***
Очнувшийся буквально несколько часов назад Оби-Ван Кеноби выглядел уже вполне ничего. Все-таки в области самолечения джедайские медитации эффективны. - Здравствуй, Люк, - проигнорировал обоих ситхов пленник. Ну, вот что за позерство? Одаренный уровня рыцаря должен отличать байки от истины. Хотя мальчишку смутить ему удалось. Только радость-то от этого в чем? Не то, что приклонить колено, просто встать на ноги перед императором Кеноби не удосужился. Ладно, больному простим. Дарт Сидиус опустился на оперативно внесенное штурмовиками кресло. Дарт Вейдер остался стоять чуть сбоку, Скайуокер покосился на табурет, но засомневался в возможности сидеть в присутствии императора, и замер, как и отец, только с другой стороны от кресла. Палпатин прикрыл глаза. Забавно, справа от него холодная черная глыба – аура ученика, слева яркая, как луч прожектора, – его сына. При этом обе эти силы непроизвольно тянулись друг к другу просто потому, что соприкосновение аур было приятно обоим. А вот у бывшего джедая – ни то, ни се. Выцветшая и блеклая. И знаменитое «эмоций нет – есть только покой» сейчас не про него. Негодование, обида, страх умело спрятаны, но отнюдь не подавлены. Подобное Палпатин видел множество раз. Естественно, Кодекс – Кодексом, но совсем подавить человеческое в человеке нельзя. Только Кеноби и не пытается это сделать. Похоже, Бен давно научился не бороться с тем, что считал слабостью, а оправдывать ее. Как заправский алкоголик, который не страдает от запоя, а наслаждается им, мысленно улыбнулся своему наблюдению старший ситх и открыл глаза. - Расслабься, Кеноби, смерти ж нет, есть только Сила. Так чего бояться? Да и по нашему составу мог бы и сам догадаться, разговор предстоит почти семейный. У меня к тебе есть пара личных вопросов. У мальчиков-Скайуокеров, я думаю, тоже. Люк, ты хочешь о чем-то спросить этого господина? - Да, повелитель. Если позволите. - За тем и пришли. - Бен, почему вы соврали, что Дарт Вейдер убил моего отца? - Я не врал. В некотором смысле, это правда. В голосе джедая струилась ласковая снисходительность, правда в глазах – лед. - Правды нет, есть только польза?! Что вам было от меня нужно? – вспыхнул как сухой хворост Люк. Если бы не предостерегающее касание Вейдера, парень и с кулаками на джедая полез. Пока младший ситх ментально успокаивал одного джедая, старший принялся устно пресекать провокации со стороны второго. - Беня, ты так хочешь доказать, что яблочко от вишенки недалеко падает? - Надеешься, твоя глумливая фамильярность оскорбит меня, ситх?! - Я-то ситх, без проблем. А вот кто ты после Мустафара? Напомнить о том, как ты не справился с эмоциями, схватившись за меч там, где надо было говорить? Потом не нашел мужества, чтобы спасти или добить. Потом просто струсил и убежал, сославшись на мое приближение. Зато здорово научился маскировать свою душу от не особо зрячих. Только мастерам уровня Йоды ты уж двадцать лет на глаза не показываешься. Верно? - Намекаешь на то, что я, как и твой киборг, пал во Тьму? Ложь! - Зачем так пафосно. Вейдер во тьму убежал. От тебя, между прочим. А ты во что-то вляпался. Не скажу, что это тьма. Скорее, нечто липкое и коричневое. Едва ли мед. А главное, так обляпанным и ходишь. Только речь сейчас не о тебе, Беня. Ты вот сейчас специально провоцировал моего внука на вспышку ярости, чтоб доказать, что все на свете одинаково замараны? - Я ваш кто?! Вейдер ослабил хватку, и Люк выскользнул из бережного, но цепкого отцовского захвата. - Внук. Потому что Падме Наберрие была моей дочерью. Увлечение молодости. - Ты знал? - Естественно. Брак с представительницей клана Наберрие считался политически нецелесообразным. Да и Дарт Плэгас возражал. Но это же не повод забывать о собственном ребенке. И не говори мне, Беня, что ты не в курсе. Иначе зачем убивать жену и красть детей Дарта Вейдера, если он сам скорее всего уже покойник? - Я никого не убивал! Я спасал детей от тебя! – глаза Кеноби лихорадочно заблестели. С самообладанием у него так себе. - Зачем? Мой приказ предписывал уничтожать джедаев, а не одаренных вообще. К тому же, детей моего погибшего соратника. Значит, спасали не жизнь? Внучек, ты не хочешь