* * *
В шумном вагоне на красных креслах сидели двое подозрительных, окутанные в длинные плащи. Серые капюшоны, словно мотыльки, закрывали лица, не давая разглядеть внешность чересчур любопытным волшебниках по соседству, которые шепотом их обсуждали, стараясь не привлечь внимание необычных соседей. На деле у них получалось строго наоборот: пассажирам оставалось лишь терпеть эти временные неудобства. На следующей остановке они вышли и пошагали по тракту. Капюшоны откинулись, открыв взорам обгоревшее лицо первого и молодое, словно юношеское, второго. Никто так и не заметил, как следом зашагал третий, расчётливо при этом соблюдая безопасное расстояние. Высокий парень с кожей цвета поганки был плотно закрыт одеждой. Бежевый тагельмуст, словно у жителя песчаных стран, закрывал всё лицо, не делая исключение для глаз. Рука в кожаных перчатках держала над собой зонтик, не давая лучам солнца упасть на тело. «Когда-нибудь любопытство доведёт меня», — подумал следящий, твердо решив узнав, кем является непонятное существо. Эта загадка будоражила разум уже не один год, ведь в его лесу появился хищник, способный согнать с насиженного места хозяина. И вот сейчас появился шанс выяснить, кто он.* * *
В гостиной у камина отдыхали две девушки. Перед ними лежала настольная игра, известная как «Шахматы». Судя по почти заснувшим оппонентам, вольно раскинувшимся по креслам, это занятие им порядком наскучило. — Шах, — уныло сказала девушка в форме горничной. — Достало! Лора, сколько можно? — жалобным голосом пролепетала подруга. — Моли, ты первый месяц на работе, а уже ноешь, — неодобрительно ответила собеседница. — Да если бы я знала, что здесь так скучно. Как ты ещё не повесилась за восемь лет? — После ухода Фина почти повесилась, — поддержала уныние Лора. — Потом отрыла для себя библиотеку на втором этаже. Стало немного веселее, — неуверенный тон волшебницы говорил скорее о минутной заинтересованности, а не о ежедневном чтении. Действительно, она так и не смогла прочитать до конца ни одну из книг. — Это же ску-у-у-чно, — протянула в ответ девушка, не слыша, как собеседница мычит в ответ, подтверждая эти слова. — А может, ну его? Пойдем вступим в гильдию. Нас вдвоём с руками оторвут, — предложила Моли спасение от скуки. — Опять ты за своё. — Давай как в старые добрые времена, а? — Моли мечтательно закинула голову, случайно задев рукой одну из шахматных фигур. Конь покатился по ковру. — Вот помнишь тех дураков в лесу? Они ещё приняли нас за коммивояжёров. Первым же залпом Фин порубил на куски бедняг, — усмехнулся горничная. — Помню. После этого ты с нами никуда не ходила. — Ну да, а кому понравится смотреть на бедняг без рук и ног? Фин, конечно, парень хороший, но иногда превращается в мясника. Вспомни, как он объяснял причину отсутствия конечностей в городе. — Сказал, что другого выбора не было, — ответила Лора. — Ну да. Как же. Мясник он и в Боско мясник. Вспомни, как он злобно хохотал, отрубая головы! Ва-ха-ха! — изобразила злодейский смех Моли. — Не было такого, не смеши, — улыбнулась Лора. — Было-было. Это ты тогда влюблена по уши была, забыла. Помнишь, как он потом предложил собрать головы и вывалить на стол мэру? — Вот этого точно не было! — возразила девушка. — Ну… может, это был не он. В любом случае — тебе не пара. Вон как взъелся за косой взгляд в городе. — Д-да. Неадекватная реакция, — слегка кивнула собеседница, подтверждая наспех придуманную ложь, дабы утолить интерес подруги. Месяц назад Моли приехала навестить подругу. После недолгих уговоров она согласилась остаться со скучающей Лорой. Основным аргументом в споре являлся тот факт, что это ненадолго. Тому была причина. Инсани, из-за пристрастия к курению, всё больше и больше проводил время наедине. Его эмоциональное состояние пошатнулось. Распорядок дня сменился на покурил-поспал. Аномальные дозы вызвали сильное привыкание, не давая вылезти из чудесных миров самостоятельно. Лора, единственная слуга, оставшаяся дома после ухода Фина, пыталась как-то повлиять. В итоге чуть не получила по лицу. Хрупкое уважение сменилось отвращением. Как к аристократу, так и к самой себе за необдуманный поступок по отношению к мужу. Возвращаться к Фину поздно, а уйти из особняка нельзя: бросать ребёнка с таким прекрасным отцом — обречь его на страдания. С другой стороны, Лора понимала, что сама не особо-то и следит за ним, да и никак не способствует его развитию. Ребёнку нужна нормальная семья, ну или хотя бы те, кто разбираются в психологии детей. Вот она до сих пор и надеялась на пробуждение Койла, а с появлением Моли на её содействие. Ничего из этого не случилось. Сын главы рода после того случая стал… другим. Молчаливым. Пассивным. Безэмоциональным. Совсем нередко можно было встретить ситуацию, когда тот делает что-то на первый взгляд однотипное. Например, рисует круг на земле. Лора наблюдала за этим больше года. После чего купила карандаш и тетрадь. Теперь, постоянно рисуя, ребёнок походил на сильно увлеченного художника. Проблема лишь в том, что рисунки являли собой круги. Много кругов. Даже листы, полностью покрытые краской, продолжали напоминать круги. За эти годы скопилась целая пачка тетрадей с однотипными рисунками. Проблески разума появились лишь недавно. Лора случайно наткнулась на необычный рисунок. Высокие прямоугольные монументы с тонкими рожками, несимметричные