***
В безмолвном черном пространстве космоса, на высокой орбите над планетой Набу, висел небольшой, сильно модифицированный курьерский корабль «Кинжал». Благодаря включенной маскировке¹, корабль был невидим как для сенсоров, так и для человеческих глаз и мог не бояться обнаружения, что вполне соответстовало целям его единственного члена экипажа. В круглой кают-компании стояла тишина, нарушаемая лишь мерным гудением голопроектора. Краснокожий, татуированный забрак стоял на одном колене, склонив голову перед голограммой человека в капюшоне, трехмерным изображением собеседника забрака, проецируемым сквозь многие световые годы. Полупрозрачный силуэт человека взирал на забрака с благосклонной улыбкой, заложив руки за спину. Но, несмотря на теплую улыбку, глаза человека смотрели на забрака холодно и равнодушно. — Учитель, — произнёс забрак, — чем могу служить? — Силы Безопасности Набу все еще продолжают расследование, которое ты должен был прервать. Информация не должна попасть в руки джедаям. — Понимаю, учитель. — Все улики, что могут связать нас с инцидентом, должны исчезнуть. Расследование смерти короля Веруны и так зашло слишком далеко. Позаботься об этом. И вот еще, раньше ты не допускал ошибок, мой ученик. Я не потерплю еще одной. — Я вас не подведу, учитель, — сказал забрак, подняв голову. Через мгновение голограмма пропала и он медленно выпрямился, затем направился в рубку управления корабля. Ему предстояло много работы.***
С тех пор как меня притащили куда-то с мешком на голове и подвесили за запястья так, что мои ноги едва касались земли, казалось, прошла вечность. С трудом балансируя на цыпочках, я старался не виснуть на запястьях, что было весьма и весьма неприятно. Почти отчаявшись, я пытался что-нибудь придумать, но, к моему стыду, вариантов у меня не было. Неужели моя так и начавшаяся новая жизнь закончится вот так?! М-да, пушной зверь песец уже не крался незаметно, он вприпрыжку бежал навстречу, встав в полный рост. Некоторое время спустя я услышал шаги. Когда с моей головы наконец стянули мешок, я удивленно моргнул. Передо мной стояла красивая девушка в темных облегающих брюках и блузке с настолько глубоким вырезом, что еще немного — и она сползла бы вниз по ее худым плечам. Ее можно было бы принять за человека, если бы не ярко красная кожа и темно-красные, волнистые волосы. «Зелтронка», — услужливо подсказала память. Кажется, их планета была помесью Лас-Вегаса, борделя и элитного санатория? Насколько я помнил из прочитанного в Голонете, на Зельтросе жили миролюбивые любители выпить, хорошо покушать и, в общем, хорошо провести время, а на планете круглый год царила атмосфера праздника. Если так, то что она здесь делает? Пирушкой и танцами здесь и не пахнет! Я огляделся. Комната была небольшой, вдоль стен стояло какое-то оборудование, с потолка свисали средневекового вида цепи, а возле меня был небольшой столик с разными… штуковинами весьма устрашающего вида. Какие то иглы, ножи, шприцы. Я внутренне содрогнулся, понимая, что будет дальше. — Э-э. Привет? Не говоря ни слова, девушка взглянула на меня, взяла со стола один из странных девайсов, похожий на помесь степлера и шприца. Что-то проверив на индикаторе девайса, она шагнула ко мне вплотную. — Привет, милая, — сказала зелтронка, нежно погладив меня по щеке свободной рукой, — долго ты от нас бегала. Наконец ты здесь. Ну как? Нравится наше гостеприимство? Да она издевается! Гостеприимство, как же! — Не хочешь говорить? Ладно, тогда я помогу тебе, — сказала краснокожая, затем добавила после секундной паузы, — боль о-о-очень хороший мотиватор… — Может не надо? Я все скажу, все что захочешь — торопливо ответил я, не сводя взгляда с иглы на девайсе. Что-то подсказывало мне, что она не врет. — Раскажешь, конечно, — ухмыльнулась девушка, — но сначала ты почуствуешь, что будет, если скажешь неправду. Так, для профилактики. Затем, она меня уколола в шею. Жжение в точке укола быстро распространилось по всему телу. Вместе с жжением усиливался и страх. Мысли проносились в голове со скоростью света. «Что это?! Это яд?! Нет, не хочу! Не хочу умирать!» Скрестив руки на груди, краснокожая девушка смотрела на меня со странным выражением лица и холодной улыбкой. Она что, наслаждалась этим?! Боль усиливалась. Все тело горело, болел каждый сантиметр кожи, каждая клетка. Судорога норовила скрутить все тело в петлю мебиуса, мышцы были напряжены до предела. Не в силах больше сдерживаться я закричал.***
