Ночь окутала весь лес, погрузив его в кромешную тьму, лишь звёзды на небе освещали путь заплутавшим воителям. Сквозь молодые ветви кустарников ежевики прошла тёмно-серая полосатая кошка небольших размеров с ясными, словно две капли росы, глазами ядовито-зелёного цвета. Тень была не так молода, как хотелось бы, поэтому её взгляд был вечно-уставшим, казалось, глядел куда-то мимо, в пустоту. Воительница ухмыльнулась, глядя на просторную речную гладь и прыгнула в воду с невысокого уступа, начав быстро шевелить лапами и отталкиваться от дна. Сумрачная кошка легко плыла по течению, задрав голову и прижав уши к затылку, дабы вода никуда не попала. До дна уже было не достать, а вода в реке стала бежать куда быстрее, благо, навыки Тени позволяли ей держаться на плаву и не тонуть, но что-то очень потянуло в сон…
Нет, только не сейчас! Кошка пыталась как можно быстрее вернуться назад, на берег, но лапы стали подводить, а глаза стали закрываться сами по себе. В рот и уши стала попадать вода. Зеленоглазая чувствовала, как далеко ее занесло от берега и как ее тянет на дно. «Нет…» прохрипела она, все еще сопротивляясь волнам.
Поздно.
Время пришло. Тем временем уже матёрая воительница Резкая шла к реке, дабы проверить свою подругу, которая должна была вернуться в лагерь ещё пару часов назад. Запах вёл сюда. Что она забыла рядом с рекой? В реке? «Тень?!» — эхом раздался возглас бурой кошки и та побежала к краю обрыва, наблюдая, как ее соплеменница тонет, не в силах ничего сделать. Позвать пловцов? К тому времени её уже не спасти. Самой лезть в воду? Слишком опасно, полосатая не заплывала еще так далеко. «ТЕНЬ!». Воительница Великого Сумрака уже перестала бултыхаться, как-то сопротивляться и вообще шевелиться, медленно уходя на дно. Резкая не выдержала и с разбегу прыгнула в реку, рывками приближаясь к своей подруге, чье тело уже ушло под воду. Набравшись смелости и нырнув, кошка схватила тонущую за шкирку, вытаскивая её на берег. Вся мокрая, в водорослях и ушибах воительница повисла над бездыханным телом Тени, которая уже покинула этот свет. Слёзы, что катились с глаз, мешались с пресной водой. Резкая тяжело дышала. В глазах все было мутным и неясным. Она помнила, как упала на тело соплеменницы, зарылась в ее холодную, промокшую чёрную шерсть мордочкой и пролежала с ней так до утра, пока их обоих не нашли оруженосцы. Бурая еще долгое время не желала покидать ледяной труп Тени, а Звёздная воительница страдала не меньше, глядя на ту с небес. «Где же ты, Тень?» тихо шептала усатая себе под нос во сне каждый день. Вид у неё был очень подавленный. Воины решили не брать её на охоту и в патрули, и вообще никак не тревожить, даже если она этого попросит. Пережить смерть новорождённой дочери и сразу же смерть своей лучшей подруги — немыслимо, и врагу такого не пожелаешь. Любой другой бы на месте Резкой давно бы сдался. Но она держится. Пытается. Уже старый, худощавый, но в душе по прежнему молодой и резвый кот Совогласый каждый день навещал свою подругу, пытаясь привести ту в чувство, и у него это получилось. Через пару месяцев — кошка забеременела и снова ждала котят, но на этот раз от того, кого любит по настоящему. Все были счастливы, что Теневая воительница наконец придёт в себя и забудет про всё случившиеся. Но она помнила. Она не могла забыть свою тёмную звезду, что делала её счастливой. Она любила её всем своим сердцем. Как свою наставницу, как мать, как ту, которая подарила надежду и дала мудрый совет. Она умерла, но не смертью храбрых, смертью, которой она не заслужила…
— Приветствую, Тень, — раздался сиплый, чей-то грубый голос за спиной у усатой, которая лежала на облаке вот уже несколько суток и смотрела на широкие лесные просторы, — что с тобой? Ты уже вечность не встаёшь отсюда, — продолжил серый кот, сев рядом с воительницей, чья густая, длинная шерсть блестела звёздной пылью.
— Всё хорошо, — ответила кошка, но её глаза стали блекнуть, что говорило совсем об обратном. — просто я здесь, а она сейчас там, одна. Это произошло слишком рано. И это моя вина. Я так хочу сейчас быть там, с ними. Она мой друг, — шептала серая, закрывая глаза, — но я без понятия, что мне делать.
— Ты правда этого хочешь? — наморщился кот, чуть задрав голову.
— Да… — кивнула чёрно-серая, — хочу.
— Желания сбываются, моя дорогая Тень. Я чувствую, как сильно ты этого желаешь. Ступай к коту, имя которого Млечный Путь. Он поможет тебе. Делай все, что он говорит, и ты вернешься домой.
***
У Резкой уже вот-вот должны были родиться котята, чего все так ждали. Воительница спряталась подальше в детской, дабы её никто не тревожил и не мешал своим присутствием. Она тоже была счастлива, и кажется, на секунду смогла забыть все свои беды, уютно устроившись в сухой траве. Началось. Всё случилось очень быстро, кошка даже не смогла понять, что произошло, но роды прошли легко, она даже отказалась от помощи целителей. Родился всего один котёнок. Маленький комочек счастья, серо-чёрный, полосатенький… Прямо как крохотный енотик. «Енотолапик…» замурлыкала мать и принялась вылизывать своё новорождённое чудо. Малыш только что родился, но она уже чувствовала что-то своё, что-то до боли знакомое и родное. Котёнок открыл глазки уже через пару дней. Чёрно-карие. Явно достались от отца, но она видела в них далеко не его. Кошка широко улыбнулась и чуть не уронила слезу, глядя на своего кроху. Сердце забилось быстрей. Она чувствовала это. Чувствовала её. «Тень» — вновь зашептала бурая, продолжая счастливо мурчать и любоваться своим сыночком.
— Добро пожаловать обратно, моя дорогая…
