1
«По следам»
« - Папка, а отчего деревню нашу Волчьим Холмом прозвали? В лесах ни одного волка не водится. Да и не на холме она вовсе стоит! - История давняя, еще мой отец ее мне рассказывал. Сейчас уже и не помнит никто. - Как так? - А вот так. Не всегда же мы все тут жили. Наши отцы сюда токмо лет пятьдесят назад пришли. Нашли пустую деревню, да и заселили ее. Не пропадать же добру. - А жил здесь кто? - Да кто ж его теперь знает. Жили и жили, а потом не стало никого. - Как это «не стало»? - Вот так. Много слухов ходило. Еще бабка моя рассказывала, мол, духи злющие тута орудовали. Летали да похищали тех, кто в лес забредет ихний. - И что с ними стало? Куда духи делись? - Прогнали. - Кто? - Волки… » Мальк с утра поднялся очень рано. Едва солнце коснулось макушек деревьев, он, уже одетый, тихо прикрывая за собой дверь, вышел из хаты и лесом направился к единственному деревянному мосту, который отделял его скромный островок от остального мира. С собой старый охотник взял лук, два колчана, полные стрел, охотничий нож, на плечи накинул комуфлирующий плащ, надел сапоги, шапку, прихватил небольшой мешок и был в полной готовности ко всем сюрпризам, которые мог принести этот день. Переходя мост, Мальк про себя отметил, что вся надоедливая мошкара, не дававшая ему покоя летом, наконец, поутихла, что лишний раз знаменовало наступление осени. От воды поднимался небольшой утренний туман. И уже как-то по-осеннему было зябко. Перейдя мост, Мальк сразу же свернул с тропы и пошел знакомой дорогой по своему привычному лесничему маршруту. Прошел перелесок, вошел в небольшую березовую рощицу. Пройдя немного вглубь, он остановился у одной поваленной березы. Опустился перед ней. В раздумьях проверил силки, и, обнаружив их пустыми, он недовольно проворчал себе под нос что-то невнятное. Поднялся и пошел дальше. По пути нашел вторую свою ловушку, но и она была пуста. Снова недовольно поворчав, Мальк продолжил обход. Он вышел из рощи и направился вдоль течения реки, поднялся на холм, вошел в ельник. Там в небольшой ямке в очередных силках болтался один русак. Животное не оставило попыток вырваться на свободу. Мальк схватил зайца, достал нож и быстро кончил добычу. Освободил тело из силков. Руками взвесив тушку, охотник кисло прицокнул. Маловато. «Что-то рано все вы попрятались, лесные черти. А кто не убег, дохлее Смерти!» - заметил он про себя. Дела ждали. Надо было идти дальше. Покидая ельник и спускаясь по ту сторону холма, Мальк поставил еще пару ловушек в ближайшем широком перелеске. Далее ушел прочь от холма и вернулся на старую тропу. Таким маршрутом Мальк пользовался частенько. Далее по тропе он обычно выходил к Волчьему Холму, но прежде наведывался в Фалькский лес, по другую сторону тропы и стрелял там диких кабанов да уток. Далее отправлялся в деревню, там продавал маленькие тушки русаков и уток, на вырученные деньги докупал необходимые материалы и продукты, после чего возвращался домой. Там разделывал пойманных кабанов, обрабатывал шкуры, что шли на продажу, и занимался либо новыми стрелами, либо каким другим хозяйством. Сегодня Мальк не пошел по уже изученному маршруту дальше. Он не сошел на другую сторону тропы, не пошел через перелесок до поля, не перешел его и не попал в Фальковские охотничьи угодья. Он не повернул обратно к дому, не задержался у реки, как бывало временами, его не посетили мысли о рыбалке, как обычно происходило, когда он подолгу глядел на гладкую реку Маишку. Нет, сегодня он повернул напрямик к Волчьему Холму, ибо в деревне его сегодня ждали неотложные дела. Дела, заставившие его прервать свой привычный и очень важный маршрут.***
В деревне все было привычно. Эти узенькие улочки, полные движения и гама уже с утра, эта привычная суета, привычный шум. Холм не менялся с тех далеких времен, как Мальк приезжал сюда с отцом. Тогда еще в его старом сарае жил добрый конь, тогда еще Холм был в разы меньше, но все же таким же. Всюду знакомые лица. Каждый трудится в поте лица еще с рассвета. Стоит любому поднять голову, как в глазах тут же загорается огонек, лицо расплывается в улыбке, и каждый добро поприветствует, возможно, даже найдет минутку для рукопожатия, а потом вновь в дела, вновь в заботы. Мальк тоже спешил. Пройдя пару хат, он дошел почти до самого сердца деревни, где стояла корчма «Сомы и Вепри». В ту самую корчму и лежала дорога старого отшельника Малька, так спешившего по важным делам.***
