***
В следующий раз Айрис увидела человеческую девушку, когда она держала за руку темноволосого парня. Они прогуливались по пляжу, смеялись, стояли близко друг к другу. Айрис почувствовала резкий приступ ревности у себя в животе, она сглотнула горечь, вернулась домой, думая, что Линда была совершенно неправа.***
Брюнетка стала появляться нерегулярно, в основном с этим молодым человеком, выглядя все счастливее и счастливее с каждым визитом, и Айрис не могла ничего поделать, чувствуя радость за нее. Поэтому это было так шокирующее, когда она нашла человека, плачущего на скале, где она с Линдой сидели месяц назад. Звуки, издаваемые девушкой, разбивали сердце, и Айрис не знала, что делать. С одной стороны, она хотела как-то утешить, обнять человеческую девушку, сказать, что все будет хорошо, сказать что-нибудь, что заставит ее перестать плакать. С другой стороны… были правила. — Кто ты? Думаю, я видела тебя раньше, — тихий голос заставил Айрис поднять взгляд, просто чтобы понять, что девушка смотрит на нее, широко раскрыв опухшие от плача глаза. Она даже не думала, что будет так близко к человеку. Айрис сдерживала дыхание, ее инстинкты обострились, а тело напряглось, готовое бежать. — Эй, все в порядке, — человеческая девушка заметила ее состояние, показывая поднятые вверх руки. — Я не наврежу тебе. Конечно, нет. Люди были опасны только в больших группах и в большинстве мужчины. По крайней мере, так учил ее отец, когда ее плавники были совсем крошечными. — Почему ты плакала? Лицо брюнетки приобрело болезненное выражение, слезы снова потекли по щекам девушки. Айрис мысленно ударила себя. Из всего, что она могла спросить — ее имя, например — она спросила это. Ей следовало просто уйти, оставить человека одного, вместо этого она сделала только хуже. — Мой парень умер. Ответ человека выбил почву из-под ног Айрис. Она помнила темноволосого парня с милой улыбкой и оберегающей рукой на плечах девушки. Она так же помнила своего Эдди. Он был отнят у нее века назад, но рана была все еще свежа, будто это произошло только вчера. Забыв про все эти глупые правила, Айрис потянула руку, кладя ее на икры человеческой девушки. — Станет хуже, а потом лучше, но… поверь мне, когда я говорю, что станет лучше. Девушка закивала, будто поняла, и ее взгляд упал на руку Айрис. Русалка быстро убрала ее: она не знала, любили ли люди, когда их касались, когда у них было горе, и, даже если любили, возможно, не от того, кто был наполовину рыбой. — Я… — на этот раз рука девушки неожиданно поднялась и схватила ее. Пока Айрис не успела запаниковать, человеческая девушка продолжила. — Спасибо. Айрис уставилась на ее тонкие пальцы с розовыми ногтями, обернутыми вокруг ее руки, сердце тяжело билось в ее груди. У нее было столько неприятностей. — Меня зовут Кейтлин, — осторожно представилась девушка. — У тебя… у тебя есть имя? — Айрис. — Айрис, — человек — Кейтлин — прокатила имя по языку, и Айрис не смогла дышать. Так много неприятностей. — Ну, еще раз спасибо, Айрис. Айрис кивнула и быстро уплыла. Некоторые сказали бы, что она убежала. Как Линда или Барри. Больше похоже, что она пыталась сбежать от краснеющих щек, грустных глаз и тянущих чувств в ее сердце. Некоторые были бы правы.***
Кейтлин — Айрис не могла поверить, что наконец-то узнала ее имя — не показывалась в течение недели. Когда она появилась, она снова села на пирс, свесив ноги над водой. Она не плакала, и Айрис не заговорила с ней. Это повторялось несколько раз. Кейтлин приходила, садилась, и Айрис убегала. Когда она говорила об этом со своими друзьями, они не понимали. Барри был почти зол, он продолжал говорить, что, если бы у него был шанс заговорить с Пэтти, он бы им воспользовался и не убежал. Линда просто обнимала ее, говоря, что это, возможно, к лучшему. «Это к лучшему», — именно это продолжала повторять себе Айрис, когда увидела Кейтлин, блуждающую по берегу. Как и раньше, она развернулась и… — Пожалуйста, не уходи. Я просто хочу поговорить, Айрис. Айрис втянула воздух, но направилась к человеческой девушке. Кейтлин сидела на их скале и начала явно тщательно подготовленную речь. Русалка с нарастающим весельем наблюдала, как под ее пристальным взглядом речь медленно превращалась в восхитительную болтовню. — Прости меня, если я сказала что-то не так в прошлый раз, я не хотела напугать тебя