Города иногда бывают более жестоки к людям, чем сама пустошь. Особенно к таким, как Макс, которые не играют по общепринятым правилам. К сожалению, изгоем быть привыкаешь...
***
Темная мгла опустилась на эту проклятую землю. В гадкой бурой дымке, имеющей отчетливый привкус металлов и гари, не было видно ни заходящего солнца, ни поднимающейся луны. Холод окутал тело героя, повсюду разожглись костры, люди стонали и кашляли, играли дети, бросая друг в друга камни и всяческий ненужный мусор. Где-то плакал младенец. Его громкие истошные вопли заставили героя остановиться на мгновение, он словно что-то вспомнил, разум его буквально поразила молния, с разрядами из неприятных ощущений, после чего он поморщился и отправился дальше. Внутрь города впускали только более-менее опрятно выглядящих путешественников, похоже, что люди не способные купить лишней корки кукурузного хлеба охрану попросту не интересовали. Так что большинство ютились здесь, за стеной, где они расставили свои палатки и расстелили спальные мешки, подобное не возбранялось. Большинство из этих бомжей казались мирными, но не смотря на это парочка плешивых доходяг все-таки докопались до Макса, за что один из них получил поучительный пинок под зад. Больше нарываться они не стали. Центральный вход представлял из себя искореженный ржавый контейнер, усыпанный частями автомобилей, довоенной техники и прочим хламом. Рядом даже был выстроен целый кусок стены из сваленных в кучу битых стиральных машин. Попасть внутрь можно было только через подъемные ворота. Охранник в противогазе и со старой винтовкой в руках, облаченный в грубые кожаные доспехи, оглядел путника, хмыкнул, и попросил назвать имя и цель визита. Простые ответы устроили его. - Переночевать, поторговать, быть может, найти работу. - Ладно, повезло тебе, что выглядишь не как эти бродяги - крысоловы, - буркнул страж и подал сигнал человеку, который стоял на башне, сложенной из разбитых машин с толстыми стальными подпорками, и тот кивнул в ответ. - Заходи. Зашумел генератор, послышался уродливый скрежет метала, от которого зарезало уши, ворота из листов старой ржавой стали начали медленно подниматься вверх, пока не послышался громкий стук, после которого на голову героя посыпалась пыль и он снова закашлял. - Пыль тут повсюду, так что, привыкай, - усмехнулся охранник. Сквозь воздушный фильтр смех его звучал ужасающе. - Или зайди в "General Store", там продаются специальные маски с фильтрами. - он демонстративно ткнул пальцем в свой задрипанный противогаз. Гнетущая атмосфера этого места безжалостно скоблила ножом по сердцу безумного героя. В голову лезли мысли о пережитом, снова и снова, и никак не удавалось подавить в себе сомнения о необходимости дожить до завтра. И правда, зачем это все? И снова вопрос: "Как вообще мы докатились до такого?". Строить города вокруг свалок с мусором. Идиотизм. С другой стороны, старые города для жизни уже давно непригодны, их руины скрылись в радиоактивных песках, а здесь есть все необходимое, чтобы начать жизнь сначала. Парадокс. Когда-то эти места означали конец пути, все, что здесь есть уже прошло свой путь и прибыло к конечной точке, точке невозврата, казалось бы, конечной цели. Кто мог знать, что по прошествию десятилетий, весь этот ненужный мусор, вещи, которые выкинули за ненадобностью и истечением срока годности, станут фундаментом для развития новой цивилизации. Очагом для скопления людей, где зародится новая жизнь. Здесь есть все: металл для постройки домов, множество автомобилей, из которых можно выложить стены, остатки дизельного топлива и горючего, различный хлам и ресурсы и, наконец, люди.***
Опустилась ночь, смог стал холодным и тяжелым, бурый оттенок сменился на родной темно-серый. Город готовился ко сну, люди абсолютно не обращали никакого внимания на героя, каждый был занят своим делом. Вот фермер, который обхватив рукой соломенную шляпу в спешке шагает домой, вот женщина в рваной робе разворачивает спальник у костра с едой, от поджаренного мяса приятно веет запахом экзотических пряностей, кто-то накинул капюшон на голову и поспешил в подворотню, попутно что-то крикнув неподалеку стоящим ребятам. Чем дальше Макс ступал по городу, тем меньше оставалось людей в округе, а палатки сменялись разношерстными сараями, созданными из металлических листов и пластин. У некоторых крыши были наспех сделаны из шпал и коробок, которыми здесь была завалена вся округа. Куда ни глянь - везде коробки с мусором, где бутылки, где пищевые отходы, множество арматуры, в центре города, на одном из наиболее маленьких и уродливых домов, даже стояла огромная турбина от самолета с импровизированным двигателем. Оставалось догадываться, как она не продавила тонкую жестяную крышу под своей тяжестью. Счастливый случай, или же, филигранная работа мусорщиков? Рокатански огляделся вокруг. Сквозь пелену пробивались светящиеся неоновые вывески с выбитыми или частично подсвеченными буквами. Прямо по курсу - "General Store", сюда и направляются пришедшие караваны, чуть левее - "Junk Harwell", то самое здание с турбиной, судя по всему, это лавка мусорщика, справа - "Jail", тюрьма со скучающим охранником, где-то вдалеке едва заметно пробивались буквы "Motel Rose". Вот там можно и переночевать, предварительно выменяв денег у торговца или в лавке мусорщика. Туда Макс и поплелся с трудом волоча уставшие ноги. Большое сооружение с зачатками второго этажа и сторожевой башней по правому краю. Над входом возвышалась вывеска "General Store", сбоку от проема красовалась эмблема "DarkWater's". Дверь со скрипом отворилась, путник вошел вовнутрь, очередной охранник сразу же уставился на него, предварительно оценивая, но словив на себе встречный взгляд воина дороги фыркнул и увел глаза в сторону. Мужчина средних лет в мятой фермерской одежде сидел за деревянным столом и ковырялся в отчетах, он почесал лоб и поправил очки, наконец обратив внимание на странника. - Да, да, что вам угодно? - поинтересовался он, не спеша поднимаясь со стула. Наверное, тоже устал за день. - Я из пустоши. Мне нужны припасы, - неприветливо буркнул воин дороги. - И как там нынче погодка? - усмехнулся торговец. - Отвратительная, перейдем к сделке? - ляпнул Макс, откровенно показывая, что он не настроен на длинный диалог. - Конечно, конечно, я смотрю манерам вас не учили... У меня магазин небольшой, но в этих местах самый лучший. Смотрите, выбирайте, а о цене договоримся. После небольшой паузы он добавил: - Обычно мы расплачиваемся крышками в этих местах, старые деньги мало кому сегодня интересны, разве что, коллекционерам. Макс принялся оглядывать стеллажи. Чего здесь только не было: стимуляторы, "Антирадин", "Рад - Х", фляги, ножи, зажигалки, световые шашки, гранаты и огнестрел, пускай и немного, даже патроны от дробовиков и ружей, правда старые или самодельные. - Еще у меня есть счетчик "Гейгера" и противогаз, - похвастался продавец. - В наше время, вещи ценные. Кстати, если вас интересует броня, то на складе еще осталось несколько комплектов доспехов как у нашей стражи. - Откуда у вас все это? - удивился Рокатански. - Сюда часто заезжают караваны из разных городов в округе, я даже толком и не знаю каких именно, слышал только про "Могильник". Еще частенько со мной торгуют мусорщики, но я не беру что попало, выбираю только самое ценное и чтобы без всякой заразы, - он кинул взгляд на свой персональный счетчик "Гейгера", который лежал у него на столе. - Им я все и проверяю, вам бы тоже советовал. - Может вам приглянется что-нибудь из этого? - Макс снял с плеч рюкзак и вывалил содержимое на свободную коробку. Одна из гильз стремительно покатилась к краю стола и уже было полетела на пол, но воин дороги ловко схватил ее на лету, покрутил в пальцах, внимательно оглядев, и положил в кучку к остальным пожиткам. - Хорошие рефлексы, - оценил владелец "Даркуотер". Он оглядел кучку с возможными товарами и скорчил недовольное лицо. - В чем дело? - буркнул Макс. - Здесь вполне пригодные вещи. - Я бы не дал за них много, - протянул хитрый торговец. - Что тут вообще есть? Инструменты, ножи, тряпки, гильзы... Ботинки? Ух, поношенные. Зачем мне это? Не успел Макс вставить и слова, как Даркуотер всплеснул руками и заключил: - Я дам сотню крышек за игральные карты, кости, инструменты, пару ножей и эти мятые довоенные купюры. - торговец вдруг внимательно оценил добротный гаечный ключ, затем покачал головой и улыбнулся. - Ладно, гаечный ключ тоже возьму, вроде бы механик спрашивал у меня такой. Сто двадцать и по рукам. - Идет, - ответил Рокатански и принялся собирать барахло, которое не устроило владельца лавки. Внезапно в комнату забежал мальчик лет семи. В руках у него было пневматическое ружье с красной меткой, он радостно визжал "Папа, папа!" и несся к ногам торговца, отсчитывающего нужное количество крышек. - Смотри, что я нашел! - голосил довольный пацан. - Положи где взял! - грозно приказал торговец и небрежно оттолкнул ребенка ногой. - Не видишь? Папа занят! Иди спать, уже поздно. - Ну, пап, я уже взрослый! Я хочу пострелять по тараканам, ты же обещал! - заистерил мальчик. В комнату забежала смуглая женщина в грязном зеленоватом