Волчица и олень

«Что значит быть зверем? И что необходимо, чтобы стать настоящим волком? Выть на луну, охотиться в стае — это я уже умею. Жить в гармонии с природой — но как? Для Тсохо всё просто, она уже родилась животным и всю жизнь провела в лесах. Но что делать мне?» У молчаливой луны не было ответа. Мне не спалось. Дождавшись, пока моя спутница заснёт, я отправилась на берег озера. Сидя на скале, я наблюдала размеренное завораживающее движение звёзд. Тонкая полоска горизонта словно была тем самым лезвием, на котором я балансировала, пытаясь сохранить в себе обе сущности: человека и зверя. Наутро меня разбудил задорный голосок, звенящий почти в самое ухо: — Что самое важное для волка? Я замычала, покрепче смыкая веки, и отползла в сторону от этого бьющего во все стороны фонтана энергии. — Не знаю, когти? — Нет! — Клыки? — И снова не угадала! — Тсохо звенела уже над другим ухом, и я с плохо скрываемым недовольством перекатилась на живот. Моя рука окунулась во что-то мокрое и ледяное… Треклятые олени, я заснула на берегу! Подскочив, как ошпаренная, я кидала гневные взгляды то на ведьму, то на озеро и трясла промокшей конечностью. — Ну, так и что? — сквозь зубы процедила я. — Стая, конечно же! — с таким искренним изумлением взглянула на меня Тсохо, будто только что открыла тайну вращения Земли вокруг Солнца. Я хотела ляпнуть что-нибудь колкое, но тут до меня дошло: — Постой, ты хочешь свести меня с настоящей стаей? Живыми волками?! — А что, тебя интересуют мёртвые? — хихикнула рогатая. — Да я ж не выживу с ними! Они меня на кусочки разорвут… Или с голоду помирать оставят! — продолжала причитать я, проигнорировав её реплику. — Они такие же разумные существа, как и мы, — примирительно заговорила Тсохо. — Волки живут по тем самым законам природы, что я до сих пор вбивала в твою голову. Тебе ничего не грозит. Легко ей говорить! В стаде оленей таких проблем не возникает! Пока она читала свои нотации, отвернувшись к воде, чтобы умыться, я с досады изобразила пальцами рога на своей голове, тихонько передразнивая её нравоучения. — Левис, я всё вижу, — вздохнула девушка. — У тебя есть третий глаз? — всерьёз испугалась я, пряча руки за спину. — О господи, ты в воде отражаешься! Я только фыркнула, но по щекам ощутимо разлилось тепло. — Однако сейчас у нас есть дела поважнее! — бодро продолжала ведунья, подняв кверху указательный палец. Я невольно напряглась. И не зря, как оказалось. — Мы идём лечить медведя! — заявила она таким радостным тоном, словно собиралась на праздник. Мои ноги подкосились, и я медленно осела на песок. — А может, не надо? — Надо, Левис, надо. Любой ущерб, что мы наносим природе, нам должно компенсировать. — Ну, давай взамен какую-нибудь белку вылечим, а? — Пошли уже, — вздохнула собеседница, потащив меня за руку в чащу. Солнце добралось до верхушки небесного купола, но за густой листвой его было не видать. Мы забрели в самую глухую чащу, где намедни встретили хозяина лесов. Кусты всё теснее обступали нас, деревья смыкались плотным кольцом… Когда из-за ближайших камней с меня ростом донеслось глухое сопение, я снова попятилась, но цепкая и на удивление крепкая хватка такой хрупкой на вид девчушки просто не давала мне шанса на отступление. Мы перебрались через огромные булыжники, где действительно лежал медведь, лелея свою раненую лапу. Тсохо наконец-то выпустила мою руку, но тело сковал жуткий страх, я просто не находила в себе сил сдвинуться с места. Девушка же присела перед громадным зверем и тихонько заговорила с ним на неизвестном мне языке. Животное, вопреки моим ожиданиям почти спокойное, время от времени отвечало ей глухим ворчанием. — Он спускался с гор к озеру, когда с ним что-то случилось, помутились