***
— Мы уже проезжали это дерево. Раза три. — Да ну. Тут все деревья одинаковые! — Извилины у тебя одинаковые, потому что она одна. Говорю, мы ездим кругами! — Ты сам не разрешил мне оставлять тобой отметки на стволах! Чего?! Ну все, мое терпение расплавлено! — Хочешь оставить отметку — побейся лбом, а себя тупить не дам! Не для того меня лучшие кузнецы год ковали! — зашипел я, словно меня в холодную воду окунули. — Мой прадед был самим Экскалибуром! Да чтоб ты знал, человечишка, Артур без него вообще ничего не стоил бы! Спор был давний, биографиями и знатностью мы с третьим внуком короля Артура меряемся еще с момента первого рукоятепожатия. Выигрываю, конечно, я, но он не хочет признавать. Ничего, и на такого затупленного найдется точильный камень. И по голове его этим камнем, по голове. — А почему он тогда весь такой нужный в камне проторчал века? — фыркнул Айден и откинул со лба прилипшие светлые волосы. Понимаю его, солнце жарило, как огонь в кузне. Я тоже возгорел, оправдывая свое имя, хотя и по другой причине: — Потому что не хотел, чтоб его брал кто попало! Именно так! Какое вообще право этот мальчишка имеет, чтобы так отзываться о самом известном мече королевства? — А ты, то есть, хотел? — невинно произнес этот… этот… Я мстительно нагрел рукоять и приложился к боку лошади.***
— Кажется, мы заблудились, — наконец признал мальчишка. — Вы уверены, хозяин? — елейно проворковал я. — Сами же говорили: все деревья так похожи друг на друга! Что мы заблудились, я понял еще до того, как разогнанная моими стараниями лошадь не успела затормозить и прыгнула с обрыва в реку. Повезло, что глубокую. Не повезло, что длинную и с быстрым течением. А ведь я плаваю как гномья секира! Хотя водоплавающих мечей и так не бывает… Судя по тому, как мальчишка вцепился в поводья, у него тоже сталь была в родне, и плавал он не лучше. По моим ощущениям, на берег мы вылезли через столько времени, что принцесса в желудке дракона уже должна была состариться. А за время, которое мы уже идем по лесу, состариться должен был и дракон. А я пенсионеров не бью, я благородный клинок! А еще мокрый, нечищенный и затупившийся. Бр-р-р, чур меня, ржавчина, чур. Хотя от нее меня, вроде, зачаровали. Но вот где можно наложить защитные чары от хозяина идиота? — Деревья — да. А вон тот труп рыцаря на ветке явно уникальный, — мрачно не согласился Айден; в конце его голос дрогнул. И в начале. Да мальчишка вообще весь дрожал — вибрация пошла и по мне, когда он судорожным жестом выдернул меня из ножен. Вшух-вшу-у-ух. Вшу-у-у-ух! — Па-па-амедленнее! — возмутился я, когда этот эпилептик в очередной раз махнул мной, как пастух хворостиной. И этим я снова нарушил первое правило клинка: во всем слушаться хозяина и не пререкаться. Но это оправдано! Я, может, и стальной, но нервы у меня не железные! — Если я буду оборачиваться медленнее, то ко мне могут подкрасться! — зашипел Айден. Справа что-то хрустнуло; вылупив от страха глаза, хозяин рывком обернулся в ту сторону и выставил меня перед собой… — О да. Если тебя окружат кролики, пиши пропало, — саркастично подметил я, рассмотрев торчащий из кустов пушистый хвост. — Ведь всем известно: кролики — плотоядные твари. Уж сколько беззащитных путников, купившихся на их мягкую невинность и безобидность, сгинули внутри этих обманчиво милых телец! Айден смущенно кашлянул и опустил меня. Хотя ему и правда травоядных опасаться надо: такой овощ, как он, еще поискать надо. — Только в ножны меня не прячь: ночь темна и полна кроликов! — наигранно страшным тоном зашептал я, но предательская вибрация по лезвию меня сдала. — Издеваешься? — тут же разозлился мальчишка. — Достал уже, сколько можно? Да лучше бы я обычный меч взял! Ха! — Они же бездушные железки! — просветил его я, не скрывая презрения. — Все равно что ваши трупы! И кто бы с тобой тогда разговаривал?! Вот-вот! Неужели он не ценит такие преимущества родового меча, как постоянный верный спутник и интересный собеседник? Ай! — Да я уже мечтаю, чтоб со мной помолчали, — пробурчал мальчишка, убирая руку от моей рукояти. И вовремя: я уже собирался снова ее разогреть, ибо неужели нельзя поаккуратнее меня в ножны опускать?! Не подружку свою лапаешь! Хотя о чем это я. Из подружек у него только книжки — собственно, из книг у него и владение мечом на уровне «Возьмите меч в руки. Готово — вы герой!». — И, между прочим, это ты меня взял — даже выкрал из сокровищницы! — возмутился я. — Так что за что боролся, на то и напоролся, скажи спасибо, что я еще тебе ручки шаловливые не поджариваю за каждое непочтительное прикосновение! — Потому что не можешь. Я знаю твое имя — а значит, ты обязан мне подчиняться и не причинять вред! Я недовольно качнулся в ножнах, опускаясь глубже. Надо же какие мы… начитанные. Все-то он знает.***
Или не все. — Ты куда? — подозрительно осведомился я. Айден замер с ногой в стремени, потом машинально оглянулся на мост, к которому мы неожиданно вышли через часа три блуждания по лесу. Точнее, не на мост — на человека, который совершенно не подозрительно стоял там в одиночестве, подбрасывая в руке нож. Это был мертвый клинок, бездушный, я не смогу с ним поговорить, даже если подойдем ближе — но весь вид его хозяина кричит: «Кошелек или жизнь?» И я сомневаюсь, что там стоит это «или». — Дорогу спросить! — беспечно отозвался мальчишка и встал на землю. Сталь всеблагая, скажи, что ты ему чувство юмора вместо мозгов послала, хоть какая-то надежда у меня будет! — А если это разбойник? — терпеливо спросил я, пытаясь не сорваться. Ну в самом деле, не может же мой хозяин быть настолько тупым? Вся глубина возмущения в его глазах прокричала: «Могу и буду!!! И ты мне не помешаешь, вредная железяка!!!» Не спорю, я вредный. Как и любое оружие. Но вон тот клиночек, которым тебя под ребра угостят, тоже вряд ли будет особо полезен для здоровья, идиот! Айден взглянул на замершую на мосту фигуру с таким нетерпением, будто испугался, что она уйдет. Ага, как же — она скорее и сама подойдет, чтобы спросить, чего это мы ее ждать заставляем и сами в руки не спешим! Хвала сплаву, мальчишка и правда пока не спешил, даже замер. Хотя говорил все равно возмущенно-беспечно: — Вот с чего ты взял, что это разбойник? Может, как раз наоборот! Надо верить людям! Ведь в книгах герою, попавшему в сложную ситуацию, всегда помогает добрый путник! Ага. То есть, по-твоему, наша ситуация недостаточно сложная — и ты хочешь сейчас добровольно попасть к разбойникам, чтобы пришел этот твой путник по вызову?! Но все это я оставил при себе. Вслух лишь поинтересовался: — Я что, выгляжу тупым? Айден недоуменно сморгнул и вытащил меня из ножен. Осмотрел лезвие, поиграл им на свету, а потом неуверенно спросил: — Затупился? Могу отшлифовать… — Я не про то! — Великий Кузнец, дай мне сил. А лучше — другого хозяина! Мальчишка только открыл рот, чтобы спросить — но так и застыл с удивленным лицом, когда его горло пощекотал короткий нож. Я затих, прикидывая ситуацию, когда он опустил меня в ножны. Справа двое, слева трое, позади человек семь и еще один на мосту — был, сейчас идет к нам. Ровно на тринадцать человек больше, чем мой хозяин сможет победить. Интересно, а такое количество желающих помочь добрых путников его устроит?! Теперь я понял, почему лес назвали Потерянным. Сначала теряешься сам, потом тебе помогают потерять золото и жизнь. — Так-так-так, посмотрите, кого к нам дорога привела! — лениво проговорил, видимо, главарь, обходя нас по кругу. — Заблудился, парень? Айден сглотнул — кажется, он еще до конца не осознал, что жизнь от книжек сильно отличается и тут автор вовремя не прижмет пером злодею зад. Но когда по его карманам деловито пошарили и вынули все мало-мальски ценное, при этом не убирая ножа от горла, начал что-то подозревать. — Мы… — он сглотнул и прокашлялся. — Я простой путник… — Какое совпадение — мы тоже! — гулко захохотал главарь, скаля зубы. Остальные поддержали его разрозненным хором. — И куда же ты идешь весь такой обычный, с обычным золотом в карманах и обычным мечом с рубинами на рукояти? Я замер, прикидываясь… мечом. Обычным. Если они не поняли, с кем столкнулись, то у нас еще может быть шанс! Если, конечно, мальчишка не решит похвастаться перед новыми «друзьями» своей игрушкой. Хотя Айден вообще на меня не смотрел. Окрыленный тем, что его отпустили — вытащив все ценное, но отпустили, — он встал поувереннее и заявил: — На дракона! Раздавшийся в ответ громкий ржач напомнил рык того самого дракона, и Айден испуганно отшатнулся. А какой реакции он ожидал? Даже я, когда его увидел в первый раз и услышал такое заявление, долго смеялся — лезвие дрожало так, что думал, расшатается и придется к мастеру обращаться. И куда он только полез? Сокращать популяцию ящеров чревато сокращением такого героя на голову (или по сапоги — в зависимости от голода дракона)! Если так озабочен подвигами, то лучше б старушку через дорогу перевел, чем отправляться в сомнительное место за сомнительной девицей, которая сомнительно, что еще жива! Хотя с ловкостью и везучестью моего хозяина тогда на одну старушку стало б меньше… Или даже не на одну… — Ой насмешил, малец! — главарь похлопал его по плечу; Айден пригнулся к земле и поморщился. — Ты мне нравишься. Когда буду продавать тебя, скажу, что юморишь неплохо — может, до шута повысят. Странные у людей, однако, понятия о симпатиях. Больше Айден не говорил: видимо, проникся перспективами и в уме составлял программу шуток, с которыми