Райф Одоон, лейтенант синдиката Черное Солнце на Набу, шагал по подземному коридору Набуанской штаб квартиры, на ходу читая информацию с планшета. За ним, как обычно, вооруженные дезинтеграторными винтовками шли два охранника грана² в тяжелой силовой броне³. — Сэр, — сказал один из охранников, — Лана докладывает, что начала работать с подопечной. Райф кивнул, не отрываясь от планшета. После стольких попыток его люди наконец схватили эту Солу, несмотря на неизвестных силовиков, которые раз за разом мешали в попытках ее схватить; он еще узнает, кто ее защищал, но это могло подождать. Важно было успеть допросить ее до того, как джедаи начнут действовать. Судя по слухам, они могли доставить немало проблем. Как она умудрилась угробить шестерых опытных боевиков, оставалось для него загадкой, как и зачем они вообще поперлись куда-то на разборки. Личные счёты? Интриги одного из виго или одного из многочисленных врагов синдиката? Неплохо было бы узнать ответы, но на самом деле убитые боевики его не сильно расстраивали. Не выжили? Их проблемы, в галактике наёмников много. Самое главное — понять, зачем какая-то соплюха понадобилась джедаям. Рычаг давления на Аккана? Ресурс, который можно использовать? Не каждый день джедай угрожает лейтенанту синдиката ради служителя закона. — Скажи Лане доложить, когда закончит. — Да сэр, — ответил охранник и пересказал сообщение во встроенный в его шлем коммуникатор. Райф не сомневался, что Лана сможет добыть ответы на интересующие его вопросы. Она была слишком странной даже для зелтронки; ее сородичи, будучи эмпатами не были способны причинить окружающим вред, физический или эмоциональный — они чувствовали боль и страдания других так же, как и свои. Лана, по его мнению, была мазохисткой. Она, в отличие от своих сородичей, наслаждалась страданием и болью, которые причиняла и умело применяла свои способности для подчинения воли разумных. — Прибыли представители картеля Хаттов, — напомнил один из охранников, прервав его мысли. — Знаю, — ответил Райф, пролистывая информацию на своем планшете и не замедляя шаг. Часом позже Райф закончил переговоры о поставках пряностей⁴ в приподнятом настроении; условия договора с Хаттами позволят расширить операцию синдиката на Набу за счёт дополнительных доходов, что весьма благоприятно скажется на его репутации в синдикате. Да и транспортная инфраструктура Набу была весьма развитой для такого захолустья, как сектор Чоммель — планета вполне может послужить неплохим перевалочным пунктом для торговли пряностями по всему сектору. — Свяжись с Ланой, она уже должна была уже закончить, — сказал Райф охраннику. — Сэр, Лана не отвечает, — через пару мгновений доложил гран. — Опять увлеклась? Хаттова отрыжка! Пошли туда кого-нибудь, на всякий случай, — сказал Райф, направляясь в сторону допросной. Однако дойти он не успел. Внезапно он услышал крик: «Ты кто?! Стой!» — затем выстрелы и крики, вдруг оборвавшиеся. Наступила звенящая тишина. — Я же тебя предупреждал, Райф, — услышал он спокойный голос, который никак не ожидал услышать. Из-за угла лениво вышел Аккан с включенным световым мечом, который тихо гудел, отбрасывая белые блики на стены слабо освещенного коридора. — Теперь уж не обессудь, будут последствия. Райф выругался. Он не забыл о предупреждении и ожидал реакции на похищение следователя, он даже приказал держать свою космическую яхту в готовности. Но он не ожидал такого. Как этот отпрыск мурглока нашел их штаб квартиру, причем настолько быстро? Что более важно, как он сумел