***
Не прошло и недели, как Колсельмо встрепенулся, вылез из-под бумажных завалов и потребовал немедленно собрать весь отряд. Солдаты никуда и не уходили, а вот наёмников пришлось поискать, особенно проклятого каджита. Орк, к удивлению Алетия, действительно оказался неплохим зачарователем, раз за такое короткое время начал торговать в Маркарте. И как он сумел договориться с Серебряной кровью? Утром Миддаса отряд был в сборе. К несчастью, выживший из ума старик собирался идти на раскопки вместе с ними, потому Алетий беспокоился вдвойне: и за новичков, и за альтмера, который вполне мог задуматься над очередной двемерской рухлядью и упасть с огромной высоты. Снова. Алетий прокашлялся. – Напоминаю правила поведения на раскопках, – его возглас громом прокатился под высокими сводами Подкаменной крепости. Даже обычно невосприимчивые к чему-либо стражники обернулись. – Правило первое: держаться вместе. Правило второе: не покидать раскопки без разрешения и поодиночке. – Разве это не одно и то же? – раздался чей-то шепот, и Алетий почему-то не сомневался, чей именно. – Молчать! Правило третье: увидев опасность, бейте тревогу. Увидев Нимхе, – он заметил, что каджита передёрнуло, – бежать. Перед глазами пронеслось последнее нападение пауков. Они будто с неба сыпались, набегали со всех сторон разом.… Этот мерзкий звук – шуршание лап по камню – Алетий нескоро забудет. – Прошу прощения, но кто такая Нихме? – громко спросил орк. Карджо нервно дёрнул хвостом и принялся проверять доспех. – Огромная паучиха. Таких, как ты, жрёт на завтрак, – выплюнул Сатехил, опираясь на посох. Бывалые солдаты усмехнулись, разглядывая орка: он так и не надел доспех и выглядел щуплым в сравнении с закованными в железо парнями. Эмир тоже ухмыльнулся. Или оскалился. – Следи за языком, серомордый. – Или что? Данмер зашипел, перехватив поудобней посох. Эмир положил руку на эфес клинка. Каджит оскалил клыки. – Разойтись! Немедленно! – рявкнул Алетий. В голове что-то пронзительно стрельнуло. – Правило четвёртое: драки между членами отряда запрещены. – Вы ведь это только что придумали, – «проницательно» заметил орк и отошёл от данмера подальше. Сатехил зыркнул в его сторону, но промолчал. – Правило пятое: решения руководителя не оспариваются, – припечатал Алетий и увидел своё спасение: из недр лаборатории наконец-то выполз Колсельмо со свитой из учёных-учеников. – Всё уже готово? Превосходно! – казалось, альтмера не остановят ни орды фалмеров, ни сотни морозных пауков. Он бодро прошагал мимо, звякая связкой ключей. Иногда Алетий задавался вопросом, как старик различает среди десятков ключей нужный – это ведь поистине сверхъестественно. Нчуанд-Зел встретил их, как подобает: затхлым, пыльным воздухом, теряющимися в зеленоватом тумане трубами и давящим ощущением скрытой опасности. Учёные – кто бы сомневался! – ломанулись вперёд, толком не осмотревшись. Кто-то из солдат присвистнул. – Вот это да, вот это архитектура, – шепот орка расползся по тёмным углам подобно паутине. Где-то вдалеке раздался едва слышный грохот – в глубинах Нчуанд-Зела обрушилась часть двемерской истории. Отряд двигался медленно. Между огромными каменными обломками запросто мог прятаться морозный паук или, чего доброго, фалмер. Алетий силился рассмотреть что-либо, но чем дальше они продвигались, тем темнее становилось. Путь вроде бы знакомый, но кто знает, что в коридорах, куда не заходили почти месяц? – Здесь никого нет, – подал голос каджит, и Алетий едва не хлопнул себя по лицу. Конечно, у грёбанного кота есть ночное зрение и обоняние! Как об этом можно забыть? – Но очень стойкий запах пауков, как будто они были здесь недавно. – Хорошо. Карджо, иди вперёд, – кивнул Алетий. Тот нервно дёрнул хвостом и навострил уши, выставив короткий меч. На