Зверь и Судьба

Макао тоскливо покосился в сторону бара и попросил у Миры чашку крепкого чёрного кофе, который он терпеть не мог из-за противной горечи. Но сейчас магу как никогда была нужна ясная голова. Сбежавшие хвостатые начали потихоньку возвращаться, а первыми на пороге вообще появились Громовержцы, прознавшие об отъезде Дреяра и поспешившие на выручку гильдии. К вечеру главный зал снова наполнился гулом весёлых захмелевших голосов. И оказалось, что, пробыв мастером семь долгих лет, Конбальт ни разу не сталкивался с по-настоящему выматывающими проблемами. В его время Совет требовал пару отчётов в год, а сами волшебники были слишком выбиты из колеи, чтобы продолжать прежние бесчинства. О Хвосте Феи постепенно забывали. Но сейчас… — Они же отдали часть награды на восстановление парка, — жалостливо протянул маг Мире с Вакабой, которые с истинным сочувствием смотрели на него, — так зачем мне ещё писать объяснительное и извиняющее официальное письмо в мэрию города? Столько мороки. — Терпи, друг. У нас после Игр, вроде как, репутация. Надо соответствовать. Не успел Макао махнуть рукой на такое сомнительное утешение, как со стороны входа раздался жуткий грохот. Обернувшийся мужчина успел заметить, как, обиженно скрипнув, слетела с петель выбитая с ноги дверь. — Что не ждали?! А мы уже припёрлись! — Не стой столбом, головешка! — Прекрати буянить! — Ни стыда ни совести, агась! Замершая на пороге фигура болезненно ойкнула, словив прилетевшие в голову подзатыльники. Венди сочувственно посмотрела на Драгнила, но ничего не сказала и, упрямо поджав губы, последовала за остальными членами команды. — Задание выполнено. Проблем не возникло. Не услышав в словах Алой привычной скрытой гордости, Мира перестала протирать до блеска стакан и посмотрела на вернувшихся ребят, которые всем своим видом источали недовольство. У иксидов взъерошилась шерстка и раздражённо подёргивались хвосты, Эльза не требовала себе клубничного тортика, а Грей был полностью одет. Марвел, присоединившаяся к ним в этот раз, попыталась улыбнуться официантке, но получилось как-то растерянно. Дьяволица перевела изучающий взгляд на Саламандра, в глазах которого смешались сожаление, вина и отчаянная решимость напополам с упрямством. Тяжело вздохнув, старшая Штраусс приступила к допросу. — Разрушения есть? — Нет. — Жалобы? — Нет. — Пострадавшие? — Нет. Притихший за стойкой Макаров шумно выдохнул, будто с его плеч разом убрали нечеловеческий груз. Но Мира не спешила с выводами и лишь сощурилась, глядя на невозмутимо отвечавшего на все вопросы Грея. — Драки с волшебниками других гильдий? — Нет. — Угрозы другим гильдиям? — Нет. — Проникновение в другие гильдии? — Нет. Ладно. Становилось всё не понятней, и девушка беспомощно развела руками, внимательней осматривая ребят, которые выглядели полностью здоровыми. — Устали? Голодные? — Нет. Просто… — решившего объясниться Фулбастера перебил плачущий стон. — На-ацу, что же мы теперь будем куша-ать, — услышавший о еде Хеппи сокрушенно обхватил голову лапками и, похоже, готовился разрыдаться. — … один придурок спустил всю награду на побрякушки, — протяжному мяуканью не удалось сбить созидателя с мысли. — Четыреста пятьдесят тысяч золотых дракону под хвост. А ведь этот кое-кто ещё и хотел помочь Люси с квартплатой. Мира поражённо охнула. Огненный драгонслеер деньгами интересовался меньше, чем девушками, и тратил их исключительно на продукты. А уж о том, чтобы присвоить себе чужую долю, и речи быть не могло. До сегодняшнего дня. — Я всё верну, — Драгнил упрямо набычился и исподлобья смотрел на осуждающие лица друзей. — Мне было нужно. А с тобой, Хеппи, мы на рыбалку походим. — А что купил-то? — к своему стыду у Макао не вышло полностью избавиться от радостного облегчения, которое так и звучало в голосе. Чего уж таить, возвращения «сильнейших» он откровенно побаивался, а тут такой подарок, то есть несчастье, хвала Небесам. — Перстни из цельного рубина, чтоб он их себе в… — закончить Грею снова не удалось; деликатное покашливание и образовавшая за ним тишина, вынудили компанию дружно обернуться к двери. К бывшей двери. На пороге зловещими тенями стояли две фигуры в строгих костюмах. Две очень знакомые фигуры. Мира приглушённо вскрикнула и уронила стакан. Звон разбитого стекла стал негласным сигналом к действию, и помещением прокатился угрожающий рык. — Зачем пр-р-ришли? Вместе с опасно скалящимся Гажилом вперёд вышли Громовержцы. За их спинами Эльза быстро разъясняла Нацу и Грею, что за люди к ним пожаловали. — Чтобы помочь, — ничуть не смутившись холодному приёму, чиновники не дожидаясь приглашения, вальяжной походкой зашли в зал. — Помочь? — Вакаба поперхнулся дымом, а сидящая рядом Кана несдержанно икнула. — Именно. Мы тут с самыми благими намерениями, так сказать, — один из мужчин опасливо покосился на разминающего кулаки Саламандра, но всё равно патетично закончил: — Чтобы избавить вас от гнёта семьи Дреяр! Образовавшаяся тишина нарушалась только судорожным кашлем бедного Майна. Сбитые с толку хвостатые во все глаза смотрели на явно сошедших с ума гостей, заговорить первым никто не решался. А может, сейчас стоило рассмеяться. Ведь это же была шутка, да? — Ничего не понял, — признался Драгнил и задумчиво почесал затылок. — Их уже можно бить? — Не надо нас бить! — чиновники почти синхронно замахали руками. — Мы хотим сказать, что гильдии вольны сами выбирать себе мастера. Кто давал Макарову право втягивать на эту должность внука? Конечно, вы давите в себе все возмущения, но так не может продолжаться дальше. Это беспредел! Мы обратились с просьбой к Совету, и он дал разрешение на выбор нового мастера! Прямо сейчас, когда никто из Дреяров не сможет повлиять на решение! Ведь среди вас так много талантливых и достойных магов… Визитёры втянули в себя побольше воздуха и продолжили явно заготовленную речь: — Эльза Скарлет — выдающаяся мечница, — Алая брезгливо отпрянула от пытавшегося поцеловать ей руку мужчины. — Кана Альберона — дочь самого Гилберта, двое сильнейших драгонслееров, а также… м-гм-мн, — агитаторы обескураженно замычали, пытаясь отлепить от губ игральные карты. — Устроили тут цирк, — Кана нетвердой походкой подошла к чиновникам. — Сейчас я сниму заклинание, а дальше у вас есть выбор: или молча развернуться и уйти, никогда больше не возвращаясь в Хвост Феи, или перед своим уходом вы можете сказать ещё только одну… Я понятно изъясняюсь? Только одну фразу. В ответ на быстрые кивки карты двумя лезвиями скользнули в колоду к предсказательнице. — Почему вы его защищаете? — на этот раз взгляд мужчин был предельно серьёзен, а из тона исчезло самодовольство. — Нам говорили, что Громовой драгонслеер пытался разрушить гильдию, да и характер у него отвратительный, а вы теперь согласны выполнять его приказы. Почему не протестуете? — Как же много слов, — Альберона недовольно цокнула языком. — И всё ради того, чтобы мы перегрызли друг другу глотки в борьбе за звание мастера. Народ, надо бы им растолковать, почему это никогда не случится. Хвостатые понимающе разулыбались, и со всех сторон начали доноситься воодушевлённые, хоть иногда и обрывочные, коментарии. — Лексус сильный, пусть со временем я и одолею его, — Нацу решительно сжал кулак, и галдящие волшебники немпого притихли. — А на ошибки нельзя постоянно оглядываться — Он отличный лидер, а недостатки есть у всех — пожала плечами Скарлет. — Я доверю ему свою спину. И не только свою, — Грей тепло улыбнулся, стоящей в стороне Джувии. — Дреяр высокомерный ублюдок, но хороший друг, — Гажил хмыкнул. — Лекс требователен и упрям, — задумчиво добавили Коннелы. — У него крепкие нервы, и я рад, что есть кто-то, способный совладать с этой оравой, — Макао залпом допил остывший кофе. — Мы защищаем его, потому что он защищает нас, — Ёла закатила глаза, показывая, что это и так понятно. — И мы все одна семья, — решительно закончила Веди, глядя прямо на мужчин. Незваные гости были обескуражены, растеряны, рассержены в конце концов! Но, помня наставления картёжницы, они лишь кивнули и почти выбежали из гильдии. Снова. Вот только теперь ни один из них не хотел больше сюда возвращаться. Одинокие одобрительные хлопки с едва заметным эхом разлетелись зданием. — Как всегда поражаете, — из дальнего угла на свет вышел высокий мужчина. — Я мог бы и не беспокоиться. — Мест! — с радостным криком Венди побежала вперёд, чтобы обнять мага. — Ты тоже пришёл помочь? Но уже по-настоящему? — Именно, маленькая фея, — бывший рунный рыцарь тихонько рассмеялся и положил руки на плечи волшебницы. — Ждал момента сказать, что на той бумажке, которую эти идиоты стребовали с Совета нет одной очень нужной печати. Но всё и так разрешилось. Так что, позвольте откланяться. — А как же подраться? Ай! — схлопотав закованным в броню кулаком по голове, Нацу обиженно надулся. — Даже на чай не задержишься? — Мира очаровательно улыбнулась, но Доранболт лишь покачал головой, хотя в тёмных глазах и мелькнуло сожаление. — Ох, ну ладно. Помни, что мы всегда тебе рады. Венди, может, проведешь своего друга? — Конечно! — засияла девочка и потащила смутившегося мужчину, который пытался пробормотать что-то отрицательное прочь из гильдии. Забытая Шарли с напускным недовольством полетела вслед за странноватой парочкой. — Мира, — Эльза сурово нахмурилась, увидев мечтательный взгляд сводницы, — ты же помнишь, что ей всего лишь тринадцать? — Да за кого ты меня принимаешь! — Штраусс гневно сверкнула глазами и принялась собирать осколки, еле слышно добавив в сторону: — Подумаешь, всего-то тут подождать осталось, меньше, чем с Тенрю. Такой мужчина ничейный ходит… — Мира! — Да молчу я, молчу! — Кстати, — приободрившийся Нацу растерянно вертел головой во все стороны, — а где Люси? — Да и те чудики что-то вещали о том, что Лексуса сейчас нет в гильдии, — Грей тоже огляделся. — Ничего не случилось? — Точно, вы же не знаете, — вместо Миры к недавно прибывшим повернулся Макао. — Они на задании от Совета. Вы чутка разминулись, их поезд утром был. А я пока здесь за старшего. Начисто проигнорировав предупреждение, которое точно несли в себе последние слова, команда дружно уставилась на официантку. В глазах ребят легко угадывалось беспокойство. — Ой, да не волнуйтесь вы так. Они, вроде, поладили. Да и вообще, — Штраусс хитро прищурилась, — сами только что Лексуса расхваливали. Он точно позаботится о нашей Люси!

***

— Солнце, я тебя убью, — ласково пообещал Лексус сквозь стиснутые от напряжения зубы и попытался подтянуться. Остатки пола предупреждающе треснули. Люси лишь сдавленно пискнула, стараясь сохранить крохи равновесия и не повиснуть в воздухе вверх ногами. — Мне всё равно как, но узнай, что там внизу. Мы или сейчас спрыгнем сами, или сорвемся вместе с обломками. Хартфилия с немым отчаянием всмотрелась в темноту под ними. Болтаться на не самой надёжной верёвке и дальше не хотелось, крепление было рассчитано явно не на её вес, да и пояс больно врезался в живот. Ухватившийся за остатки опоры Дреяр нетерпеливо взрыкнул и мышцы на его руках и спине напряглись ещё сильнее, отчетливо проступая через тонкую ткань. Уставший разум как-то меланхолично заметил, что испорченную рубашку после таких приключений придётся выбросить. Девушка сделала глубокий вдох, фокусируясь на своей задаче, и медленно протянула руку, снимая с пояса плеть. Звёздный поток послушной лентой устремился вниз, освещая неизвестность. Кольев и охотничьих ям не наблюдалось. Пентаграмм тоже. Но утверждать наверняка было нельзя, руны могли прятаться и по углам. — Ты там заснула? Люси фыркнула и свернула кнут: — До пола метров шесть. Выглядит вполне безопасно. — Алтарь у тебя тоже подозрений не вызвал, — драгонслеер аккуратно перенёс весь вес на одну руку и подхватил другой верёвку у себя на поясе. Мстительно дёрнув резче, чем было необходимо, и услышав снизу болезненный вскрик, маг уже осторожней подтянул заклинательницу повыше. — Забирайся на спину. И ради всех богов, постарайся сделать это без лишних телодвижений. Закусив губу то ли от напряжения, то ли пытаясь сдержать возмущение, волшебница плавным движением выпрямила туловище, одновременно обхватывая ногами торс Дреяра. Скользнув руками по выступающим лопаткам, она обняла мужчину, который отпустил бичеву и теперь придерживал её за бедро. Почувствовав, что Хартфилия устроилась за его спиной, Лексус обнажил клыки и без предупреждения разжал уставшие пальцы. Беззвучный крик горячим дыханием опалил шею, но в тот же миг маг позволил молниям сократить их падение и мягко приземлился, чуть согнув ноги в коленях. Похоже, они очутились в каком-то хранилище, в отличии от других помещений здесь были полки с непонятными вещами и валяющийся местами хлам. Чужое тяжёлое дыхание снова защекотало возле уха, напоминая, что, хоть как-то, видеть в темноте мог только драгонслеер. Цыкнув, маг отвёл от своей груди руки с острыми ноготками: — Слезай. Люси почти что скатилась на пол, попутно призывая кнут. Лазурное сияние приветливо заплясало белыми бликами, и девушка быстро обмотала часть Реки вокруг своего левого предплечья, разгоняя мрачные тени. — Думаю, нечто подобное и хотела найти в храме экспедиция. Здесь должно было остаться несколько артефактов. Поразительно, — заклинательница широко взмахнула рукой, чтобы увидеть как можно больше, и споткнулась об угрюмый взгляд Лексуса. — Но нам пора выбираться отсюда! Дева! — Принцесса? — дух обеспокоенно осмотрелась. — Вы в порядке? — Да, спасибо, — в который раз покраснев на обращение, Люси мельком стрельнула глазами в замершего каменным изваянием мага. — Нужно сделать проход для длительного использования, но так, чтобы минимизировать риск обвала. Путь должен быть безопасным для простого человека. Справишься? — Положитесь на меня, принцесса. Едва Зодиак исчезла под землёй, Хартфилия развернулась к мужчине, который вопросительно вздёрнул бровь. — Так мы сможем провести сюда искателей, — маг лишь хмыкнул и сложил руки на груди. Заклинательница удивлённо моргнула: — