***
Кап. Кап. Кровь медленно стекает по клинку, образуя небольшую лужицу. Кап. Кап. Этот звук эхом будет отдаваться в памяти через года. Звук крови. Твоей крови, брат. Хандзо смотрит на Гэндзи. Его брат, его милый младший брат… неужели это конец? Вот он лежит в неестественной позе, а из груди торчит надломленное лезвие катаны. Которую в руках держит старший брат. Глаза его округляются от ужаса, он отшатывается и падает на колени. Как… как это произошло? Он помнит только слепую ярость, клокочущую в груди. На трясущихся руках Хандзо подползает к младшему и берет его голову к себе на колени. — Тише, тише. Я здесь, брат. Всё будет хорошо, — шепчет наследник клана Шимада. Он чувствует, как по его щекам начинают катиться слезы. — Нет, нет… Пожалуйста, брат. Японец утыкается лицом в зеленые волосы Гэндзи, убаюкивая бездыханное тело. Он уже не сдерживает слез. Вдруг Хандзо ощущает холод. Температура в комнате резко упала, и лучник отрывается от своего горя. Он поднимает глаза и видит девушку. Перед ней висят остановившиеся часы, а в её глазах нет ничего. Только бесконечная тьма. — Твоё время пришло, Воробей, — спокойно говорит она и поднимает руку. Хандзо видит, как от тела брата отделяется призрак дракона. — Нет, пожалуйста! Не надо! Не забирайте его! — в отчаянии кричит лучник. Девушка вздрагивает и смотрит на него. — Ты меня… видишь? — слегка обеспокоено спрашивает она. — Не забирайте… Прошу. Она опускает руку и смотрит на дракона. Он устал, его силы уже на пределе. Он хочет на покой. — Я сделаю всё что угодно. Прошу, — уже шепчет Хандзо. Девушка тяжко вздыхает, ругается себе под нос и берет в руки часы. Она их заводит. — Всё что угодно. Не забудь. Часы вновь начинают идти, и призрак возвращается в тело. Гэндзи начинает хрипло дышать. Шимада-старший улыбается и бережно обнимает брата. — Спасибо, — говорит он, поднимая глаза. Но перед ним уже никого нет.***
Мужчина вновь чувствует этот приятный холод, волной катящийся по его спине. — Здравствуй. Этот голос он узнает из тысячи похожих. Она вновь здесь. Смерть. Хандзо поворачивается к девушке в капюшоне и прислоняется к дереву. — А ты совершенно не изменилась, — спокойно говорит он. Она улыбается. — А я должна была? Смерть подходит чуть ближе, и японец видит, как на её шее что-то блеснуло. Часы. Его часы. — Помнишь обещание? — спокойно спрашивает она. Мужчина кратко кивает, нервно сглатывая. Что она попросит? Его душу? — Нет, глупый маленький человек. Она подходит совсем близко, и Хандзо уже может рассмотреть её. Острые скулы, маленький нос. Кожа, белая, как снег. И глаза. Голубые и холодные, но в то же время живые. Казалось, в них можно утонуть. Он аккуратно протягивает руку и трогает ткань чёрного капюшона. Медленно снимает его, и копна чёрных волос рассыпается по её плечам. — Ты же знаешь, что он сегодня не придет? — спокойно спрашивает она. Японец кивает, не говоря ни слова. Ему так хочется дотронуться до нее. До неё, до самой Смерти, что так безжалостно забирает души умерших. И что пожалела его в ту далекую ночь. Он хочет дотронуться до её скулы, но она быстро перехватывает его руку. Перчатки. — Не надо. Рискуешь не проснуться этим утром, — холодно говорит Смерть и опускает глаза. Хандзо не смеет шевелиться, ибо, как не странно, он ощущает тепло. Её тепло сквозь перчатку. — Ты такая… горячая. На щеках Смерти лучник замечает румянец. Ну надо же, бессмертные тоже способный испытывать чувства! — Тебе кажется. Я холоднее льда на полюсах. Японец опускает свою руку ей на