В «Сомах и Вепрях» шумели те, кто обычно безделил, либо остановился проездом. Хозяйка, стоявшая за прилавком, Тильва, рослая женщина, лет сорока, кивнула отшельнику, стоило ему мельком глянуть на нее. Он быстро подошел к ней. Тильва усердно протирала мытую посуду. Она вытащила из-за прилавка пивную кружку, поставила ее перед Мальком, когда тот оперся на столешницу, но он отрицательно покачал головой и отодвинул предмет. - Я не буду пить. - Зачем же тогда пришел? – Хозяйка убрала кружку обратно за прилавок, встала в позу и вопросительно подняла одну бровь. - Она приезжала? - Ты про госпожу? Забегала, как же. Ждала тебя на рассвете, да заскучала вскоре. Велела передать, ищи ее либо в полях, либо в Фальковском лесу, это уж как дорога ее заведет. Тильва положила полотенце и взяла в руки тряпку. Начала усердно протирать прилавок. Мальк задумчиво побарабанил пальцами по столешнице, потом кивком поблагодарил хозяйку и вышел из «Сомов и Вепрей». Видимо госпожа решила поохотиться. В таком случае следовало спешить, ибо Мальк, как никто иной, знал, как быстро увлекает и захватывает собой утренняя охотничья вылазка. А когда речь шла о некой Госпоже, чье имя знал каждый в Холме, имелся риск упустить загадочную гостью. Такова ее страсть к охоте.***
Солнце уже поднялось над горизонтом и ласково обогревало землю. Проникая сквозь листву деревьев, солнечные лучи падали на землю пятнами. Лес с радостью принимал добрые ласки солнца, и довольно шуршал кронами. Листва деревьев, кустарников и травы пестрели изумрудной окраской, радуя глаз. Легкой поступью шла к ручью олениха. Стройная фигура ее четко вырисовывалась на фоне веток и трав. Животное предусмотрительно огляделось, изогнуло красивую тонкую шею и склонилось над водой. Запах оленины игриво защекотал ноздри. Лесная красавица была прямо как на ладони. Арен осторожно нагнулась за луком. Достав стрелу из колчана, она тут же приложила ее к древку. Она хорошенько прицелилась, натянув тетиву к самой мочке уха, веревка характерно скрипнула, и Арен выжидающе застыла, как изваяние. Шаги со спины. Лишь бы не сорвали охоту. Олениха напилась и уже собралась покинуть ручей. Шаги все ближе. Рука крепче сжала плечо лука. Пальцы отпустили тетиву. Стрела со свистом пролетела между ветвей. Олениха сорвалась с места и побежала прочь. - Играетесь, как кошка. Арен опустила лук. Улыбка сама наползла на лицо. - Ты чуть не выдал меня своим топотом. Она повернулась. Мальк добро улыбнулся. Вытянул руки. Арен поспешила к нему в объятья. - Я рада видеть тебя, старый друг. - Не часто вас, госпожа, заносит к Холму. - Работа не позволяла, - Арен воткнула нижний конец древка в землю, оперлась на лук, как на трость. Мальк посмотрел в ее смеющиеся янтарные глаза и сам невольно улыбнулся. - А теперь, значится… позволяет? Арен широко улыбнулась. - Неужели это упрек? Старый отшельник скрестил руки на груди, все еще продолжая улыбаться. - Но ты прав, - Молодая госпожа, вдруг стала более серьезной. – Пошли, заберем мою добычу. Укрытие Арен находилось на небольшом подъеме, надежно укрытом кольцом кустарников у подножия и высокими стенами деревьев на вершине. Разглядеть засаду снизу – проблематично, чего не сказать о виде с холма. Все, что лежало у его подножия, в том числе и ручей, было как на ладони. Это было очень выгодной охотничьей позицией. И Мальк, и Арен прекрасно знали это. В свое время госпожа показала отцу отшельника, Фьерду, это секретное укрытие, а затем проведала о нем и маленькому Мальку. С тех пор, старый охотник не раз стрелял отсюда забредших к ручью зверей. И всегда успешно. Арен легко сбежала с холма, минуя тонкие стволы упавших деревьев, заваленных во время недавней грозы. Быстро и легко, как лесная дриада, перемахнула через ручей и остановилась на месте. Мальк, что в силу своих лет, не отличался ни скоростью, ни легкостью, подошел немного позже. Он застал молодую госпожу, опущенной на колено. Она водила пучком травы у носа. Травой, окропленной оленьей кровью. Арен, как в трансе, открыла затуманенный взор и пустилась по кровавому следу. Мальк следом.***
- А вот и ты! Олениха беспомощно брыкнулась на траве. Пущенная из лука стрела прошлась по касательной, но все же распорола ей живот. Животное пробежало немного, после чего потеряло много крови и, обессилев, рухнуло наземь. - Красавица! – Прошептала Арен, опускаясь на землю, рядом с добычей. Она легонько тронула животное, и оно забилось в испуге. Девушка мягко провела ладонью по боку оленихи, достала нож. Ласково коснулась пальцами ее тонкой красивой шеи. Лезвие блеснуло на солнце, и вот все уже было кончено. Кровь из шеи зверя быстро побежала и запачкала траву вокруг. - Это чистая добыча, - одобрил Мальк, опускаясь рядом с Арен. - Спасибо. Забирай ее, если хочешь. Я знаю, из-за меня ты пропустил свою охоту сегодня. - Благодарю, госпожа. – Кивнул Мальк, и тут же добавил. – Но ведь не для этого вы меня звали, верно? Арен уклоняться не стала. - Ты прав, не для этого, - она протерла лезвие ножа о траву и убрала его обратно в ножны. Подняла на Малька свои янтарные глаза. Они больше не смеялись. Теперь Арен была настроена на серьезный разговор. – Помнишь, ты спросил меня про работу? Так вот, ты был прав, это она меня завела на Холм. Поэтому я здесь. - Вы, значиться… госпожа, промышляете не охотой? Я слыхивал, мол, людей ищите, да с ихними бедами помогаете. - Ищу, - кивнула Арен, - и сюда меня привел след. Мне понадобится твоя помощь.