квадраты внутри, в некоторых из которых виднелись силуэты, в одних человеческие, в других замазанные кляксы — всё это было нарисовано внутри квадрата. Тени, выведенные в мельчайших подробностях, создавали впечатление объёмности. «Мир в коробке с существами, живущими в другой коробке», — так подумалось единственному критику этого произведения. Именно после этой картины девушка заметила деталь, которая ускользала от глаз раньше. Все рисунки — объёмные. Внутри одного круга вписан другой, в который, в свою очередь, вписан следующий. После первого же тщательно проанализированного рисунка Лора в спешке искала прошлые рисунки. Везде одно и тоже. Сложнейшая композиция, не дающая понять, что есть где, но идеально сходящаяся, если знать, как искать. Удивительное открытие ошарашило волшебницу, ведь всё это время она не видела на плоском листе бумаги ничего, кроме графитового грифеля. Но вот с социализацией девушка не знала, что делать. Из наследника не вытащишь слова даже щипцами. Потому было принято решение — обратиться к специалисту. Господин Инсани в очередной вылазке за любимым развлечением был атакован требовательной девушкой, просящей обратить внимание на ненормальную ситуацию с сыном. Она долго пыталась достучаться до разума Койла. Сначала намёками, потом очень толстыми намёками и, наконец, прямым заявлением. Спустя время пришло осознание, что господин совсем закрылся в себе. Каждый ответ приходилось буквально выдавливать из аристократа. Но на что-то кроме однотипного «да» или «нет» — сил не хватило. К тому же волшебница понимала, что наниматель может психануть и порезать её, как он это сделал с бедной служанкой или с теми людьми, про которых ей она же рассказала со слов рунных рыцарей. Шевелился Инсани лишь в тех случаях, когда дело напрямую касалось его драгоценной травы. Мирские же заботы не волновали. Закончилось всё тем, что Лора сама оплатила осмотр, найдя неплохого врача на одной из остановок в городе. Специалист со всей уверенностью заявил, что ребёнку требуется общество сверстников, а не закрытое существование в комнате. Лучшим вариантом было бы отдать его в художественную школу. Прекрасное решение: осталось лишь оплатить обучение из кармана Лоры, почти что пустого. В последнее время Койл даже перестал ей платить, вынуждая продумывать план побега. Глава рода, погруженный в себя и игнорировавший большинство окружающих происшествий, с каждым днём всё сильнее и сильнее сеял уверенность в том, что возвращение из мира грёз не будет. И Лора, вдоволь насмотревшись на упадок, твёрдо решила покинуть никудышного отца, оставив того в одиночестве. Ребёнка же она возьмёт с собой в магическую гильдию. Её прошлая гильдия не отличалась сплоченностью. Обособленные группы, изредка встречавшиеся в штабе, в основном, хотели забрать гонорар у секретаря, а не налаживать отношения с остальными согильдийцами. Тем не менее, она слышала о других гильдиях: где стоят друг за друга, не бросают ради наживы и живут как семья — именно в такую волшебница и мечтала вступить. Да и ребёнку там будет хорошо, ведь он тоже маг, хоть и ничего не умеет. — Пойдем выпьем? — спросила Моли. — Как в прошлый раз? — улыбнулась в ответ девушка. — Как в прошлый раз у меня не хватит драгоценностей расплачиваться за разбитый сервиз, — улыбнулась в ответ собеседница. — А вдруг Койл проверит, кто есть дома? — настороженно сказала Лора, смотря на подругу. Пауза в разговоре прервалась синхронным смехом. — Я по-быстрому переоденусь и выходим. — Да ты и так миленько смотришься, — сказала Лора, окинув взглядом убегающую наверх девушку. — Ага! «Теперь ещё ждать, пока она выберет наряд. Было бы, кого поражать. Идём в деревенскую забегаловку, а не в элитный ресторан», — вздохнула волшебница и отправилась проведать наследника. Зайдя к тому в комнату, она застала обычную картину: ребёнок лежит на кровати и смотрит в потолок. Никаких разбросанных игрушек, как рисует воображение при мысли о детской. Исключение составляет куча макулатуры, аккуратно сложенная в уголок. — Что там у нас сегодня… На столе красовался лист с рисунком. Взяв его в руки, Лора начала изучать, оставив позади лежащего мальчика. «Хм-м. Ворота с барельефом. Какие-то криво нарисованные чудики. Непонятные пометки», девушка прислонилась к листку поближе. «А это что-то новенькое…» — линия, будто бы сноска, идёт вверх, но там, где должна быть надпись, вместо букв штрихи. «Не знаю даже, радоваться или нет. Рисунки, в которых можно разглядеть хоть что-то — это прогресс, но вот что именно нарисовано… Как он смог такое выдумать, если чуть ли не безвылазно сидит дома?» — непонимающе смотря на рисунок, волшебница почувствовала тяжёлый взгляд в затылок. Обернувшись за спину, она замерла. На неё взирал наследник. Глаза будто бы ничего не видели и одновременно видели всё, пронзали на манер иголок. Испуг пропитал тело девушки, заставляя слышать собственный пульс. Дёрнувшись, Лора моргнула и очнулась. От неестественного поворота шея заболела. Оторвав взгляд, она положила листок и полностью повернулась. С момента вхождения в комнату ничего не поменялось. Все вещи были на месте, как и лежащий на спине наследник. «Ч-что? Он же только-что… Привиделось, что ль? Лучше мне уйти», — дверь закрылась, оставив наедине встающего наследника. Неторопливыми шагами он подошел к листку, придвигая по пути стул напротив стола. Маленькие ручки взяли карандаш и резкими движениями насоздавали кучу линий, изящно складывавшихся в причудливую фигуру. Улыбка на лице заиграла красками, а пальцы барабанили по столу, выстукивая странный быстрый ритм.* * *
— Сколько можно наряжаться?! — обвинительно закричала Лора, заходя в комнату. Повсюду разбросана одежда, где-то валяется юбка, где-то платье, в которое так неловко наступила зашедшая. — Сейчас-сейчас, — из поворота вышла полуголая Моли, одетая лишь в жёлтую свободную блузку. — Мне идёт? — покрутилась она. Края ткани закружились, будто одуванчик. — Да, очень, пойдём? — не думая, ответила Лора. Моли недоверчиво посмотрела на свою подругу и, кивнув что-то про себя, вернулась копаться в шкаф. Блузка полетела назад точно в руки смотрящей. Пощупав мягкую ткань, наблюдательница спросила: — Когда ты вообще всё это купила? — А, эт не моё. Я тут по комнатам прошлась, насобирала. Все равно никому не нужно, — равнодушно ответила девушка. — Ты… что… украла их? — Они все равно никому не нужны, что ты пристала. Смотри лучше, что нашла! — взору представилась багровое платье. — Сойдет… — Да, именно в нём и пойду, — начала одеваться девушка.* * *
— Мне кажется, оно малость не подходит под деревенские масштабы, — заметила Лора, обходя лужу. — Самое то, ещё сама убедишься — местные замертво упадут, лишь издали меня завидев, — предвкушающие улыбнулась Моли. — Не сомневаюсь. Впереди показалась местная таверна. Огоньки от света горели, словно маня вечерних гостей зайти в гости, но дверь была закрыта. Лора попыталась открыть дверь, но поддаваться она не собиралась. — Дай-ка мне, — подойдя, подруга с силой задёргала дверь. — Открывайте! Клиенты! — закричала Моли, оглашая стуком пространство. — Закрыто! — крикнули изнутри. — Как «закрыто»… — в недоумении промолвили девушки. — Пойдем посмотрим в окно, что там у них, — подмигнув напарнице, волшебница пошла в обход здания. Внутри сидели люди, что-то пили, разговаривали. Хозяйка недовольно протирала стакан. Стук в окно привлёк одного из посетителей, и тот позвал управляющую. Недолго думая, та подошла и, открыв окно, повторила сказанное: — Закрыто. — Да как закрыто, вы вон сидите там все, а нас не впускаете. — Для вас закрыто, — закончила говорить хозяйка и закрыла окно. Новость не обрадовала скучающих девушек, и те понуро направились обратно в особняк. Уже сидя на крыльце они обсуждали, почему их не впустили. То ли повлияло ужасное отношение к хозяину особняка, то ли чересчур привлекательный внешний вид Моли. Солнце близилось к закату. Деревья удлиняли тени, а после и исчезли насовсем, заменив собой темноту. — Поздно уже. Может, по чаю? — А давай сделаем чай, возьмём конфеты и пойдем в беседку? — воодушевленно предложила Моли. — Если они ещё остались. Ты когда последний раз покупала продукты? — Я? — удивилась служанка. — Я вообще их не покупаю. — Вот именно. Койл не платит уже который месяц. Конфет больше нет, — ошарашила девушка новостью любительницу сладкого, заходя на кухню. — Как «нет»?! Тогда… возьмём хлеб. Есть хочу, — предложила альтернативу подруга, доставая буханку с полки. — Можно ещё взять сыр, — в руках заблестел странный кусок, найденной Лорой. — Не вызывает доверия. Это что — плесень? — Наверно. Можешь не есть, но я попробую. — А давай сходим в подвал… я видела там бутылку чего покрепче. — Моли… это уже наглость. Ты своровала вещи, хочешь ещё и взять алкоголь. Он, наверное, дорогой. — Да ладно тебе, никто не заметит, — уверяла девушка. Подвал встретил привычной темнотой. Свечка освещала пыльную обстановку. Крутая лестница так и манила навернуться. — Вот, смотри, — Моли откопала в бардаке пыльную бутылку с красной жидкостью. — Эт что? — подошедшая Лора пыталась тщетно разглядеть смазанную от старости этикетку. — Сади? — попыталась она прочесть. — Да нет, Кани, — исправила саму себя девушка. — Это вообще не наш язык. Посмотри вот, — подруга ткнула пальцем в этикетку, показывая на едва заметную надпись снизу. — Ух, никогда не пила иностранное вино. — Это разве вино? — с сомнением в голосе спросила Лора. — Откуда я знаю, давай попробуем, если что, сделаем чай, — закончила Моли, и подруги направились обратно. Кухня после пыльного подвала встретила слуг ярким светом. Взяв с собой сыр с хлебом да доску с ножом, они отправились во двор, в беседку. На улице дул ветер, принося приятную прохладу. Подружки сидели за ужином при свечах, медленно пили вино, закусывая сыром, оказавшимся на удивление довольно вкусным. Вышедшая полная луна осветила сад, дав возможность наслаждаться открытым видом. — Хорошо здесь. Даже не хочется уходить, — сказала Лора, блаженно откинувшись на скамейке. — Да. Красиво, так бы и сидеть здесь вечно, — согласилась подруга. — То есть нет! Забыла уже, как со скуки повеситься хотела? — возразила Моли, поняв, что так можно и вправду остаться навечно. — Это ты постоянно жалуешься на скуку. С первого дня. — Ну-у, не начинай, — умоляюще протянула Моли. — «Лора, мне скучно, пойдем туда, съездим сюда, а давай уволимся…» — припомнила девушка жалобы. — Да ну тебя. Ты совсем засиделась. Бегаешь за сыном Койла, как наседка. — Приказываешь бросить его здесь? С ним? — в голосе прозвучал упрёк. — Ну, не бросить. Оставить. Он же не твой сын, что ты так привязалась к нему? Давай вот прям завтра свалим, а? — Я подумаю… — неуверенно