***
Они учились в одной школе: он в предвыпускном классе, она — на несколько ступеней ниже. Никогда не общались друг с другом, но она его знала — такого парня невозможно было не знать. Он хорошо рисовал и играл на барабанах в своей группе. Свободный, как орёл в небе, был волен делать, что хотел. Все девчонки говорили только о нём. Но нет, он не был бабником, и не менял их как перчатки, просто у него всегда было с кем провести выходные. Без обязательств и обещаний с обеих сторон, всё слишком быстро начиналось и так же быстро заканчивалось. Его не любили учителя, но его это мало заботило. Такое отношение ко всему вокруг вызывало восхищение. Его называли красивым раздолбаем, но мало кто знал, что у этого парня было большое доброе сердце. Они познакомились в один из тех дней, для которых определение «неудачный» покажется самым мелким и незначительным. Её мать как с цепи сорвалась, узнав про не очень хорошие баллы по нескольким предметам. Его родители нашли в кармане куртки пакетик с травкой. Неравнозначные проблемы, конечно же. Вот только в их укладах жизни это казалось чем-то близким к катастрофе. Его грозились выгнать из дома, её — посадить под домашний арест до конца учебного года. Школьный день — как всегда бывает, когда ты не хочешь идти домой, — пролетел незаметно. В такие моменты очень хочется замедлить бег времени — они бы оба непременно это сделали, будь у них такая возможность. Но, так как волшебными силами они не обладали, то пришлось придумывать что-то более реальное. Он задержался на несколько часов на баскетбольной площадке; она же не спеша брела к автобусной остановке, шаркая подошвами ботинок по асфальту, отчаянно пытаясь найти хоть какую-нибудь причину, чтобы не возвращаться домой. Но помощь пришла оттуда, откуда девочка её никак не ждала: пробегавший мимо одноклассник зацепил её рукой, стаскивая лямку портфеля с её плеча, и, с громким улюлюканьем, припустил вперёд, неся его перед собой, как завоёванный трофей. Она было хотела кинуться за ним, но передумала, смотря как мальчик подбегает к могучему, огромному дереву, раскачивает её портфель в своей руке и отправляет вверх так, что тот цепляется за сук лямкой, повиснув на толстой ветке высоко над землёй. Вор, громко смеясь, добегает до одного из школьных автобусов и скрывается внутри него. Она же подходит к тому месту, где висит её вещь, встаёт под деревом и, запрокинув голову, наблюдает, как портфель раскачивается за пределами её досягаемости. Вот она — та причина, которую девочка так сильно хотела найти, но почему-то сейчас это её совершенно не радует. Тяжело вздохнув, она опускается на нагретый солнцем бордюр у тротуара, и складывает руки на коленях, подперев ими лицо. Это всё конечно хорошо, и она задержится в школе, как и хотела, вот только возвращаться домой без портфеля — смерти подобно. Мать опять будет кричать и придумает какое-нибудь новое наказание, посуровее домашнего ареста на весь учебный год. Делать нечего — пришлось встать, отряхивая свою школьную юбку, и идти к дереву — возможно, ей удастся залезть на него и как-то снять портфель. Но все попытки не увенчались успехом: она каждый раз соскальзывала с шершавой коры, и однажды всё же упала, больно ударившись бедром о твёрдую землю. Это её отрезвило: так ведь можно сломать себе что-то и тогда придётся пропустить школу, её баллы упадут и мать будет просто в бешенстве. Нет, такого она не может себе позволить. Пришлось просить помощи у других, но ни один человек не отозвался, как только узнал о том, что им придётся делать. Лезть на дерево за чьим-то портфелем не хотелось никому. Она беспомощно брела назад, стискивая себя руками, стараясь унять боль в урчавшем от голода животе. Потерянно взглянула на так и висевший высоко портфель. Она всё испробовала, больше не осталось ничего — впору только сесть и разрыдаться. И тут в её жизни появился он. Парень шёл с баскетбольной площадки, когда заметил её, сидящую на бордюре возле дерева и тихо плачущую. По щекам быстро текли слёзы, и она только и успевала, что их вытирать. Маленькая, попавшая в беду девчонка, захлёбывающаяся слезами и кусающая губы. Он не мог пройти мимо. — Эй, малая, что случилось? — подошёл к ней со словами. Она вскинула голову, удивлённо узнавая перед собой свободного, как орёл, парня, о котором все говорили и который бы точно никогда не попал в такую идиотскую ситуацию. Не смогла вымолвить и слова, поднимая руку, тыча куда-то выше своей макушки маленьким тонким пальцем. Он приподнял подбородок, щуря глаза, подставляя ладонь козырьком ко лбу, прячась от заходящего солнца, и присвистнул, увидев болтающийся на толстой ветке портфель. — Как он туда попал? — спросил, качая головой, опуская взгляд на девчонку. Она больше не плакала, а поднялась с асфальта, торопливо вытирая лицо