разум и память. И больше он ничего не помнит вплоть до сегодняшнего утра, — пояснила она мне. — То есть, — я сглотнула, решившись открыть рот, — он не знает, что это я его пристрелила? — Ага, можешь не бояться. Но всё же очень странно, что заставило его быть таким агрессивным? Ладно. Так, Левис, мне понадобится твоя помощь. Подержишь его голову? — ЧТО?! Но убегать было уже поздно. С ворчанием, кое-как обхватив косматую башку, которой Тсохо нашёптывала утешающие слова, я постаралась как можно более устойчиво упереться коленями в землю, и… Раздался оглушительный рёв. Ведунья резко выдернула из лапы остаток стрелы, а меня одним взмахом медвежьей головы откинуло на добрых три метра к кустам. Моя спутница каким-то чудом устояла на ногах, и, когда я пришла в себя, чтобы занять почти вертикальное положение, она уже вовсю колдовала над больной лапой громадного хищника, а тот лишь жалобно поскуливал. — Пойду переведу дыхание, — буркнула я, осторожно поднимаясь с земли и пошатываясь из стороны в сторону на негнущихся конечностях. Тсохо никак не отреагировала, полностью сосредоточившись на своём занятии. Я перевалилась за камни, отошла на несколько шагов и прижала руки к лицу, пытаясь сравнять количество вдохов и выдохов. Когда это почти удалось, в моих ушах раздался непонятный звон. Неужели всё-таки сотрясение? Я осторожно ощупала голову и на всякий случай потрясла ею. Звон только усилился. Уже собираясь бежать обратно к Тсохо, чтобы она и меня подлатала, я вдруг услышала незнакомые высокие голоса: — Это она, точно тебе говорю! — Ну не знаю, дохленькая она какая-то… От такого премилого «комплимента» я резко открыла глаза и злобно уставилась в пустое пространство перед собой. Каково же было моё удивление, когда, оглядевшись, я увидела маленьких феечек! — Что вам надо? — обомлела я, мигом позабыв про все свои обиды. — Ты должна нам помочь! — немедленно заявила бирюзовая малышка таким тоном, словно у меня не было выбора, однако в её голосе сквозило отчаяние. — Мы так долго искали тебя! Пожалуйста, пойдём с нами, — вторила ей лиловая. — Не перебивай, Лиролай! — надулась первая и продолжила, повернувшись ко мне: — В Цветочных садах случилась беда! Драконы напали на нас и сожгли все наши растения… — Семицветик, ты всё не так рассказываешь! Драконы нарушили баланс. Мы никого не трогали, но они… — Да ты то же самое говоришь! Слушая их возмущённый перезвон над ушами, я никак не могла взять в толк, чего им от меня-то надо, но едва услыхала про драконов, тут же начала осторожно пятиться назад. Спасибо, но с меня и медведей с волками хватит! Однако крылатые девочки сразу заметили мой неумелый побег и, схватив за руки, подняли в воздух. — Что вы делаете?! — заверещала я, как только мои ступни оторвались от земли. — Несём тебя в Цветочные сады! — пропыхтела Лиролай само собой разумеющимся тоном. — Ты хранительница природного баланса, великая лесная колдунья Тсохо. Ты спасёшь нас! — подхватила Семицветик. Их пыльца щекотала кожу, а осознание того, что с драконами предстоит воевать не мне, сбросило здоровенный камень с души, и я легко рассмеялась: — Простите, малышки, но я не Тсохо! — Как не Тсохо? — удивились хором феечки, немедленно разжимая цепкие пальчики. Своей магией они подняли меня всего-то на полметра в воздух, но от неожиданного падения я здорово подвернула ногу. — Да вот она! — досадливо прорычала я, хватаясь за повреждённую лодыжку, когда на шум из кустов показалась моя знакомая. — Что у вас тут происходит? — Нам нужна помощь! — снова запричитали цветочные малышки и, всё так же перебивая друг друга, повторили ей свою историю. Тсохо внимательно выслушала их, задала несколько уточняющих вопросов, после задумалась и, наконец, пришла