***
Открыв глаза, я почувствовала себя как нельзя лучше. Ни шея, ни голова уже не болели, и я не спеша встала. Эрджи сидела рядом и вытирала платком свои губы. С ее лица не сходила кривая усмешка. — Чудесно. Ты очнулась. А теперь я должна немного отдохнуть с дороги. Не скучай. И она направилась навстречу закату по направлению к крыльцу усадьбы. Что—то произошло со мной, и я сразу поняла, что моя жизнь уже никогда не будет такой, как прежде…...
2 июля 2017 г. в 19:08
День, который изменил всю мою жизнь, начался как любой другой. Это был майский день 1580 года, столь жаркий, что я спасалась от стоящего в округе зноя под крышей крыльца дома, в котором я жила уже третий месяц. Воздух застыл неподвижно, и было ясно, что долгожданного дождя не предвидится. Я решила прогуляться в прохладном лесу на окраине поместья Черного замка, куда пригласили меня Витория Банир и ее муж. Взяв книгу, я хотела просто сбежать. Именно так я той весной проводила большую часть времени. Мне было семнадцать, и мне нужно было выйти замуж за брата графини Банир. Каждый день я проживала в надежде, что несколько часов уединения помогут мне, наконец, принять мою судьбу, но все было тщетно. Мое обручение было назначено на начало июня, а затем мой будущий муж должен отбыть на службу. Свадьба же состоится после окончания войны.
Хуже всего было то, что мне не с кем было поговорить, кроме Виты, но она проводила со мной лишь вечерние часы, безмолвно гуляя по подножью Малых Карпат.
Как только яркое солнце скрылось за пушистым облаком, я направилась в лес. У въезда в поместье стояла незнакомая карета, и я, не скрывая должного любопытства, устремилась туда. Седой кучер спрыгнул со своего места и распахнул дверцу. Наружу ступила прекрасная бледная девушка с каскадом золотистых прямых волос. На ней было развевающееся голубое платье, перехваченное на тонкой талии лентой апельсинового цвета. Апельсиновая шляпка в тон венчала голову незнакомки, скрывая ее глаза.
Будто почувствовав, что я ее рассматриваю, девушка обернулась. Я растерялась от неожиданности. Она была очень привлекательной. Ее манящие глаза сверкали неистовым светом, а прямые губы изгибались в нежной улыбке.
Она снова обернулась, и из экипажа вышла еще одна девушка чуть постарше, должно быть, служанка.
— Добрый день! — окликнула меня незнакомка.
— Здравствуйте, — ответила я, расплываясь в реверансе и с каждым вздохом ощущая неприятный запах серы.
— Меня зовут Эрджа Барони. А вас? — игриво спросила она.
— Тамирис, миледи, — медленно проговорила я.
— Очень приятно, — сказала она, и в ее глазах заплясали чертики. — А вы не хотите со мной прогуляться по окраине леса?
— Сочту за честь, — быстро ответила я. — А вы не устали?
— Благодарю вас, — сказала она, и ее глаза сразу потемнели и подернулись грустью. — Есть немного. Но я бы хотела пару минут прогуляться, пока не выгрузят мой багаж. А потом я и моя служанка Ани пойдем в замок. А где мы будем жить?
— Да, конечно. Вы, наверное, будете жить в комнатах для гостей, — после недолгого раздумья сказала я. — Пойдёмте, я вам покажу, какой замечательный вид открывается вон с тех холмов.
Эрджа без слов последовала за мной. Мы через несколько секунд были в тени деревьев. Дальше была небольшая полянка, усыпанная кроваво — красными маками. Я оглянулась и увидела, что кучер уже понес ее большой сундук к парадному входу главной усадьбы.
— Да, здесь действительно очень красиво. Как будто я в какой—то сказке! — Она воскликнула, подмигнув мне. — Как жаль, что мы не успели, как следует узнать друг друга. Но ничего. Завтра обязательно мы с сестрой и тобой прогуляемся тут. Их, как чудесно, наконец, отказаться дома.
— Вы сестра Виты? — с нескрываемым удивлением спросила я.
— Да. И приехала на обручение Майкла с Тамирис. Как вижу, это ты.
— Вы правы, миледи. Можете называть меня Тами.
Эрджа махнула рукой, чтобы я замолчала.
— Тише, тут, похоже, кто-то есть.
Уже пробило пять часов вечера, и скоро нам должны были позвать на чай.
Крадучись, мы направились в том направлении, откуда доносились приглушенные голоса.
Люди в коричневых плащах проходили сквозь главный вход кладбища при свете факелов. Эта группа остановилась перед одной из могил, и принялась выкладывать на надгробие странные вещи: деревянные статуэтки, рога какого-то животного и черные книги.
Мы с Эрджи укрылись за близлежащим деревом, ветви которого нас прекрасно закрывали от любопытных глаз. Это было хорошее место, чтобы проследить за всем происходящим. Тем временем, люди в коричневых плащах принялись горланить песню, на каком-то чужом языке.
— Они молятся на твуйкетском, — прошептала мне моя спутница.
— О боже! Это ж секта Твуйка, — чуть не вскрикнула я, но вовремя понизила голос.
Эрджи кивнула, строго посмотрев на меня. Конечно ж, в ее планы не входило быть пойманной этими людьми. Я перепугалась так, что мой желудок скрутился, и недавно съеденная булочка чуть не вышла назад, а вот она осталась невозмутимой. Её спокойствие и хладнокровие пугали, но я лишь сглотнула и отвела глаза.
Вблизи адепты Твуйка оказались еще более ужасающими. У некоторых на лбу были татуировки пятиконечной звезды со спиралью в центре. Лица других были в сплошных шрамах, кривые рубцы которых проходили через носы и рты, обезображивая носителей. Один из них достал из заплечного мешка грязно-серые кости и сложил около покосившейся могильной плиты. Другой посыпал их каким-то белым порошком, а затем преподнес факел. Мгновение и все заискрилось, превращаясь в облака черного дыма. Немного помедлив, из того же мешка они вытащили обритую голову, которая еще трепыхалась изо всех сил, щелкая белоснежными зубами.
— О боже… — недоговорила я.
Эрджи с нечеловеческой скоростью прикрыла мой рот своей рукой, даже не посмотрев на меня. А сектанты продолжали свой ритуал. Они аккуратно выбили рогом зубы жертвы, и выкололи ему глаза.
— Великий Твуйк, приносим тебе неблагородного вампира. Его душу за нашу!
И хором они повторили:
— Его душу за нашу!
— Тебе страшно? — прошептала мне на ухо Эрджи.
Я старалась не показывать мои чувства, но уже мне не остановить дрожь, которая охватила мое тело. Сложнее всего было избежать стука зубов. Это б не только унизило меня, но и привлекло внимание людей в коричневых плащах.
— Смешно иногда наблюдать за вами, — хладнокровно сообщила моя спутница.
Я вопросительно взглянула на нее в недоумении.
— В жизни, — продолжила она, — всегда есть выбор.
Эрджи на мгновение зло сверкнула глазами, но ее лицо быстро приняло все то же невозмутимое выражение.
— Мы боимся, когда не знаем, что выбрать. А тут выбор несложен. Либо тебя, либо ты…
Высказав все это, девушка вцепилась в мою шею. Я ощутила, как ее зубы прокусывают кожу. Резкая боль мгновенно разлилась по моему телу, и я потеряла сознание.