всякий случай. К счастью, вскоре они завернули в каменный коридор, где опасности просто негде было прятаться, но Алетий не расслаблялся. Ему всё чудилось мерзкое шуршание паучьих лап. Спустившись в котловину, он первым делом послал разведать, нет ли пауков в лазе, и лишь когда Сатехил установил там огненные руны, дал добро на начало работ. Одного из новых солдат, Адриана, оказавшегося лучником, Алетий поставил наверху. Двоих «старожилов» – около хода в лаз, остальных рассредоточил по периметру и приказал осматривать потолок. Чёртовы пауки любили прыгать на головы. Смена прошла без происшествий. Учёные копались в земле, выуживая всякий двемерский хлам, Колсельмо ими руководил. Солдаты тем временем расслабились, хотя Алетию не надоедало напоминать об опасности. Орк приставал с расспросами к Колсельмо, но тот сейчас даже радовался этому. Лишь Сатехил всё больше хмурился. На следующий день всё повторилось. Алетий и не заметил, как подкрался Лордас, хотя иногда казалось, что под землёй они проводят вечность. В целом, атмосфера в отряде вполне его устраивала. Если бы не напряжение между Сатехилом и орком, которому не сиделось на месте. – Честно, когда я записывался сюда, думал, что будет как-то повеселее, – Эмир говорил тихо, и Алетий слышал это лишь потому, что стоял достаточно близко. – Тебе повезло, что не видно пауков, – ответил каджит на грани слышимости. – Хотя, Карджо сомневается, что тебя они испугают. После тех драугров… – Не напоминай. До сих пор снятся в кошмарных снах, – орк скривился. – Это ещё что! Фалмеры гораздо страшнее. Карджо видел труп одного – жалкое зрелище. Может быть, дело в том, что его к тому моменту уже выпил паук…. – Очаровательно. Просто горю желанием это увидеть. В одном Алетий соглашался с каджитом: фалмеры – это что-то. Колсельмо, закончивший рассматривать «чрезвычайно интересный и необычный» рисунок на какой-то посудине, наказал Стромму что-то записать в полевом журнале и бодро подошёл к нему. – Друг мой, мы можем поговорить наедине? Мысленно Алетий закатил глаза, но в ответ лишь кивнул. Судя по тому, как горели у старика глаза, он хотел вновь попробовать исследовать глубины Нчуанд-Зела. Отойдя в укромный уголок, рядом с бочкой эля, Алетий сложил руки на груди. – Вижу, ты понял, о чём я хотел поговорить, – Колсельмо добродушно усмехнулся. – Залезть в двемерские руины? Опять? – Алетий цокнул языком: уж лучше бы оставался в легионе. По крайней мере, на поле боя никто не выносит мозг так, как это делает старик. – Конечно, нет. – Послушай, Алетий. Ты сам видишь – это копание в земле бессмысленно. Здесь лишь посуда да металлолом, но там… – жёлтые глаза Колсельмо зажглись как два маяка. – Там гигантские пауки и сотни фалмеров. Я не дам своих солдат на растерзание этим чудовищам только потому, что вам так хочется. Если надо – нанимайте людей за свой счёт и посылайте их на смерть, – Алетий вздёрнул подбородок. – Что за поколение! – Колсельмо взмахнул руками. – Где же ваша жажда познаний, невежды! Раздался взрыв, и на голову посыпалась каменная крошка. Кто-то крикнул: «Держите их!» – послышалась возня и почти звериное рычание. Алетий оттолкнул старика за бочку, а сам выскочил с мечом наготове. – Пусти меня! Пусти меня, я сдеру с него шкуру! – данмер рычал, плевался слюной и брыкался как взбесившаяся корова. Объект его ненависти, тоже удерживаемый здоровенным солдатом-нордом, сопротивления не оказывал. Только злобно ухмылялся, потирая предплечье. – Что, больная тема? – выплюнул Эмир и встряхнулся, когда солдат отпустил его. – Какого даэдра вы тут устроили?! – Алетий сам не заметил, как оказался между двумя идиотами, наставив меч на орка. Тот удивлённо поднял бровь. – Серомордый решил поиграть в великого мага и едва не отправил всех в Обливион. – Закрой