***
Маринетт беззлобно усмехнулась своему отражению. Сшитое для Али выпускное платье в стиле её обожаемой Баг вполне хорошо сидело на ней спустя почти три года. Тикки предлагала свою помощь с нарядом, но раз мадам Агрест не может показать свою одежду на публике, это просто обязана была за неё сделать Ледибаг. И всё равно, что никто не будет об этом знать. — Тикки, ты точно сможешь удержать только маску? — взволнованно спросила девушка, на что квами, вздохнув, снова принялась её уверять. — Конечно, Маринетт, на первом праздновании ведь всё было нормально. — Но там я была в костюме полностью. — Зато как долго. Тикки лишь для приличия поддерживала решение идти на это мероприятие. Шестое чувство, присущее обычно Плаггу, подсказывало ей, что ничем хорошим сегодняшний вечер не кончится. Если бы не всепоглощающая любовь Маринетт к Адриану и обязательства, которыми были скованы квами, Тикки бы уже давно вывела треклятого Кошака на чистую воду. Хотя, нельзя отрицать, что Маринетт тоже по-своему хороша. Её просто до ненормального упрямая подопечная, однажды услышав, что Адриану всегда нравилась Ледибаг, так убедила себя в его обязательном разочаровании… В общем, рассказывать ему, как она говорила, «о ней», Маринетт не собиралась. — Я готова, — квами вздрогнула, вынырнув из задумчивости, и повернулась к подруге, мягко улыбнувшись. — Тикки, трансформируй меня!***
Адриан чувствовал себя отвратительно, предвкушая встречу с Ледибаг. Он даже несколько раз мысленно возвращался к словам Плагга — а если и правда просто снять перед ней трансформацию? Если силой отнять у неё серьги? Плевать, что потом будет — пусть хоть в домогательстве его публично обвиняет! Жаль, что он не может законно обвинить её в упрямстве. — Или в издевательстве над животными, — буркнул Плагг, закатив глаза после выслушивания новых планов Адриана. — Котиков все любят, — съязвил тот. — А козлов — нет! — Ты на что намекаешь?! — воскликнул Агрест, швырнув в квами комок бумаги. — Да я прямым текстом говорю. Плагг точно знал, что этот вечер закончится катастрофой, и пытался всеми силами дать Тикки это почувствовать. Никто не помрёт в муках, если один из героев не явится на торжество. Переупрямить Адриана не получилось. Пожалуй, глупо было надеяться, что этот фокус пройдёт с Ледибаг.***
Высокие окна главного конгресс-холла Парижа были гостеприимно распахнуты — все собравшиеся ждали эффектного появления героев. С начала празднества прошло уже почти десять минут, а их всё не было. Кто-то нетерпеливо таращился вверх, кто-то шутил, что Ледибаг опаздывает, как настоящая женщина, а Кот Нуар покорно ожидает свою спутницу. Из-за отсутствия злодеев и герои оказались почти не нужны — их видели теперь очень редко, когда они несколько раз в месяц выходили на патрули. Леди и Кот, безусловно, продолжили помогать городу, оказывали содействие полиции… Но нынешние времена ни в какое сравнение с пресыщенным адреналином прошлым не шли. Вдруг на улице раздались какие-то непонятные звуки, и все собравшиеся затаили дыхание — герои в очередной раз оправдали надежды горожан. С одной стороны в окно изящно влетела Ледибаг, на ходу сворачивая йо-йо, и легко приземлилась в центре зала. Синхронно, словно читая мысли, в окно напротив запрыгнул Кот Нуар, совершив в воздухе столько же кувырков, сколько напарница, и оказался точно рядом с ней. Свет приглушили, направив на Чудесный Дуэт прожекторы. Ледибаг, мельком взглянув на друга, не могла не оценить, как он возмужал. Они тоже виделись редко, а снять маску и хотя бы подружиться в обычной жизни Леди так и не решилась. Кот, взглянув на девушку, почувствовал, как сжимается всё внутри — с каждым днём***
