«А дракон дома?»

      К воротам одинокой башни подошел рыцарь и вежливо постучал:       — Простите, есть кто дома? Я насчет поединка!       В ответ на стук над его головой хлопнуло окно на пятом этаже:       — Кто там? Гости?       Молодой женский голос разлился сладкой мелодией в ушах странствующего воина. Заросшее щетиной, обветренное лицо тронула краска смущения. Торопливо отозвавшись, рыцарь слегка запнулся:       — Да! Нет, прошу прощения, не гость!       — Кто же? — недоумевала обитательница башни. Мельком выглянула уже из окна на третьем этаже. Легкие шаги ее гулко резонировали в огромной каменной трубе башни.       — Я приехал сразиться! С драконом! Я писал заявку, вы должны были получить ее две недели назад. Наверное…       — Ах, да!       Обитые железом створы со скрипом открылись перед взволнованным рыцарем, на пороге появилась принцесса: любопытный взгляд ясных глаз, приветливая улыбка на пухлых губах. На завитых золотистых волосах — шляпка с вуалью. В столице такой фасон вышел из моды три сезона назад — именно тогда и была похищена племянница короля. Драконом. Но провинциальному дворянину из обедневшего рода столичная мода трехлетней давности слепила глаза не хуже солнечного света, тем более шляпку он и не разглядывал толком, на слишком уж прелестной головке та сидела. Рыцарь позволил себе лишь один взгляд и немедля с почтительностью опустил глаза.       — Всё верно, заявку получили, одобрили, — заулыбалась принцесса. — Пойдемте наверх, напою вас чаем.       — А битва? — заикнулся рыцарь.       — Успеется! — кивнула принцесса следовать за нею. — Дракон сейчас почивает. Он у нас ранняя пташка — встает с жаворонками, улетает спозаранку на охоту. Птиц на обед наловит, добытчик мой, а после еды его в сон клонит. Так что до ужина не проснется.       — А сразиться?.. — недоумевал поборник справедливости и защитник обездоленных, поднимаясь за принцессой по крутым ступеням винтовой лестницы.       Прямо перед ним волочился длиннющий шлейф ее платья, который принцесса и не подумала приподнять. В связи с этим рыцарь терзался противоречивыми чувствами: гадал, как же ей, такой хрупкой, должно быть, неудобно ходить со столь длинным подолом? Вторая мысль была: если бы она приподняла подол хоть на пару дюймов, он, будучи ниже на несколько ступеней, смог бы лицезреть ее туфельки, а, может быть, и щиколотки. Третье: если она всё-таки оступится и запнется, он будет готов подхватить ее на руки! Вот это будет блаженство!..       Но принцесса не думала падать, она за время заточения в башне наловчилась бегать по этой лестнице как вниз, так и вверх.       В светлой комнате наверху стояли у окна пяльцы с почти законченным вышитым гобеленом. Узор представлял собой летящего по небу в кудрявых облаках дракона с золотой шкурой и кудрявой же гривой. Рыцарь позволил себе коротко взглянуть на рукоделие, однако хвалить искусство вышивальщицы не стал из робости, послушно сел на указанное принцессой кресло возле стены. На столе рядом с креслом стояла чудесной красоты ваза с цветами, собранными вокруг башни, и корзина с фруктами из сада, что произрастал неподалеку.       — Подождите минутку, я заварю нам чай.       И принцесса отошла в угол комнаты, где у камина, служившего так же очагом, ждал слегка закопченный чайник, очень кстати еще горячий.       — Сладости? — любезно придвинула вазочку прекрасная хозяйка. — Из местного мёда, сама варила, попробуйте.       — Благодарю…       Рыцарь проклял себя за свою неловкость: хлебнул глоток оказавшегося слишком горячим напитка и обжег язык, да закинул в рот комочек медовой ириски, в коем тотчас увязли зубы.       Принцесса, наблюдая за ним, весело посмеивалась. Правда, смеяться у нее получалось необидно для гостя. Пытаясь разлепить челюсти, рыцарь пытался улыбаться в ответ.       Так они выпили по чашке ароматного чая, в непринужденном молчании.       — А где дракон? — шепотом спросил рыцарь, когда вернул дар речи и вспомнил-таки, с какой целью явился.       — Спит, в соседней комнате, — кивнула на другую, запертую дверь принцесса. — Но не надо шепотом, он от тихих звуков и шорохов просыпается. А от громких нет. Я обычно даже пою за работой, ему так спокойнее. А если будем шептаться, он вскочит злой, потому что не выспится. И потому что я еще ужин не приготовила, а он должен до ужина спать. Понимаете?       — Д-да, вполне, — закивал рыцарь, через силу заставил себя говорить обычным тоном, косясь на дверь.       