свой поганый рот! – Заткнулись оба! – в голове вновь что-то стрельнуло, и Алетия едва не перекосило. Он повернулся к Сатехилу. – Это правда? Данмер скривился и глубоко вдохнул. Красные глаза полыхали, как не полыхают, наверно, недра Обливиона. – Он сам напросился. – Включи мозги, остроухий, ты мог поджарить нас всех, – выплюнул Станнис, один из солдат. – Молчать. Бери свой посох и вали отсюда. Мы поговорим позже, – Алетий сложил меч в ножны и кивнул, чтобы Сатехила отпустили. Тот вырвал посох из рук Станниса, оскалился в сторону орка и, намеренно обойдя Алетия по широкой дуге, поднялся из котловины. Алетий вздохнул: разговор предстоял долгий. Он перевёл взгляд на Эмира, поднявшего с земли свой диковинный меч – в самом центре круглой гарды будто полыхала звезда. – Ты не ранен? Орк осмотрел ожог на предплечье и пожал плечами. – Заживёт, даже зелья не нужны. – Как ты вообще уцелел? – Алетий окинул его внимательным взглядом. – Тебя должно было прожарить до костей. – Ну, глупо быть зачарователем и не носить зачарованную одежду, верно? – Эмир хвастливо ухмыльнулся.***
– Он заслужил это, – Сатехил упрямо вздёрнул подбородок, даже несмотря на то, что Алетий уже практически вжал его в стену. – От взрыва мог обвалиться потолок. Ты мог убить его, и тебя бы посадили. – Он заслужил это. И я убью его. Позже. Алетий глубоко вдохнул. Послышались шаги и металлическое звяканье – мимо прошёл стражник, и они на время замолчали. Алетий не был бы в восторге, заметь кто-то его в столь компрометирующей позе с данмером. Сатехил не возражал предосторожностям. – Хоть скажи, за что? Сатехил потупил глаза и поджал губы. – Он обесчестил мою сестру, – выплюнул он, скривившись так, будто кто-то сунул ему в лицо дохлого фалмера. – Обесчестил мою семью. Алетий едва удержался и фыркнул: как будто многие девушки хранят целомудрие до старости. Данмер это заметил, и глаза его недобро сверкнули. – Отец хотел выдать её за солстхеймского торговца. Мы могли бы вырваться из проклятого Виндхельма, – Сатехил зажмурился и ладонь, лежавшая у Алетия на груди, сжалась в кулак, – если бы не он. – А он что здесь делает? – Алетий шагнул назад и упёрся спиной в ледяную каменную стену. – Очевидно, хочет убить меня, – протянул данмер и коротко хохотнул. Алетий понадеялся, что это всего лишь нервы. – Но я хитрее. Я не хожу один. И не выхожу из крепости. – Ничего не понимаю. Зачем ему тебя убивать? – он провёл рукой по волосам. Сатехил моргнул пару раз и прикусил щеку. – Я… не могу сказать. Но он жаждет мести, так что… либо я его, либо он меня, – красные глаза будто полыхнули в полумраке. Алетий отпрянул бы, если бы мог. – Я слышал ваш разговор с Колсельмо... часть его. Отправь отряд в Нчуанд-Зел. – Сдурел? – Прошу. Это единственный способ убить его незаметно, «под шумок». Иначе он убьёт меня, – Сатехил дотронулся длинными пальцами до его небритой щеки. – Предлагаешь пожертвовать целым отрядом ради мести? – Алетий сузил глаза. – Да никем не надо жертвовать! – воскликнул данмер, мотнув головой. – Руины пусты, никто не пострадает! – Откуда ты знаешь? – Я был там, – выдохнул Сатехил, и Алетий удивлённо вскинул брови. – Да, был. Разведывал около недели назад. – Во имя Восьмерых! Вы все тут с ума сошли? – зашипел он, вновь придвинувшись к данмеру вплотную. – Прошу тебя. Как… как близкого человека, – тот сверкнул глазами и вдруг с силой его поцеловал. – Подумай об этом. Я буду ждать там, где и раньше. Сатехил змеёй выскользнул из «ловушки» рук. Пару секунд спустя его шаги растаяли в темноте Подкаменной крепости. Алетий покачал головой, пригладил волосы резким движением и прислонился к стене спиной. Голова раскалывалась надвое: он не удивился бы, тресни сейчас черепная коробка. По крепости гулял сквозняк, пробирающий до