уточнить свой вопрос? Люк на минуту задумался и наконец сформулировал: - Ложь про отца вам понадобилась, чтобы заполучить меня. Зачем вам нужен я? - Чтобы противостоять злу. В тебе с рождения чувствовалась огромная сила. Ты – единственный, кто может противостоять ситхам. Очень скоро ты должен был узнать правду, примкнуть к делу освобождения галактики от Тьмы и возродить Орден. - Беня! Ну, хоть сейчас не ври, а? – буквально застонал император: - Для того, чтобы одаренный смог не просто в совершенстве овладеть силой сам, но и повести за собой других, мальчика нужно было начинать учить лет десять назад. Иначе, без шансов. - А как я мог его учить, когда сводный братец ситха меня близко к мальчишке не подпускал?! - Только не говори, что Оуэн Ларс - тоже в душе ситх. - Хуже! Он, когда выпьет, становиться неподатливым внушению. А к фляжке он прикладывался всякий раз, как меня издалека увидит! - Мои соболезнования. Только почему это будущего лидера Ордена послали готовить даже не магистра – рыцаря? Или роль Люка - не лидер, а таран, способный расчистить путь для вас? - Да! Даже без длительной подготовки Люк достаточно силен, чтобы сразиться с кем-то из вас! - Он же просто самоубьется не об меч Вейдера, так об свой собственный. - Возможно. Но это поможет внести разлад между вами. - Гениально. И это все? - Нет, конечно. В последнее время мы стремились просто дать ему шанс вырваться из-под гнета Ларсов. Помочь сделать свободный выбор, стать пилотом. - Пилотом Альянса? - Именно там он смог бы стать лучшим, уникальным, единственным в своем роде, а не одним из стада. - Это моя Черная эскадрилья – стадо?! – неожиданно вышел из оцепенения Вейдер. - Твоим асам, друг мой, не надо вытворять всякие безумства типа атаки крестокрылов на «Звезду смерти». При этом, правда, погибнет не одно стадо летящих рядом. Но они ж не избранные, так что ситх с ними. - Люк смог бы совершить невозможное! Стать героем, легендой! - И убийцей полутора миллионов человек. - Довольно! – наконец, понял, что разговор складывается не в его пользу, Кеноби, - Не пора ли переходить от слов к делу. Вы же решили для начала сделать мальчика убийцей всего одного джедая? Оби-Ван Кеноби горделиво вскинул голову (в рамках, оставленных ему гипсовым ошейником) и поднялся на ноги. - Руки об тебя марать; - поморщился Шив Палпатин. У Дарта Вейдера, кажется, имелось иное мнение, но лорд сдержался. Малолетним вообще слова не давали. - Беня, - голос императора стал леденяще-вкрадчив, куда там Вейдеру с его волной страха - Ты же не хочешь, чтоб твои дружки из Альянса узнали про то, чем ты на Татуине вместо воспитания нового джедая занимался? Кеноби кулем свалился на свое место. - Доказательства, которые вполне устроят ваших друзей, есть. - Что вы хотите? - Ничего особенного: поддержать побег в сторону Альянса одного сильно огорчившего меня человечка. И про то, что ты давно не живешь в своей пещере, а перебрался к симпатичной вдовушке в Мас-Эспу, никто не узнает. - Хорошо. - Вот и славно. Всегда уважал в джедаях благоразумие: никаких истерик, типа «Да не в жисть! Не поступлюсь принципами!» В Кодексе сказано – без баб, значит, делаем вид, что без баб. Император жизнерадостно помахал пленнику сухонькой ручкой и едва ли не насвистывая, удалился. - Последнее, наверное, говорить не стоило? – тихо спросил уже в коридоре Люк. - От чего же? - С точки зрения нормальных людей, он же ничего плохого не делал. - С точки зрения нормальных людей, стоило поторговаться о безопасности своей подруги, а он даже не заикнулся. - А что за огорчивший вас человек? - Есть тут один… Твой прямой как световой меч папаша, всегда слишком буквально полагающий, что преступник должен сидеть в тюрьме, гранд-моффа Таркина на днях повязал. - Гранд-моффа?! Император мысленно улыбнулся реакции внука, в чьих глазах крутизна папаши взлетела сейчас просто до небес. Для человека из глубокой провинции император – нечто настолько далекое и высокое, что можно считать сказочным, а реальная власть и мощь государства, его законы и беззакония – это моффы. - Правда, свою санкцию на это я милорду не давал. - Так взял на горячем. На месте преступления, можно сказать. Приказ стрелять из суперлазера по базе на Скарифе зафиксирован видеозаписью. Так что, нападение на имперскую базу, нанесение материального ущерба на шестьсот миллиардов, потери личного состава – восемь тысяч. Основания для задержания налицо. - И?... - И я его и пальцем не тронул. Вот поганец. Вокодер прямо мурлычет, как ботан.***