будет гастролировать по всему королевству. В кандалах. Потому как нам, судя по всему, повезло нарваться на работорговцев!!! Работорговцы тоже считали, что им повезло. Еще бы — рабоче-дрожащая сила, холено-лелееная лошадь и дорогой-острый-красивый-сбалансированный меч. И я не хвастаюсь — главарь Ксард сам так сказал! А потом прицепил ножны со мной к себе на пояс, взял лошадь за поводья и повел через мост. Жаль, что читать мысли хозяина я могу только находясь в его руке, потому как если Айден и сейчас продолжал думать, что «добрые путники» по доброте душевной решили нас проводить до места назначения, то не знаю как там топор, но я бы с радостью порубил все глупости, написанные пером в его книжках, чтобы больше такой наивняк не плодили! Время уже было позднее, распродажа рабов со скидками, видимо, была назначена на раннее время (верно, все домохозяйки ходят на рынок с утра и в списке у них десяток яиц, зелень и пара рабов) — потому мы остановились на привал. Я стерпел, когда меня небрежно швырнули на затхлую подстилку (а не на бархатную подушку!), стерпел, когда меня накрыли сверху ношенными будто всеми разбойниками по очереди штанами, стерпел, когда Ксард кому-то похвалился, что за мальчишку получат денег даже больше, чем за меня. Стерпел. Хотя какого хер…оя он стоит больше? Этот бесполезный, неумелый и тупой, как болванка для отливки бездушного клинка, человечишка! Но он все еще мой хозяин — и я, в отличие от него, не настолько легкомысленный. Второе правило родового клинка: не оставляй хозяина в беде. Пусть даже хозяин сам ходячая беда. Прибил бы, чтоб не мучился — но третье правило запрещает причинять хозяину вред. И кто только придумал эти правила? Эх, прикинулся бы, что я не умею читать и не знаю никаких правил — но они вплавлены в меня чарами при ковке, вбиты вместе с ударами молота по клинку — так что никак не притвориться. А это эффективные меры воспитания, кстати, кое-кому пошли бы на пользу! — Эй, х… хозяин, — прошептал я, запнувшись, но Айден, которого привязали возле шатра главаря, вроде услышал. Ну или дернулся, потому что муравей за зад укусил, кто его знает. — Чего тебе? — буркнул мальчишка тоже тихо. И он еще спрашивает! Как дела я хотел спросить. Как сидится ему там, не холодно ли? Все устраивает? Тьфу. Так, пора заканчивать, пока яд выделять не стал — и такое могу, но лучше бы пока отложить, а то с ловкостью моего хозяина и тем, что я хочу сейчас провернуть, вполне могу нарушить третье правило, когда тот на лезвие напорется. Рядом с нами никого не было: все собрались у костра и спорили, пытаясь поделить золото не по принципу «все главе, а нам его золотая благодарность». Но долго они это делать не будут — скоро примутся за нас. Надо действовать. — Позови меня тихо по имени, — торопливо проговорил я и, если б не ножны, точно искривился бы. Айдену два раза предлагать было не нужно. Да чтоб он за обучение владению оружием с таким рвением брался! — Огненная кровь! — пафосно прошептал он, и я бы обязательно сострил на эту тему, если б зачарованное мастером сознание не лопнуло яркой вспышкой раскаленного огня по клинку. Последним, что я почувствовал, было как кромка лезвия плавится. Это должно быть больно — но я же меч. Мне не может быть больно. И в обморок я падать не должен — но под рев вырвавшегося пламени отключился. И так каждый раз. Ненавижу свое имя.***
Обратно в подобие сознания я возвратился резко. Словно тетиву спустили — раз! — и хочется кому-то впиться острием в зад. Сволочь. Ведь он знал, как призыв по имени на меня влияет, мог бы и поломаться немного! И то, что у нас безвыходная ситуация была и я сам предложил, ничего не меняет! Ведь если б не он, я бы лежал в сокровищнице и горя не знал! Сказал бы, что ненавижу своего хозяина — так правилами запрещено даже думать в подобном ключе. А он хуже ржавчины. Требую свободы слова для мечей-артефактов! — Как ты? — тихо спросил Айден, осторожно касаясь моего эфеса пальцами. Пальцы дрожали и были все в копоти, но сил возмущаться у меня уже не нашлось. Да и правилами запрещено, кажется. — Цел, остр и магически истощен, — пробурчал я рапорт. Ненавижу чувство, когда магии нет внутри — такая сосущая пустота. Был бы мой хозяин магом, как его дед, я бы от одного прикосновения напитался — а так приходится сосать по крохам из окружающего мира, словно какому-то дешевому накопителю, только на это и годному! Дотупился. — Не думал, что скажу такое — но я рад тебя слышать, — выдал мальчишка после недолгого молчания. Сказал бы я, где видел его радость… Но это место темное, еще снова воспользуется призывом, чтобы моим клинком все там осветить. — Конечно, рад, — вместо этого ответил я, чувствуя, как раскалывается эфес. Да и на клинке оплавленный край как-то медленно восстанавливается, тянет, чешется… Сейчас я был не против пооставлять зарубок на ближайшем дереве, это же что-то невыносимое! — Где ты еще найдешь такого собеседника? — Ну не знаю… — наигранно протянул Айден, сделав вид, что задумался. — В любой оружейной лавке? — Чего ж ты родовую сокровищницу ломанулся грабить тогда, а, ваше вашество? — фыркнул я, не поддавшись на провокацию. Все-таки в отсутствии огненной магии внутри был и плюс: характер у меня становился спокойнее — все равно одной наглой человеческой выскочке даже пальцы прижечь не смогу, смысл напрягаться? А вот отвлечься от регенерации не помешает: — Как все прошло? Судя по скорости ответа, Айден давно горел желанием похвастаться: — Представляешь, они меня приняли за колдуна! Видел бы ты их глаза: прямо как у папиной стражи, когда он их за игрой в карты застает! А ты такой вжух! Вспых! А-а-а-айщ! — мальчишка от избытка чувств принялся размахивать руками и явно хотел выдернуть меня из ножен для наглядной демонстрации, но я вцепился в них лезвием и не поддался. Он немного подергал за эфес и, кажется, обиделся, что я не иду на контакт. Ну тебя нафиг, знаю я твои контакты: размахнешься — и я буду налаживать связи с подводным народом в ближайшем озере. Но у моего дяди, оказавшегося в такой ситуации, хоть водная магия была, мне же, огненному, там жизнь совсем не огонь будет! — Хотя ты так внушительно разгорелся, что… — тут Айден запнулся и закончил как-то скомканно: — что я сам на секунду перетрухнул. Ага, на секунду. До сих пор ручонки-то трясутся. Хотя я слишком устал, чтобы острить. Кстати, об остроте, как там дела? О, кромка почти восстановилась, да и магический резерв наполовину — даже как-то слишком быстро. Я с подозрением посмотрел на своего хозяина — неужто маг? Но его вроде проверяли, и не раз… Попробовать бы его кр… красной — или какого она там цвета у венцезадых особ? — жидкости, и капли достаточно будет, чтобы узнать точно, все мечи-артефакты так могут. И я могу, теоретически. Но только не со своим хозяином: пораню его, и это будет последний подвиг, который я совершу в своей недолгой и пока совсем недостаточно героической жизни. Да и не особо хочется снова терять сознание. Не могу представить, насколько силен мой вид во время призыва — судить могу только по последствиям: оплавленному лезвию и пустому резерву. Но напугать столько разбойников разом… да, на это обычные мечи неспособны! На это способен только меч-артефакт, только я! — И что, все правда испугались? Горящий меч никогда не видели, что ли? — проворчал я, даже не пытаясь скрыть самодовольство. Да что его скрывать, самодовольство у меня в рунах, каждый меч-артефакт должен знать себе цену! И этот придаток к эфесу, по недоразумению рун признанный моим хозяином, теперь-то уж точно должен отнестись ко мне с уважением! — Скорее, они никогда не видели, как горит их лагерь, — смущенно ответил Айдан. Кажется, уважения здесь было меньше, чем меди в моем сплаве — а ее там не было вообще, только самые качественные материалы! — Я хотел только свои веревки пережечь, но когда высвободился, вместе с ними вспыхнуло дерево, а к дереву крепились веревки палаток… — Ну, ночи холодные. Считай, одолжение им сделал, — проворчал я, но устало. К тому, что меня не ценят, я уже привык. Ничего, и отвыкну быстро, в руке какого-нибудь паладина, которому меня вручат после этой миссии. Надо бы поскорее с ней покончить: — А теперь пришпорь-ка лошадку, пока разбойники не вспомнили, что забыли нас отблагодарить в ответ. — Мы уже далеко! — отмахнулся мальчишка, чуть не сверзившись с лошади — только ноги в стремени запутались, потому удержался. Далеко? Это ж насколько меня вырубило? А я-то думал со временем обточусь, попривыкну… — Для благодарности нет преград, — отстранено произнес я, пытаясь понять, не хуже ли мне с каждым призывом. — И с твоими-то навыками ориентирования я не удивлюсь, если мы ходим кругами и сейчас вернемся на пепелище. Айден к моему удивлению не стал спорить — лишь протяжно зевнул и потер глаза. Я зарылся поглубже в ножны — меч-артефакт может делиться силой со своим хозяином, это его основное качество: в пылу сражения от трех до десяти часов, в зависимости от силы меча, бодрости хватает, но… Не то чтобы я жадный или брезгливый — уже пообтерся мой эфес под эту дрожащую слабую ручонку, — просто передача сил проходит через тот же призыв. И уж тут я должен быть в сознании. Как же я ненавижу неопытных мальчишек, сующихся во взрослые дела! — А почему у тебя… такая реакция на имя? — спросил меня один из таких мальчишек. Я устало качнулся в ножнах, проверяя свой баланс. Вроде, восстановился. Хоть это не через место, через которое люди все творения пропускают. Ответить, что