***
Воин бежал со всех ног, целая армия уродливых рейдеров гнала его уже более часа. Из головы никак не выбивался образ их лидера — мутировавшего мускулистого парня с выпавшими порыжевшими волосами и одним единственным выпученным глазом, выпирающим из-под металлической сварочной маски. Лицо и тело мутанта покрывали страшные язвы, Макс отлично запомнил их, когда всадил в бандита сразу два патрона, но тот выжил… Голову разрывали знакомые голоса: «За что ты убил тех парней? Жалких, безнадежных мусорщиков, лишенных последней крышки!», «Ты — убийца! Предатель человечества!». Казалось, что голоса утихли, но тут где-то в глубинах самого сердца раздалось: «Твоя жизнь — один сплошной кошмар». Растерявшись, Макс запнулся о выпирающий камень и грохнулся на землю, прокатившись еще пару шагов по скользкому песку. Дробовик неудачно вылетел из его рук и упал в откуда ни возьмись взявшийся кратер. Герой подполз ближе к краю кратера и оглянулся на преследователей. Они уже буквально наступали ему на пятки и даже сбавили темп. Ноги онемели, а тело отказывалось подчиняться, с большим трудом и гримасой боли на лице Рокатански потянулся за двустволкой, но, спустя мгновение, тяжелый сапог врезался ему в спину. От сильного толчка герой покатился вниз по осыпавшемуся склону кратера, поднимая в воздух клубы рыжеватого песка и пыли. Придя в себя он сплюнул песок на землю и попытался стряхнуть осевшую на нем серую грязь. Когда глаза снова стали четко различать реальность происходящего Макс понял, что кратер окружен бандитами и бежать ему больше некуда… Сейчас, когда все они сняли свои уродливые самодельные шлемы и противогазы из мусора и начали злобно кричать, воин дороги понял, что каждый из них был мутантом. Их поведение напоминало бешеных животных, скорее даже, поведение тех диких гулей, что напали на героя на днях. Собрав последние силы Макс схватил запылившийся дробовик, прицелился в вожака и практически выжал спусковой крючок, как внезапно затрещал счетчик Гейгера, который оказался прямо под рукой у героя. Макс отвлекся на грозное потрескивание, поднял счестчик и взглянул на его показатели — цифры на запыленном экране были настолько шокирующими, что стрелку зашкалило где-то на красно-бордовом уровне. Герой буквально задрожал, обнаружив, что уперся спиной в искореженную бочку со значком радиоактивной опасности, вокруг было еще много таких же, дырявых и проржавевших, а под ногами героя уже скопилась лужа из какой-то серо-зеленой вязкой субстанции. Руки начали разбухать и покрываться коростами, а главный мутант спрыгнул вниз и приземлился прямо подле поверженного героя. — Нет, этого не может быть! — закричал воин дороги. Выродок оскалился и со всей силы ударил героя кувалдой по голове. От такого удара череп должен был размякнуть, словно у жалкой крысы, но вместо этого ошарашенный герой смотрел на то, как его тело одолевает страшная мутация. Здоровенный мутант нанес еще один удар, а затем еще и еще, но сознание оставалось с героем, паника приглушала боль и звук треска размозженных костей, он громко заорал и выстрелил в оскалившуюся пасть изуродованного монстра…***
Макс широко распахнул глаза, громко крича он вскочил с рваного коричневого кресла и оглядел свои руки. От оглушительного выстрела, сделанного по ошибке, звенело в ушах, а в глазах слегка двоилось. Бродячие собаки бежали друг за другом трусцой подальше от безумного человека и только изредка оглядывались на него. «За что?», — повторил голос в голове, после чего Рокатански влепил себе несколько оплеух и с силой потряс головой. Он кинул взгляд на драное кресло, в объятиях которого его угораздило заснуть, после чего брезгливо поморщился, не понимая как его вообще угораздило в нем очутиться. Грязное, рваное, с прогнившим колесом вместо подлокотника, засаленное и покрытое сомнительными пятнами, как он вообще смог на таком заснуть? И что вообще произошло? Последнее, что помнил воин дороги — это то, что он патрулировал округу и прикончил каких-то буйных ребят в самодельных доспехах. Да, вот та самая бита обмотанная проволокой, которой он часами ранее вершил правосудие. Похоже, что все дело в самогоне, который герой принял, чтобы снять стресс, — наполовину пустая бутылка валялась подле кострища, рядом с креслом и каким-то ветхим комодом, неряшливо покрытым слоем обветшаллой ткани. «Нет, больше ни капли этой отвратительной дряни!», — твердо решил воин и злобно пнул белую бутыль в