талию, заставляя вновь посмотреть на себя. Теперь в этих глазах нет и тени спокойствия. В них только неуверенность и страх. — Чего ты боишься? Она крепко сжимает кулаки. Пытается собраться. — Однажды не услышать тиканье твоих часов. Хандзо от растерянности слегка отступает назад. Смерть спокойно смотрит на него, даже не думая шевельнуться. — Мое обещание. Ты решила… -…что оплатой станет связь. Твоей души и меня. Девушка поднимает правую руку и показывает алую нить, едва заметную. Она обвивает её запястье на одном конце и его на другом. — Вот значит как, — шепчет Шимада, улыбаясь. — Связаны. Смерть кивает и подходит чуть ближе. Она никогда не стояла так близко к живому человеку. Лишь однажды, но это было слишком давно. Она слегка привстает на цыпочки, чтобы лицо оказалось на уровне лица японца. — Что ты… — Пытаюсь тебя рассмотреть и понять, не поспешила ли я. Хандзо в недоумении смотрит на Смерть, но в какой-то момент улыбается. — А ведь в нашей культуре тебе отводится особое место. — Знаю. Не мог бы ты помолчать. Это звучало как приказ, хотя девушка не повышала голоса. Лучник поднял руку и дотронулся до её волос. Какие мягкие. Он наматывает на палец один из локонов, вызывая уже недоумение со стороны девушки. — Не удержался. Она опускается на пятки и продолжает изучать его взглядом, совершено забыв о своих волосах. Японец пользуется этим, чтобы подушечками своих пальцев дотронуться до её щеки. Он чувствует, как Смерть вздрагивает и резко выпрямляется. В её глазах ужас, свободная рука тут же хватает часы, висящие на шее. Но тревога напрасна. Они всё так же идут. — Не понимаю… Часы должны были остановиться. — Иногда логика отсутствует, — с мягкой улыбкой произносит мужчина. Он вновь прикасается к её щеке, но на этот раз уже целой ладонью. Смерть вздрагивает, но чуть погодя снимает перчатку и кладёт свою ладонь поверх. Девушка смотрит сквозь него, впервые ощущая биение жизни своей кожей. Она начинает резко дышать, наслаждаясь этим ощущением. — Вы… постоянно такое чувствуете? — спрашивает она, поднимая глаза на Хандзо. — Да. Мужчина подаётся слегка вперёд, опустив свободную руку на талию Смерти и незаметно притягивая её. Девушка прогибается назад, всё ещё не понимая, как такое может происходить. Но все мысли тут же улетучиваются, когда его губы накрывают её. Дыхание перехватывает, сердцебиение учащается, а руки непроизвольно обхватывают мужчину за шею. Смерть прикрывает веки и позволяет японцу взять верх.***
— Скажи, это был твой первый поцелуй? Они сидят под сакурой. Он у самых корней, она рядом, положив голову ему на плечо. Вокруг так тихо. Лишь лепестки парят перед ними. Девушка улыбается. — Можно и так сказать. Хандзо аккуратно берет её за руку, и их пальцы переплетаются. Красная нить превращается в замкнутый круг. — Слушай, у всех есть имена. А каково твоё? Смерть? Девушка призадумалась. К ней никто и никогда не обращался. Никак. Ни Смерть, ни просто девушка, ни как-то ещё. — А как бы ты меня назвал? Хандзо смотрит на алую нить, которой они оказались связаны. Его обещание цвета крови. — Я бы назвал тебя Руби. Рубин. Смерть тихо смеётся. Её смех звонкий, как звон самого маленького колокольчика. — А что, мне нравится. Тогда отныне меня зовут так. Лучник тоже улыбается, смотря на ту, с кем случайно связал свою жизнь. Сейчас она вовсе не кажется ему каким-то божеством, уважение к которому ему привили ещё в детстве. Это обычная девушка, чуть младше его на вид, но намного старше в реальности. — Мне тоже нравится. Мне тоже.