или что-то еще. Я понимаю, как должно быть выгляжу для тебя, и ты не совсем знаешь меня, поэтому, если я кому-то расскажу о тебе… это не то, чего я хотела. Нет, никогда. Я не сказала никому. Я надеялась, что ты знаешь это, но потом ты больше не показывалась, и я подумала, что, должно быть, отпугнула тебя. Мне, правда, жаль, если это так. О, Господи, я все еще чувствую… потому что я просто… — Кейтлин, — произнесла Айрис, затыкая ее. — Ты не пугала меня, и я знаю, что ты никому не скажешь. Я доверяю тебе. Это была правда, Айрис знала, что всего секунду назад вырвалось из ее рта. Кейтлин удивленно уставилась на нее, широко открытыми глазами, и у Айрис появилась возможность полюбоваться красивым карим цветом. Она отвела взгляд. — Так, почему ты не приходила? — спросила Кейтлин, наклонив голову на бок. — Есть правила. Я не могу… мы не можем показываться людям, Кейтлин. Это опасно. Для меня, моих людей и даже для тебя, — Айрис не хотела пугать девушку, но была длинная история того, как люди пытались поймать их, а русалки возвращались к ним, заманивая в глубокие воды и топив их, и все это закончилось тем, что превратилось в сказки. — Тогда почему ты сделала это? — прошептала девушка. — Почему не убежала, когда я заговорила с тобой? Почему заговорила со мной? — Потому что ты была грустная… грустнее, чем я тебя когда-либо видела. Они смотрели друг на друга какое-то время, Айрис интересовалась, не сказала ли она слишком много, но Кейтлин просто улыбнулась, скрестив ноги и спросив, каково это, жить под водой. С этого момента Кейтлин приходила на берег каждый день. Иногда она работала на своей металлической коробке — ноутбуке, сказала ей Кейтлин — и Айрис просто загипнотизировано смотрела, как волосы Кейтлин падали той на плечи. Иногда она брала с собой Барри или Линду, потому что, хоть они и не соглашались изначально с этими встречами, все равно хотели познакомиться с этой знаменитой Кейтлин. А иногда они просто говорили. Они делились фактами о жизни на суше и под водой. Что они делали, когда не говорили. Айрис выяснила, что Кейтлин была лекарем — доктором, как она это называла. Русалки редко болели, потому лекарей было мало, и они высоко ценились. Отец Барри был единственным, которого она знала, и она сильно уважала этого мужчину. Кейтлин много говорила о своих друзьях, Циско и Джее, и, конечно, о Ронни. В конце концов, Айрис рассказала ей об Эдди, Кейтлин смотрела на нее несколько секунд, а потом обняла, бормоча что-то о мужестве на ухо Айрис. После нескольких месяцев Айрис могла читать жесты Кейтлин, например, когда она убирала волосы за ухо, означало, что она была польщена, а закушенная нижняя губа, что ее что-то волновало. — Что тебя волнует? Кейтлин посмотрела на нее широко открытыми глазами. — Почему что-то должно волновать меня? Айрис бросила на нее знающий взгляд. — Я просто… Айрис… — Кейтлин заикалась, и теперь Айрис начала волноваться. Кейтлин собиралась покинуть ее. Она знала, что это случится в конце концов. Кейт была молода, красива, умна, у нее была важная работа и люди, которые ее любили. Ей следовало встретить кого-нибудь, с кем бы она провела свою человеческую жизнь. Она не могла вечно посещать Айрис. — Я думала, — девушка снова прикусила губу. — Айрис, есть ли какой-нибудь способ, чтобы ты вышла на сушу? Это было неожиданно. — Что? — Я немного покопалась, я имею в виду, многие сказки и прочее, но во многих из них говорится, что если твои плавники высохнут, то ноги появятся. Это правда? Есть другие способы, как зелья или поцелуй истинной любви. Не то чтобы это было возможно, потому что, конечно… — Кейтлин, — Айрис не могла дышать. — Нет. — Да, конечно, — Кейтлин не смогла спрятать свое разочарование. — Я знала, что тебе это не понравится. А почему должно? Ты практически принцесса, ты живешь в этом замечательном волшебном месте, я бы тоже не хотела уходить. — Это не… — Айрис ранил грустный голос Кейтлин. Она была так неправа, так сильно неправа. Айрис наклонилась вперед и прижалась своими губами к губам Кейтлин. Она почувствовала, как девушка выдохнула и застыла. Секунду она думала, что прочитала это неправильно, но потом Кейтлин открыла рот и впустила ее язык, и Айрис была в Раю. После Эдди ничего не чувствовалось так хорошо. Кейтлин на вкус была удивительной, и, когда она застонала ей в рот, все, что Айрис хотела сделать, это притянуть ее вперед, в океан и держать ее… нет. Русалка разорвала поцелуй, смотря как черты лица Кейтлин из смутных превращались в смущенные. О, нет. Айрис не была такой, она никогда бы этого не сделала. Только не с Кейтлин. — Мне так жаль, — сказала она и исчезла под водой, игнорируя голос Кейтлин, зовущий ее.***