костей даже сквозь одежду и доспех. Стражники, ожидавшие смены караула, скучающе переговаривались, и в затхлой тишине шепот напоминал треклятый шелест паучьих лап. – Алетий, друг мой! – услышал он громкий возглас и нехотя обернулся. Если проклятый старик вновь заговорит о спуске в глубины, он сам его туда пинком отправит. – Что-то хотели? – выдохнул Алетий, остановившись на полпути до выхода. Срочно, срочно на свежий воздух, посмотреть на небо, вдохнуть холодный ветер, увидеть нормальных людей, иначе крепость и двемеры сведут его с ума! – О, вижу, ты снова не в настроении, – миролюбиво протянул Колсельмо, заложив руки за спину. Доволен он был, словно каджит, напившийся скумы. Подозрительно. – Я искал тебя, чтобы сообщить, что нашёл готового расчистить путь от пауков, досаждавших нам. От удивления Алетий даже забыл о бездумном желании вырваться из крепости. До того стоявший вполоборота, он повернулся к старику лицом и наверняка выглядел последним идиотом. – И кто это? – выдавил он через силу. Колсельмо улыбнулся и посмотрел себе за спину. Из-за поворота, на ходу застёгивая кожаную куртку, вынырнул такой же довольный орк. Два меча, оба без ножен, болтались в такт быстрым шагам. Короткая косичка хлестала по неестественно длинной для орка шее. Эмир подошёл ближе, и в тёмных глазах помимо обычного для него нездорового веселья, Алетий разглядел торжество. В голове, словно Сатехил вновь стоял рядом, прозвучало: «Отправь отряд в Нчуанд-Зел. Это единственный способ убить его незаметно, под шумок», – и внутренности обожгло холодом. Что, если орк мыслит точно так же? Что, если тоже хочет похоронить врага в каменных стенах двемерских руин? – Командир, чего такой хмурый? – Эмир приветственно махнул рукой и наконец-то справился с курткой. Алетий мог поклясться, что заметил переливающуюся грань камня душ в нагрудном кармане. – Проснулся дух исследователя? – он неосознанно скривил верхнюю губу, и орк вопросительно вздёрнул брови. – Он никогда и не засыпал, – дружелюбно ответил Эмир, но его внимательный взгляд никак нельзя было назвать дружелюбным. – Что ж, удачи, – сухо сказал Алетий. Попрощавшись с Колсельмо, он преодолел расстояние до выхода в считанные секунды. Лицо ласково мазнул свежий ночной воздух.***
– Я, конечно, новичок во всех этих двемерских штуках, но один меч чего стоит! Если зачаровать его, выйдет убийственное оружие. Услышав его голос, Алетий сбился с шага и едва не свалился с лестницы. Увидев же, и вовсе обмер: рядом с Колсельмо и Эмиром стоял капитан маркартской стражи. Судя по выражению лица, он настроен весьма дружелюбно. С чего бы? Алетий спрятался в одной из ниш, решив просто подслушать разговор. – Как уже говорилось, я мог бы зачаровать партию за полцены, – негромко предложил орк, играя с золотистым мечом. – Откуда мне знать, что чары будут хорошие? – капитан скривил губы в снисходительной усмешке, это Алетий видел хорошо. Эмир ухмыльнулся в ответ, и вдруг с размаху ткнул себя мечом в живот. Донёсся сдавленный вздох отпрянувшего капитана, да Алетий и сам едва не вскрикнул. – Как видите, могу это гарантировать, – орк пожал плечами. Настоящий безумец. И Сатехил хочет убить… этого? – И мне всего лишь нужно попросить ярла о небольшом одолжении? – протянул капитан, не сводя взгляда с клинка. Когда Эмир успел заручиться поддержкой таких людей?! – Всего лишь. Тем же вечером Колсельмо вновь поймал его в мрачных коридорах крепости и радостно сообщил, что получил личное разрешение ярла на снаряжение экспедиции в Нчуанд-Зел. Глядя на торжествующего Сатехила, Алетий мысленно помолился Девятерым.***
