***
Вышедший в очередной системе корабль-карлик раскололся на два светящихся объекта, один из которых мгновенно погас, а второй — сам челнок — ринулся на сверхсветовых скоростях вперёд, мимо тысяч кораблей, несметной армады наёмников из больших дредноутов, средних флагманов и мелких канонерок. Приказ раздался буквально через секунду после того, как челнок минул преграду, — один из дредноутов проорал по общей связи каждому наёмничьему кораблю, чтобы те бросились в погоню. Один из флагманов, развернувшись ещё до отдачи приказа, почти ушёл следом за челноком в сверхсветовой скачок, но тотчас же завис в вакууме без света и связи, постепенно накрениваясь носом вниз. «Что произошло?», — прокричал, еле сдерживая раздражение, один из командиров дредноута. — Это была электромагнитная вспышка, я создал её внутри корабля, — раздался голос Кингсбея, этот голос определённо был слышен так отчётливо, будто его хозяин стоял перед каждым наёмником флота. Он читал их мысли. Он слышал их. Он отвечал им. Это была телепатия. — Выбор у вас небольшой, но кардинальный: сдаётесь и разлетаетесь, либо я разобью корабли, и вы останетесь без электричества, — тем самым, погибнете от силы спустя пару часов. Командиры, решать вам! Мысли некоторых полнились страхом, но большинства — лишь твёрдой уверенностью в своих лидерах. Кингсбей не мог не улыбнуться — это верность достойна легенд. Некоторые командиры отдали приказ для отлёта, и десятки флагманов, сотни канонерок разлетелись быстрее, чем крысы прыгают с тонущего корабля, остались лишь дредноуты и множество мелких судов. Король ракшаса удовлетворённо хмыкнул. — Что ж, не могу не отметить твёрдость вашего боевого духа. Начнём! «ОГОНЬ ИЗ ВСЕХ ОРУДИЙ!» ЭМИ-взрыв вывел из строя большую часть канонерок, а массивные орудия дредноутов при всей своей огневой мощи и точности не могли попасть в Короля: эта скорость фантастична, она за пределами понимания простых смертных. Эта сила — как будто перед ними живое воплощение бога. «ОГОНЬ!!! ПРОДОЛЖАТЬ ОГОНЬ — НЕ СБАВЛЯТЬ НАПОРА!» Один из дредноутов внезапно сдвинулся со своего места, и командир соседнего заметил это, прорычав по связи что-то вроде «Ты тоже решил сбежать, трус! Предатель!», на что получил не менее злой, но и отчаянный ответ: «Мы здесь не причём, корабль нас не слушается, он двигается сам!». Кингсбей схватил вытянутый в линию дредноут за нос, потащив взад, — он двигал его с такой силой, что командиры соседних дредноутов просто разинули рты. Это вершина фантастики. Король ускорялся, но эти движения никаким образом не напрягали его, он будто бы взял на руки пёрышко и нёс, чтобы выкинуть на улицу. Прорычав, ракшаса оттолкнул дредноут, и колоссальных размеров корабль ювелирно проехался вдоль всей звёздной системы аккурат к границе солнечного притяжения. В эту же секунду озарившая космос солнечная вспышка, ударной волной зацепила боевую единицу. Связь с дредноутом прервалась. Они были живы, это определённо, корабль цел, но выведен из строя до основания. И всё-таки, двойка дредноутов, проскальзывая между кучек металла, отколотого в ходе сражения, осталась сражаться. «ВОТ ОН! ОГОНЬ!!!» Появившийся из космической темноты Кинг засветил свою руку какой-то энергией, после чего влил эту энергию в свой хвост-меч, увеличив клинок в размерах в тысячу раз, из-за меч сам по себе напоминал мини-корабль. Развернувшись вокруг своей оси, мужчина прорезал капитанский мостик одного из дредноутов и вскользь задел соседний. Второй дредноут быстро стал переворачиваться вверх тормашками, оставив висеть в нулевой гравитации центральную кабину управления. Последний дредноут был ударом по корпусу отправлен на скоростное путешествие к орбите ближайшей планеты; притяжение пустынного гиганта было столь мощным, что вошедший в верхний слой атмосферы корабль стал стремительно, почти не сбавив скорости, приближаться к земле. Удар был смягчён огромными песчаными барханами. Бой кончился. Перед уходом Кингсбей ещё кое-что сообщил всем сражавшимся с ним, после чего, вылетев с орбиты, на скорости в несколько раз превышающей сверхсветовую, покинул систему. Но, близ соседней системы его ждала неприятная неожиданность. Это был один из четырёх Голиафов девилюкианцев. Громадный массив металла, основу которого составляла искусственная «планета», от неё отходило несколько «клювиков» с бесчисленным количеством вооружения внутри; клювам было по силам сожрать