проникнуть на территорию, охранявшуюся лучшими бойцами синдиката? — Взять его! — скомандовал он охранникам, благоразумно отступая за их бронированные спины. Его телохранители могли справиться с кем угодно, думал Райф. Даже живучему джедаю не выдержать выстрела из дезинтеграторов. Если не смогут убить, то хоть выиграют ему немного времени. Сделав пару торопливых шагов, он побежал, на ходу нажимая тревожную кнопку на браслете коммуникатора. По сигналу группа быстрого реагирования должна была прибыть к его местонахождению и уничтожить всех, кто посмел идти против Черного Солнца. Он должен продержаться достаточно долго и тогда… Граны мигом вскинули свое грозное оружие к плечу, но выстрелить не успели. Аккан сделал неуловимое движение рукой. Размахивая руками и ногами, с криками ужаса, граны в тяжелой броне взмыли в воздух, с грохотом ударились о потолок, затем упали, оставшись лежать неподвижно. — Куда собрался? Райф обернулся, с ужасом глядя на неподвижные тела своих охранников и на медленно приближающегося джедая. Он не мог поверить в происходящее. Пусть могущественный, пусть джедай, но как он мог просто взять и вырубить опытных солдат в силовой броне? Джедай внезапно рванул вперед, двигаясь нечеловечески быстро. Райф не успел опомниться, как противник оказался рядом. — Почему-то мне кажется, что тебе не терпится отвести меня к Соле. Или я ошибаюсь? — жизнерадостно спросил он, выключая меч. Райф побледнел и еще несколько раз нажал на кнопку тревожного вызова, сделав шаг назад, затем еще один. — Чего это ты там нажимаешь? Думаешь, твои ребятки помогут? Они уже никому не помогут, если ты понимаешь, о чем я. Ну что, будешь хорошим мальчиком? После недолгих раздумий Райф нехотя кивнул. Он слишком хорошо понимал, о чем говорил джедай. Если он сумел угробить хорошо вооруженных наёмников, что он сделает с самим Райфом? Он, конечно, хотел спустить шкуру с этого наглеца, но своя шкура ему была дороже, чем любая месть. — Вот и умница, — одобрительно сказал джедай и усмехнулся, вертя в руках рукоятку своего меча, — только смотри, мне, конечно, лень махать мечом, но пинать ранкора-то не стоит!***
Медленно, как во сне, я встал и осмотрелся. Боль постепенно утихала, и я наконец достаточно очухался, чтобы встать. С моих рук свисали порванные цепи наручников, волосы растрепались, все мышцы болели, как будто я только что пробежал марафон. Комната была практически перевернута вверх дном. Столик опрокинут, зловещие инструменты рассыпаны по полу. Оборудование возле стен покорежено и продавлено, как будто взрывной волной. Зелтронка и охранник лежали без движения у стен так, как будто неведомая сила подхватила их, а затем впечатала в стену. Девушке, судя по кровавому пятну на стене, размозжило голову при ударе. Ксенос охранник неизвестного мне вида, скорее всего, благодаря броне и каске, кажется, еще дышал. Пошатываясь, я доковылял до брошенной винтовки. Стрелять я не умел, но авось в упор не промажу. Вооружившись, я вновь огляделся, восстанавливая в памяти последние события. Я помнил, как висел, подвешенный за запястья, эта тварь сделала мне инъекцию какой-то дряни, а затем… агония. Были вопросы, много вопросов, потом вопросы сменила агония вперемешку с вопросами. Агония была долгой. Я помнил, как кричал, ругался, просил и угрожал. Боль наполняла меня, грозя выплеснуться наружу. От боли я возненавидел весь мир, я хотел уничтожить все и вся, даже ценой собственной жизни. В какой-то момент боль и ненависть переполнили меня и вырвались на волю. Темная волна пронеслась по комнате, круша всех и вся. Даже цепи, на которых я висел, порвались, и я рухнул на пол, где и остался лежать. До этого момента. «Что это было?! — размышлял. — Не привиделось же мне?». Учитывая обстановку, я склонялся к мысли о Силе; что еще могло кинуть живых людей, или не совсем людей о стенки, словно они были тряпичными куклами, и покорежить оборудование? Мне вспомнился эпизод из фильма, где новоиспеченный Лорд Вейдер в приступе скорби разгромил