Камень, камень, вода, металл, камень. Двемеры точно были чокнутыми, раз жили в таком чудовищном месте. Они уже преодолели чуть подтопленный зал с множеством ярусов узких переходов, подъёмов и спусков. Повезло, что в отряде был лучник, легко справившийся со слепыми врагами, несмотря на то, что всё вокруг окутывал зябкий туман. Решили перегруппироваться, как только вошли в следующий – к счастью, сухой – коридор. Теперь Алетий шёл впереди, за ним орк со Станнисом, учёные со схемой Нчуанд-Зела, и замыкающая тройка – Адриан, Сатехил и Карджо. Крались так тихо, что Алетий слышал лишь мерное гудение двемерских труб да перешептывание Стромма с Эри. – Нам сюда, – Стромм указал налево. – Каджит чует фалмеров, – почти неслышно шепнул Карджо, дёргая хвостом. Алетий кивнул, и они медленно двинулись вперёд, вслушиваясь в каждый шорох. Из-за каменной колонны выглянуло сгорбленное бледное существо с мечом наготове. Алетий поднял руку, призывая остановиться. Сам он даже не дышал. Фалмер повертел головой и потянул воздух тем, что осталось от носа. Повёл длинными острыми ушами. Поворчал что-то. А потом вдруг заорал как резаный, и снизу раздались ответные возгласы. – Даэдра раздери! – зашипел Алетий, бросившись на фалмера, но метко пущенная стрела настигла того раньше. – Уходим, быстро! Он посмотрел вниз, на лестничный пролёт: в темноте мелькнула белая горбатая спина. Рядом тенью стал Эмир. – Подорвать их… – одними губами сказал орк, продолжая пялиться на быстро поднимавшихся фалмеров. Алетий обернулся в поисках Сатехила и замер: тот направил посох точно на спину Эмира и повёл головой в сторону, мол, с дороги. Алетий молча помотал головой и поманил данмера к себе. Долгую секунду ему казалось, что Сатехил ослушается, но тот сжал челюсти и шагнул вперёд. Алетий указал сначала на посох, затем вниз, и посторонился. Эмир ухмыльнулся в ответ на полный ненависти взгляд данмера, отошёл в сторону и скрылся за поворотом. Прогремел взрыв, точно разметавший большую часть фалмеров по лестнице, вдвоём они отпрянули и бросились вслед за остальными. Лишь когда до отряда оставался один поворот извилистого коридора, Сатехил притормозил и, схватив Алетия за плечо, с силой вжал его в стену. – Не вздумай мешать мне, – зашипел он, оскалив ослепительно белые на фоне серой кожи зубы. Ответить Алетий не успел, да и не хотел особо. Не собирается он влезать между данмером и орком, его это не касается и не волнует. И всё же, внутренности безжалостно полосовала тревога, и лишь отчасти из-за мрачного Нчуанд-Зела. Через некоторое время они забрели в жилое крыло: мебель на это упорно намекала. Каменные кровати, на которых – удивительно! – ещё не до конца истлели покрывала, длинный обеденный стол, заставленный посудой, будто двемеры покинули это место совсем недавно, не успев даже прибраться, похожая на кабинет комната... Учёные больше восторгались деревом, неизвестно каким образом произраставшим в подземелье. Станнис, уроженец Вайтрана, предположил, что растение привезли с его родных краёв. Орк метался по комнатам в поисках оружия и, найдя два словно бы новых двемерских кинжала в одном из сундуков, едва не помер от радости. Алетий больше приглядывал за данмером. Сатехил был напряжён как тетива лука перед выстрелом, всё ожидал, когда же орк отойдёт слишком далеко, чтобы никто не услышал, никто не заподозрил… но Эмир вполголоса делился восторгом от находок с остальными солдатами, и те даже охотно его слушали. Показывая Карджо красивейший стеклянный кинжал, орк вдруг быстро взглянул на Сатехила, и Алетий, стоявший с данмером рядом, сам вздрогнул. Взгляд был тёмным, злым и насмешливым, он будто говорил: «Давай, попробуй, чего же ты ждёшь?» – выдавал, что Эмир знал, чего данмер хочет, и хотел боя не меньше. – Отдых, пятнадцать минут, – сказал, наконец, Алетий и снял наплечный рюкзак, набитый зельями лечения и запаса сил. По уговору, первым на стрёме стоял орк. Запихнув всё найденное оружие – а