несколько солнечных систем вместе со светилами. — Не ожидал меня увидеть так скоро? — Гид, кажется, ликовал, хоть и довольно скрытно. — Ожидал, — телепатия вклинилась в голову императора цепкими когтями, как это было некоторое время назад, под бессмертной тенью Калиго. — правда, ожидал встречи один на один, без всяких… «пушек», которые тебе всё равно не помогут. — Посмотрим. Пальните по нему разок, парни. Посмотрим, сколько гонору у него останется. — один из клювов открылся, загоревшись изнутри недобрым пламенем. Это пламя было достаточно обширным, чтобы сожрать маленькую звёздную систему. — Чтобы ты знал, Голиаф использует для выстрела энергию солнца из проглоченных им систем. Не нравилось это Кингсбею: не потому, что этот выстрел был достаточно мощным, чтобы стереть некоторые планеты, а потому — что Люцион прекрасно понимал: Королю ракшаса это вреда не причинит, при всём старании. Выплюнув из «клюва» сгусток солнечного луча, точно дракон из глотки тысячеградусное пламя, Голиаф увеличивал напор с каждой секундой, но, при встрече с телом Кингсбея солнечная радиация и свет просто рассеивались, превращаясь в пыль. Золотистая пыль покрыла Короля с ног до головы, он в ней почти что купался, сжатые кулаки выставлены вперёд и ловят весь лучевой залп, скапливают между запястий. Стоило Кингсбею разжать ладони, как прошедшая волна прекратила залп Голиафа. Руки ракшаса светились… — Теперь моя очередь, — Король усмехнулся и кивнул сам себе. Энергия в его ладонях скопилась в шаре, который вызвал линейку огня в разы меньше, чем была у системного дредноута, — но в разы мощнее: луч распилил орудие «клюва», затем прошёлся по круглому корпусу искусственной «планеты», знатно повредив его. Кингсбей сбавил бдительность, и в эту секунду почувствовал укол. Боль заставила левую часть корпуса онеметь. — Как хорошо, что твоё драгоценное Копьё я тогда прихватил себе, — язвительно сказал император, используя телепатию, он поглубже засадил кусок неизвестного металла под рёбра своего заклятого врага. Рот Кингсбея наполнился кровью, которую он тут же выплюнул в вакуум космоса, заставив её плясать в причудливом «флюидном» танце. Ракшаса улыбнулся. — Спасибо, что хранил его все эти годы для меня, девилюкианец. — мужчина перехватил орудие в ту же секунду, когда император осознал, какую ошибку совершил, — «Копьё Кинг’С’бея, слушай мой приказ — уничтожь ядро того корабля». В одну секунду, ракшаса вытащил копьё из своей раны, треснул тупой стороной мелкого девилюкианского императора в висок и активировал коды конфигурации на орудии. Оно не издало ни звука, но загрузило все системы, после чего было отправлено в полёт в темноту космоса… и дальше на автоматизме ринулось к Голиафу, пронзая его насквозь — не было преград, которые могли бы остановить чудной металл, из которого было сделано это оружие… Кингсбей схватил Девилюка за голову, сжал его череп и ушёл в сверхсветовой скачок вместе с императором, оказавшись в соседней системе; ни на миг не сбавив скорость, ракшаса на полном ходу влетел в солнце этой системы, пройдя сквозь него, а своего противника, Гида, тот отпустил на подлёте к светилу. Люциона солнце не поглотило, но прижгло как следует, хоть и не оставив видимых повреждений. Воспользовавшись временным помешательством, Кингсбей сделался ещё быстрее и покинул эту часть галактики. В галактической пустоте он умудрился поймать вернувшееся к нему копьё.***
«Кингсбей, при всём моём уважении, я рекомендую нам остановится и продумать дальнейшую стратегию. На Земле вам не окажут должной помощи, а рана от Копья первого Короля даже для вас может оказаться смертельной.» — М-м-м… — Кингсбей попытался выпустить из желудка всю гадость, но не получилось — он и без того был пуст, зато тошнота и холодный пот не прекращались. — Нет смысла останавливаться, Паук, подумай сам… вернее, проанализируй: затормозим — тут же отследят, а деваться куда-то, кроме Земли, нам некуда. А даже если и было, я раньше в ящик сыграю, чем куда-то вообще доберёмся. «Согласен, сэр, прошу меня простить. Мы уже скоро прибудем в Местное скопление, осталось два скачка.» — Отлично… Ни о чём, кроме боли, ракшаса думать больше не мог. Неутихающая боль вкупе с постоянной кровопотерей заставляли мужчину балансировать на грани сознательности и бессознательности. От столкновения с неизвестностью Король свалился с сиденья пилота, пролив ещё кипу крови. Руки уже