лабораторию, в которой его лечили. Получается, у меня есть чувствительность к силе?! Это, конечно, хорошие новости, но сейчас было не время для самоанализа. Да и сил не было для размышлизмов. Хотелось лечь и проспать как минимум неделю, но я не мог позволить себе расслабиться. Нужно было идти. Куда угодно, желательно подальше отсюда, да. К счастью, двери были не заперты. Осторожно я выглянул в коридор и столкнулся практически нос к носу с родианцем в броне. Мы оба замерли, но я отреагировал первым. Неуклюже вскинув винтовку к плечу, тяжело дыша, я нажал несколько раз на спуск. К счастью, один из моих выстрелов попал. Выронив пистолет, который он только успел вытащить из кобуры, родианец схватился за живот и рухнул, его крик сменился хрипом и стонами. Его броня, похоже, была не очень качественной, заряд плазмы прожег броню насквозь! В шоке я застыл, наблюдая за жутким зрелищем. Никакой экран телевизора или кинотеатра не может передать, насколько страшно слышать звуки раненных, и тем более фильмы не могут передать сладковатый, почти съедобный запах горелой плоти. Не в силах больше терпеть, я согнулся пополам и изверг прямо под ноги содержимое моего желудка. Затем мне стало страшно. Смотря на раненного охранника, корчившегося от боли, я внезапно осознал, что мне совершенно его не жалко; мне нравилось что он страдает. Он явно был заодно с похитителями, поэтому был не достоин жалости! С трудом я справился с сильным искушением пару раз пнуть эту тварь. В своей прошлой жизни мне случалось драться, конечно, и не раз, но я никогда не был инициатором конфликта, и тем более я никогда не получал удовольствие от содеянного, не собирался начинать и сейчас. «Что, к чертовой бабушке, со мной происходит?! Посттравматический синдром или еще какая психологическая хрень?» Оставив все самокопание на потом, я выбрал случайное направление и побрел по коридору, держа бластерную винтовку наготове. Ходил я недолго. Пройдя некоторое расстояние по широким, плохо освещенным коридорам, я наткнулся на трех охранников в уже знакомой броне. Они отреагировали почти сразу, выхватив пистолеты и винтовку, сразу начав пальбу. Каким то чудом в меня не попали, хотя зеленые сгустки плазмы с шипением врезались в пол и стены совсем рядом. С громко бьющимся сердцем я нырнул в ближайшую дверь. Оказался я в эдаком офисе сисадмина. За несколькими столами с большим количеством экранов сидели несколько ксеносов, выглядевших почти как классические инопланетяне из сериала X-Files. Лысые головы, сероватая кожа и довольно худые тела. Немигающие красные глаза внимательно и настороженно следили за мной. — Что происходит? Ты кто такая? — спросил один из них с явным страхом в голосе. «Заложники? — подумал я, — Почему бы и нет?» — что еще мне оставалось? Я отступил вглубь комнаты и направил винтовку на гуманоидов, встав так, чтобы они были между мной и дверью. С выражением какой-то обреченности, они молча подняли руки с странными, длинными пальцами. Они что, ожидали такого?! Прошла минута, затем две. Выстрелы за дверью уже давно прекратились, но никто сквозь дверь не проходил. Прошло еще какое-то время, затем в комнату зашел худощавый, высокий мужчина, одетый в странный темно-зеленый камзол с треугольными наплечниками, придававшими ему вид эдакого фэнтезийного мага. За ним зашел еще один мужчина, грузный, широкоплечий, с роскошными, седыми усами. Осмотрев комнату, он посмотрел мне в глаза и улыбнулся. — А вот и она, Райф! — сказал усатый, — теперь можешь идти. Хотя, — он сделал жест рукой, — ты устал и очень хочешь спать. — О боги, как же я устал, — тут же пробормотал фентэзийный маг и медленно лег на пол. Еще мгновение — и он уже спал, тихонько посапывая. — Ну, чего хлопаешь глазами как сонный шаак⁵? — сказал усатый мужик, направляясь ко мне. — Это вы мне? — Да, да, тебе. Здесь есть кто-то, кроме тебя, в сознании? — Э-ээ. Усатый сделал еще один жест рукой, и мои заложники попадали на пол. — Пошли уже, что-то мне подсказывает, что нам здесь не рады.