сказала Лора. — Ты уже месяц думаешь! Пора решать, — продолжала настаивать подруга. — Ты… чувствуешь? — резко поднялась волшебница и напряженно встала. — Что не так опять? Лора посмотрела по сторонам. Никого. С одной стороны, это хорошо, с другой, она отчетливо ощущала что-то. Опасность. Давление, словно на глубине водоёма, давило по инстинктам девушки, заставляя напрячься. Пальцы, так давно не использующие и малейших заклинаний, начали плести защитные нити, которые мигом побежали по коже. Знакомые ощущения родной магии и лёгкая тяжесть придала уверенности, но учащённое сердцебиение никуда не исчезло. — Да что, блин, случилось?! — не выдержав, Моли слегка толкнула девушку, но, к её удивлению, рука отскочила от плеча, словно от удара током. — Ай. Больно же, — проговорила девушка, пытаясь избавиться от неприятных ощущений, которые мурашками пробежались по всему телу. — Объясни мне, что… — её речь перебил шум. Лора с содроганием смотрела на силуэт вдали, медленно приближавшийся к особняку. Его походка вызывала опаску, а бинты, развивающиеся по ветру, непонимание. Подруга, так не вовремя прикоснувшаяся к плечу, заслуженно получила удар защитной магией, но произошедшее далее заставило Лору подорваться и побежать на неожиданного гостя. Маг использовал заклинания, оранжевые линии кружились вокруг неизвестного. К сожалению, слишком поздно волшебница заметила опасность и побежала спасать жителей дома. Опершись одной ногой назад, Борис глубоко вдохнул, словно не дышал целую вечность. Грудь надулась, а руки откинулись вбок. Резко сделав рывок вперёд, он выдохнул, пустив магию вперёд. Огромная волна цвета меди неслась вперёд, будто бы цунами, мгновенно выжигая землю под собой и освещая ночь. Особняк, вставший на пути у разрушительный силы, не выдержал и секунды: прозрачная сила прошла насквозь. Щепки полетели во все стороны, фундамент, не выдержав надругательств, посыпался, а дом начал на глазах обрушатся. Мужчина с гордостью смотрел на свою месть. Месть, которую ждал больше десяти лет. Он чувствует свою цель — она ещё жива. Но рядом стремительно приближались букашки, будто бы желая, чтобы их раздавили. Борис** с лёгкостью уклонился от удара, который должен был застать его врасплох. Девушка, бежавшая, как слон, прыгнула на него со спины, но получила лишь тычок с ноги, откинувший её в сторону. — Ты поплатишься за это, — сказал мститель, обнажив катану. Железо в руках идеально пропускало магию и стало приобретать оранжевый оттенок, отчетливо озаряя, словно факел. К нападавшей подбежала вторая девушка. «Тоже волшебница. Они будут первыми в списке смертников», — подумал Борис, изящно уходя от абсолютно непродуманных ударов девушек. Посмотрев на одну из них, он понял, что её эмоциональное состояние желает лучшего. «Видимо, она думает, что своим ударом я убил всех в доме. Глупо. Чёртовы Инсани живучи как крысы». Надоев скакать от подруг, маг наотмашь рубанул по первой девушке и с удивлением отметил, что удар, который должен был на месте разрубить противника, лишь очертил лёгкую кровавую полоску. После этого движения волшебницы наконец поняли, в какой ситуации оказались. Вторая девушка подошла к подруге и что-то тихо сказала. Маг, не желая давать времени на раздумья, побежал на самую слабую, по его мнению, волшебницу, и нанёс колющий удар. Живот, который должен был проколоться, странно изогнулся в бок, выдавая магию изменчивости тела. Это не помешало нанести ещё один удар, но уже рукой, выбивая дух из противницы. Следующий взмах должен быть последним, но он почувствовал вязкость, словно рука попала в трясину. Магия плотно окружала его тело, не давая нанести последний удар. Лора побежала спасать подругу, ударяя мага в грудь. Борис чувствовал болезненный удар по всему телу и пытался вырваться от барьерной хватки, что сковала его тело. Моли, отошедшая от удара мага, пыталась вытащить из рук катану, но хватка держала её слишком крепко. Лора быстро вспомнила, что её руки не приспособлены к тупому избиению. Уперев указательный палец в лоб, она пустила по нему магию. Трясущиеся тело противника и закатившиеся глаза недвусмысленно намекали, что это было правильным решением. Но волшебницы, давно не бывавшие на опасных миссиях, забыли, что на поле боле решения должны быть быстрыми и уверенными, а не медлительными и мучительными. Разозленный Борис порвал сковывающие оковы, выдохнув волну магии прямо в неготовую к этому Лору. Структура заклинания рассыпалась прямо на полпути, вызывая мощный взрыв, откинувший всю троицу в разные сторону. Сильнее всего досталось волшебнице, которая не обладала ни выдающиеся силой, ни защитными заклинаниями. Борис, готовый к такому исходу, живо поднялся и шатающейся походкой пошёл добивать ближайшую девушку. Почувствовав очередную угрозу сзади, он сделал круговой удар катаной, так и не отпущенной даже во время полёта. Моли, вся в ожогах, непонятно как контратаковав после взрыва, упала, разрубленная почти что пополам. На поляне стало на одну волшебницу меньше. Увиденная картина не понравилась её подруге. Та, всё еще контуженная, встала и медленно направилась на своего обидчика, чем-то по дороге хрустя зубами. Борис сразу же заметил изменения в слабенькой волшебнице. Её глаза, как и кожа, заблестели синим оттенком. Вены вздулись, показывая нездоровый сиреневый цвет. Магия бурлила крепким потоком по