к своему решению: — Если драконы появляются в Цветочных садах набегами, то наше путешествие туда ничего не даст. Мы должны найти самих драконов, а ещё лучше их предводителя — того, кто сможет ими управлять, дабы они не сеяли разрушения где попало. — Но как их обнаружить? — подала голос Семицветик. — Драконы умеют очень хорошо прятаться, что просто так не отыщешь! — Хм-м. Есть одна могущественная ведьма, которой ведомо всё, что творится в этих краях. Уж она-то знает, где скрываются драконы! Живёт она за теми горами, вот только добираться нам до неё неделю… — Неделю! Так много! — огорчилась Лиролай, захныкав. — Они же сожгут всё, что нам удалось сохранить. — Не плачь, — осадила её Семицветик, — я знаю, что делать! — и они отлетели в сторону, о чём-то шушукаясь. Тсохо подошла ко мне и за несколько секунд вернула моей ноге здоровый вид. — Ты теперь пойдёшь за драконами? — с лёгкой грустью спросила я, глядя на порхающие над моей лодыжкой тонкие пальцы, издающие едва уловимое свечение. За это время я уже немало привязалась к девчонке, но раз долг зовёт… — То есть «пойду»? — крайне удивлённо взглянула на меня рогатая и тут же широко улыбнулась. — Мы пойдём вместе! — Что? Нет! Никаких драконов!!! — Но, Левис, это отличный шанс для тебя познакомиться с природой поближе! А в горах много волков, — добавила она, явно надеясь меня этим убедить, но я лишь гневно замотала головой и отползла от неё, уткнувшись спиной в колючие ветки. В этот момент к нам подлетели феечки: — Мы решили, мы подарим вам ездового зверя! Такого мощного и выносливого, что он перенесёт вас через горы всего за день! С ним вам нечего бояться. И с этими словами они отломали каждая себе по тонкой веточке, которые в их руках преобразились в волшебные палочки, подлетели к одному из массивных булыжников и принялись творить настоящее чудо. На моих глазах камень поднялся с земли. Под ним ясно очертились четыре массивных, словно столбы, ноги. В том месте, где намечалась голова, выросли громадные ветвистые рога и длинные смешные ушки. Морда, смахивающая на бегемота, почти не изменилась, разве что на ней открылись два крохотных глаза. Представшая нам картина была ровно настолько же волшебна, сколь и нелепа, оттого я не знала, аплодировать мне или смеяться. — Это гипполопа! — гордо произнесла Семицветик. — Животного, выносливее её, в мире просто не существует. Гипполопа высоко подняла голову и согласно заревела так, что у меня заложило уши. Я присвистнула. Вот это я понимаю зверь! Недолго думая, я ловко запрыгнула громадине на спину. — Ну, травоядное, и как тобой управлять? Гордый скакун тряхнул своей широченной рогатой головой, едва не пришибив меня. С перепугу я завопила, размахивая руками: — А-а-а, Тсохо, за что здесь хвататься?! Девушка спокойно приблизилась к созданию и ласково погладила его по бесформенной морде: — Тш-ш, всё хорошо, она не со зла, просто глупенькая… — Это кто тут глупенький? — обиделась я, но место спереди девчонке всё же уступила. Нравится ей сюсюкаться с этим гиппопотамом — пускай, лишь бы меня не трогали. Сзади тоже было вполне неплохо, и места больше, и от опасных рогов подальше… — А ещё мы подарим вам волшебного светлячка, который всегда укажет верный путь! — продолжала Семицветик, приблизившись ко мне и наколдовав какую-то звенящую летающую мелочь над моим ухом. Ну почему у них нет беззвучного режима?! — Спасибо вам большое, Лиролай и Семицветик! — от всей души поблагодарила Тсохо, пока я елозила на широком крупе, пытаясь примоститься поудобнее. — Обещаю, что мы поможем вам и постараемся сделать это как можно скорее! Отправляйтесь домой и оберегайте свои сады, а мы уж разберёмся с драконами. Мне не хотелось с ней соглашаться, оттого я просто