Среди каменных игл

Порывы тёплого ветра приносят с собой остро щекочущий ноздри запах моря. Это немного странно - ведь до ближайшего берега отсюда надо добираться несколько дней. Правда, кое-кто из стариков говорят, что раньше всё это ущелье было морским дном. Им мало кто верит, но я то и дело нахожу на горячем от солнца камне налёт соли. Но что бы ни было раньше – сейчас здесь властвует ветер. Он никогда не утихает межу сотнями здешних скал – от тонких и острых, словно наконечник копья, до огромных настолько, что на их плоских верхушках располагаются небольшие лагеря и поселения. Некоторые соединены подвесными мостами, и их не смолкающий скрип - неотъемлемая часть этого места, давно ставшая привычной. Это не самое популярное место для охоты – здесь мало дичи. Хотя, скорее удивительно, что здесь водится хоть кто-то – в каньоне практически нет ни травы, ни зверей, что ею питаются. Тем удивительнее, что здесь нередко можно встретить гиен или горных львов – они всё же умудряются как-то найти себе пропитание. Странно, что они не уходят отсюда - по отвесным стенкам, конечно, зверям не подняться, но один конец ущелья выходит в пустыню на юге, а другой – в западные джунгли. Возможно, дело в том, что и там, и там обитают куда более опасные обитатели. Я сама бывала в джунглях всего несколько раз, и то – вместе с соклановцами, а появляться там одна не рискую. Зато в последнее время я часто бываю здесь – сижу, затаившись, среди нескольких сросшихся вместе у основания каменных игл. Естественное укрытие, позволяющее остаться незамеченной и для животных и для патрулей обитающих здесь же кентавров, иногда проходящих неподалёку. Я не раз слышала, что её видели именно здесь, возле лагеря – крупную горную львицу с удивительно светлой, почти серебристой шерстью. Её и поджидаю, крепко сжимая в руках посох. Мне не полагается другого оружия. Строго говоря – и охотиться тоже не полагается, задача одной из младших шаманок клана – сбор лекарственных трав. Но серебристая шкура – как раз тот подарок, что будет не стыдно бросить к Её ногам. Она появилась в клане не больше двух циклов назад, просто пришла и без чьей-либо помощи нашла себе место среди нас. Её кожа немного темнее, чем у остальных, глаза наоборот- светлее, а блестящие кольца в ушах сделаны из незнакомого большинству металла. Сильные руки одинаково умело обращаются и с бьющим без промаха тугим луком, и с парой топоров – не важно две, четыре или даже восемь ног у её противника. Даже в самые трудные времена она не остаётся без добычи и трофеев. Я не раз замечала как смотрят на неё воины и охотники клана – а также то, как сама она иногда задерживает взгляд на женщинах и девушках. Последнее время я и сама смотрю на неё всё чаще. Отчасти, я немного завидую, ведь тоже могла бы быть такой – но всё изменилось, когда оказалось, что смутное движение, отблески, слышный не ухом шелест, настигающие меня в пламени костров или речных потоках - это первые признаки способности общаться с духами, что и определило мою дальнейшую судьбу. Но дело не только в этом – просто почему-то становится тепло в животе и ниже, когда я вижу уверенные движения обтянутых кожаной курткой плеч и рассекающую воздух при резком повороте головы длинную косу. Осталось совсем немного времени до Украденной Ночи – когда гигантский костёр будет пылать от заката и до самого восхода солнца, не давая прокрасться в поселение темноте, изгоняя её не только светом, но так же музыкой и плясками. А также это время подарков. Пальцы снова крепче сжимаются на гладком дереве посоха. В его верхней части поблескивает осколок от лезвия топора - я подобрала его на поле боя, наточила и теперь прилаживаю всякий раз как выбираюсь на свои тайные охоты. Обращаться с таким оружием непривычно, но постепенно начинает получаться всё лучше – несколько уже добытых трофеев тому доказательство. Однако на такую крупную цель охотиться ещё не приходилось. Горные львицы движутся совсем бесшумно. А ещё они часто трутся о скалы – не только оставляя свои метки, но и перекрывая запах хищника ароматом горячего