ли, или выполнить желание хозяина и промолчать? Камней ему в сапоги, а не мое молчание. Это единственное, что мастер смог мне приделать нормально. — Потому что один му… мальчик решил, что достаточно взрослый для ковки первого меча, хотя еще не прошел уровень ковки ножей. Потому что другой му… мужик оставил кузницу с заготовкой открытой. Потому что мальчик, когда давал мечу слепок своего сознания — как и каждый кузнец-артефактор, — почему-то решил, что его страх красной жидкости мечу тоже жизненно необходим. Потому что имя без этой красной жидкости, видимо, звучало для него недостаточно пафосно. Потому что, когда вернулся кузнец, выяснилось, что уже охлажденный меч-артефакт перековке не поддается и его надлежит утилизировать, хотя он уже все понимает и мыслит. Но мой металл был слишком редок — его даже на полную длину не хватило, — так что решили оставить украшением в сокровищнице. Достаточно полный ответ, ваше вашество? — если бы не ножны, я бы всю дорогу закапал ядом, начавшим выделяться из невосстановившихся пор на лезвии. Вот по нему бы нас точно разбойники нашли! — Прости, — неожиданно произнес Айден и скользнул ладонью по щеке. Он что, плачет? Ну что за размазня у меня в хозяевах! — Ладно уж, проехали, — все мое раздражение вышло вместе с ядом и впиталось в ножны. Даже на лезвии как-то полегчало — теперь заново надо баланс искать. А вот мальчишка, кажется, еще больше замкнулся, нервно комкая поводья. Что ж, раз не могу делиться силами, то оказать ответную услугу и залезть поглубже в душу уж точно способен: — А ты-то хоть зачем на дракона едешь? — Чтобы спасти Дайну и потом на ней жениться! — выпалил Айден, не задумываясь, и нахмурился: — А что, нельзя? Кажется, что «нельзя» ему говорили уже все, кроме меня. А я не такой как все! — Ты хоть знаешь что с девушкой после свадьбы делать, а, спасатель? — решил перевести тему я. Уже понял, что мы с ним оба бракованные, хозяин под стать мечу. Мне уже жаль ту девушку. Или дракона. Да даже разбойников — но они сами напросились. — Ну, обнимать, — помолчав, произнес Айден как-то неуверенно. Я так и знал — он даже с мечом не знает как управляться, куда ему в его-то возрасте о девушках думать! Сколько ему? Тринадцать? Четырнадцать? Мне вот уже за сотню, так что годом больше, годом меньше, для меня все равно сопляк. — А дальше? — не смилостивился я. Это тебе за то, что когда дождь в первую ночь лил, ты меня под плащ не спрятал. — Целовать, — Айден сильно покраснел. — Уже горячее. А потом? — а вот это за то, что на землю меня ронял. — С… спать, — полыхали уже и его уши, а голос совсем стих. — Ну, потом спят, — согласился я. — А до этого? Да, призыв я ему так и не простил. — А ты откуда знаешь?! — О, кое-кто вспомнил, что лучшая защита — это нападение. Ну неужели. Я умудренно сверкнул рубином на рукояти: — Слышал про старинный обычай класть между девушкой и мужчиной меч, чтобы между ними не было близости? — Читал, — уклончиво ответил Айден и смущенно отвернулся. Ага, читал. Еще и картинки наверняка смотрел. — Так вот — не всегда работает. Такого ответа мальчишке оказалось достаточно. Мне в свое время этого тоже оказалось более, чем достаточно, я ведь был еще несовершеннолетним мечом, года с момента ковки не прошло! — А как… как все происходит? — спросил Айден, не смотря на меня (хотя отвязал от седла и положил на колени — нервничает?). И на дорогу не смотрел тоже — кажется, лошадь в нашем трио лучше всех знала свои обязанности, так что шла без понуканий и вроде в нужную сторону. Ну все, не буду больше прикладываться к ней раскаленным эфесом, хорошая же животина. Ну что ж, кажется, пришло время опытному мне просветить молодое поколение, раз ему мама с папой про пестики и тычинки не рассказали: — Берешь, короче, свой клинок в руку — и загоняешь ей в ножны! Ранее красный, мальчишка резко побледнел: — Ты же острый! Так и убить можно! Убить? Вроде никто не умирал — а очень даже наслаждался процессом «дуэли»… И при чем здесь вообще я? Стоп. — Совсем плохой? — с сочувствием поинтересовался я. А потом рявкнул: — Да если ты меня туда засунешь я тебя мелкой шкуркой, как картошку, начищу, понял?! Понял. Проникся. Тщедушные пальцы разжались, и я, соскользнув с его колен, плашмя упал в мокрую землю. Мать моя точильный камень, дай мне сил не прорезать эту ошибку природы, чтоб он ржавчиной покрылся! — А что… что ты тогда имел в виду под клинком? — рискнул спросить Айден после того, как поднял меня и тщательно обтер собственным плащом. — То, что я тебе отрежу, если еще раз меня уронишь, — хмуро ответил я, больше не горя желанием помогать. Пусть эта… природа ему подсказывает. Она на нем отдохнула, пусть теперь и отдувается. Мальчишка прикрыл рукой пах и, сглотнув, отвел меня подальше. Если б мог, я б закатил рубин — и с кем мне приходится работать? Но едва я хотел его еще немного помучить — например, рассказать, в какой позе происходит «сражение», — как вдруг на рукояти, словно на шее неприятеля, сомкнулись дрогнувшие пальцы. — М-мы, — начал Айден и, не договорив, гулко сглотнул. Я уже сам увидел черную скалу, к которой была прикована хрупкая девушка, и почувствовал разлитую в воздухе черную магию, которую жадно всосали мои резервные руны. Приехали.***