сторону. Он внимательно осмотрел свой дымящийся дробовик, открыл его переломив пополам, после чего вытащил из каморы застрявшую горячую гильзу и спрятал ее в карман кожаной куртки, на счету каждый патрон, а из гильз иногда удается собрать цельный боеприпас если удастся найти нужные компоненты. Макс вставил в ствол новый патрон, предварительно оценив его на пригодность, и захлопнул дробовик, приведя его в готовое положение. Страшно обидно за потраченный в пустую драгоценный боеприпас. Герой с удивлением обнаружил, что солнце уже вовсю разливалось над горизонтом, его гигантский алый диск смело разил лучами скопившуюся у земли серую дымку. Зрелище казалось захватывающим, все-таки это был его первый рассвет в Джанктауне. Он снова вспомнил свой кошмарный сон… Интересно эти разумные здоровенные мутанты реальны? Весь этот хлам со свалки наверняка фонит еще со времен большой войны, сам воздух этих земель пропитан токсинами и радиацией, нужно раздобыть антирадиационных таблеток и физ-раствор с капельницей для вывода из организма накопившихся за годы вредных веществ. Рокатански собрался с силами и мыслями, проверил свои шмотки, обыскал комод, взяв оттуда мятую банку с консервами и оставленный кем-то самодельный счетчик Гейгера, громоздкий и неудобный он представлял из себя стеклянную трубку с газом, припаянную к зеленой микросхеме с кучей проводов и помещенной корпус грубо сделанный из большой консервной банки с отверстиями, из одного из них торчал сам детектор. «Интересно, кто его изготовил? Не перевелись еще на пустоши умельцы с руками из нужного места растущими…», — размышлял Макс. Как бы там ни было, он забрал устройство себе, положил его в сумку и смело отправился в город сдать свою смену и получить обещанные крышки. — Черт, а где этот сраный охранник, который должен был прийти мне на смену еще под покровом ночи? — внезапно задумался Макс. Впрочем, не важно, сейчас он на ходу жадно поглощал содержимое вскрытой им банки и лениво поглядывал на проходящих мимо людей, живущих в пригороде. Ничего кроме жалости они не вызывали, в основном это бичи и попрошайки, одетые в лохмотья наспех собранные ими из старых тряпок… Вот сидит чумазый дед и просит окружающих дать ему немного чистой воды, рассказывая, что раньше он пил что попало, но теперь его просто вырвет от грязной радиоактивной воды, вот трое полу-голых дикарей, похожих на рейдеров, заживо забивают дикую собаку дубинами, по всей видимости собираются приготовить ее на обед. От жалобного предсмертного визга животного Макс оскалился и отвернул голову в сторону, после чего в глаза ему сразу бросилась молодая девушка с обезображенным оспинами и коростами лицом, которая флиртливо улыбнулась незнакомцу и начала водить руками по своему телу. — Эй, красавчик, не хочешь порезвиться? Всего двадцать крышек, — мерзко прошепелявила она. Рокатански покачал головой и резко прибавил шагу направляясь в сторону ворот. — Вода, чистая вода! — прокричал торговец прямо на ухо герою, но тот наглухо его проигнорировал. — Эй! Ты слышишь? Вода! Ты что, не хочешь чистой воды? — Я не уверен, что она чистая, — буркнул Макс и окинул торговца ленивым взглядом. Драный псих в соломенной шляпе с одним ботинком наполовину состоящим из изоленты и резиновых прокладок. На глазах у него были треснутые очки на резинке, половину уха, по всей видимости, недавно кто-то ему откусил, а передние зубы давно отвалились по самые корни. За парнем стояла тележка с ржавыми бочками, в которых, по всей видимости, и была та самая «чистая» вода из таинственного оазиса пустоши. К одной из них крепился сделанный из старого пылесоса насос с ручкой. — Эй! Моя вода чистая! Самая чистая в округе! Ты что, мне не веришь? — вспылил торгаш и злобно нахмурился. Каково же было его удивление, когда Макс достал из сумки самодельный счетчик Гейгера и не успел он даже поднести его к бутылке с водой в руках торговца, как детектор грозно затрещал. Скривив недовольное лицо, герой наспех окинул устройством ржавые бидоны и Гейгер затрещал с такой силой, что, казалось воду набрали из кратера, где завалялась какая-нибудь не взорвавшаяся атомная бомба со времен великой войны. — Чтож, посмотрим, как тебя с твоей чистой водой пропустят в город, — ехидно ухмыльнулся Макс, нагло глядя на опешившего шарлатана, и отмечая, что окружающие их люди тревожно зашептались. И правда, если вода такая чистая, то почему ей торгуют за пределами стен Джанктауна? — Совсем немножко радиоактивной пыли, — робко протянул торговец — проныра. Быстро осознав бесперспективность дальнейшего разговора с оппонентом он смело обратился обратился к публике: — Не слушайте его! У меня… Надежный поставщик! Самый надежный поставщик по эту сторону пустошей! Покупайте, покупайте с умом! Только сегодня, скидка пятнадцать процентов при покупке от одного галлона! Подходи, не стесняйся!***
