***
На окне в небольшой комнате Шурфа запищал будильник. Минуту спустя телефон завыл какую-то мелодию, которую Лонли-Локли не менял с самой покупки. Мужчина кое-как разлепил глаза — не стоило засиживаться за книгами допоздна, когда нужно рано вставать. На лице и волосах танцевали лучи пробивавшегося сквозь сетку-тюль солнца. Жаль, сам Шурф не мог увидеть этой игры света и уже подорвался на ноги. Когда он споткнулся и пребольно ушиб ногу, в его голове мелькнула мысль, что день не задался с самого начала. Прихрамывая, Лонли-Локли ходил по комнате, повторяя речь к сегодняшнему собеседованию и параллельно застёгивал пуговицы рубашки. Он уже вторую неделю ходил по огромным кабинетам и крошечным кабинетикам, встречая людей маленьких и значительных, и одно загадка: почему его, специалиста, не вырывают с руками и ногами друг у друга? Ответа на это не знал и сам Шурф. В последнее время ему вообще мало везло. Теперь оставалось только причесаться и позавтракать. Лонли-Локли вышел из комнаты и тихо зашёл в ванную, стараясь не будить хозяйку квартиры в соседней комнате. От его крика, она, впрочем, проснулась. К тому, что волосы временами становятся темнее или светлее, Шурф привык, как и к тому, что его патлы до плеч по утрам стоят дыбом. В студенчестве и в первые годы самостоятельной жизни краски даже веселили и добавляли хоть чего-то яркого в нелёгкое время. Но этот ало-рыжий всполох вместо собственной причёски… явно не его ожидал сейчас увидеть обычно сдержанный Лонли-Локли. Он уже чувствовал некоторую неловкость за свой вскрик и повторял дыхательные упражнения, отвернувшись от зеркала и надеясь, что это ему показалось, привиделось, да что угодно, но только не сегодня. Только бы не сегодня его проклятому соулмейту пришло в голову вернуться к тому, что он творил в юности. Но и через несколько секунд зеркало отразило лишь мужчину чуть за тридцать со «вспышкой» на голове. Доброе утро, Шурф. Конечно, в городе были и магазины париков, и что угодно, чтобы люди могли скрыть такие вот проделки своих вторых половинок. Одна проблема: он чертовски не успевает. В конце концов, привычка идеально рассчитывать время на утренние сборы подвела его. Ещё и ливень за окном, не дай бог какие проблемы с транспортом будут — тогда точно можно забыть о собеседовании. Лонли-Локли уже не так активно причесался и уложил волосы. Надо сказать, что смотрелось это, как ни крути, неплохо: зализанные назад, они походили на закатное небо, если смотреть со спины. Он отметил, что всё же у его родственной души неплохой вкус, но вот способность творить что-то с собой донельзя вовремя… Под дождь Шурф вышел уже не в столь скверном настроении и даже подумывал, что, возможно, внешний вид не будет слишком уж важным критерием для техдиректора. Шурф едва не опоздал. Город, казалось, превращался в Венецию, а водители — в гондольеров. На некоторых дорогах вода уходила так медленно, что доставала до днища автобуса. Выпрыгнув из него на остановке, мужчина по щиколотку оказался в воде. На лучшее можно было и не рассчитывать. «День всё же не задался». Лонли-Локли шёл, уже мало обращая внимания на воду, попадающую на него буквально со всех сторон, и старался держать дыхание ровным. Вот и высокое зеркальное здание. Ещё раз можно увидеть, на что парень теперь похож. Светлая ветровка, намокнув, потемнела и стала тяжёлой, но хотя бы на тёмных брюках не было заметно того, что они сырые по колено. Оставляя за собой мокрые следы, Шурф прошёл по офисному центру и зашёл в лифт, достал из кармана бумажку с выписанным номером кабинета и этажа, ткнул на цифру «14» и продолжил дыхательную гимнастику. Собеседование было долгим и даже по мнению самого кандидата нудным. Куча бумаг и тестов, ненужных вопросов и постоянный взгляд, направленный на причёску Лонли-Локли. Да кто, чёрт возьми, виноват, что его пара творит, что ему заблагорассудится?! Шурфа попросили подождать в коридоре. За время беседы он успел чуть обсохнуть и согреться. А снаружи обнаружились ещё несколько человек — видимо, это и были его конкуренты на должность. Остаётся ждать. Люди подходили и подходили. У Лонли-Локли уже появлялись вопросы насчёт того, скольких же кандидатов собирались рассмотреть… впрочем, прошло уже больше двух часов, таких же ожидающих, как он, стало на пару человек больше, но результаты объявить не торопились.***