от солнца камня и соли. Я замечаю Серебристую только когда она оказывается буквально в нескольких шагах – и понимаю, что, казавшееся мне надёжным укрытие, превратилось в ловушку из которой нет иного выхода, кроме как навстречу зверю. Львица стоит, меряя меня насмешливым взглядом светлых глаз и давая хорошо рассмотреть себя. В клане поговаривают, что светлая шерсть у неё от преклонного возраста, но сейчас очень хорошо видно, что это не так, нет никакой седины – поджарое мускулистое тело покрывает почти настоящее серебро. Ни малейшего признака старости, только уверенная, презрительная сила в каждом движении, когда она вдруг делает ещё один шаг вперёд. Нервно закусываю губу, крепче сжимая посох перед собой уже обеими руками. Ещё немного – и она совсем перекроет выход между скал, не оставляя даже малейшего шанса проскользнуть мимо. И, словно насмехаясь надо мной, нарочито медленно, поднимает переднюю лапу обозначая шаг. Резкий рывок вперёд с занесённым над головой посохом дарит мне мгновение преимущества – Серебристая отпрыгивает в строну на трёх лапах, всё же уклоняясь от удара, но зато давая мне вырваться из ловушки между скал. Контратака следует практически сразу, и всё что я успеваю сделать – подставить свой посох навстречу могучей лапе, легко перебивающей его пополам. Но удар всё же остановлен. Замираю, сжимая обеими ладонями верхний обломок, с лезвием, и насторожено наблюдая за львицей. Игры закончились, и сейчас она припала к земле, яростно хлеща себя хвостом по бокам, в любой момент готовая для новой атаки. - Атр”кез! Рето, кидару, тах! Гортанный клич заставляет вздрогнуть нас обеих. Очередной патруль кентавров оказался достаточно близко, чтобы услышать шум нашей короткой схватки. Встреча с ними не сулит мне ничего хорошего. Похоже, Серебристая полностью разделяет мои чувства. Ещё один долгий миг она смотрит мне прямо в глаза, а потом одним плавным прыжком срывается с места в сторону ближайших скал, вскоре скрываясь за ними. Пытаться снова спрятаться здесь глупо – и я тоже бегу со всех ног - в другую сторону, надеясь успеть скрыться из вида. Костёр Украденной Ночи так же велик и ярок, как и всегда –сейчас веселится не только клан, но и духи огня – их не трудно заметить в пляшущих языках пламени даже отсюда. Я сижу у одного из шатров на границе поселения, но даже здесь очень светло. У моих ног - мягкая шкура зебры, подаренная молодым охотником, которого я выхаживала несколько дней, плошка сладких фруктов от его жены и новый посох от наставника - я не рискнула показать ему обломки старого и спрятала его в укромном месте под камнем . Ещё дважды я ходила в ущелье, но найти Серебристую больше не удалось. Пожалуй- это даже к лучшему, хотя я и не боялась новой схватки. Но отчётливо понимаю. что этой горной львице суждено погибнуть не от моей руки, она достойна драться за свою жизнь в яростной схватке с равным соперником. Можно было бы передумать и собрать другие шкуры или что-то ещё, вот только – Она достойна не меньшего, чем это серебро шерсти. Замкнутый круг. Я не отступилась, но не нашла выхода. Интересно – кто из клана уже успели сделать Ей подарки? Нет, не хочу этого знать. По крайней мере, пока длится Украденная Ночь. Что-то с громким стуком падает на землю передо мной. Вырвавшись из плена мыслей смотрю туда - и взгляд сразу упирается в обломок старого посоха. Вот только, теперь лезвие в верхней части надёжно закреплено, а нижняя обработана и превратилась в оплетённую тонкими кожаными ремнями рукоять. - Ты паршиво умеешь обращаться с топорами, – Она стоит надо мной, затем совсем по-кошачьи фыркает и опускается на землю рядом, - Кто только тебя учил? - Никто. Я сама. - Оно и видно. Завтра пойдём в дальнюю часть каньона, покажу для начала хотя бы как держать его правильно. Она возится, устраиваясь удобнее, прижимается боком к моей ноге, устраивает локоть на колене. Совсем не смотрит на меня, устремив взгляд на яркое пламя. Однако я чувствую на удивление бережное прикосновение пальцев. От неё пахнет нагретым солнцем камнем, солью и - совсем немного – хищным зверем.