— А, это ты… — лениво отозвался охранник на воротах. — Ну что, как смена, понравилось? Мы слышали выстрелы. — За мной не пришел сменщик, — злобно отметил Макс. — Ну, это вопросы не ко мне, — пожал плечами охранник. — Расскажешь обо всем начальнику, давай, проходи уже. Рокатански вошел в город и направился прямиком к лачуге шерифа. Ему хотелось поскорее уже получить свои крышки и снять номер в мотеле на ночь, чтобы как следует отдохнуть после долгой дороги. Голову не покидала мысль о том, что как-то подозрительно тихо вокруг, да еще и сменщик не пришел на замену. Где охрана? Неужели все они еще спят? Герой не знал местных распорядков, но логика подсказывала, что отдельные посты должны были нести дежурство круглосуточно. Внезапно, из-за угла на Макса бросился рейдер с кустарным мачете в виде заостренного прямого лезвия привязанного к рукояти, и только рефлексы спасли героя от подлого удара со спины. Он отбил удар туповатого лезвия, подставив под атаку металлический наруч новой брони и что есть сил пнул бандита по внутренней стороне бедра. Нога рейдера подвернулась и он припал на колено, но тут же с крыши соседнего здания спрыгнули еще двое убийц. Они действовали практически бесшумно. Воин наспех ударил ладонью по горлу рейдера, с треском вбивая тому кадык внутрь, и выхватил из-за спины боевую биту, замызганную заветрившейся кровью. Подонки бросились в атаку, но Макс ловко подловил одного из них, сделав, своего рода, апперкот дубиной и проломав нападающему подбородок. Тот даже слегка подлетел в воздух, прежде чем грохнуться на землю, словно сброшенный с крыши мешок с дерьмом. Второй бандит атаковал героя шипованным кастетом и ножом одновременно, Макс повелся на обманный маневр и блокировал фальшивый замах ножа, а тем временем рейдер ловким ударом всадил лезвия кастета прямо в грудь воину дороги. Это было больно! Благо шипы не отличались остротой и длиной, и броня поглотила большую часть нанесенного урона, но на мгновение это выбило Макса из колеи и он потерял контроль над ситуацией… Разъяренный воин дороги толкнул рейдера битой в грудину, а затем со всей дури ударил потерявшему равновесие ренегату по руке. Затем еще и еще, пока рейдер неистово крича не повалился на землю, держась за поломанную сразу в нескольких местах конечность, после чего Макс пнул его ногой по нижней части живота и с амплитудного размаха сыграл в бейсбол с головой бандита. Хруст был такой, что герой перекосило после сокрушающего тяжелого замаха. Изниоткуда появились еще четыре рейдера, их главарь выхватил из-за пояса автомат и высадил целую очередь в сторону героя. Повезло, что уже после нескольких выстрелов ржавую игрушку заклинило, а герой успел спрятаться за металлическими стенами сарая. — Чего в ждете, придурки?! Грохните его! — скомандовал рейдер в противогазе и несколько раз передернул затвор пситолет-пулемета, чтобы привести оружие в боеготовность, из-за чего на землю упал хороший неиспользованный патрон. Остальные бандиты живо послушались его приказа и кинулись преследовать героя. Кажется пришло время для хорошей перестрелки… Макс высунул руку и дважды выстрелил из дробовика наугад, доверившись боевому опыту. Отдача сильно ударила в кисть, которая отозвалась неприятной болью в сухожилиях, но зато мигом послышался визг пораженных картечью рейдеров, кажется, одному из них перебило ногу в двух местах, а второго откинуло в сторону почти полным зарядом картечи, после чего он прислонился к соседней стене и медленно сполз вниз, держась за нее окровавленной рукой. Главарь выпустил еще одну очередь изрешетив стену сарая, один из рейдеров последовал его примеру и проделал в ней огромную дырень пустив пулю из самопального ружья триста восьмого калибра. — Придурки! Прикончите его! Из-за вас, недоумков, подняли шум! Теперь придется свалить отсюда! — злобно огрызался вожак, пятясь потихоньку назад, в то время, как его воины, напротив, сближались с Максом. Будучи не совсем идиотом, он прекрасно понимал, что их план провалился и настало время