его собралось немало – в зачарованный рюкзак, Эмир махнул рукой остальным членам отряда и направился охранять подступы к покоям. Мерно жужжали двемерские светильники, шипели толстые, будто стволы деревьев, трубы. Камень, на котором он сидел, уже почти не казался холодным. Стромм и Эри с умопомрачительной скоростью записывали что-то в журналы, делали зарисовки интерьера, на ходу попивая зелье. Лишь данмер сидел молча, поглядывая в коридор, за которым скрылся орк. Алетий только успел расслабиться да настроиться на короткий отдых, как среди тихой беседы услышал условный сигнал – три щелчка подряд. Он поднял руку, и разговор оборвался на полуслове. Шесть пар округлившихся глаз воззрились на него. Алетий бесшумно поднялся и так же бесшумно двинулся по коридору. Эмир стоял за металлической решёткой – виднелся лишь его тёмный силуэт и рука, которую он наполовину выдвинул в коридор. Мелко дрожащими пальцами он подал знак «Опасность». Много. Так много, что они полностью заполнили нижнюю площадку и не поднимались наверх лишь чудом или волей капризного даэдра. Штук двадцать фалмеров, некуда отступать. Алетий вздрогнул пару раз, пытаясь согнать сковывающий его ужас. Стоило признать, это конец. Эмир чуть повернулся и скороговоркой выплюнул в ухо на грани слышимости: – Я веду их направо, вы идёте налево, – он кивком указал на узкое пространство между решеткой и краем этажа, по которому, очевидно, намеревался пройти сам. Он оставлял им путь назад, к выходу. Алетий попытался взглядом сказать, что думает о безумной затее, как увидел, что орк дрожал даже сильнее, чем он. Только не от страха: уголки тонких губ кривились в улыбке-оскале, в тёмных глазах плясал азарт. Алетий мог попытаться возразить, остановить орка, но одёрнул себя: любой звук мог стать роковым. Посмотрев на Эмира в последний раз, он кивнул и молча скользнул в коридор, через силу принуждая себя избавиться от сковывающего страха. Теперь у них появился шанс. Отряд молча ждал. Как можно тише он объяснил им ситуацию и едва не зашипел, увидев на сером лице Сатехила улыбку. – Никогда не думал, что мне выпадет шанс сказать эту фразу, но… Бегите, глупцы! – звонко рявкнул орк, судя по звуку, ударив мечом по металлической решетке, а потом завизжал словно увидевшая крысу девка. Секундой спустя каменные коридоры Нчуанд-Зела наполнились яростным воем их обитателей. Отряд подорвался с места единым движением, словно стайка испуганных птиц, и ринулся по коридору, стараясь передвигаться быстро и бесшумно одновременно. Нижний ярус пустовал, издалека доносились гневные вопли фалмеров и резкие хлопки. Словно чья-то злая воля заставила Алетия обернуться, чтобы увидеть, как Сатехил стрелой метнулся в другую сторону. За фалмерами. За Эмиром. – Даэдра тебя сожри! Он посмотрел на Станниса, и тот молча кивнул. Не раздумывая больше, Алетий бросился следом. Не то, чтобы он любил данмера больше жизни, но они были близки, и это обязывало хотя бы попытаться спасти его. Сатехила подгоняла злоба и жажда мести, Алетий не мог окликнуть из-за боязни привлечь внимание фалмеров, и они бежали по пустым коридорам, пока данмер не нырнул с разбегу за металлическую дверь, на секунду впустив в коридор звуки битвы. Дверь не просто захлопнулась – закрылась на замок, и Алетий потратил драгоценное время, чтобы выбить её. Когда он вбежал, зал уже опустел. Лишь трупы фалмеров усеивали пол. Некоторые обуглились – судя по масштабам и урону, Эмир использовал свиток Огненного шторма. Большинство тел будто пропустили через мясорубку, всюду валялись кровоточащие конечности, от стойкого запаха крови и горелого мяса слегка кружило голову. Алетий поспешил дальше, на звук. – Вашу мать! Не в ту, не в ту сторону, идиоты! – рявкнул Эмир, стоя на возвышении подле «мёртвых» анимункулов