— Здравствуй, Кот, — с улыбкой сказала Ледибаг, шагнув поближе к напарнику, когда приглашённые журналисты задали все интересовавшие их вопросы. — Давно не виделись, — Нуар по-голливудски сверкнул зубами, обхватив рукой изящную ладошку, — моя Леди. — Ага, целых три недели, — хихикнула девушка и нерезко выдернула руку из цепких пальцев. — Это непозволительно долго! Ледибаг закатила глаза на привычный флирт глупого Кота, предпочитая занимать голову мыслями о любимом муже. Не думать о правдивости чувств шебутного напарника за столько лет вошло в привычку. — Миледи, ты подаришь мне танец? — спросил Кот, склоняясь в галантном поклоне, когда в зале снова приглушили свет и полилась приятная музыка. — Обещаю держать себя в лапах! — Ты невыносим, Кот, — усмехнулась Ледибаг, наконец-то добровольно вкладывая ладошку в руку Нуара. И даже не представляя, сколько для него значило это простое согласие. — Ты так прекрасна, моя Леди, — прошептал Кот, жадно упиваясь каждым миллиметром возлюбленной, который мог увидеть. — Ты, наверное, даже не представляешь, какие сверкающе-волшебные у тебя глаза сейчас. О чём ты думаешь? — О моём муже, — уголки губ девушки дёрнулись вверх. Маринетт, погружённая в свои мысли, не обращала внимание ни на то, как и что говорил ей Кот, ни на танец — человек, которому она много лет доверяла свою жизнь, не мог подвести её в такой ерунде. — Так ты… — Адриан, склонившийся к девушке, резко отпрянул. — Вышла замуж… — Конечно, Нуар, — Ледибаг кивнула, глядя куда-то сквозь напарника. — И я не поверю, если ты скажешь мне, что до сих пор не женат. — Женат, — сглотнул Адриан, снедаемый внутренними противоречиями. Он хотел скинуть руку Ледибаг со своего плеча, толкнуть её посильнее да исчезнуть, чтобы никогда в жизни больше не видеть. Он хотел прижать её к себе, впиться в такие желанные губы поцелуем и никогда в жизни больше не отпускать. — Я очень рада за тебя, Кот, — мягко произнесла Леди, заглянув ему в глаза. — Рада, что ты встретил девушку, которую полюбил. — Я люблю тебя. Адриан никак не ожидал, что заветные слова так легко сорвутся с его губ. Он готов был рассмеяться, чувствуя щекотку пресловутых бабочек в животе. Сказав это, он тут же закрыл глаза и даже не заметил, как напряглась Ледибаг в его объятиях. Адриан мечтал увидеть её нежную улыбку после его признания, услышать, что слова про замужество — это всё ложь ради сохранения тайны личности. Мечтал избавиться от удушающей любви, казавшейся ему самому ядом, к которому единственным антидотом была взаимность. Осколки его разбившихся надежд потонули в испуге и неверии, плескавшихся в глазах любимой. — Чт-то ты такое говоришь, Нуар? — пробормотала Ледибаг с дрожью в голосе. — Я говорю правду, моя Леди, — почувствовав, что девушка пытается отстраниться, Адриан только крепче прижал её к себе и начал говорить-говорить-говорить, выплёскивая всё, что копилось в нём эти годы. — Я люблю тебя с самой первой встречи, с первой битвы. Люблю, и ничего не могу с собой поделать. Я пытался, клянусь, пытался убедить себя, что мои чувства — подростковая ничего не значащая шалость, что я совсем не знаю тебя без маски и не могу любить, — Адриан задрожал, глядя в голубые глаза с дикой, болезненной преданностью. — Ты говорила мне, что я обязательно буду счастлив, но я не был! Ни единой секунды, ни мгновения не был, не мог быть, если тебя нет рядом. Ничто и никто, кроме тебя, не может сделать меня счастливым. Они ни на минуту не разрывали зрительный контакт. Каждое слово Нуара отдавалось в голубых глазах болью и непониманием, каждая слезинка Ледибаг ощущалась каплей крови на душе её верного Кота. — Кот… — всхлипнула девушка, снова пытаясь отстраниться, упираясь руками в его плечи. — Пусти, Нуар, не надо, пусти! — Я любил, люблю и буду любить только тебя, моя Леди. — Хватит, Кот! Оттолкнула. Ледибаг оттолкнула Нуара, собрала в себе все свои силы, как только он, расхрабрившись, опьянев от собственной смелости, потянулся к её губам. Влепив некогда самому близкому другу звонкую пощёчину, героиня выбежала из зала, захлёбываясь рыданиями. Никто не посмел броситься за ней — застывшие восковыми фигурами люди завороженно смотрели, как Кот Нуар вцепился себе в волосы и негромко завыл, сползая по стене.***
— Тикки, как такое может быть? — просипела Маринетт и тут же закашлялась, склонившись над раковиной в дамской комнате. Вода в кране была ледяной — значит, происходящее не было сном. — Ох, девочка, — квами лапкой погладила подопечную по мокрой щеке. — Я не знаю, что тебе сказать. — Наверное, я не д-должна была сейчас так себя вести… — Маринетт снова всхлипнула, обхватив себя руками. — Надо найти К-кота и спокойно с н-ним п-поговорить. — Ну куда ты, — воскликнула Тикки, пытаясь отговорить её хотя бы от этого, — вся дрожишь ведь! — Плевать, Тикки, я должна, должна разобраться во всём окончательно.…
Адриан не помнил, как оказался на крыше — он обнаружил себя уже там. Покачиваясь на коленях вперёд-назад, он тихонько скулил, всё сильнее сжимая пальцами волосы. По его лицу бесстыдно текли слёзы, капая то на черепицу, то на перепачканные в пыли брюки. Он вздрогнул от неожиданности, когда почувствовал, как на его плечо опустилась чья-то рука. Достаточно было лишь мазнуть по плечу взглядом — красный в чёрный горох цвет перчаток заполнил его разум. Резко обернувшись, зажмурившись, Адриан схватил изящные ладошки в свои и снова заговорил, хаотично оставляя поцелуи на руках, боясь пропустить хоть миллиметр, забыть сказать хоть одно слово. — М-моя Леди, — захлёбывался он, стоя на коленях перед возлюбленной, — моя Леди, прости меня, прости! Я знаю, что ты меня никогда не любила и не полюбишь, прости, что вывалил на тебя всё, прости, что не сдержался! Голос Кота срывался через слово, но не было ни единого словечка, которое бы не поняла Маринетт. — Я ничего не могу с собой поделать, моя Леди, прости, — снова и снова извинялся он, зацеловывая ладони и запястья. — Я люблю тебя больше жизни, и у меня не получается убить в себе это чувство. — Кот, — позвала Ледибаг, прося напарника взглянуть на неё, но Адриан уткнулся в её ладони, не желая показывать заплаканное лицо, — ты ведь женат. Я уверена, она прекрасная девушка… — Прости, моя Леди, да, прости, я знаю. И я не достоин ни тебя, ни её. Она хорошая, замечательная, любящая, но она не ты. Я не люблю её. — Нуар!.. Адриан задрожал, услышав в голосе Ледибаг болезненное разочарование. Она может после такого прекратить с ним общаться и будет права — как можно назвать такого героем? Сейчас Леди отвергнет его навсегда, и он пойдёт домой, где найдёт утешение в без памяти любящей его Маринетт. — Кот, — снова позвала девушка, попытавшись поднять его голову и посмотреть в глаза. — Кот, скажи мне, зачем же ты женился на ней? Зачем обманываешь её? — Она до боли похожа на тебя, — ровно ответил Адриан, не отнимая губ от тыла ладоней Леди. — И любит меня так, как никто не любил, кроме мамы. Она замечательная, и я правда старался полюбить её, но… Каждый раз, целуя её, я представляю тебя. Она принимает меня любым, поддерживает, а я всё думаю, будто это ты одобряешь мои решения, помогаешь мне. Я знаю, что не заслуживаю ни одной из вас, я погряз в своей лжи и эгоистичном желании быть любимым, пригрелся в её доброте так, что не могу найти в себе сил отпустить, лишить себя того, что имею. — И что же ты будешь делать дальше, Кот Нуар? — прошептала Ледибаг, неверящим взглядом уставившись в ночное небо. — Как поступишь? — Пойду домой, к ней, — с отвращением усмехнулся мужчина, не замечая, как обмякли в его руках ладошки любимой. — Что мне ещё остаётся делать? — Посмотреть на меня, Адриан. Резко, до головокружения резко вскинув голову, он не поверил своим глазам. — Маринетт?..