бежать из города. — Черт, патроны кончились, — констатировал герой, тщательно обшаривая свободной рукой карман грубой куртки. — Вроде же был запасной в патронаже! Один из рейдеров шустро забежал за угол и уже замахнулся копьем на героя, но послышался громкий хлопок, после чего из его груди брызнул фонтан крови, а сам он замертво грохнулся на песок. Послышались еще выстрелы, — это охранники сбежались на шум бойни. Воспользовавшись замешательством бандитов, воин дороги схватил рейдерское копье и метнул прямо в живот стрелку с самопалом. Рейдера продырявило насквозь, но не смотря на это он выдержал неистовую боль, припав на колено, он сидел, обхватив копье рукой, и, истошно крича, пытался вытащить его из своего тела. Попытки оказались тщетными и через несколько секунд ему прилетело метким выстрелом прямо в лоб. Вожака бандитов и след простыл, остался только держащийся за горло и безудержно кашлящий дохляк с бритым черепом, измазанный в какой-то черной краске, возможно, в грязи или мазуте. Он до сих пор не мог прийти в себя после удара по кадыку, а теперь и вовсе взмолился. — Н-не убивайте! — стонал он. Но охранник, что стоял на воротах, всадил ему пулю прямо в затылок. Брызгая кровью и мозгами последний рейдер шмякнулся на деревянный паллет, уронив рядом стоящую пустую бочку. — Смотрю, у нас тут большие проблемы! — отшутился боец, прикончивший рейдера и сдул дым, сочившийся из ствола его револьвера. — И как эти твари проникли в город? — Какого черта ты его грохнул… — прошептал Макс, до сих пор не отошедший после произошедших событий. — В каком смысле, придурок?! — недоумевал охранник. — Он же долбанный рейдер! Нет им пощады как по закону, так и по совести. — Вы могли его допросить, — злобно рявкнул герой. — А не гадать, — Макс прервал речь из-за нахлынувшего на него забористого кашля, но справившись с недугом с новой силой продолжил, — над тем, где у вас в обороне брешь. Стражник подошел вплотную к Максу и в пол голоса выцедил: — А еще он мог поднять ту пушку и кокнуть тебя, идиот, но, кажется, я тебя спас… Гул столпившихся охранников прервался истеричным криком посыльного: «Они все мертвы! Шериф мертв! Он лежит у себя в лачуге мертвый!» — Да что же это такое то, а? — ошарашенно застонал стражник ворот и схватился за голову руками. — Откуда взялись рейдеры? Это ты их привел?! Отвечай! — Они напали на меня, недоумок, — протянул Макс. — Я истратил на них весь боезапас. Я чудом выжил! — злился герой. — Мы это выясним. Взять его под стражу! — приказал стражник. Охранники переглянулись между собой, некоторые сделали шаг вперед в сторону Макса, но никто не спешил вступать с ним в бой. — Да что вы тупите, недоумки? В отсутствие шерифа я, как заместитель, исполняю его обязанности, — закричал охранник и всплеснул руками, после чего тыкнул стволом в сторону обвиняемого. — Быстро взять человека в черном до выяснения обстоятельств. Возможно, он шпион рейдеров, которого мы ищем. — Это — абсурд, — прошипел воин, когда его подхватили за руки и повели в сторону тюрьмы. — Я хочу поговорить с мэром или с кем-то, кто здесь еще соображает. В ответ на его просьбу двое стражников поочередно ударили героя прикладами по животу, Макса скрючило пополам, его легкие сжались, а лицо покраснело. Мир замер, но только на мгновение… Герой заглотнул воздуха и резко выпрямился, ударив затылком по носу одного из держащих его охранников. Тот отшатнулся назад, из его носа потекла алая струйка крови, Макс мигом ударил освободившейся рукой в челюсть второму парню, сбив того с ног точным и сокрушительным ударом. Остальные охранники подключились к драке и набросились на Рокатански. Очередному, хитро подкравшемуся сбоку, он ударил локтем прямо в висок, еще одного толкнул ногой в живот, после чего здоровяк в кожаной броне отлетел и еще пару метров прокатился на заднице, оставляя пыльный песчаный след. Но подкравшийся сзади стражник с невероятно мускулистыми руками обхватил шею бунтаря и принялся делать ему удушающий захват. Воспользовавшись этим остальные охранники принялись дубасить тело героя, тщетно отбивающегося от них пиная воздух ногами. В какой-то момент Макс перестал сопротивляться мясистым рукам, сжимающим его шею, словно удав, и впал в отключку. Стражник расжал захват и Рокатански бессознательно грохнулся на землю, жадно глотая пропитанный гарью воздух, веки опустились, тело его потеряло связь с мозгом. Дальнейших событий он уже не помнил.***