и отбиваясь от окружавших его фалмеров Искрами. Лестница была безнадёжно разбита. Сатехил быстро пробивался сквозь их ряды, безумно таращась на орка. – Веди меня… Неревар! – Шевелитесь, недоумки! Зарубив попавшегося под руку фалмера, Алетий взглянул туда, куда кричал орк. Отряд в панике, очевидно, заблудился в коридорах, потому и оказался здесь. Но не фалмеры представляли для них наибольшую опасность – солдат теснили разъярённые двемерские механизмы. Один из фалмеров изловчился, залез на возвышение. Эмир отшатнулся назад, уходя от удара, и врезался спиной в огромного центуриона. Раздался скрип и будто бы вздох. Даже беснующиеся фалмеры застыли на миг, когда машина ожила и окинула оружейную суровым взглядом. Первым среагировал орк. Он прыгнул в толпу фалмеров, выронив при этом светящийся меч, в руке развернулся свиток, и тело окутало пламя. Взрыв оглушил Алетия. Только расстояние спасло его от смерти. Очнувшись, он увидел лишь груду обожжённых трупов да центуриона, искавшего нарушителя. Сориентировавшись, Алетий стрелой скользнул в коридор, куда анимункул пройти не мог. Толкнув первую попавшуюся дверь, он услышал знакомый лязг двемерских механизмов, но напрасно вскинул меч – внизу никого не было. Комната оказалась многоярусной, с открытыми этажами. На третьем этаже орк сошёлся в смертельном танце с двемерской сферой; второй, уничтожив паука ударом посоха, уверенно преодолевал Сатехил. – Стой! – крикнул Алетий, и данмер лишь на секунду обернулся, чтобы безумно сверкнуть глазами и оскалиться. Алетий бросился следом, не заметив поджидавшей опасности. Паук ударил молнией в бок, по касательной, но этого хватило, чтобы его сшибло с ног. Правая рука билась в судорогах, меч выскользнул из потной ладони, в глазах помутнилось. Сквозь шум в ушах он услышал рык, а после – лязг металла. С верхнего этажа что-то упало на самый край. Алетий напряг угасающее зрение и шарахнулся, борясь с приступом тошноты. Голова данмера, качнувшись, скатилась с яруса.***
Коридор. Длинный, тёмный. Он блуждал. Шёл прямо. Блуждал. – Алетий? – голос будто отовсюду. – Наконец-то ты очнулся! Он открыл глаза. Камень. Жар. Душно. – Что? – Ты спал почти день, – сообщил Колсельмо, растирая что-то в ступке прямо у него над головой. – Сколько труда мне составило поить тебя зельями, ты бы знал. Так рьяно сопротивлялся! – А… – он хотел спросить про остальных, но в голове застыло лишь одно: голова данмера, качнувшись, упала вниз. Внутренности сжались, и Алетий прикрыл глаза. – Почти все живы. Эри лишился руки, – старик говорил с досадой, но будто о погоде, а не о живом человеке. – Сатехил не вернулся. – Знаю. Послышался торопливый стук, и дверь, не дожидаясь согласия, распахнулась. Станнис влетел в покои, не сбавляя шагу и широко улыбаясь. Колсельмо смерил его неодобрительным взглядом, но ничего не сказал. Лишь когда норд подошёл вплотную, сунул ему в руки ступку и быстро, по-деловому сказал: – Вот и отлично. Присмотри за больным и разотри-ка этот корень как следует. Как только за стариком закрылась дверь, Станнис поставил ступку на пол и сел на громко скрипнувший табурет. – Ты жив, – констатировал он. Алетий усмехнулся. – Как видишь. – Все переживали. Даже Колсельмо, вон, записался в лекари, когда выяснилось, что Ботела слегла с лихорадкой. Правда, большую часть работы он спихнул на племянника, всё порывался исследовать этого центуриона… – Вы… достали центуриона? – неверяще воскликнул Алетий. Боль тут же сомкнула острые клешни по всему телу, вынуждая замереть и медленно опуститься на каменную кровать. – Орк достал, – сказал норд, и его светлые глаза вдруг вспыхнули настоящим восхищением. – Ты должен был это видеть! Алетий вздёрнул брови. Он вспомнил орка. Как тот тянул к нему длинные, полностью красные от крови