платье с темными густыми волосами. - Джаннет! - крикнул Даркуотер. - Где тебя черти носят?! Уложи Киллиана спать. Почему он шляется где попало? - Извините, мистер Даркуотер, я думала, что он уже спит. Я уложила его пол часа назад, как вы и просили, - оправдывалась женщина. Торговец хотел накричать на нее, но ребенок громко закашлял. Его лицо покраснело, он упал на колени. - О, нет, Киллиан! - девушка бросилась к мальчику и принялась хлопать его по спине. - Он опять заливается кашлем, это все воздух, он отравлен! - Дак дай ему ингалятор, - приказал торговец. - И помой полы в комнате еще раз. Джаннет увела Киллиана в комнату, что-то недовольно бурча под нос, и плотно захлопнула дверь. Макс времени даром не терял и пока торговец и охрана отвлеклись на весь этот спектакль, взял со стола пару патронов от дробовика и положил в карман. Даркуотеру не убудет, а вот воину дороги пригодится. Рокатански потянулся за мешочком с крышками. - Сделка? - вопросил он и глянул в глаза торговцу. - Да, конечно, извините что отвлекся, забирайте крышки. Хотя, постойте... - Что еще? - Макс обернулся. - Зачем вам столько оружия? Ваше ружье и пистолет - пулемет, м-м-м, они не в самом лучшем состоянии, но я мог бы обменять их на аптечку и стимулятор. Что скажите? Воин дороги задумался. И правда, куда ему столько оружия? Медикаменты нужнее. - Хорошо, шесть сорок пятых сверху и забирай пушки, - Рокатански тыкнул пальцем в сторону коробки с сорок пятым калибром, на что Даркуотер одобрительно кивнул, после чего снял с плеча ружье и положил на стол. - Хорошо владеете оружием? - поинтересовался владелец лавки. - Достаточно. - Что ж, мне всегда нужны надежные опытные люди в охране. Номер в мотеле стоит сорок крышек, а я заплачу пятьдесят за ночную смену. Вопрос, что для вас выгоднее? Ответ очевиден! - А что нужно делать? - Один из патрульных, э-э, нехорошо себя чувствует, так что придется погулять по свалке, подышать чистым воздухом. Это часа на четыре, а оставшиеся четыре проведешь уже в соседней части города, возле казино. Любые драки разнимать, воровство пресекать, в случае необходимости тащи виновника прямо в тюрягу. А если нагрянут рейдеры, то и пострелять придется, - торговец усмехнулся. - Всякое бывает, потому и вознаграждение соответствующее. - У вас еще и рейдеры водятся? - вздохнул Макс. - А для чего по-твоему мы возвели эти стены? - Даркуотер всплеснул руками. - Вот, возьми значок, нацепи, чтобы другие видели, тогда и вопросов будет меньше. Макс принял из рук собеседника сероватую эмблему. Будучи сотрудником силового патруля в молодости он носил подобную. Конечно, та была золотистой, увесистой, красивой. А эта... Так, наспех вырезанная железяка, лишь бы было. Героя охватила ностальгия, взгляд завис в одной точке, кадры из жизни неслись перед глазами. Снова эти бандиты, подстрелившие колено, та боль, физическая и моральная, когда перед глазами предстал сожженный Гус, мертвая жена и сын, а Сан - Сити, последний оплот надежды и порядка, объял хаос и поглотил огонь. - Эй, парень, все в порядке? - озабоченно окликнул героя этот хитроватый торговец. Макс тут же пришел в себя. - Да, все нормально. - В полночь заступаешь на дежурство, я сообщу шерифу об этом. Его ты встретишь прямо у выхода. Ну а теперь, прошу прощения, я закрываюсь...***
Рокатански бесцельно бродил по опустевшему городу пытаясь скоротать время. До ночного дежурства оставалось еще час - полтора, сейчас самое время тихо поразмышлять о жизни. Выгнать мрачные мысли из головы все никак не получалось, уж слишком много событий произошло за последние несколько дней. Признаться, оставаться в этом окутанном серым смогом городе ему вовсе не хотелось. Он согласился на эту сделку только потому что желал получить очередной шанс что-нибудь исправить в этой жизни. Больше не ради себя, а ради других. Возможно, что Макс банально соскучился по отголоскам человеческой цивилизации и теперь бездумно плыл по течению этой извилистой реки. Пока что все тихо и спокойно, ни души вокруг, в домах окончательно погас свет. Где-то загорелись прожектора, озарив еще одну внутреннюю стену, отгородившую западную часть города, где должно находиться какое-то казино. Вдалеке тлела свалка, именно туда сейчас и требовалось направляться, в самый эпицентр нищеты, снова вдохнуть полные легкие отравленной гари. Макс раскрыл дробовик, отправил оба украденных патрона по каморам, проверил, все ли в порядке, сдул пыль и песок с механизма и привел оружие в полную боеготовность. - Посмотрим, что там нас ждет сегодня, - буркнул герой и направился к шерифу.