***
- Эй, малышка, куда ты пятишься? - Мужчина неспешно надвигался на маленький темный комочек, ясно вырисовавшийся на фоне девственно-белого снега. Казалось, ночной лес просто вымер. Мертвую тишину не смел нарушить ни единый звук, ни малейший шелест. Все будто погрузилось в ночную дрему. Полная луна секундным сиянием проносилась в каждой снежинке, слетающей с неба. Высокие ели черной громадой нависали над двумя фигурами, в этот час находившиеся в самой чаще. Маленькая беловолосая девочка, в вязаной синей шапочке и темной курточке, сжавшись, стояла под раскидистой елью. В голубых глазах ясно читалось недоумение и растерянность. И только где-то в самой глубинке этих кристалликов мелькал какой-то другой огонек...страх. Но малышка всеми силами старалась скрыть чувство, которое, в свои шесть лет, ненавидела всей душой. - Малышка, не надо пятиться! Я не хочу бегать за тобой. Твоя кровь так соблазнительно пахнет...- Жадно втянув носом воздух, мужчина блаженно прикрыл глаза. Тонкая сеть венок проявилась вокруг глазниц, продолжая расползаться по вискам и дальше, к скулам. - М-м-м, вот это блаженство... Уголки его губ задрожали, а через секунду глазные зубы увеличились, превращаясь в клыки. Мужчина открыл глаза, отчего девочка ахнула, непроизвольно делая шаг назад. Безумные ярко-красные глаза, казалось, пожирали малышку с головой. Мужчина кровожадно ухмыльнулся, все приближаясь и приближаясь к ребенку. Девочка молча наблюдала за каждым движением незнакомца, видимо не до конца осознавая, что вот-вот может произойти. Расстояние между ними сократилось до минимума, и мужчина медленно стал наклоняться к шее ребенка. По-звериному разинув рот и высунув язык, он облизнулся - миллиметры отделяли его от желанной артерии... Но неожиданно раздался оглушительный треск ломающихся веток и дикий рев, разорвавший невидимый безмолвный кокон на несколько километров вокруг. Девчушка удивленно раскрыла глаза, наблюдая за огромной черной тенью, отделившей её от страшного клыкастого незнакомца. Мужчина же, как оказалось, лежал теперь в нескольких десятках метров в стороне, с ужасом наблюдая за происходящим. Вены вокруг глаз исчезли, а их цвет изменился на бледно-коричневый. С лица пропала ехидная улыбка, на её место пришла уродливая гримаса, исказившая до этого довольно миловидное лицо до неузнаваемости. Мужчина, как затравленный зверь, теперь сам сжимался в комок, делая неуклюжи попытки подняться. Огромный черный волк, скалясь, медленно приближался к мерзкому существу, от страха и боли корчившемуся на снегу, оставляя при этом кровавые следы. Надеявшийся на легкую добычу теперь сам оказался в западне. Разум окончательно померк, отдавая телу последний приказ - БЕЖАТЬ! Отпрыгнув в сторону, вампир приготовился к бегству, но...в этот момент все закончилось. Девочка стояла посреди небольшой лесной поляны, почти полностью залитой кровью. До того белый снег теперь представлял собой кровавое месиво. Снежинки, опускавшиеся с неба, соприкасаясь с этой массой, в мгновение окрашивались в тот же цвет. Но малышка, казалось, не замечала этого. Голубые глаза расширились, с удивлением рассматривая нежданного спасителя. Черная как ночь шерсть животного развевалась под легкими порывами ветра, отчего лунный свет змейками разбегался по ней. Лишь две ярко-рыжие полосы рассекали морду животного от глаз и до самой шеи. Волк почти в пять раз превышал рост девочки, но малышка не чувствовала какой-либо угрозы. Наоборот, что-то подсказывало ей, что она в безопасности. Большие уши волка временами подрагивали, улавливая малейшие шорохи, но ни один мускул не выдавал напряжения животного. Развернувшись к девочке, волк замер, словно ожидая её реакции. Малышка еще раз осмотрела своего "спасителя" и тут голубые кристаллики столкнулись с янтарно-зелеными, звериными глазами. В эту же секунду в голове раздался приятный, бархатистый голос: "Не бойся меня, Мария. Все позади, теперь ты в полной безопасности. Подойди ко мне..." Один шажок, затем второй, третий. Девочка шаг за шагом приближалась к величественному животному, как завороженная, глядя ему в глаза. Замерев в каких-то сантиметрах от волка, малышка нерешительно протянула ручонку: озябшие пальцы вмиг запутались в длинной шелковистой шерсти, а затем коснулись горячей кожи животного. Только сейчас девочка поняла, насколько сильно она замерзла: её пальцы почти не слушались, губы потрескались, а щеки приобрели неестественно бледный цвет. Поддавшись порыву, малышка обхватила переднюю лапу животного, ощущая живительное тепло. Усталость свинцом растеклась по венам, так что ножки больше не могли удерживать её. Начав было падать, уже в полудреме, малышка почувствовала, как что-то подхватило её. Последнее, что осталось в памяти ребенка - это проносившийся мимо мертвый пейзаж почерневшего леса. Ручки крепче сжали что-то мягкое, и девочка окончательно провалилась в сон.***