— Ты же сказал, что ее похитил дракон, — с подозрением произнес я. Мы лежали в кустах на окраине отведенной под ритуал поляны уже минут десять, а кроме тщедушного старика, который от поднятия одних моих ножен надорвется, больше в округе живности не водилось. Ну, и жертвы, конечно. Но ту я не учитываю, она как бы в этом участвовать не хотела. — Может он ее того… доставил, а потом улетел за добавкой? — растерянно предложил Айден. — А тебе одна нужна принцесса или две? — Только Дайна, конечно! — Тогда чего лежим, кого ждем? Дракона? Мальчишка отмер, наконец, и осторожно встал на колени. Потом на ноги. Потом сделал осторожный шаг вперед. — Ничего не забыл? — я зашипел, будто на меня воду выплеснули. Ойкнув, Айден быстро наклонился — правильно, кланяйся мне, кланяйся, — подобрал меня с земли и, крадучись, пошел к поляне. Кажется, он даже дышать боялся — я невольно проникся и постарался не стучать в ножнах. Хотя старик все равно на нас внимания не обращал: как стоял спиной, так и продолжал, лишь под нос себе что-то бурчал… Ах ты ж мать моя обсидиановая жила! От неожиданно взревевшего и поднявшегося до небес пламени Айден и сам мысленно помянул и мать, и мать матери, и прочее, пока падал на землю. Плохо, плохо, плохо дело! Кажется, только что наши шансы, плещущиеся на самом дне, выпарились огненной стеной. За-ту-пись! — Меч, что же теперь делать? — почти прокричал Айден, и его все равно с трудом было слышно за шумом ревущего пламени. За что мне такое наказание — мог же мысленно позвать, в руке меня сейчас держит! «Ладно уж, метни меня», — мыслью разрешил я и сосредоточился. Через огонь я точно должен пролететь — мне эта стихия вреда не причинит, а вот мальчишка сгорит. Фигура мага просматривается, если убьем его — огонь опадет и всем будет счастье. Кроме мага, разумеется. И меня — вряд ли контакт с красной жидкостью переживу. «Как?!» — Айден паниковал — даже мысль его была рваной, пугливой, взвивающейся громкостью к концу… Но он со мной говорил, он планировал действия — значит, еще не все потеряно. Кроме его смелости, навыков бойца и, судя по кружащейся в небе фигуре, походящей на дракона, — везения. «Каком кверху!» — огрызнулся я. Фигура в небе начала снижаться, но если я скажу про нее хозяину, хозяина у меня, вероятно, не станет. «Рукоятью вперед, что ли?» — не понял Айден. «Каким концом меча надо бить врагов?» — спросил я, полный нехороших подозрений. «Ну, острым…» Я бы сказал, что еще не все потеряно — ответ-то правильный, — если бы уверенности в этом тоне было чуть побольше. Совсем капельку. Чтоб она хоть вообще появилась, а не была нулевой! Айден осторожно поднялся на ноги и неуверенно сжал меня обеими руками, перебирая пальцами по эфесу. Надеюсь, он не в такой позе метать собрался. «А как же… ну. Ты же боишься, ну… этой жидкости, которая есть в каждом живом существе…» «Хватит лить жидкость в словах — не на приеме, — раздраженно оборвал его я. Его проявление тактичности больше было похоже на издевательство. Ну точно дар знатного рода проснулся! — Выражайся точнее!» «Как? Ты же боишься этого!» Боюсь. Вот только как-то не верю, что хозяин хоть в какую-то часть мага, содержащую эту жидкость, попадет — но не говорить же ему это? У Айдена и так руки трясутся, себя скорее зарежет. «Я не докину! — признался хозяин с отчаянием. — Прости, я знаю, что я не достоин тебя, но, пожалуйста, помоги!» В его голосе было столько мольбы, столько… желания помочь той девушке — даже девочке, судя по его о ней воспоминаниям. Я не мог отказать. «Хозяин, есть только один выход — разорвать круг, чтобы мага засосало в темный мир вместо жертвы. Но это можно сделать только красной жидкостью девственницы, а ты видишь здесь поблизости школу благородных девиц? Так что давай, совершай круговые движения руками, разминайся — будем метаться». Айден не спешил начинать разминку. «А девственники, — он закусил губу и густо покраснел, — подойдут?» А мой хозяин, оказывается, самоотверженный. Тупой только, зато смелый. «Ты же знаешь, что я не могу причинить тебе вред, — едва сдерживаясь, напомнил я. — Это разрушит мое сознание». Айден упрямо замотал головой. «Если я прикажу, сможешь! И ничего тебе не будет, ты ведь обязан подчиняться! Поверь мне — я… читал про это!» А, ну раз читал, то все в порядке. Лучше б ты и дальше про подвиги читал, твоя наковальня вместо головы только на это и годится! Великий Кузнец, обещаю, если я переживу этот день, стану хорошим и послуш… Совершить главную ошибку в моей жизни мне не дали: позади, шумно хлопая крыльями, опустился дракон. Айден вскрикнул и, зажав меня под мышкой, побежал вперед. От растерянности я даже перестал цепляться за ножны, чем хозяин и воспользовался: на бегу вытянул меня, споткнулся, выронил ножны, но побежал дальше. Позади мотивирующе заклекотал дракон. «Меч… ты слышишь… меня?» — Айден был настолько непривычен к физическим нагрузкам, что у него даже мысли были запыхавшимися. «Слышу, слышу, не глухой», — пробурчал я, уже догадываясь, что он скажет. Приказывать можно ведь только так. «Мне придется назвать твое имя — только так…» «Нам осталось пятнадцать метров до границы пентаграммы, — оборвал его я. Некогда болтать. — Давай уж, жги». Айден кивнул и перехватил меня только правой рукой. Я же нервничал сильнее, чем обычно. Это недопустимо! Меч должен быть идеально сбалансирован и физически, и эмоционально — неудивительно, что меня никто не захотел брать в сражения! Я же бракованный. Айден — первый, кто в меня поверил! Первый, кто доверил мне быть большим, чем просто украшением на стене! А я в ответ даже сейчас не могу ему помочь! Но могу постараться сделать все, что в моих силах. В метре от ревущей границы Айден остановился и схватился за бок. Я и сам чувствовал, что у него там колющая боль, да и в легких нехорошо хрипело, но у нас просто нет времени! «Меч, я… я… я не могу, не знаю! Я не справлюсь! У меня даже воткнуть тебя не хватит сил!» Ну здравствуй, истерика. И пока — ты сейчас не к месту! «Воткну себя я сам. Ты главное произнеси мое имя, порежь ладонь о лезвие и дай крови стечь по нему, чтобы попала в разрыв, ясно? Ясно?! — я хотел было шлепнуть его клинком плашмя по бедру, но мальчишка собрался и кивнул. — А сам освободи принцессу и беги в пещеру — туда дракон не пролезет, да и магическим пиздецом вас не заденет. Все понял?» «Да, — твердо отрапортовал Айден. — Меч… спасибо». Я в ответ активировал руну прямо под его пальцами и внедрился в его сознание. Ну не люблю я эти нежности! Потом поблагодаришь. Мышцы у мальчишки дергало от бега — и правда весь слабый. Но от него многого не надо: я покрепче сжал себя его пальцами, поднял над головой — и, вложив в это всю силу, рассек черное пламя, а потом и холодную, мерзлую землю на границе. «Давай!» — прокричал я, возвращая контроль над телом хозяину. Давай, малыш, я в тебя верю. — Огненная кровь!***
Состояние было, будто меня заживо перековали. — Меч, ты тут? — с едва сдерживаемой радостью спросил знакомый голос. Наверняка меня блеснувший на рукояти рубин выдал. — Если ты по прежнему мой хозяин, то я и правда тут, а не в артефактном раю, — проворчал я. — Подними меня, я осмотрюсь. Айден впервые молча послушался. Ну, что я могу сказать… Поляна напоминала полигон Магической академии после испытаний первогодок: земля полностью выжжена, ближайшие деревья повалены, скала обуглена — вроде, силуэт принцессы не отпечатался, — на скале дракон сидит… Стоп. Дракон?! — Эм, хозяин, тебя ничего не смущает? — осторожно поинтересовался я, думая: успею ли забежать в пещеру, если перехвачу контроль над его телом, или лучше оставить все так — вдруг эта ящерица идиотами не питается? Айден непонимающе посмотрел на меня (а надо было смотреть на дракона, я тебя сожрать при всем желании не смогу!), а потом глянул на скалу и рассмеялся: — Корнидолиак хороший дракон. Просто маленький еще — колдун его похитил от мамы и вынуждал творить плохие вещи. Он просто не понимал, что делает, а я ему объяснил! — Прям так и объяснил? — с подозрением спросил я. — Ага, — Айден кивнул, пыжась от гордости. — Учебник драконьего языка в нашей библиотеке я ещё в детстве от корки до корки зазубрил. После этого мальчишка что-то проклекотал; дракон шумно хлопнул крыльями, спланировал перед нами и подставил и правда совсем небольшую голову под хозяйскую руку. Весь белый-белый, а прищуренные от удовольствия глаза были красными. Альбинос. Еще один бракованный в нашу компанию — и почему я не удивлен? Принцесса-то хоть, надеюсь, нормальная? Принцесса в это время, как оказалось, деловито обшаривала лабораторию мага: вернулась с сумкой, в которой что-то грюкало. — Спасибо за спасение, — поблагодарила она каким-то слишком низким голосом. Да и на вид вблизи оказалась не такой уж изящной — скорее, жилистой; голубое платье закоптилось и сползло с угловатых плеч, очерчивая отсутствие груди. Хотя мой хозяин туда так пялился, может, это у людей нормально? А вот рука, протянутая Айдену принцессой, мне