руки. Почему он оставил его в живых? – Кто вытащил меня? Ты? – внезапно от густого травянистого запаха начало тошнить. Алетий зажмурился, прогоняя болезненную слабость, и с трудом сглотнул: в горле застыл ком. – Нет, – норд замялся и опустил глаза. Рука на колене сжалась в кулак. – Мы… мы все были уже на полпути к выходу, когда Эмир нагнал нас. Представь только, он двигался вдвое быстрее, даже с тобой на спине! – Берсеркер, – слабо прошептал Алетий, вспомнив ещё, как яростно тот сражался, будто не замечая градом сыпавшихся ударов. – Что? – Орки ведь берсерки, забыл? – сказал он громче, осторожно вдохнув поглубже. Станнис коротко улыбнулся. Двемерский светильник слабо мигнул, на несколько секунд оставив их во мраке, но после разразился зеленоватой вспышкой. Алетий болезненно зажмурился: в глаза будто по кинжалу всадили. – Проклятые двемеры, – выдавил он и рассмеялся. Как только оправится, свалит из Маркарта, и гори оно всё синим пламенем. – Ха… продолжай, что ли. – Да больше нечего, в общем-то. Он только швырнул тебя мне на руки и сразу ринулся назад, в глубины. В него будто… Шеогорат вселился в тот момент, никто и возразить не успел, как он уже скрылся. А через пару часов просто пришёл и сказал, что один не сможет вытащить центуриона сюда! – Хочу видеть его, – неожиданно для себя выпалил Алетий и поморщился: засаднило в боку, куда ударила молния. – Я пошлю за ним. Он сейчас, наверно, отлёживается в таверне или где ещё, – Станнис понимающе кивнул. Видимо, подумал, что Алетий хочет поблагодарить спасителя, но он хотел лишь задать один единственный вопрос. – … Зачем? – выдохнул Алетий, глядя прямо в тёмные, глубоко посаженные глаза. Орк вопросительно поднял густую бровь. – Зачем ты меня спас? – Почему бы и нет? – Эмир почти растерянно пожал плечами и устало опустил веки. Выглядел он, мягко говоря, не очень. Круги под глазами Алетий поначалу принял за боевой раскрас. – Иногда можно и помочь людям. – В ущерб себе? – напрямую выпалил он, давно решив не ходить вокруг да около. – В каком смысле? – орк вновь устало глянул на него, но Алетий мог поклясться, что губы на бледно-зелёной морде подрагивали от сдерживаемой ухмылки. – Сатехил рассказал о тебе… много интересного. И я видел, как ты убил его. – Интересно… я вот видел, как ему снесла голову двемерская сфера, – Эмир всё же ухмыльнулся. Если бы не адская боль по всему телу, Алетий размазал бы его лживое, самодовольное лицо по стене. – Ах, он, наверно, рассказал, как натравил на меня Тёмное братство? Алетий поперхнулся воздухом. Перед глазами всё поплыло не то от боли, не то от странного, сидящего где-то глубоко в душе, ужаса. Как сквозь шум воды он услышал смешок. – Вижу, что нет. Неудивительно, – зрение вернулось к Алетию, и он увидел, что орк внимательно за ним наблюдает. – Знаешь, с его сестрой переспала, наверно, большая часть Видхельма. Я пытался объяснить, что у дыра неё шире, чем ворота Солитьюда, но он упорно не хотел верить. Эмир вновь засмеялся. Алетий молчал, стиснув челюсти и сжав кулаки под тонкой простынёй. – А в один прекрасный вечер меня попыталась убить «во имя Ситиса» маленькая девочка. Вампиром оказалась. Хорошо горела… Мне пришлось бросить всё, над чем я так упорно работал, и бежать. Знаешь, как трудно было добиться расположения Ульфрика Буревестника? В горле запершило так, что глаза едва не выкатились. Проследив за его взглядом, орк быстро подал кувшин. – Тем не менее, если я и искал Сатехила, то неосознанно. – Ты не хотел отомстить? – Алетий приподнялся на локтях. – Я начал деревенеть в Виндхельме. Если бы не он, я мог стать вшивым торговцем, обрасти обязанностями, долгами, корнями… а так, я здесь, снова обживаюсь, – орк усмехнулся почти по-доброму. – Всё же, быть новичком – моя любимая профессия.