промолчала, махнув феечкам на прощание рукой. — Вперёд! — бодро крикнула волшебница, ухватившись покрепче за рога (мне оставалось хвататься за куцый хвостик), и гипполопа двинулась прямиком к отвесным скалам. Всю ночь мы провели в пути. Я отсыпалась на «заднем сидении», так как днём предстояло рулить мне, дабы быстрее успеть ко всезнающей ведьме. На большой плоской спине оказалось на удивление очень удобно, можно было даже разлечься поперёк, свесив конечности. Разве что руки у меня к утру затекли… С первыми лучами солнца наша процессия достигла снежной шапки, где Тсохо всё же решила сделать привал, чтобы погреться. Я свалилась с гипполопы и изумлённо огляделась по сторонам. Снег! Честно признаться, я не видела его ни разу в жизни. И наблюдая сейчас за падающими снежинками, я просто не могла сдержать восхищённого вздоха. Это было так… волшебно! Немного посидев у костра, Тсохо сказала, что гипполопе необходимо поспать хотя бы часик, чтобы набраться сил перед дальнейшим путешествием, и отправилась слоняться по лесу, пока я скакала по сугробом, норовя поймать снежинки языком. Когда час по моим меркам прошёл, я отправилась искать свою спутницу. Тсохо была в своём репертуаре: пыталась установить контакт с местным населением в лице, вернее морде, одинокого зайца. Получалось не ахти, ушастый почти не обращал на неё внимания, и я подумала, что было бы неплохо устроить себе сытный завтрак, потянувшись к луку за спиной… Но, как оказалось, не мне одной пришли такие мысли в голову. Из-за сугробов показалась обещанная мне ведуньей стая. Три волка: белый вожак и два серых — выскочили за зайцем по следам, но едва увидев на снегу девчонку, тут же забыли о комке меха и злобно уставились на неё. Этот взгляд я уже видела у недавно встреченного медведя, и сейчас он явно не предвещал ничего хорошего. — Тсохо, пойдём отсюда, — осторожно позвала я, не сводя глаз с хищников. — Подожди, может быть, мы договоримся с ними. Они всего лишь проголодались и… Договорить девчонка не успела. Вожак оскалился и приготовился к прыжку. Я мгновенно подняла лук и выхватила из колчана стрелу. — Тсохо, беги!!! Дальше упрашивать себя она не заставила. В мгновение ока перекинувшись в стройного и быстрого оленя, она подскочила ко мне, лёгким взмахом рогов закинув меня к себе на спину, и понеслась во весь опор прочь от волков. Стая не отставала, и вот уже вожак готов был вцепиться в длинную оленью ногу, когда я снова натянула тетиву и выстрелила ему прямо в плечо. Жалобный вой и визг известили нас о том, что стрела попала, и по стихшим за спиной звукам можно было предположить, что другие волки остались со своим предводителем. А Тсохо всё неслась по глубокому снегу, заставляя ветер свистеть в ушах, и меня — громко смеяться от пережитого испуга и облегчения. Мы сделали круг и вернулись к лагерю, где уже выспавшаяся гипполопа нетерпеливо поджидала нас, переступая с ноги на ногу. Быстро собрав свои скромные пожитки, мы взобрались на верного зверя и отправились вниз по склону, где виднелись долгожданные зелёные островки растительности. Спустившись в изножье горы, откуда больше нельзя было окинуть взглядом местность, мы наткнулись на одинокий колодец. — Надо напоить её, — Тсохо похлопала ладонью по толстой коже животного, под которой размеренно перекатывалась гора мышц, и мы соскользнули на землю. — Скоро уже приедем, да? — я осмотрела зелёную траву под тонким слоем снега, который, по всей видимости, выпал тут недавно. Девушка кивнула и принялась с пыхтением крутить заржавевшую рукоять. Я плюхнулась рядом, прислонилась к колодцу и занялась своим луком, проверяя натяжение тетивы. Внезапно за моей спиной раздался протяжный вздох: — О нет… Левис, кажется, вода отравлена. Магией.