руками. — Мальчишки, — это всё, что она сказала, громко шмыгая носом. Он как-то страдальчески вздохнул, но всё же скинул рюкзак со своего плеча, протягивая его девчонке. — Подержи-ка, — сказал, и она безропотно приняла его вещь, сжимая в руках. Он уверенно направился к дереву, на ходу прикидывая как будет лучше на него залезть. Подошёл вплотную, ощупывая твёрдую, шершавую кору и, обнаружив один из сучков, поудобнее за него ухватился. Подтянулся, цепляясь за ствол с другой стороны и, оттолкнувшись от коры носком кроссовка, забрался на выступ, похожий на букву Y. Девочка стояла на своём месте, поражённо наблюдая за парнем. Рюкзак в её руках почти ничего не весил. Он что, ходит в школу совсем без учебников? Но вот он забрался ещё выше, хватаясь руками за толстую ветку, на суку которой висел её портфель и, посмотрев вниз, крикнул: — Надеюсь, в нём нет ничего хрупкого? Она помотала головой, но всё же хрипло выдавила: — Нет! — Хорошо, — отозвался он. — Тогда отойди немного подальше. Она выполнила его просьбу, сделав несколько шагов в сторону, понимая что он собирается делать, смотря, как парень поудобнее обхватил дерево одной рукой, крепко прижимаясь к нему, а второй стал трясти ту ветку, на которой висела её вещь. Хватило пары сильных толчков, чтобы портфель не удержался и рухнул вниз с глухим стуком. Он нисколько не пострадал, и она тут же схватила его, надевая за спину. Парень осторожно спустился вниз, подходя к девчонке, ожидавшей его возле дерева, забирая из рук свой рюкзак и водружая его на плечо. — Спасибо, — благодарно выдохнула она, смотря на него такими глазами, будто он не снял её портфель с дерева, а, как минимум, спас любимого пса. Девчонка вся светилась от счастья. Он усмехнулся, нервно взъерошивая свои торчащие волосы, и спросил: — Тебя как зовут? — Элси Андерс, — ответила она. — А я Джесси. — Приятно познакомиться, — девчонка протянула руку, и он её пожал. Идти домой всё ещё не хотелось, поэтому он внезапно предложил: — Проводить тебя? А то вдруг на пути опять попадутся какие-нибудь плохие мальчишки. Она кивнула в ответ, лучезарно улыбаясь, и они медленно двинулись по тротуару, идя к дому Элси. С этого дня эти двое перестали быть никем друг для друга. Они не проводили много времени вместе, но он всегда был рад её видеть и дорожил её компанией. В Элси он словно видел свою младшую сестру, и хотел быть для неё героем. Не то чтобы он отдавал себе отчёт в этом желании, скорее оно было просто внутренним скрытым порывом, о котором он догадывался только интуитивно. Джесси хотел, чтобы она не разочаровалась в нём, как это обычно делали все остальные, после первой же его оплошности. Элси знала, что он употребляет, но при ней он никогда ничем подобным не занимался. Джесси учил её кататься на роликах и играть в баскетбол. Готовить самую вкусную в мире пиццу с ананасами и ветчиной. Он был остроумным и смешным и никогда не делал ей ничего плохого. А потом её мать узнала об их дружбе, и всё полетело к чертям.***
Элси Андерс была в парке, на той самой площадке, где когда-то в детстве Джесси учил её кататься на роликах. Она сидела на качели, висевшей на крепких цепях, но та была слишком низкой для взрослой девушки, так что приходилось сильно поджимать ноги, когда она пробовала качнуться туда-сюда пару раз. Вокруг бегали ребятишки, шумно болтая и громко смеясь. В дальнем конце, у большой металлической горки, стояла группка мальчишек, о чём-то увлечённо переговариваясь. Они то и дело поглядывали на Элси и она всё ждала, когда ребята что-то предпримут. И вот от них отделился светловолосый мальчик, двинувшись к тому месту, где была Андерс. На солнце его волосы отливали цветом пшеницы, пробуждая в голове Элси образ совсем другого человека. Её будто внезапно дёрнули за шкирку, против воли отшвыривая в прошлое на несколько лет назад. У Джесси ведь были волосы точно такого же цвета. Она знала, потому что Пинкман показывал ей свои детские фотографии. Сердце неприятно закололо, и Элси прижала руку к груди, кусая губы. Думать о нём, возвращаться к нему мыслями было очень больно. Особенно здесь, в их месте, окутанном общими воспоминаниями. Господи, ей так его не хватало. Мальчик робко подошёл, вскидывая на Андерс свои большие зелёные глаза, теребя пальчики возле груди. Ей пришлось прийти в себя. Она оперлась на согнутые ноги, чуть наклонилась вперёд, сидя на качели, чтобы быть на одном уровне с ребёнком. Этот мальчик явно что-то хотел сказать, но по тому, как нервно сгибались и разгибались его пальчики, было видно, что он стесняется или боится. — Что случилось? — дружелюбно спросила Элси, приподняв уголки губ в улыбке. Она всегда любила детей. — Мои друзья хотели узнать что такая взрослая девочка делает на нашей площадке, — очень тихо сказал он, глядя на неё из-под опущенных