Макс скучал. Он получил за день несколько комплиментов своим волосам, которые, высохнув, ещё и стали виться, делая его и впрямь похожим на горящую свечу. Или на комнатное солнце. «И чего только шефу не нравится? Завидует, что ли?» Тем не менее, редкие комплименты погоды не делали. В середине дня вообще мало людей бывало — разве что редкий школьник забежит кинуть денег на телефон, но с этим прекрасно справлялись и без его помощи, используя терминал. Но сегодня и школьников не было, и обещанный мастер не появился. Несколько раз только Макс произнёс дежурное «Вам чем-нибудь помочь?», сопровождаемое приветливой улыбкой. Консультант невнимательно читал очередную фэнтези-книжку, взятую в соседней с домом библиотеке. Больше он смотрел на улицу через окна, выглядывая — не идёт ли кто рыжий… Дождь тем временем кончился, остались целые реки воды. Но прогноз обещал часам к пяти новую волну ливней. Снова народ будет заходить погреться в салон и делать вид, что им донельзя интересны брелочки и чехлы. А сам Макс надеялся хотя бы и на то, что к шести дождь кончится.***
Наконец кончились те, кто ещё не прошёл собеседования. Шурф успел дочитать книгу на телефоне и даже почти задремал. В горле противно покалывало и першило, а значит, нужно ещё и в аптеку по дороге домой. Из кабинета вышла глава отдела кадров. Девушка поискала кого-то глазами и направилась к Лонли-Локли. Тот уже было обрадовался, но она не дошла до него и остановилась перед парнем в костюме. Который был ещё и моложе лет на пять самого Шурфа… — Поздравляю, вы приняты. Пройдёмте. А, да… — она повернула голову, — Лом… Ломли-Лолли? Зайдите тоже, но завтра? «Лонли. Локли». — Да, разумеется. Условивишись о времени и попрощавшись, Шурф спустился на первый этаж. Нашёл взглядом часы. Пять. «День прошёл так быстро? Это я так долго ждал? Грешные Магистры…» За окном собирался очередной дождь, но пока что с неба не лило. Это был совершенно противоположный конец города, в котором Лонли-Локли доводилось бывать едва ли не впервые, и отсюда ходил один-единственный автобус домой. Но, судя по навигатору, можно было пройти несколько кварталов и уехать с меньшим количеством проблем. Рационально. И потому он брёл, чуть поникнув крашеной головой и вздрагивая каждый раз, как с ветки срывалась капля и падала ему за шиворот полураспахнутой ветровки. Тучи сгущались, а Шурф был уже довольно близко к остановке. Однако же, не успел. За одну до нужной он почувствовал, что дождь всё же начался и начал постепенно усиливаться. В горле отвратительно ныло. Лонли-Локли огляделся. Маленькая коробка остановки была забита офисными клерками и подростками. Из-за стены дождя едва можно было различить номер подъезжающего автобуса. На первом этаже дома рядом с остановкой ютился какой-то сетевой магазин — салон связи, что ли? В последний раз с тоской взглянув на остановку, Шурф дёрнул дверь. Благо, работали до шести. Как раз успеет.***
Дверь неприятно заскрипела, снова недовольная жизнью. Зал был пуст — неудивительно, до закрытия минут пятнадцать, кто пойдёт выбирать телефон или ещё какое железо в спешке? Макс уже вежливо выставил тех, кто заходил в салон «просто посмотреть» и уже готов был обойти зал и выключать свет, как снова посетитель. Мысленно консультант проклинал того, кому пришло в голову заходить прям перед закрытием. Приподнялся из-за стойки, приветствуя покупателя. Им был насквозь промокший мужчина, отряхивающийся от воды, явно замерзший. И тут он сбросил капюшон. Макс выдохнул: самый настоящий ало-рыжий. Как закатное солнце. Ноги Макса подкосились. Не так сильно, чтобы уронить парня, но достаточно, чтобы он потерял равновесие. Его не видно из-за стойки и собственно говоря это очередное нарушение правил работы. Но Максу плевать. Незнакомец не отреагировал на приветствие консультанта — не слышал, может, в наушниках? Повернулся к витрине, Макса не увидел. Тот распустил хвост. Теперь их волосы — два ярких пятна в белом освещении зала. Фрай подошел сбоку. Взгляд в сторону, и — решился. — Добрый день. Вам чем-нибудь помочь? Макс улыбается так, как не улыбался никогда.