Допив чай, он огляделся, спросил:       — И как вам здесь живется?       — Нормально, — пожала плечиком принцесса. Отставила чашку и взялась за нитки с иголкой. Стала неторопливо накладывать стежок за стежком, продолжая гобелен.       — После столицы, полагаю, скучаете? — посочувствовал рыцарь, сам в столице в жизни не бывавший.       — Не без этого, особенно зимой, — согласилась принцесса. — Однако, знаете, и не докучает никто особо. А я люблю уединение и тишину.       — Понимаю, — кивнул гость. — Наверное, не много желающих сразиться с драконом?       — Что поделать, — вздохнула принцесса с напускным безразличием. — За освобождение седьмой дочери младшего брата короля не сулят большой награды, вот потому и смельчаков нет. Но мне, знаете, и здесь неплохо живется. Природа тут красивая.       — Природа — это да! — охотно подхватил рыцарь. — Живописная.       — Да-да, впору этюды маслом писать, — закивала принцесса. — Вот, бывает, смотришь с высоты на какую-нибудь окрестную полянку — ничего особенного! А приземлишься — и дух захватывает!..       Рыцарь промолчал, против обыкновения уставившись прямо на собеседницу. Та от этого взгляда спохватилась:       — Что вы так на меня смотрите? Я говорю: когда мы с драконом вылетаем на прогулки! А вы что подумали?       — Нет-нет, я так и понял, что вы, — открестился рыцарь. Поспешил сменить тему: — Я, знаете ли, тоже от местных полей, от лугов в восторге. Грешным делом, пока ехал, аж задумался: а не податься ли мне в услужение к дракону? Кстати, вы не знаете, не нужны ему, скажем, конюхи? Я хорошо с лошадьми лажу.       — То-то вы пешком сюда пришли! — захихикала принцесса, прикрыв рот ладошкой. — Потому что лошадей вам жалко, чтобы на них ездить?       Рыцарь смутился, опустил голову, взглянул на веселящуюся собеседницу искоса.       — Простите, — замахала она рукой. — Это я так, шучу. Нет, конюшен мы здесь не держим, увы. А вы, что же, хотели бы здесь поселиться? Вы это серьезно?       — В таких угодьях-то? Конечно, кто бы отказался. Бог с ней, с наградой за ваше освобождение — земли тут какие плодородные! Если удастся сговориться с драконом, я бы продал развалины от своего фамильного замка соседу по сходной цене, да отстроил бы здесь домик — вот было бы чудесно!       — А ваша семья? Разве кто по своей воле согласиться жить под крылом дракона? — заинтересовалась принцесса.       — Я не женат, — признался рыцарь, отвел глаза и густо покраснел. Добавил: — Детишек не имею. Сестер и братьев тоже нет, как и прочих родственников. Родители почили, мир их праху. А семьей своей я называю нянюшку-старушку — добрейшей души женщина! При ней сын ее, он у нас в хозяйстве за всю мужскую прислугу, очень работящий, не пьющий мужчина. У него жена — она за кухарку и прачку, понятно. Детишки есть, но не волнуйтесь, они воспитанные, тихие, умные. Я сам их обучал чтению и письму. А нянюшка наша столько сказок и баллад знает! Она прежде, по молодости лет, переодетым менестрелем по миру бродила, ну, вот сына и принесла сама по себе. А родители мои ее приняли ко мне в кормилицы, значит. Вот так, м-да.       — Да, — вздохнула принцесса. Пока он говорил, она умудрилась запутать нитку в колтун, коим и занялась теперь, нахмурив бровки. Кивнула гостю на чайник: — Прошу вас, будьте как дома. Если хотите, еще налейте.       — Благодарю, не откажусь.       Наполнив чашку, он осмелился подойти и встать над пяльцами. Рискнул посоветовать:       — А вы не за этот конец дергайте нитку-то. Позвольте, покажу…       — Ах, не утруждайтесь, я лучше обрежу!.. — возразила принцесса, разозлившаяся не то на неподатливый узел, не то на непрошенную помощь.       Она взмахнула рукой, отводя его протянутую руку в сторону, да не видела — попала по той руке, которая держала чашку. Кипяток с заваркой плеснул прямо на гобеленовое полотно, расползаясь мокрым, противным, исходящим паром темным пятном по узору.       Глаза принцессы побелели от взрыва негодования. Она вскочила с места, в ярости перевернула пяльцы, отбросив рукоделие в угол, отшвырнула, пнув, корзину, и разноцветные клубочки разбежались по полу.       — Ты?! — раскатистым голосом заорала она на присевшего от неожиданности рыцаря. — Как ты посмел?! Да ты знаешь, сколько я это вышивала?! Глаза портила! Спину гнула! Да мне эти ровненькие стежочки уже поперек горла!!!       