организму, точно пыталась вырваться из клетки. «Интересно», — подумал маг, прогоняя силу по телу, чтобы защититься от возможных ударов. Оранжевый цвет, словно огонёк, засветился вместе с катаной. Карие до этого глаза приобрели жёлтый оттенок. Лора с огромной скоростью схлестнулась с Борисом. Отвратительную технику рукопашного боя заменяла скорость и сила, но и её противник изначально был и сильнее, и искуснее, что даже туз в рукаве девушки не сможет поставить их в равное положение. Ловко избегая удары, Борис пытался осуществить свою смертельную атаку. Редкие взмахи катаной отскакивали от кожи, словно под защитой доспеха. Но, как на доспехе остаются царапины, так и на коже оставались кровавые полосы. Лора, проглотив таблетки, сохраненные ещё в незапамятные времена, приобрела заёмную силу. Но без должного мастерства её шансы на победу ставились под сильное сомнение. Борис внезапно взял в обе руки катану и напитал её магией до такой степени, что та заискрилась. Резкий рубящий удар, будто бы ледокол, поставил точку в этом представлении. Металл наполовину вошел в голову, отправив девушку на покой. Тело Лоры упало, а за ним упал и Борис, изумленно заметив, что рука девушки пробила ему сердце, как нож бумагу. Из-под крон деревьев вышел учитель Бориса. Теперь бывший учитель. — Никчёмный червь! — начал пинать тот труп мага. — Столько времени! В никуда! Так глупо умереть, чему я тебя учил, бестолочь?! — каблук смачно входил в мёртвого под яростным натугом взбешенного мужчины. — А ты что, ещё жива? — удивился он, смотря на хрипящую девушку. — Вижу, вижу… хочешь быть моей ученицей? Девушка что-то прохрипела и дёрнулась всем телом, после чего застыла. Глаза закрылись. — А-а! — второй каблук со злобой вошёл в тело Лоры на отказ от обучения. Смерть не освобождает от ответа. — Да как вы находите учеников?! — прозвучал на всю разрыхленную поляну разъяренный крик.* * *
— Нати, милая, я дома. Открывай проход, — сказал Виссон летучей мыши, словно флиртовал с прекрасной девушкой. Стена отъехала, открывая лабиринт. Преодолев длинный путь, маг в очередной раз встал перед следующей преградой и принялся ждать. Спустя минут десять он не выдержал и принялся колотить дверь. — Открыва-а-й! Массивная дверь открылась, представляя собой все ту же готическую принцессу в неизменном наряде, так привлекательно идущем ей. — Ждала пока застучу, да? — Ага, — ответила девушка. — Принёс? — Да. Вот, — Виссон протянул журналы. — Как ты и сказала: предпоследнее и последнее издание. Пришлось на пару дней остановиться, подождать, пока выйдет новая часть. — Отлично. А то моим мышкам перестали продавать, — с явным недовольством в голосе заметила Нати, направляясь в свою комнату. «Её мышам… продавали… журналы? Хотел бы я посмотреть на это», — засмеялся парень и пошагал к мастеру докладывать новости. Эльзас лежал на полу под грудой бумаг, как крот. Одна часть стола осталась там же, где и раньше, а другая валялась в стороне, вызывая немой вопрос у посетителя о случившемся. — Ну?! — вынырнув из стопки бумаг, крикнул мастер. Взгляд голодного волка неприятно ощущался на коже. «У него что, на ногах глаза? Как он меня только заметил», — подумал Виссон и начал говорить: — Эт. Самое. Да. Я… — Что ты мямлишь?! Сядь! — гневно прогремел мужчина. Выбора у мага не было, и он сел на пол. Стулья тоже были сломаны. — А что случилось? Я всегда спросить хотел, а откуда сколько бумаг? Почему вы не почините здесь всё, ну или не купите целую мебель? Да и почему мы не переедем в нормальное место, что это вообще за дыра у Зерефа на куличках? — начал задавать вопросы Вис. Лицо мастера переменилось. Бык увидел красную тряпку и готов побежать. — Заткнись! — крикнул он, скрипя зубами. «Совсем заработался. Видимо, кто-то здорово настучал по голове», — посмеялся Вис в сердцах над горем своего начальника. — Говори. Ты убил его? — выплюнул Эльзас, вставая. — Как бы да… — Что «как бы да»?! Убил или нет?! — остатки стола щепками полетели в стену. Удар оказался достаточно сильным, чтобы добить его до конца. — Да, — попытался обрадовать Виссон своего шефа. — Что «да»?! — Может, я, это, потом зайду? Соберусь с мыслями. Да и вам стоит немного… — маг понял, что привычно плохое настроение мастера сейчас необычно кошмарное и в этом состоянии лучше не задерживаться рядом с ним. — Жди. Тяжело вздохнув, Эльзас встал и пошёл в соседнюю комнату. Вернулся он через десять минут с чашкой и каким-то напитком внутри. Сделав пару глотков, он произнёс: — В подробностях. Слушаю, — мастер присел на свою кровать. — Хорошо. Сначала я вышел из убежища. Направился к железнодорожной станции. Но по пути решил перекусить. Зашёл в забегаловку, не помню название. Хотел взять что-нибудь мясное, да оно как-то не вышло, поэтому взял салатик. Помидоры, огурцы, лук. Масло — вроде кукурузное, но я не уверен. Странное какое-то оно было. Официантка предложила сок — грешно было отказываться. А когда она предложила ещё и себя… Да ладно, шучу. Себя она не предлагала. Не то что бы я против, но всё-таки задание, а вы дали всего ничего месяц. Я решил поспешить и не тратить время просто так. Неплохо так перекусив, пошёл проплачивать путь. Оплатил билет до, — его рассказ был перебит недовольным сопением. — Ещё. Раз, — выдавил слова Эльзас, пустив свинцовый пар изо рта. «Нужно меру знать», — засмеялся в душе Виссон, доведя начальника до горячки. — Ну вы же сказали в подробностях. Вдруг я упустил бы важную деталь, а потом разбирайся, что не так. Вот помните, тогда, когда я… — очередная попытка довести мастера до неадекватного состояния была абсолютно успешна. Тот стоически выслушал совершенно бесполезную информацию и лишь убедился, что его ученик совершенно неисправим. — С момента, когда ты прибыл к Инсани, — сказал Эльзас, пытаясь контролировать своё состояние. — А-а. Вот сразу бы так и сказали. А то в подробностях, в подробностях. Если уж всё рассказывать в подробностях, — маг сделал особый акцент на «подробностях», — то я не успею и до завтрашнего дня. Вот, например, вы знаете как сложно… — Виссон резко переменил мысль, заметив, как пальцы медленно сдавливают железную кружку. — …скрываться сразу от двух магов. Да, именно так, вы не ослышались. У него в охране было всего лишь два мага, — с лёгкостью переменив сменив тему, маг избежал расправы за слишком длинный язык.* * *
Виссон, словно ящерица, полз по дереву, скользя с ветки на ветку. Ему представился великолепный вид на особняк. С руки на росток пошла цепочка магии, укрепляя растение и меняя внешний вид мага, как хамелеона, на зелёный. Первым делом он решил пару дней понаблюдать за особняком. И сразу же выяснил: в доме живут две волшебницы. Не сильны, но достаточно опасны, чтобы помешать незаметному проникновению в дом. Он, конечно, может это сделать, но риск быть обнаруженным слишком велик. Прежде чем что-то делать, нужно выяснить точно: действительно ли эти Инсани — это и есть Инсани, которые ему нужны. Не то что бы имеет значения, убьёт ли он невинных людей, просто магу необходимо доложиться мастеру. А если он скажет, что устранил аристократов, предварительно точно не выяснив кем они являются — могут быть проблемы. Возможно, Виссон плюнул бы на задание и незатейливо всех вырезал, не обращая внимания, кто есть кто. Информации достаточно, династия ли это из Дез-Аирта, или однофамильцы — мелочи. Только вот сейчас речь идёт о повышении. Это совсем другой разговор. На данный момент убийца лишь на пару ступеней выше низших чинов, но вот стать тем, кем является мастер… открывает огромные возможности. Между Эльзасом и Виссоном — пропасть. Стать сразу мастером — это перепрыгнуть должностную лестницу. Виссон немного знал о гильдии. Эта структура была чрезвычайно скрытной. Множество тайников и штабов, разбросанных по всему Фиору и за ним, какие-то не очевидные должности, боевики, начальники — во всём этом нельзя разобраться. При условии, что ты сам пешка. А Виссон и был пешкой. Почти что никем. Мастер же… Он не являлся кем-то вроде мастером гильдии в привычном понимании. Скорее учитель и надзиратель в одном лице. Вне сомнений, Эльзас знает намного больше, чем говорит, но сам подчиняется кому-то на букву «ч» — именно такой вывод сделал Вис по оговоркам Эльзаса. Информации нет, является ли этот «ч» — лицом или же это группа, но, судя по трепетному тону мастера, этому «ч» ничего не стоит раздавить любого. Были другие члены гильдии, редко встречаемые в убежище, но они совсем недалёкие. Или пытались показаться такими. Исключение — Велюр. Этот тип, возможно, даже выше по должности, чем Эльзас, но вот его отношение к другим… специфическое. Абсолютное игнорирование. Велюр приходит к мастеру, отдаёт коробку и уходит. Всё. Попытаться поговорить — невозможно. Уровень скрытности того превышал умения любого, кого только встречал Вис. Исчезнуть. Мгновенно исчезнуть из поля зрения в тот момент, когда моргаешь — это совершенно другая ступень понимания магии. Эльзас сказал, что любимые рабочие вопросы обсуждаются только с ним. Когда нужно, Велюр сам найдет Виссона и сам скажет всё, что нужно, а пока не лезь туда, где тебя могут прихлопнуть, как надоедливую муху. Ещё одно недоразумение, знающее явно больше, чем кажется, будоражило разум мага. Натисс — вечный привратник врат — так окрестили её члены гильдии. Неизвестно, кто такая, но на памяти Виссона она ни разу не покидала убежище. С одной стороны, у них какие-никакие дружеские отношения, но с другой любой диалог на тему структуры гильдии — строгое табу. «Всему своё время», — сказала Нати на расспросы о Братстве. После чего любая попытка заговорить на эту тему встречала стену игнорирования. Наблюдатель продолжал размышлять о вечном до самого вечера. С наступлением темноты же девушки куда-то отправились. Идеальный шанс, чтобы пробраться внутрь. Сделав по-быстрому разминку, он побежал в особняк, стараясь укрываться за деревьями. Тщательно отслеживая окружающую обстановку, Виссон с печалью заметил возвращающихся девушек. «Да вы же тока что ушли. Бежать обратно? Нет, слишком рискованно. Спрятаться в доме? Тоже не лучший вариант. Подвал». Быстро найдя вход с улицы, маг спрятался. Дабы не терять время просто так, подвал подвергся тщательному анализу. Сильно светить магией нельзя было, поэтому пришлось обходиться маленьким цветком на руке, с трудом освещавшим тьму. «Хлам, хлам, хлам… Ботинок? Хлам…» — перебирал вещи маг. «Бутылка. Что тут у нас? Опа… вино из Дез-Аирта. А может и нет, слишком старая этикетка», — исследователь продолжил своё занятие со всей осторожностью. Больше ничего не найдя путного, Виссон отошел в угол и начал размышлять как выбраться из западни, в которую сам же вляпался. «Подождать, пока уйдут? Я же не Нати, чтобы управлять