Хэт никого не выпустит из своих щупалец.       Живьем, по крайней мере.       А на вопрос «Почему?..» у Флага, в принципе, был ответ. Неуверенный и сомнительный, похожий больше на домыслы, чем на правду, но единственный, возможный в данной ситуации. И именно из-за его сомнительности док не стремился формировать его даже в своем собственном сознании. Во-первых, ответ при формулировке звучал абсолютно тупо, а во-вторых, кто знает, может глубокоуважаемый глава Black Hat Inc. еще и мысли читать умеет? Прочтет, озвереет в своей привычной манере и снова отвесит пару чувствительных подзатыльников, прекрасно приводящих в себя и лишающих странных мыслей.       Боялся ли Флаг начальство? Еще как!       Сеньор Блэк Хэт вообще не отличался особой толерантностью или миролюбием. Он был, конечно, вежлив на первый взгляд и обходителен, но, стоило только кому-то расшатать его хрупкое душевное спокойствие, как Блэк превращался во что-то злое, ревущее и могущее убить не глядя. Он мог сначала широко ухмыляться на камеру, — видимо, считая этот оскал чем-то вроде дружелюбной улыбки, — а потом, спустя пару секунд, уже орать, брызжа слюной. А еще, он мог и умел распускать руки и ни раз, и ни два Флаг отлеживался в комнате, баюкая отбитые почки или пытаясь свести с шеи отвратительные синие пятна, оставшиеся от пальцев разъяренного шефа.       Блэк Хэт был тем самым типом начальства, от которого бежали обычно не глядя, побросав личные вещи, огромный заработок и положение в обществе. Сбегали туда, где их не найдут.       Вот только Флаг сбежать не мог, — запрещал подписанный им контракт, — да и… не хотел, на самом-то деле. Он прекрасно отдавал себе отчет в том, что сеньор с трудом держит себя в руках и, рано или поздно, сможет свернуть доку шею. Пусть даже случайно, нехотя, просто в очередной раз выйдя из себя по какой-либо малозначимой причине.       Но большой секрет состоял в том, что Флагу нравилось работать на Блэка. И дело было даже не в идеальной лаборатории и огромном финансировании, которое сеньор выделял практически не глядя. Наверное, одной из причин была своеобразная, искривленная свобода, которую шеф предоставлял доку. Да, Флаг не мог уйти из BH Inc., не мог уволится, да и изобретения от него требовали едва ли не ежемесячно, но, с другой стороны, никто не ограничивал дока в направленности изобретений. Никто не стоял над душой и не говорил: «Снизьте уровень опасности, Флаг!» или «Сегодня — аппарат для скидывания Луны с орбиты». Никто не заставлял Флага изобретать что-то конкретное, противное творческой душе дока, лишь бы только продалось.       Флаг был свободен в выборе изобретения. Он мог изобрести аппарат для превращения врагов в котиков и Блэк Хэт, поорав на него и отвесив уже привычного пинка, все равно в конечном итоге продавал машину и, проходя мимо и глядя в сторону, едва слышно бурчал после:       «Сойдет, Флаг.»       Если бы Блэк настаивал, заставлял Флага изобретать только что-то определенное, он давно окупил бы свои затраты, но…       Блэк не настаивал, а Флаг не хотел уходить от шефа.       — Ладно, — Флаг допил чай и, хлопнув себя ладонями по коленям, поднялся из удобного кресла. — Нужно уже перепроверить чертеж. А завтра, если будет все нормально, начну собирать оружие.       И ровно в этот момент на голову Флагу как всегда неожиданно свалилась Деменция, подминая под себя тщедушного ученого.       Флаг выругался и завозился, пытаясь стряхнуть с себя визжащую девчонку, но та, вместо того, что бы просто уйти, вцепилась в него крепче и, на миг прекратив счастливый визг, почти прошептала доку в пакет:       — На нашу полянку прилетела пчелка. Тебе нужно встретить ее медом, иначе трутень ноги тебе повыдирает!       А потом, не дав растерявшемуся Флагу сообразить, о чем она говорит, оттолкнулась от него и, как обычно, мгновенно растворилась в переплетении коридоров.       — Что? — почти несчастно простонал ей во след сбитый с толку Флаг. — Полянка… Пчелка… О чем она, 5.0.5?       Плюшевый синий медведь лишь примиряюще заворчал, водружая доктора обратно на ноги.       А в следующий момент, как раз тогда, когда 5.0.5 вежливо отряхивал дока лапищами, едва не сбивая того обратно наземь, дом сотряс громоподобный удар колокола.       Кто-то стоял под дверью и сосредоточенно давил на звонок в резиденцию Блэк Хэта.       — Maldito sea! — с чувством выругался Флаг, мгновенно подрываясь, — Покупатели!       Обычно покупателями, как и всем, что приносило деньги, занимался сам сеньор Блэк Хэт. Он умел их завораживать, заговаривать, впихивать буквально в руки порой не самые удачные изобретения Флага. А если недовольные покупатели возвращались в надежде на свои деньги, Блэк с не меньшим мастерством навсегда отваживал их от дома.       В конечном итоге, сложно пытаться гнуть свою линию, когда у твоего собеседника вдруг неожиданно открываются лишние глаза в совершенно неожиданном месте. Или новый рот. Или, если Блэка совсем уж вывели из себя, он менялся весь — в мгновение ока становясь уродливой черной тварью с огромными пилообразными зубами, глазами без зрачков и бугрящимися мышцами. Флаг как-то видел нечто подобное и после долго боялся подходить к шефу.       На то, что бы добежать из комнаты отдыха до входной двери, Флаг, против обыкновения, потратил всего минут пять, ибо несся как угорелый, дважды едва не сбив с подставок дорогие сердцу и кошельку вещи Блэка.       Док остановился у двери, сделал глубокий вдох, надеясь успокоить сердце, и, нацепив на себя свою самую очаровательную улыбку из имеющихся, — и не важно, что покупатель не увидит ее за пакетом, распахнул дверь.       — Добро пожаловать в Black Hat Inc! — бодро начал он, зажмурив глаза, что бы не сбиться от вида покупателей. — На данный момент сеньора Блэк Хэта нет дома, но, если желаете, я могу показать вам требуемые изобретения…       — Значит, Блэка нет дома, да? — весело переспросил у Флага приятный баритон и, последний, почувствовав наконец неладное, распахнул глаза.       На пороге Дома, вотчины одного из самых известных злодейских барыг, скрестив руки на груди и широко улыбаясь, стоял самый настоящий Герой.