предательски дрожали, а регенерация хоть и была быстрее обычной, но не давала видимых результатов. Корабль трясло. — Паук, аргх… М… Что случилось? «Пояса астероидов у местных планет не поддаются рациональному вычислению. Из-за этой аномалии я не смог вовремя просчитать манёвр уклонения, мы попали под сильный удар. Кингсбей, я боюсь, челнок может не дотянуть до Земли, развалившись ещё в космосе. Даже если нам удастся добраться орбиты, без щитов „Пхейн“ просто сгорит в атмосфере.» — Далеко ещё до Земли? Ты просчитал место приземления? «Пролетаем Венеру, придётся сделать дугу, чтобы не попасть под солнечную радиацию, как раз за солнцем будет Земля. Оптимальное место приземления — Япония.» — Чтобы уменьшить нагрузку на челнок, войди в атмосферу под углом. «Принято.» — Поехали! — Кингсбей выдохнул, с напряжением осознавая, что силы покидают. Солнце, бывшее справа и слепившее глаза, скрылось далеко позади, открыв путь к прекрасной, не крупной Земле. Почти райское место — подумалось Кингсбею. Нет, он так легко не сдастся. Выдохнув, Король поднялся из кресла и взошёл на центр корабля. Его руки засветились слабыми сгустками энергии, и из корпуса челнока со скоростью пули вытянулись толстые, металлические кабели — обмотали его предплечья в одну секунду. «Кингсбей?..» Даже компьютер сомневался в затее. — Входим в атмосферу, давай. — осознав, что Паук медлит, Король надорвался, крикнув: — ДАВАЙ! Их скачкообразный влёт в слои атмосферы сопровождался слабым потрёскиванием потихоньку сгорающего снаружи металла, корабль разваливался, но всё же — всё шло куда лучше, чем предвиделось прежде. И тут, челнок действительно стал разваливаться, но уже будучи в атмосфере. «Сэр… Прошу прощения… Мои сенсоры сбиты из-за столкновения с астероидами и большого количества солнечной радиации… Я сбился с курса.» — Мы летим в верном направлении? — получив утвердительный ответ, Кингсбей попытался собраться с мыслями, но его правую руку резко потянуло взад, чем вывихнуло плечо. Тем не менее, он удержал обломок челнока, хоть и вызвал ещё более сильное кровотечение. Невозможно сильный ветер ударил Королю в лицо, стекло разбилось, а правый обломок потянул за собой большую часть остального корпуса, разрывая его кусочками. — Та-ак, Па-ук, включи… камуфляж… — прождав с минуту, Кингсбей позвал вновь, но ответа не последовало. ИИ вырубился окончательно. — Копьё! Быстро… Хах… Подключись к системам… челнока и вруби всё, что только можно из камуфляжа или стелса… Копьё исправно выполнило приказ, хотя Кингсбей и сомневался, что такой полёт будет незаметен. Кое-как балансируя на грани боли, потери сознания и страха, ракшаса вилял челноком вправо, тянул за собой весь левый борт. Город они благополучно минули, но справа образовывалось нечто, что смутно напоминало Кингсбею заброшенные территории вроде заводов и фабрик без хозяев. Идеальное место для приземления… Твою мать… — Копьё! «Кингсбей, простите, я отрубился. Я… могу… сделать что-…» — Паук, видишь перед нами человека? Телепортируй его! Мы не должны на него упасть! Распознав приказ, ИИ на расстоянии опоясал цель синим свечением и переместил его через передвижную, квадратную дверь. Прямо в кабину челнока. В эту секунду всё внутри Короля похолодело! — ПАУК, ТЫ ЧТО, С УМА СОШЁЛ?! — ничего не понимающий мальчишка, так неудачно подвернувшийся под руку, со страхом смотрел на ракшаса, припав к продолжавшему разваливаться кораблю. Проклятье — прошептал мужчина, и использовал телепатию, проникнув в голову мальчишки, за секунды изучая местный язык и быстро объясняя, что происходит: — Немедленно успокойся! Ты не пострадаешь, даю слово! При этих словах Король попеременно смотрел за передвижением корабля, и за взглядом ребёнка. Челнок скакнул вверх, задел непонятно откуда взявшийся столб, тем самым оттяпав окончательно отломанный правый борт корабля, а дальше Кингсбей забыл обо всём: дёрнув об оставшийся кабель, он, делая бочку вместе с левым бортом челнока, поймал мальчишку, вырвал руку из связки кабеля и, лавируя между полуразрушенных строений, изо всех сил пытался удержать этого неудачливого ребёнка. Инстинктом он чувствовал, когда и где произойдёт удар, и подставлялся под него вместо мальчика. Каждый удар был смертельным, но не для него. Вскоре полёт и неконтролируемые столкновения прекратились… Земля приняла их. А вместе с приземлением один из них перестал дышать…Как могу. Как хочу. Как умею.