Тем временем они разместились в помещении для допросов. Введенный Таркин выглядел просто плохо. Хотя Вейдер не солгал: ни руками, ни силовым захватом он опального гранд-моффа не трогал. Просто каждую ночь бедолагу мучают кошмары, техникой наведения которых ученик владеет мастерски. Толком не спавший неделю человек находится на грани нервного и физического истощения. Впрочем, пока арестованный держал себя в руках, неспешно, с достоинством преклонил колено перед императором. - Изменник Таркин… Кто бы мог подумать. - Я верен вам, повелитель; - в хриплом голосе Таркина звенела обида. - А как же насчитанные Дартом Вейдером шестьсот миллиардов ущерба? - Виноват. Но не в измене. - Как же вы сами склонны квалифицировать свои действия? - Покушение на жизнь должностного лица на почве личной неприязни, осуществлённое общественно опасным способом и повлекшее за собой гибель двух и более лиц. - В директора Кренника стреляли, значит? - Да, повелитель. - Что делили? - Пост руководителя «Звезды смерти» после завершения ее строительства. - На фига оно вам? Перспективного, динамично развивающегося сектора мало, что ли. - «Звезда смерти» - это место в истории… - Кто ж название такое пафосно-идиотское придумал? Таркин только голову в плечи втянул. Настаивать на признании авторства император не стал. - Что мне теперь с вами делать? Опять молчание. Прожженный политик Таркин слишком хорошо понимает, что открытый процесс над крупным региональным чиновником сейчас нежелателен. Значит, опальный губернатор просто тихо исчезнет. Не он первый… Только то, как именно император убивает разочаровавших его людей, было хорошо известно. От этого знания становилось просто страшно. - Моя жизнь в ваших руках, повелитель, - наконец выдавил из себя Таркин. Он, действительно, примет любое решение своего императора. Просто умирать ему страшно. Так умирать страшно и обидно. Короткий злобный взгляд в сторону Вейдера. Вот кого мофф считает виновником свалившейся на него беды. Похоже, ученик прав в том, что сватает в качестве приманки для повстанцев именно Таркина. Палпатин поначалу склонялся к кандидатуре Кренника. Но Вейдер рогом уперся на том, что директор нужен ему на мостике «Звезды». - Знаете, Таркин, тут делегация представителей вашего клана с мешком денег у меня в приемной сидит. Просят выдать тело для подобающего обычаю Эриаду захоронения. Хотя, по-моему, бизнес Внешних территорий заслал ваших родичей провентилировать ситуацию с новым главой сектора. Как думаете, на шестьсот миллиардов компенсации ущерба их раскрутить реально? - Они также, как и я, полностью преданны вам и интересам империи, повелитель. Они подчинятся любому вашему велению, - равнодушно пожал плечами, явно не проникшийся темой собственных похорон, преступник. - А ведь не врете, - с нескрываемым сожалением в голосе согласился Палпатин: - Государственные заказы для сектора вы размещали исключительно на предприятиях своего сектора, но у меня ни разу не возникло вопросов по поводу неадекватно задранных цен на них. А у вас, друг мой, к их качеству? - Нет, повелитель. Не было, - впервые заговорил младший ситх. - Умеете же своих и не обидеть, и в узде держать, чтоб не зарывались. Чего ж сами не удержались? - Мне нечего сказать в свое оправдание, повелитель. - И кого мне теперь к тамошним морским ранкорам бизнеса гранд-моффом посылать прикажете? – вопрос адресован Вейдеру, но тот лишь верноподданнически пожал плечами, мол, воля ваша, повелитель, я вам тут не советчик. Тогда взор Дарта Сидиуса обратился к растерянно замершему Люку, который явно не понимал, что он тут делает. - А ты что посоветуешь, внучек? При этом Сидиус внимательно следил за реакцией не столько Люка, сколько Таркина. Тот, невзирая на собственные проблемы, на неожиданное появление внука императора отреагировал с некоторым интересом. Скайуокер же с фермерской основательностью почесал в затылке и, вспомнив о том, что говорили в камере джедая, заговорил. - Деньги с родни взять надо перво-наперво. А самого можно и не убивать. Сектор-то без хорошего хозяина, того гляди, не под Альянс, так под бандитов ляжет. Так пускай грехи отрабатывает. - А как же справедливость? - Пустое слово, если оно не принесет никому пользы. - Разумно, - кивнул император внуку, и вновь обратился к арестованному. - Вы понимаете, что отрабатывать придется не на Кесселе? Ваше мнение? - Я готов, повелитель. Поклон императору и благодарный взгляд в сторону внука. Хорошо. Подобного эффекта Палпатин и добивался. О репутации внуков, которая должна несколько отличаться от имиджа их отца, надо заботиться сразу. Правда, лично выдать Таркину инструкции по искуплению вины император не успел. Возмущение в Силе заставило бросить все и рвануть к рабочему кабинету, в котором Лея изучала документы.***
Молодость внука и сервомоторы протезов зятя взяли свое. В кабинет Палпатин ввалился третьим, когда девушка уже ревела в объятьях Дарта Вейдера, а Люк окутывал обоих ситхов гасящим их гнев и раздражение облаком светлой Силы. Император старательно не заметил две разбитые каменные вазы и треснувший светильник. Подошел к столу и принялся читать отчет. Девочка дала волю бешеным эмоциям, только завершив работу над документом. - Итак, юная леди, ваши выводы? - Руководство Альянса, скорее всего бывший сенатор Мон Мотма лично, брала деньги с предпринимателей за уничтожение конкурентов в ходе атак Альянса. Можно считать доказанными три эпизода: орбитальная бомбардировка фабрики по производству детского питания на Джеонозисе, которую объявили тайным местом производства химического оружия, из-за чего акции предприятия потеряли еще несколько пунктов. В результате заказавший все это совладелец скупил по дешевке доли партнеров и стал единоличным хозяином. Потом диверсия на рудодобывающих платформах Кореллианской дуги. Произошли якобы по ошибке. Спутали с ремонтными базами флота. Заказчик – конкурирующая фирма вытеснила более проворных с перспективного астероидного поля. И третье. Покушение на адмирала Мотти на промышленной выставке. В результате погиб главный конструктор КБ гражданского звездолетостроения «Интелса» с семьей. Из-за чего концерн не смог вовремя сдать проект нового лайнера, и этот заказ ушел Куату…. Ваше величество, почему эти факты не были обнародованы раньше?! - Потому что каждый поодиночке он мог быть оспорен или объявлен случайностью. Эффект разорвавшейся бомбы они получают, достигнув определенной концентрации. Инцидент на Джеонозисе даже сенатская комиссия сочла происком власти. - Комиссия… - от треснувшей лампы отвалился кусок, - Да она и не пыталась разобраться хоть в чем-то. Все заранее знали, что виноваты военные империи. А если факты этого не подтверждают, тем хуже для фактов. - Лея, тише. Люк вновь шагнул к сестре, готовый приобнять. Но та нетерпеливо отвела его руку. - Как финансируется Альянс? - По-разному. Пока Мотма, Иблис, Органа сидели в Сенате – из имперского бюджета. - И вы позволяли? - Они не напрямую в казну руки запускали. Сперва тратили на Альянс бюджеты своих планет, а потом клянчили субсидии из консолидированного. А когда лидеры Альянса ушли на нелегальное положение, эта кормушка прикрылась. Начали искать новые. - Пожертвования жаждущих независимости окраинных миров? – неуверенно уточнила Лея. - Ну, чтоб у окраинного князька в башке сепаратизм закипел, в него деньги немалые вкачать надо. А вот бизнес под конкретные проекты раскошеливается. Свет в кабинете подозрительно задрожал. - Ты знаешь, что Шив Палпатин – наш дед? – решил отвлечь сестру шокирующей новостью Люк. Помогло. Теперь император смотрит в расширенные от удивления и восторга глаза внучки. Ой, кажется, вице-королю Органе надо срочно озаботиться завещанием. Того, что у нее пытались украсть не только родню, но и императорский трон, норовя взамен подсунуть королевское креслице Альдераана, леди-ситх ему точно не простит. Вот только вдруг закрывшийся в силе Вейдер куда-то резко заторопился. Ревнует, что ли? Нечто новое. Если сам не выбесится, придется вмешиваться.