ресниц. Такой вопрос заставил Андерс рассмеяться, но мальчик её в этом не поддержал. Он смотрел серьёзным взглядом, терпеливо ожидая ответа — похоже, ему очень важно было это знать. — Взрослым девочкам тоже иногда хочется покачаться на качелях, — мудро изрекла Элси, безуспешно пытаясь справиться с улыбкой. Мальчик внимательно её изучил, а потом кивнул, словно всё понял и, развернувшись назад, поспешил к своим друзьям. Элси взялась руками за цепи, провожая взглядом ребёнка, ловя себя на мысли, что скучает по такому беззаботному детству. Без проблем, без лишних чувств, что прожгли в ней дыру уже довольно давно. Она научилась жить с этим, или просто хотела в это верить. Почувствовав внезапное движение рядом, она повернула голову. На примостившуюся вплотную к железным стойкам качели скамью сел парень. Глаза Андерс расширились от узнавания вперемешку с неверием. — Брэндон? — поразилась она, намереваясь вскочить и обнять парня. Но передумала, сжимая цепи сильнее в руках, оставаясь сидеть на месте, потому что это, наверное, было бы слишком. — Привет, — Мейхью стащил полосатую шапку с головы, махнув рукой. Зарылся пальцами в свои растрёпанные волосы, улыбаясь девушке. Они не виделись почти год, но он ничуть не изменился: продолжал носить свою любимую шапку и объёмную толстовку, сквозь расстёгнутый замок которой сейчас проглядывала чёрная футболка с тыквой-Джеком на груди. — Ты давно приехала? Элси помотала головой, шумно сглатывая. Она совсем не ожидала его здесь увидеть. Брэндон застал её врасплох. — Пару дней назад, — наконец ответила. — Решила навестить маму. Он покивал на её слова, а потом вдруг сказал: — И ещё кое-кого, да? Андерс промолчала. Что тут было говорить? 31 октября в этом самом парке было их днём. — Чем занимаешься сейчас? — не давая неловкой тишине вмешаться в их разговор, спросил Брэндон. — Ты ведь уже закончила колледж? — Да, в прошлом году. Сейчас работаю секретарём в одном агентстве, получаю опыт. — А мы с Питом открыли кофейню, — Мейхью даже не пытался скрыть улыбку, явно гордый своим нынешним положением. — На Грин-стрит, напротив книжного магазина. Заходи как-нибудь. Хоть у кого-то жизнь наладилась. Это было очень приятно слышать. Ведь каждый из них тогда пострадал в той или иной степени. — Обязательно! — искренне пообещала Элси, а затем, чуть помедлив, всё же спросила. — Ты виделся с ним? Брэндон вмиг напрягся, помотал головой. Она посмотрела на него, сощурив глаза. Мейхью никогда не умел врать. — Тогда что ты здесь делаешь? — с нажимом продолжила, намереваясь разузнать столько, сколько сможет. Даже если для этого придётся поссориться с другом, вдруг появившемся рядом с ней пару мгновений назад. Он нервно забегал глазами по её лицу, сжимая губы, отчаянно пытаясь что-то придумать, чтобы выбраться. Потому что если он начнёт говорить, то его уже не остановишь. Выболтает всё и даже больше. Он понимал, что это плохое качество, но поделать с этим ничего не мог. Себя не исправишь, не переделаешь. — Я знаю, что ты приходишь сюда каждый год в один и тот же день, — осторожно произнёс Брэндон, наблюдая за реакцией Элси. — Он мне рассказывал, просил приглядывать за тобой. Вот именно это я сейчас и делаю. — Так ты говорил с ним? — заволновалась она. От всколыхнувшихся в голове мыслей сердце ускорило бег, отдаваясь в похолодевших пальцах рук. — Брэндон, пожалуйста, скажи мне правду, — торопливо зашептала. — Он здесь? Джесси вернулся? Пожалуйста, пусть это будет так. Ей больше ничего не нужно. Только он, только здесь — остальное не имеет значения. — Ты же знаешь, что его ищут копы. Вся та шумиха ещё не улеглась, — буркнул парень. Он сказал намного больше, чем хотел, и сейчас ему это не нравилось. Копошащееся чувство недовольства собой скреблось за грудиной, заставляя хмуриться, нервно комкать шапку в руках. Элси была в курсе, что Джесси так или иначе замешан в том деле о массовом убийстве на подпольной мет-лаборатории, ведь все каналы какое-то время трубили только об этом. Но прошло больше года и лицо Пинкмана перестало мелькать в новостях так часто. Это заставляло надеяться. Непонятно на что, на самом деле, но пусть так. Всё же, это намного больше, чем ничего. Андерс старалась не обращать внимания на радостное чувство, проснувшееся где-то внутри неё, стремящееся затопить всё существо яркими тёплыми искрами. Это не к месту и ещё слишком рано, ведь она пока ни в чём окончательно не была уверена. Элси потерялась в себе, в своих ощущениях, поэтому не заметила, как изменилось лицо Брэндона. Он был здесь не просто так — и этого она не учла. Ему было поручено передать ей кое-что, кое-что важное и достаточно серьёзное, поэтому Мейхью внутренне овладел собой, стараясь сделать всё, что мог. — Тебе не нужно больше приходить сюда, Элси, — он пытался смягчить ужас своих слов