Рыцарь рухнул перед нею на колени. Принцесса возвышалась над ним, как ураган над утлым суденышком. Глаза ее метали молнии, изо рта валил черный дым, под шлейфом платья бился об пол драконий длинный хвост.       — Простите, госпожа, — потрясенно пробормотал рыцарь. — Я лишь желал помочь. Прошу, извините меня за мою неловкость.       Принцесса помедлила. Глубоко выдохнула, выпустив в сторону распахнутого окна струю дыма и сноп огненных искр. Покосилась на рыцаря: тот при виде огнедышащей красавицы только глаза таращил, однако сбежать прочь не порывался, хотя имел к тому свободу и возможность.       Она отошла на шаг, смущенно прикрыла хвост шлейфом платья. Села в кресло. Тихонько кашлянула.       Рыцарь тотчас вскочил на ноги, засуетился: первым делом налил ей чашку чая, чтобы смочила запершившее горло. Затем поднял опрокинутую стойку с пяльцами, поправил перекосившуюся ткань гобелена. После принялся ползать по полу, собирая в корзину раскатившиеся клубочки.       Принцесса молча наблюдала, грея чуть дрожащие пальцы о чашку.       — Прошу прощения, можно вопрос? — рискнул подать голос рыцарь.       — Да? — мрачно отозвалась принцесса.       — Вас прокляли лично или соперница яд подсунула?       — Ни то, ни другое, — сперва фыркнула смешком, потом тяжко вздохнула принцесса. — Когда-то давным-давно, много поколений назад, одну принцессу действительно украл дракон. Как полагается, ее вызволил смелый рыцарь, который впоследствии сделался королем. Однако ради общего блага и ради обещанного после женитьбы титула, тот рыцарь смолчал, когда в первую брачную ночь выяснил, что невеста оказалась не девственницей. В положенный срок она принесла прекрасного ребенка, девочку, совершенно обычное на вид человеческое дитя. К счастью, потом она родила своему законному мужу сыновей-наследников, поэтому король продолжал молчать и признавал девочку своей дочерью. Как водится, по достижению возраста юную принцессу выдали замуж… Кто же знал, что наследие дракона проявится в будущем: если в семье родится семеро дочерей, то седьмая окажется, пфф, хвостатая.       Рыцарь поставил возле ее ног корзину с собранными клубочками. И так остался стоять на коленях, ловя глазами ее ответный взгляд. Принцесса не смотрела ему в лицо, уверенная в реакции, известной ей по предыдущим женихам. Однако этот ужасаться отчего-то не спешил.       После минутного взаимного молчания рыцарь набрался храбрости и решительно взял ее за… за кайму подола. Очевидно, он собирался галантно поцеловать ткань ее платья и красноречиво принести клятву в верности. Однако вместе с материей умудрился ухватить за кончик хвоста. От неожиданного прикосновения в крайне неожиданном месте принцесса взвизгнула — и машинально пнула его ногой в лицо.       Рыцарь откатился кубарем в противоположный угол комнаты. Кое-как собравшись, там он привалился спиной к стене и скорчился, зажав рукой закровянивший от удара нос.       — Ах! — поняла, что натворила, принцесса. — Прости меня! Прости, я случайно! Я не хотела!..       Она кинулась рядом с ним на пол на колени, обхватила его голову руками, развернула лицом к себе, приговаривая:       — Очень больно, да? А если подую, пройдет?       Не подумав, она подула. Вместо холодка ее дыхание произвело облако дыма, от которого у рыцаря еще больше заслезились глаза. Он попытался что-то сказать, но получилось неразборчивое мычание пополам с кашлем.       — Что? — не поняла принцесса. Нетерпеливо сунула ему чашку с кипятком.       Обжегшись, тот подавился, опять долго кашлял…       А потом спросил с надеждой:       — У нас в роду другая особенность: старший сын в полнолуние оборачивается волком.       — О-о… — только и вздохнула принцесса.       Она сообразила, что рыцарь уже упоминал, что он у родителей единственный отпрыск. А нынче ночью как раз ожидается полная луна.       — И как же ваша нянюшка относится к полуночным серенадам? — хихикнула принцесса.       — По-разному, смотря по настроению, — еще больше смутился рыцарь. — Вой напоминает ей пропавшего супруга. Когда всплакнет. А иной раз выгонит в лес поганой метлой, не впустит в дом до утра и вообще заставляет мыть лапы после прогулки.       — А знаете, — произнесла принцесса, — я всегда хотела завести собаку. Но все они почему-то вечно охотились за моим хвостом и рвали платье.       — Я против подобного обращения с дамами, — торопливо поклялся рыцарь.       — Ну, здесь же нет чопорных придворных, и вообще посторонних, — пробормотала она, покраснев. — Погодите так сразу отказываться…