летучими мышами на расстоянии десятков километров. Не могу почувствовать, кто есть в доме надо мной. Вроде кто-то есть», — посидев так ещё немного, он услышал шаги. «Мда. Разве что по шагам», — быстро найдя кучу хлама, незваный гость закопался под грузом пыли и грязи. Женские голоса оповестили его о поиске алкоголя. К счастью, прячущегося не нашли. «Получается, они сейчас напьются, лягут спать, а я спокойно вылезу. Отлично», — Вис создал на ладони цветок, который будет жить около шести часов. Отмерив так время, он прилёг и закрыл глаза. Заснуть не заснёт, но хоть отдохнет. Провалившийся в ужасный по своей природе сон, он очнулся от озноба. «Сейчас согреемся», — довольно подумал маг, наткнувшись на бутылку алкоголя. «Хорошее пойло делают в Дез-Аирте», — жидкость потекла внутрь организма. Парень с удивлением заметил, как только что полная бутылка оказалась пуста. «Ещё одну. А то даже не почувствовал», — протянул он свои руки ко второй, брату близнецу первой. Вторая показалась вкуснее первой. Растягивать вкус долго не получилось и вот уже очередная бутылка показала дно. «Так. Ещё одну и всё», — уже слегка качающаяся рука открывала третью. Убив её, маг счастливо раскинулся по полу и закрыл глаза. Проснулся он от грохота. Всё вокруг будто бы рушилось. Запахло чужой магией. Быстро поднявшись на ноги, маг упал. Голова кружилась, картинка плыла, а чувства ясно говорили, что от гостеприимных хозяев пора уходить. Открыв дверь, уходящую во двор, а не внутрь дома, он опешил, увидев убегающие фигуры вдали и горящий дом позади. Почти что развалившийся особняк на глазах ссыпался. Кроме этого, на глазах сыпалось и небо, но маг непреклонно поборол опьянение и побежал вслед за убегающим. Догнал он их в лесу. Израненный мужчина и ребёнок. Шатающейся походкой маг подошел поближе и, оперевшись на дерево, заговорил: — Г-господи-ин Инсани? Эт-т ты, мой король? Койл с непониманием и опаской смотрел на странного парня, сжимая в руке меч. Не взирая на ночь, можно с точностью утверждать, что говорящий пьян. — Я-я… Убью тебя. Так надо, — всё-таки выговорил Виссон, не дождавшийся подтверждения от главы рода. Трясущиеся руки лениво наполнялись зелёным свечением. Койл повернулся к сыну и что-то сказал. После чего протянул стилет. Наследник смотрел на него сверкающими глазами и потянулся, быстро забирая себе. После чего побежал вглубь леса, ни на секунду не обернувшись. Виссон, всё ещё пытающийся остановить кружение в глазах, неуклюжа кинул зелёный сгусток в Инсани, намереваясь убить. Тот с лёгкостью отскочил и по широкой дуге побежал на мага, занося при этом короткий меч для удара. Заторможенной реакции хватило, чтобы остановить смертельный выпад. Держа двумя руками клинок, ладони которых покрылись корой, как у дерева, он попытался отвести его в сторону. Задумка завершилась успехом, однако платой оказался глубокий порез на теле пьяницы. — Ах… — прохрипел маг, шатаясь в сторону. Койл, не теряя времени, сделал ещё один выпад, словно намереваясь отрубить шею. Светящаяся ладонь резко ударила по направлению лезвия, отбивая в сторону. Под инерцией от выпада Инсани не успел отпрыгнуть от удара снизу: подземный шип выпрыгнул из земли, нанизывая человека. Виссон смотрел на мёртвого и осознавал, что в таком состоянии не сможет догнать второго. Раны быстро затянулись — но это лишь временное решение. Долго он так не сможет бегать по лесу, учитывая, что в стельку пьян. Впрочем, контракт выполнен, но вот едкая мысль о чём-то важном не давала спокойно уйти. Наклонившись, победитель взял меч проигравшего и покрутил перед глазами. «Ничего интересного — мой получше будет», — подумал маг, сравнивания со своим, который он так и не успел применить по назначению. Постояв ещё пару минут и попытавшись вспомнить, что скрыл его затуманенный алкоголем разум, Виссон отправился спать, так и не сообразив, что второй житель дома сбежал. Вспомнит же он в чём загвоздка лишь через неделю, отдыхая в своём любимом заведении и попивая не менее любимый напиток.* * *
— Значит, ты вступил в схватку с двумя магами и самим Инсани? — уточнил мастер. — О-о, да, вот, — Виссон встал и обнажил след от меча на животе. — И ещё вот, — показал он после свои ладони. — Чёртов Инсани был невероятно хорош. Уворачивался от каждой атаки, а маги поддерживали его. Мелкие сошки быстро упали, но вот он другое дело. Пришлось повозиться, — покивал головой хвалящийся маг. — Да вот беда. Дело в том, что пока мы сражались, его сын убежал. Я весь лес перерыл — нигде его нет. — А меч… ты принёс его? — прищурив глаза, спросил Эльзас. — Обычная железяка. На ней не было никаких отметин, — я его не стал брать. Сомневаюсь, что такой стали бы использовать в королевстве. — Может быть, он что-то передал сыну? — Думаю, да. Мальчишка выглядел довольным, получив кинжал от отца. — Какой еще кинжал? — уцепился за новый факт мастер. — Эм… ну я подумал… — пытался оправдаться Вис. — Отвечай! — крикнул начальник, кинув кружку в опасной близости с головой докладчика. — Я не сказал… Дело в том, что перед тем как начать сражаться, Инсани передал своему сыну кинжал. Вот после этого тот и сбежал… — П-у-у, — выдохнул успокоившийся Эльзас. — Когда это было? — Две недели назад, — проговорил Вис. — Сколько ты потратил времени на поиски мальчишки? — начинал вскипать начальник. Маг сразу же открыл рот и закрыл