интонацией голоса, но понимал, что это плохо удаётся. Потому что лицо Андерс непонимающе вытянулось, она часто заморгала. Видимо, пыталась осознать, что он сейчас пытался до неё донести. Ему стало её искренне жаль. Сама Элси пребывала в каком-то диком недоумении. Почему он говорит подобные вещи? А потом вдруг осознание смачно ударило её по голове. Приложило так, что она вмиг растеряла все радостные эмоции. Сдулась, словно шар, который проткнули ржавой тупой иголкой. — Это Джесси тебе так сказал, да? — выдавила она сквозь зубы, всматриваясь в лицо напротив. — Ты виделся с ним, теперь я уверена в этом. — У тебя же есть парень, с которым ты живёшь сейчас в мотеле, — повысил голос Брэндон, разводя руками. Он сам видел, пусть не отпирается! Вот это здесь было совершенно не при чём. И, да, просто невероятно, неужели он занимался именно тем, чем она подумала? Боже мой! — Ты что, следил за мной? — оторопело вырвалось из её рта. — Его зовут Томас Смит, он только друг. Мы учились в колледже вместе. Твёрдости в её голосе было не занимать, видимо поэтому Мейхью не нашёлся что ответить. Лицо выражало холодную уверенность, и он понял, что Элси не врала. Она просто не смогла бы так притворяться. Осознание этого принесло одну единственную мысль — он ошибся, и это меняло всё. Захотелось сразу уйти, предпринять хоть что-то. Исправить то, что он натворил. Искупить вину. Именно поэтому он уж как-то слишком поспешно поднялся со скамьи. — Ладно, мне пора, — торопливо сказал, натягивая на голову свою шапку. Немного потоптался на месте, будто ожидая от Элси чего-то, а потом развернулся к ней спиной, намереваясь двинуться на выход из парка. Андерс подскочила с качели так, что цепи недовольно звякнули, ухватилась за предплечье Брэндона, останавливая, не давая сдвинуться с места. — Передай ему, что я буду здесь завтра в наше время, — быстро заговорила, прожигая Мейхью взглядом. — И что я всё ещё его жду. Он никак не отреагировал на слова, осторожно высвобождая свою руку из её ладони. — Не забудь зайти к нам в кофейню перед отъездом. Пит будет рад тебя видеть, — вместо прощания сказал парень, а потом развернулся и быстро пошёл вперёд, своей спиной ощущая колкий взгляд Элси.***
Джесси сидел за одним из столиков уютной кофейни его друзей, беспокойно вертя ключи от машины в длинных пальцах. Отросшие, зачёсанные назад волосы, в которых появились прожилки седины, и ухоженная небольшая борода в форме якоря, скрывали его на глазах у людей. Да, в нём проглядывал прежний Джесси, но заметить его мог только тот, кто хорошо и долго его знал. Он немного поправился — раздался в плечах, обзавёлся кучей шрамов на лице и не только. У него изменился взгляд, он стал чаще сутулиться. От долгого нахождения в кандалах поменялась походка — он до сих пор шаркал ногами, хотя прошло уже больше года с тех пор, как ему удалось выбраться. В последнее время Пинкман старался искоренить в себе эту привычку, что, как ему казалось, у него довольно неплохо получалось. Ему необходимо было избавиться от всего, что напоминало об ужасах прошлой жизни. Он хотел стать больше похожим на человека, а не на раненое животное. Он остался жив — значит нужно вернуться. К чему-то более нормальному и обычному, чем простое бренное существование. Ему так это надоело — бесцельное влачение ног по земле. Он хотел стабильности, реальности, чего-то ощутимого. Барсук неслышно подошёл к нему с очередной чашкой кофе. — Ты правильно поступил, Джесси, — начал он, но как только увидел гневный взгляд друга, поспешил поправиться, — то есть, Джейсон. Элси так будет лучше. Пинкман ничего не ответил, просто отвернулся от Мейхью, вперив взгляд в стену напротив, делая глоток кофе. Он не хотел сейчас говорить, ему нужно было о многом подумать. Брэндон тяжело вздохнул, оставляя друга наедине со своими мыслями, отошёл к другому столику, чтобы принять заказ у новых посетителей. Он передал слова Элси, он выполнил свою миссию и следующий ход был за Джесси. Пинкман сам толком не понимал, зачем вернулся в Альбукерке снова, подвергая себя риску. Он был здесь уже несколько недель, ломая голову как бы по-хитрому продать дом, чтобы не раскрыть себя и выручить денег. Раз приехал, нужно же сделать что-то полезное. И сейчас эта дилемма здорово его занимала. Он опёрся щекой на согнутую в локте руку, перебирая в голове возможные решения своей проблемы. Попросить, что ли, Барсука подлить в кофе виски? А, нет, он же за рулём. Но чёрт, как же хочется. Был бы Сол в городе, он бы помог разрулить это дело, но тот укатил в неизвестном направлении, которое выяснить представлялось вряд ли возможным. Во всяком случае сейчас. А потом он узнал, что приезжает Элси Андерс. Родная девчонка из какой-то прошлой, давно забытой жизни, будто бы и не его вовсе. Конец октября, неужели она всё так же продолжает приходить на их место, или её приезд в это время был просто совпадением? «Она ждёт тебя» — это всё, что сказал ему Брэндон. Джесси боялся верить его словам. Не может быть такого, чтобы после всех этих лет, он до сих пор был ей нужен. Последний раз они созванивались с Элси больше полутора лет назад, а не виделись и того дольше. Её не было рядом в самые тяжёлые и тёмные дни его жизни — он, отчасти, был этому рад. Она не знала всего, во что он был вовлечён, ему не хотелось подвергать её опасности. Он был не глуп и видел, как влияет на других людей, неосознанно втягивая их в неприятности, которые нередко заканчивались их же смертью. Он не хотел записывать себе на счёт ещё одну загубленную жизнь. Джесси вскинул левую руку, смотря на циферблат на запястье. 7:10 вечера. Он опоздал уже на четыре часа. Вряд ли она всё ещё там, или в мотеле, примостившемся неподалёку. Да и зачем ему это нужно? Увидеть её в последний раз, чтобы нормально попрощаться? Хоть на миг окунуться в тепло, и погреться. Он знал, что она может ему это дать — душевное тепло, которого сейчас особенно не хватало. Возможно, это было эгоистично — думать так, но он знал, что если сможет восстать когда-нибудь из пепла, словно феникс, то только благодаря ей. Благодаря его Элси Андерс, оставшейся где-то там, в другой жизни. Но которая, к большому изумлению, кажется, до сих пор его ждала. Он встал, засовывая в несколько раз сложенную пятёрку под блюдце и, не попрощавшись с Брэндоном, вышел из кофейни.***
Она сидела на детской площадке, на той же самой качели, что и вчера, ковыряя носком кроссовки песок под ногами. До времени их встречи было что-то около часа, но она не могла удержаться на месте. Всё внутри переворачивалось от осознания, что он может прийти. Детей сегодня здесь почти не было. Видимо, ушли готовиться к Хэллоуину: облачаться в свои костюмы, чтобы собирать у соседей сладости. Элси улыбнулась, вспоминая тот единственный Хэллоуин, который они провели с Джесси вместе. Он уже учился в выпускном классе, а ей было всего четырнадцать. Элси кое-как смогла уговорить Джесси пойти с ней за сладостями. Она была звездочётом: с колпаком на голове, в длинной накидке, усыпанной маленькими звёздами из фольги; а он — космонавтом, в белом мотоциклетном костюме, с такого же цвета шлемом. Всю дорогу в тот день Джесси недовольно бурчал и молил бога, чтобы его никто не увидел из друзей или знакомых. А Элси лишь задорно смеялась. Они набрали целую корзину конфет, а на обратном пути всю её раздали проходившим мимо детям. Поздно ночью того же дня они пообещали друг другу, что теперь каждый Хэллоуин будут обязательно проводить вместе. Вот только исполнить это обещание в полной мере у них не получилось. Джесси вырос, окончил школу, занялся своими метамфетаминовыми делами и не хотел хоть как-то втягивать в это Элси. Да ещё её мать, узнавшая, с кем общается дочь, взбесилась не на шутку. Она приехала к нему домой с криками, сыпала обвинениями, тыча в него костлявыми пальцами с длинными ногтями. Джесси помнил, что она ему сказала в тот единственный раз, когда они виделись: «Хоть на шаг приблизишься к моей дочери — я тут же сдам тебя полиции! Тут же!». Он не хотел рисковать, к тому же сам прекрасно понимал какое влияние может оказать на ещё не выросшую и неокрепшую Андерс. С тех пор они встречались лишь несколько раз в месяц, тайком, когда Элси удавалось улизнуть из-под чуткого внимания матери. Время шло, они перестали видеться почти совсем: Джесси был вечно занят, мать начала что-то подозревать. Прошёл почти год, наступил очередной Хэллоуин, и Элси позвонила Пинкману с напоминанием об их обещании. Он сказал, что будет ждать её в том парке, где они играли в баскетбол и катались на роликах. Назначил время на 3:10 дня. Они увиделись, но пробыли вместе совсем немного — всего несколько десятков минут, потому что у него снова были неотложные дела, которые он не мог оставить надолго. С тех самых пор, даже если в их жизни шло всё плохо, было много горестей и забот, они всегда старались вырваться на встречу друг другу в Хэллоуин. Хоть на чуть-чуть, просто чтобы увидеться, обняться и побыть вместе. Обмолвиться парой слов, а потом тут же снова распрощаться. Это было как отдушина, как их тихий уголок, в котором можно укрыться от любых проблем и неприятностей. Побыть рядом с тем, кто выслушает и никогда не станет судить. И всё шло хорошо на протяжении нескольких лет, пока Элси не окончила школу, и мать не настояла на её поступлении в калифорнийский колледж. Но даже тогда, каждое 31 октября она приезжала домой, мчалась в их место на встречу с Джесси. Вот только он больше там не появлялся. А сейчас, в очередной их день, Андерс опять сидела в том же самом парке в ожидании его. Будто не было тех прошлых лет, и той боли, с