понравилась: сильная, в мозолях от постоянных тренировок с мечом, в такой мне было бы очень комфортно. — Будем знакомы — я Даян, брат-близнец Дайны, за которой ты, видимо, приехал. Не дождавшись от растерявшегося Айдена никакой реакции, Даян сам пожал его руку и широко улыбнулся. Хозяин растерянно прижал руку к груди, залипая на эту улыбку, на появившиеся на щеках ямочки, на ярко-зеленые, как у сестры, глаза, красивые… Так, кажется, мне пора вылезать из его сознания! Даян пошел седлать дракона, деловито подобрав юбки, а Айден растерянно спросил: «И как… как мне теперь выполнить свой долг? Я должен жениться на той, кого спасу, а это… А это — тот». «Ну отлично, — оптимистично произнес я, пытаясь его подбодрить. Чего грустить-то — мы живы, здоровы, а вот маг нет, ему и должно быть грустно. — Явишься домой не с просто принцессой, а с принцем на белом драконе. Это даже круче, так не каждый может!» Что возвращаться будем на драконе, я уже и так понял. Лишь бы меня в полете не выронили… интересно, а у мечей бывает воздушная болезнь? Пусть уже все было готово, и Даян махал рукой, зовя в седло и путь-дорогу, Айден не торопился пристраиваться сзади. «А как… как теперь», — он совсем замялся и покраснел. Я со вздохом сдался: «Ну как, как. Схема та же. Либо ты свой клинок в его ножны, либо он свой в твои». Всю дорогу до дома я в мысли хозяина не лез, но молчал тот слишком подозрительно. И за пояс впереди сидящего Даяна держался, как по мне, сильнее, чем нужно. Лучше бы меня держал — я, оказывается, и высоты тоже боюсь!!!***
— Ругать тебя я не буду, — произнес король после долгого рассказа Айдена о произошедшем за это время. Я тихо висел у него на поясе и молчал — успею еще наговориться, мне старшие тоже наверняка наждачкой наставлений пройдутся по острию. — Но вот меча — лишу. Не тебе он предназначался, ты заполучил его обманом. — Да, прошу простить меня, отец, — Айден поклонился и без возражений протянул меня вперед. — Пожалуйста, ваше величество, разрешите мне остаться! — вмешался я, испугавшись. — Если нельзя у принца, то пошлите хоть в казармы, хоть на кухню, без разницы — только не отправляйте меня покрываться ржавчиной в сокровищницу снова! Король, взяв меня в руки, удивленно поднял брови: — Покрываться ржавчиной? Я скажу придворному мастеру над артефактами поправить твои руны. И ты не пылился — ты ждал, пока младший принц будет готов тебя взять. Я от растерянности чуть из ножен не выскользнул. Младший принц — очень серьезный мальчуган с темными волосами и карими глазами — по возрасту сейчас мог разве что палочкой в бой играть. Да мне его взросления целую вечность дожидаться! — Ваше величество, — неожиданно послышался голос деда — его король Борр, сын Артура, оставил на круглом столе напротив своего стула. — Думаю, принц Райден уже готов принять меч. Да и чем раньше они начнут привыкать друг к другу, тем большему смогут научиться. — Ты прав, Экскалибур, — признал король и, опустившись на одно колено, вручил меня очень серьезному мальчику. — Это не игрушка, Райден. Береги его. Ага, береги. Да я же в длину больше его роста, это кто кого еще должен беречь! Маленькие пальчики едва смогли обхватить мою рукоять — но сделали это не в пример увереннее, чем его брат в первый раз. Я застыл, чувствуя, как меня наполняет родная магия — новый хозяин оказался магом огня. Судя по текущему уровню энергии, в будущем — очень сильным магом. Малец, кажется, тоже что-то почувствовал — прижал меня к груди, и мысли его приобрели оттенок восторженного интереса. Не могу сказать точнее, связь еще не сформировалась… — Отец, а как его зовут? — спросил мой новый хозяин. Почему-то возражать против его главенства не хотелось. — Как назовешь, так и будет, — сказал король. Я чуть не растекся от удивления — да и Айден удивленно бросил на меня взгляд. А что, так можно было?! Так какого молота я страдал все эти годы?! Затупись! — Я буду тебя звать Огоньком, — доверительно шепнул мне малыш, кладя ладонь на рукоять. Новое имя жаркой волной пронеслось от рукояти до самого кончика лезвия, а потом обратно — воспламеняя его. Ух-ты! Так вот как выглядит единение с хозяином! Никогда раньше не испытывал его без обморока. Райден восторженно засмеялся, а потом бесстрашно приложил ладонь прямо к огню — я чувствовал эти всполохи, как свое лезвие, как часть себя, и осторожно лизнул его кожу. Не раня — я не могу причинить ему вред. Я не хочу его причинять. Ладно, надеюсь, хоть этот мальчишка знает, что меч — не плуг, его по земле волочь не надо… — Сын, — король перевел взгляд с нас на Айдена и посуровел: — А с тобой нам еще надо поговорить насчет брака с соседним государством. Кого там из близнецов ты указал в приглашении, не напомнишь?..