Если бы кто-то сейчас находился в лесу, его глазам предстало бы поистине странное зрелище. Черный волк огромными прыжками бежал в сторону небольшого городка. Движения животного были плавными, словно он нарочно пытался двигаться как можно аккуратней. И даже не размеры этого существа, а его ноша вызвали бы удивление. На спине животного виднелся светлый комочек. Это была мирно дремавшая маленькая девочка в синей шапочке. По лицу ребенка блуждала умиротворенная улыбка, светлые волосы растрепались, смешиваясь с черной шерстью животного. Поравнявшись с первыми домами, волк перешел на шаг и, крадучись, стал пробираться вглубь построек. В этот поздний час город спал. Ни единой живой души невозможно было увидеть на улице. Окна домов черными провалами глазели на мир, и только лунный свет освещал серые двухэтажные постройки. Временами ночную тишину нарушал одинокий собачий лай, но он почти сразу же прекращался. Волк не спеша обходил дом за домом. Собаки, видя его черную тень, трусливо прятались в свои будки и не смели высунуться оттуда до тех пор, пока тень не скроется за очередным домом. Казалось, все замерло, в ожидании, какую же цель выберет волк. Тот в свою очередь обошел еще несколько домов и остановился перед одним из типовых двухэтажных коттеджей. Волк аккуратно опустил девочку на землю и отошел на пару шагов в сторону. В этот момент ярко-зеленые глаза животного сузились, постепенно теряя цвет, зрачки сначала расширились, а затем приняли естественный размер. Шерсть укорачивалась, пока, наконец, не исчезла вовсе, животное уменьшалось в размерах, когти исчезали. Не прошло и десяти секунд, как на месте огромного волка стоял молодой человек с длинными, собранными в низкий хвост, волосами. По пояс обнаженного, его, казалось, абсолютно не волновала отрицательная температура воздуха. Парень глубоко вздохнул и осмотрелся, пытаясь определить, нет ли по близости нежданных гостей. Убедившись в том, что вокруг никого нет, брюнет подошел к девочке, которая продолжала мирно дремать, уткнувшись носом в свои пуховые рукавички. Присев рядом с ней, юноша бережно поднял малышку с земли и поднялся по крыльцу дома. Прошло несколько томительных секунд после того, как стихла музыка звонка, прежде чем в доме послышалось недовольное бормотание и шарканье тапок. Тонкий волчий слух прекрасно уловил каждую фразу ругательства, отчего на лице появилась лукавая ухмылка. Замок щелкнул, и в дверном проеме показался русоволосый мужчина лет сорока, в просторном домашнем халате и тапочках. Очки съехали с переносицы почти на самый кончик носа, придавая человеку забавный рассеянный вид. Оглядев хозяина дома с головы до ног, брюнет не смог сдержать улыбку: - Для охотника на вампиров у тебя очень...м-м-м...экстравагантный вид. - Оставь свои шуточки, Итачи! Какого черта ты тут забыл..? - Взгляд говорившего упал на спящую девочку, отчего глаза русоволосого полезли на лоб. - Это..эт.. - Да, она...Нет времени что-либо объяснять. - Тон брюнета в секунду стал серьезен, а брови сошлись на переносице, - Только тебе я могу её доверить, Коул. Мужчина бережно взял малышку из рук юноши: ребенок при этом недовольно заворочался, но почти сразу же успокоился - все-таки после горячих рук оборотня, руки человека были значительно холоднее. Коул улыбнулся, рассматривая милое маленькое личико. Сейчас девочка была похожа на ангелочка: светлые, почти белые волосы в беспорядке разбросаны по лицу, тонкие черные брови изгибаются плавной дугой, пухлые малиновые губки поблескивают от образовавшихся на них капелек. Снег запорошил курточку и шапочку малышки, придавая ей сходство со снегурочкой. - Не сомневаюсь в том, что ты достойно её воспитаешь...- Мужчина рассеянно поднял глаза на брюнета, - Только забудь её настоящее имя. В нынешние времена совсем ни к чему привлекать внимание громкой фамилией. Парень особенно сильно выделил последнее слово. Коул ничего не ответил, а лишь сдержанно кивнул. Он все еще никак не мог оторваться от лица белокурой девочки. - А ты… Коул удивленно оглядел пустое крыльцо. Никого. Тусклый свет фонаря освещал одинокую аллею, которую плотным занавесом покрывал снег. Черные деревья ровными рядами ограничивали небольшую дорожку, фонари еле-еле рассеивали ночную мглу. Лишь под самым светом одного из фонарей можно было разглядеть след огромной лапы. Но и её через пару секунд засыпало густой снежной пеленой. «Черт бы побрал этих волков! Никогда не знаешь, где он в следующую секунду окажется!». Коул еще раз огляделся, а затем скрылся вместе со свое ношей в глубине дома. Щелкнул замок, и через пару минут в округе вновь воцарилось гнетущее молчание…