которой он её оставил. Элси подняла глаза к синему небу, всматриваясь в медленно проплывающие над головой облака. — Джесси, пожалуйста, — выдохнула вверх, словно в надежде, что он услышит её мольбу. Но время шло, а его всё не было. Она прижалась щекой к холодной цепи качели, горько пахнущей ржавчиной, отчаянно пытаясь вспомнить тот момент, когда всё пошло не так, и могла бы она что-то сделать, чтобы всё изменить. Но как повлиять на человека, который уже всё решил? Она не знала. Возможно, в этот раз он снова не придёт и тогда она вынуждена будет поверить в слова Брэндона. Ведь Джесси здесь, в городе, он свободен и может с ней встретиться, но если он снова проигнорирует их договорённость, это будет значить одно — она ему больше не нужна. И ей придётся учиться с этим как-то жить. На город потихоньку начали опускаться сумерки, а она всё так и сидела на качелях. Потому что встать и уйти отсюда — всё равно, что сдаться, а ей отчаянно не хотелось этого делать. Она будет ждать его до последнего, да хоть всю ночь тут просидит, а наутро поедет искать Джесси, а когда найдёт — выскажет всё, что о нём думает. Именно так она и поступит, да. За гневными мыслями Андерс даже не заметила, как начала плакать — пришла в себя, когда в уголках губ скопилась солёная влага. Она коснулась её кончиком языка, крепко зажмуриваясь. Господи, ну пожалуйста, помоги. Джесси опаздывал уже на четыре часа и вряд ли бы теперь пришёл. Осознание этого болью сдавило грудь, Элси вся сжалась, со свистом втягивая в себя воздух. Так ощущать себя — ненормально. Почему у неё настолько сильные чувства именно к нему? Почему всё так именно с ним? Пустые вопросы, на которые она вряд ли сможет хоть когда-то найти ответ. В её кармане завибрировал телефон, на дисплее высвечивая номер Томаса Смита. Элси шмыгнула носом, торопливо вытирая мокрые щёки руками. Прокашлялась, прежде чем ответить. — Привет, Томас, — всё равно получилось как-то хрипло. — Ты скоро придёшь? — спросил парень. Она закусила губу, опуская голову, но потом пробормотала: — Думаю, скоро. — Тогда я закажу пиццу, да? С ананасами и ветчиной, — его голос звучал весело и бодро. — Ты придёшь, а она горячая будет ждать тебя. Элси боялась, что опять расплачется. Закрыла глаза ладонью, тяжело дыша. — Хорошо, Томас, я скоро буду, — быстро сказала, тут же сбрасывая вызов. Делать нечего — Джесси ведь не пришёл. Теперь ей стоит поверить в это. Она медленно встала, стараясь удержаться на подкашивающихся ногах, обхватила себя руками и побрела к мотелю, находившемуся в паре кварталов отсюда. Она то и дело оборачивалась, надеясь увидеть его, но всё было без толку. Брошенная, ненужная девчонка. Так больно. Андерс не помнила, как дошла до нужного места, как поднялась по лестнице на второй этаж, как оказалась у двери номера, который они делили с Томасом. В голове было всё, как в тумане. Пришла в себя только тогда, когда услышала свой же собственный стук в белое дерево входной двери. Смит открыл почти сразу, с лучезарной улыбкой на лице. — Ты и правда быстро! — сказал, освобождая проход, пропуская девушку внутрь. — Даже пицца ещё не подъехала. Элси лишь махнула на это рукой, проходя вглубь номера. Она намеревалась скрыться в ванной, и у него была лишь пара секунд, чтобы помешать ей это сделать. Потому что с ней определённо что-то случилось. На ней не было лица, она стала такой бледной, какой Томас её никогда раньше не видел. Прятала глаза и, казалось, даже как-то уменьшилась в росте. У него в голове вертелось одно слово, которое совершенно не хотелось произносить — жалкая. Элси Андерс была жалкой. Прямо сейчас, в этот момент, и Томас просто хотел хоть что-то сделать, чтобы стереть это выражение глухой обречённости с её лица. — Эй, с тобой всё в порядке? — застал её обеспокоенный голос, вынуждая обернуться. — Выглядишь так, будто плакала. Элси как-то нервно улыбнулась, переступая с ноги на ногу, пожимая плечами, снова пряча глаза. — На улице похолодало, — ответила, надеясь оправдать своё состояние. — Пойду умоюсь, — и скрылась за дверью ванной комнаты. Томас ей не поверил — ясное дело, но ей было, по большому счёту, всё равно. Она включила тёплую воду, набирая её в ладони. Но руки тряслись, и всё проливалось сквозь пальцы. Элси бросила эту затею, сжимая гладкие бортики раковины в руках, склоняя голову. Чёрт возьми, Джесси! Почему ты поступил именно так? От бездумного созерцания закрытой двери ванной комнаты, за которой спряталась Андерс, Томаса отвлёк стук совсем рядом. Должно быть, приехала пицца. Смит бросился встречать доставщика, но нет, это был определённо не он — доставщик не мог приехать с пустыми руками, тут что-то не клеилось. Вместо него на пороге их номера возвышался какой-то странный парень в кожаной куртке. Томас удивлённо уставился на гостя, приоткрыв