— Что ты сделала? — Ты поцеловала ее? — Правда? — Она ответила на поцелуй? — Почему ты тогда не привела ее сюда? Айрис кинула Барри опасный взгляд. Он и Линда приставали к ней, казалось, днями. Она надеялась, что… она не знала, на что надеялась. Может быть, они бы образумили ее и, возможно, держали бы где-нибудь как пленницу, чтобы она не смогла уплыть обратно и вымаливать прощения у Кейтлин. — Если ты думаешь, что это так легко и честно, почему же не сделал этого с Пэтти? — плечи Барри опустились. — У тебя было больше одной возможности взять и привести ее сюда, но ты этого не сделал, потому что это не то, что мы делаем. Больше нет. — Нет, потому что Пэтти этого не хотела бы, — тихо сказал Барри, впиваясь глазами в ее глаза. — А Кейтлин хочет. — Ты этого не знаешь. — А ты ее спрашивала? — Линда немного подплыла к ней, и Айрис покачала головой. — Ты забываешь, как Нисса и Сара стали вместе? Айрис удивилась. — Это было века назад! — Да, — кивнула Линда. — Но все равно, Нисса спросила, и Сара ответила ей да. Она не похищала ее или крала, или что ты там думаешь, ты бы сделала с Кейтлин. Все, что она сделала, — спросила. — Но… почему она должна покинуть сушу? — О, Айрис…***
Она нашла Кейтлин, терпеливо сидящую на их скале. Айрис обрызгала ее, тем самым напугав. — Айрис! — облегчение быстро сменилось гневом. — Ты ушла! Почему ты это сделала? Я знаю, что не должна говорить о твоих приходах сюда, но ты ушла, и я думала… — Ты ответила на поцелуй. — Да, — Кейтлин была застигнута врасплох. — Но как это связано с… — Ты ответила на поцелуй, и я знала способ, как мы могли быть вместе, и запаниковала, — быстро объясняла Айрис. — Поэтому я ушла. — Подожди, подожди, — Кейтлин покачала головой, будто это могло ей помочь понять. — Что ты имеешь в виду, говоря, что знала способ? Ты можешь выйти сюда? — Нет, Кейтлин… — это было трудной частью. Частью, когда Кейтлин уйдет, потому что неважно, что Линда или Барри говорили, Айрис просто знала… если бы у нее был шанс, она бы никогда не покидала сушу. — Ты можешь пойти со мной. В океан. — Я… — Кейтлин глубоко вдохнула и присела обратно, смотря на горизонт. Айрис смотрела, как солнечный свет играет тенями на ее коже, медленно подготавливая ее прощание. Она пыталась, она никогда бы не подтолкнула, но она пыталась, и, по крайней мере, на нее не охотились на протяжении веков. — Все в порядке, Кейтлин. Девушка снова обратила свое внимание на нее, она не понимала, сколько времени прошло с тех пор, как она села. Затем она кивнула, казалось бы, себе. — Я сделаю это. — Что? — Я сказала, я пойду с тобой, — Кейтлин начала снимать свою обувь, и Айрис наблюдала, как один слой одежды следовал за другим. Это не могло быть правильно. — Кейтлин, Кейтлин, стоп, Кейтлин! Но было слишком поздно, девушка прыгнула в воду, приземляясь с большим всплеском позади себя. — Кейт, тебе нужно подумать об этом, — Айрис слышала свои слова, не отводя глаз от (наконец) обнаженной кожи Кейтлин. — Ты должна быть уверена, я не смогу… ты не сможешь вернуться обратно. — Я уверена, Айрис, — Кейтлин положила руки на лицо русалки. — Мои родители умерли, когда я была маленькой, у Циско и Лизы есть ребенок, и, когда Ронни умер, я потеряла единственного человека, держащего меня здесь. И, Айрис, я люблю тебя. Айрис подалась вперед и поцеловала ее со всем, что у нее было, говоря «я люблю тебя» каждым легким поцелуем, каждым зализыванием, каждым покусыванием. — Ты абсолютно в этом уверена? — снова спросила она, потому что да, ей нужно было, чтобы она была уверенна. — Да, — нетерпеливо кивнула Кейтлин. — Так, как это работает? Не то чтобы я жалуюсь, но становится холодно. — Это зовется дыханием жизни, — объясняла Айрис и медленно толкала Кейтлин в открытое море. — Мы нырнем, и когда у тебя закончится воздух, я дам тебе свой. — Как? — Вот так, — русалка поцеловала девушку, открыв рот, заставляя Кейтлин тяжело дышать. — Глубоко вдохни, Кейтлин Сноу. Кейтлин сделала, что она сказала, и Айрис утащила ее под воду.