его, смотря на поддергивающую голову начальника и взгляд полный гнева. — Ночь, — ответил Вис, не пытаясь солгать или как-то соскочить с ответа. Если его сейчас заподозрят в обмане, то пиши пропало. — Дурак… — закрыл глаза мастер. — Я не буду спрашивать, что ты делал две недели, пока ехал сюда. Я не буду спрашивать, почему ты искал только одну ночь, но позволь поинтересоваться… как хочешь умереть? — пальцы Эльзаса, словно когтистая лапа, начали дёргаться. Белый дым пошёл от ногтей. — Предпочитаю жить, мастер. — Ар! — крикнул мастер резко вставая. Размашистый удар рукой в воздух оставил за собой след, тут же полетевший в Виса. Маг, вовремя оценив опасность, прыгнул в сторону, избегая смерти, и побежал прочь от разъяренного мастера. На стене красовалась серповидная отметина, знатно пробурившая каменную стену.* * *
— Хэй, мальчик, хочешь быть моим учеником? — завлекающим голосом произнёс парень, откинув серый капюшон. Помятый мальчик, где-то с сажей на лице, где-то с порезами, безэмоционально взирал на подошедшего. — Вижу же, хочешь. Смотри, как я могу, — на ладони загорелся оранжевый шар. На орбите плавился воздух, словно от сильного костра. — Как тебе? — начал подкидывать сгусток маг. — Что, нет? А если так? Завлекающий направил открытую ладонь в сторону и всё по направлению вмиг почернело, а спустя миг рассеялось под силой ветра. — Тоже не нравится? Ты вообще говорить умеешь? — парень в упор заглянул в глаза мальчика. И не смог увидеть ничего, кроме серого зрачка. — Ау, — пощёлкал он пальцами, пытаясь как-то расшевелить его. Единственное, что ему удалось, это вызывать естественную реакцию поморгать. «Могло бы быть хуже», — подумал маг и начал своё превращение. Кости затрещали, непринужденно выворачиваясь в разные стороны, из тела вырастали багровые рога и крылья, показывая во всей красе дракона. — Ар! — прорычал дракон. — Р-р-р, — продолжал он представление для маленького человечка. — Да что такое, ты вообще жив? — удивился красующийся, не дождавшись никакой реакции. — Разберусь с тобой потом. Хоть на поляне и стоял дракон, по размеру нельзя было сказать, что это и есть носитель гордого титула повелителя небес. Он больше был похож на гигантскую птицу переростка. Крылья часто махали, набирая высоту. Левое крыло имело отметину в виде укуса, словно кто-то начал есть печеньку, но она ему не понравилась на вкус. Аккуратно взяв мальчика двумя когтистыми лапами, будущий учитель направился в логово.* * *
По лесу неторопливо шёл носитель тагельмуста. Почувствовав, что солнце, наконец, упало за горизонт, он размотал одежду. Компактно уместив её в рюкзаке, парень направился в логово, что будоражило сознание своей тайной. Вертикальные зрачки вытянулись, будто бы колос, расширяя угол обзора. Само зрение ему не нужно было, ведь это существо давно привыкло воспринимать мир по-другому, но сейчас исключительный случай. Перед тем как покинуть горевшее поместье, он понял, за кем следит. Дракон. Настоящий дракон, да ещё и в его лесу. Ответ на вопрос, кто его сосед, стал ясен как день, когда он увидел в небе огромную птицу, так похожую на описание из книг. Правда, ему представлялась туша несколько побольше. Но, может, это совсем молодая особь? В любом случае, сейчас ощущения подсказывают о новом ученике дракона, ведь старый нашёл погибель у того поместья. Интерес глушит чувство самосохранения, именно поэтому исследователь забрался на излюбленный холм, с которого открывался идеальный вид на логово. «Маг. Чистый, необученный. Склонность к тёмному искусству слышна даже здесь. Непонятное эмоциональное состояние. Контуженный? Не похоже. Может, умственно отсталый? Уже вернее, но тоже нет. Подойти бы поближе…» — руки затряслись, а челюсть дрогнула, предвкушая интересную загадку. «Заметит же. Но как интересно… Успокойся. Они о чем-то говорят — немного проползи и не заметят», — наблюдатель направился вниз. «Надо было переодеться», — раздумывал парень, поправив рюкзак, который так не вовремя развязался. «И нужно, наконец, зашить рюкзак. Постоянно развязывается», — пальцы закрутили лямки, которые таки норовили оторваться от своих родителей. «Чего?!» — отчетливо почувствовав исчезнувшую жизнь, скрывающийся резко встал и поднял зрение, не веря, что так быстро можно скрыться. На поле валялось тело дракона. Рядом стоял тот мальчик, а около него темнокожее существо с длинными тёмно-синими волосами. Вертикальные зрачки сузились, пытаясь разглядеть, что случилось. Что-то оранжевое активно перетекало из тела падшего дракона в победителя. Тот в ответ флегматично смотрел на наблюдателя, который так гордился своими возможностями скрытно следить за кем угодно. Глаза противоречили чувствам: на поляне было двое, но один из них вообще никак не ощущался, как воздух, пустое место. Мёртвая туша истлела, а непонятное существо, в одночасье убив дракона, направилось в противоположную сторону, словно вокруг никого не было. «Вопросов стало больше, а ответов всё меньше. Кто его убил и почему я не заметил этого призрака? Ну ладно, хоть изучу пацана», — встав в полный рост, уже не боясь быть обнаруженным, бледноликий направился к мальчишке. — Привет. Тебя как звать? — попытался начать ненужный ему диалог исследователь, активно изучая ауру объекта. — Не помню, — флегматичный ответ нисколько не заботил собеседника, который активно копался в найденных аномалиях.