рот, замирая в проёме двери. Элси вышла из ванной, потирая щёки руками, увидела спину стоявшего на пороге Томаса и неясные очертания ещё какого-то человека, прятавшегося в тени. Она медленно двинулась вперёд, пытаясь рассмотреть, кто это может быть. Но вся необходимость в этом отпала, стоило гостю спросить: — Элси здесь? Андерс моментально узнала его голос, застывая на месте, и рухнула бы вниз, на пол, если бы не ухватилась за спинку стоящего рядом дивана. Она задрожала. Томас повернулся боком, удивлённо приподнимая брови и поглядывая на Элси. Она же не обращала на него внимания. Её зрачки были прикованы к тому, кто стоял на пороге их номера, не решаясь зайти внутрь. Он не улыбался, но глаза его сияли — всё было ясно без лишних слов. Элси сорвалась с места, в два шага покрывая разделяющее их расстояние, и прижалась к его груди. Сердце бешено стучало, отдаваясь быстрым током крови в ушах, голова кружилась — она забыла, как дышать. Тряслась, обнимая Джесси руками, отчаянно пытаясь почувствовать всего его. Господи, он даже пах точно так, как она помнила — лесом, чем-то хвойным, что хотелось втянуть в себя поглубже и никогда не выдыхать. — Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — как через слой ваты послышался голос Смита. Элси вздрогнула, отодвигаясь от Джесси. За эти пару мгновений она забыла, что рядом есть ещё кто-то, помимо него. — Это мой друг… — хрипло начала Андерс, с трудом узнавая свой севший голос, но Джесси почти сразу её перебил, протягивая руку парню, с улыбкой представляясь: — Джейсон Роуз. Лицо Элси вытянулось от изумления. Джейсон Роуз? Что? — Томас Смит, — тот пожал руку, и махнул головой, кивая внутрь комнаты. — Входи. А её словно осенило. Его же ищут! Должно быть, сменил имя, иначе как бы он вернулся в свой родной город? Пока Джесси входил в номер, на ходу снимая куртку, Элси смотрела за ним во все глаза. Боже, они столько времени не виделись! Он отрастил волосы и стал носить бороду. Изменил гардероб и ещё кучу всего, чего она не могла представить. Она раскрыла рот, пытаясь что-то сказать, но из него не вылетело и звука. Она была как ошалевшая, отказываясь адекватно на всё реагировать. — Я заказал пиццу, её скоро привезут, — сказал Томас. — Оставайся, поешь с нами. — Хорошо, — отозвался Джесси, поглядывая на Андерс. Она застыла рядом с ним каменным изваянием. В голове всё плыло, она не могла ничего с этим поделать. — Надеюсь, ты не имеешь ничего против ананасов и ветчины? — спросил Смит. — Ел такую пиццу сотню раз, так что всё нормально, — усмехнулся Пинкман так, будто всё понял. Будто помнил и никогда не забывал ту жизнь с Элси, затерявшуюся в подземельях его памяти. — Вот и славно, — хлопнул в ладони Томас, привлекая к себе внимание. Он чувствовал себя третьим лишним, пока эти двое стояли и смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Они словно общались телепатически, обмениваясь мыслями, перекидывая их друг другу лишь выражением глаз. Томасу было неуютно, тоскливо и отчего-то горько. И правда, не стоило ему на что-то надеяться. — Брэндон сказал, что ты не придёшь, — всё же выдавила из себя Элси, когда смогла побороть сковавшее её оцепенение. — Я передумал, — просто ответил Джесси. В дверь снова постучали, и Томас кинулся её открывать. Доставщик привёз пиццу — спасение прибыло. Смит расплатился с ним, занося коробку в номер. — Надо чайник поставить, — как бы между прочим заметил он и все трое двинулись к столу, примостившемуся у окна. Элси доставала кружки из кухонного шкафчика, Смит наливал холодную воду в чайник, Джесси же стоял, прислонившись бедром к столу, наблюдая за девушкой. Она немного пришла в себя, и теперь улыбалась во всё лицо, переглядываясь с Томасом, пока тот резал пиццу на треугольные кусочки. Пинкман не мог вспомнить, когда последний раз видел у неё такую улыбку. Значит, Барсук всё же прав? Джесси слышал, что Элси была с каким-то парнем, но просто знать и видеть своими собственными глазами — не одно и то же. Может, зря он приехал? Эти двое выглядели вместе хорошо. Пинкман глубоко вздохнул, провёл рукой по волосам. Ему просто нужно немного охладить голову. Да, именно так. Это ещё ничего не значит. Джесси кашлянул, и Элси тут же к нему обернулась. — Пойду проветрюсь, — сказал, кивнув на дверь головой и, не дожидаясь её ответа, вышел из номера. Его куртка осталась лежать на спинке дивана. Следовательно, он ещё вернётся, ведь правда? У неё внутри что-то оборвалось, она даже не успела ничего сообразить, как-то задержать его, остановить. Андерс тревожно посмотрела на Томаса, отстранённо замечая, как осунулось его лицо, а взгляд стал усталым и всё понимающим. — Иди за ним, — спокойно сказал Смит. — Я знал, что у тебя здесь есть кто-то помимо матери. Кто-то, к кому ты рвалась сюда каждый раз. Теперь я, хотя бы, его увидел. — Спасибо, — на одном дыхании произнесла девушка. Он ничего не ответил, а просто отвернулся, возвращаясь к пицце, такой же одинокой, как и он сам, на периферии ощущений слыша хлопок закрывшейся за Элси двери. У него хотя бы осталась еда — а это уже не так плохо. Андерс вылетела из номера, потерянно озираясь. Джесси нигде не было видно, и она спустилась вниз по лестнице, потому что знала — во дворике мотеля находился автомат с газировкой и чипсами. Пинкман был там: стоял, чуть приподняв подбородок, выбирая что-то из ассортимента автомата или только делая вид, что занят этим. Он услышал её торопливые шаги, повернул голову. Элси подошла к нему, вставая рядом, касаясь своим плечом его руки. Стараясь почувствовать его и вернуть свою опору, вдруг снова выскользнувшую у неё из-под ног с тех самых секунд, как он ушёл. Она даже не предполагала, что стала зависеть от него так. Так сильно и неотвратимо. — Я тебя ждала, — сказала тихо, будто и не ему вовсе. — Знаю, — так же тихо отозвался он, протягивая руку, обнимая девушку за плечи, привлекая к себе. Она порывисто обвила его руками, прижимаясь к нему всем телом. Отчаянно желая ощутить его тепло, чтобы убедиться, что вот он, рядом. Что он не сон, и не её фантазия, а вполне живой и реальный. Прильнула лбом к груди, комкая его кофту в своих ладонях. — Скажи, что останешься здесь. Он обнял Элси покрепче, устраивая свой подбородок на её макушке. Уже и забыл, какой она была маленькой, умещаясь в его руках. Как и тёплое чувство, поднявшееся из груди, оплетающее каждую клеточку тела. Чувство быть кому-то нужным. Даже необходимым. — Останусь, но ненадолго, — еле слышно заговорил, отвечая на её просьбу. — Потом мне снова нужно будет ехать. Не могу слишком долго задерживаться на одном месте. Думаю, ты слышала, что я в розыске. — Поэтому Джейсон Роуз? — Именно так. Элси немного отодвинулась от Джесси, но не разомкнула рук, не отпустила его. Сейчас это было выше её сил. — Тогда возьми меня с собой, — попросила, серьёзно смотря ему в глаза, с грустью отмечая, что они изменились. Стали старше, как и он сам. Пинкман вглядывался в её зрачки пару секунд, взвешивая решение, а потом покачал головой. — Не думаю, что это возможно, — вполголоса сказал. Она приподняла руки, обнимая его лицо ладонями, наклоняя к себе. — Прости, мне без тебя никак нельзя, — выдохнула шёпотом, проводя большим пальцем по его тёплой щеке. Она была точно уверена, что больше не вынесет и дня, если его не будет рядом. Слишком долго они не виделись, слишком внезапно он сейчас появился, и она будет слишком дурой, если сможет взять его и просто отпустить. Она никогда не простит себе этого. Он зажмурился, ощущая её дрожащие ладони у себя на лице. Сможет ли он её сберечь, если сейчас согласится на то, что она предлагает? Очень хотел сказать, что да, сможет, но всё же что-то в нём продолжало колебаться. — Пожалуйста, Джесси, — услышал её тихий голос. Как же он по ней скучал! По Элси Андерс и той жизни, которая навсегда была связана только с ней. Возможно, он сможет выбраться назад, если будет очень крепко за неё держаться. Возможно, Элси сможет ему помочь, если он ей это позволит. Возможно, он сможет сделать и её счастливой в ответ. Нужно только дать им шанс. — Хорошо, — он всё же уступил, — я возьму тебя с собой, но только пока я здесь, и только на время. Джесси открыл глаза, смотря в её сияющие и радостные. Элси была согласна на его предложение. Она была согласна даже на это.***
Элси Андерс так и продолжала кутаться в одеяло, беспокойно ёрзая на кровати в дешёвом мотеле, совершенно отказываясь спать. Было настолько холодно, что пальцы ног превратились в ледышки — Андерс могла поклясться в этом. Сейчас она бы не отказалась от тазика горячей воды. — Если ты решила задержаться со мной надолго, то тебе лучше отдохнуть. Потому что у нас завтра тяжёлый день, и послезавтра, и послепослезавтра тоже, — сонно пробормотал Джесси, щуря глаза. Элси замерла, подтянула ноги к груди, чтобы согреть стопы в своих руках — единственная стоящая идея, которая пришла ей в голову. Разбудила его — чёрт, это плохо. Она не хотела. — Извини, — сказала вполголоса, — я замёрзла. Пинкман придвинулся к девушке, под одеялом распрямляя её согнутые колени. Зажал ледяные стопы между горячих своих. Она порывисто вздохнула, но вырываться не стала. Живое тепло всегда согреет лучше любого другого — наверное, она это поняла. — Постарайся заснуть, — произнёс он, натягивая одеяло на неё и себя чуть выше. — Ладно, — согласилась Элси, а потом вдруг потянулась к нему, быстро чмокнув в кончик носа. Он приоткрыл один глаз, воровато наблюдая за Андерс. Она подложила руку под голову, удобно устраиваясь на подушке. Прикрыла глаза, прошептала: — Спокойной ночи, Джесси. — И тебе, — тихо прозвучало в ответ.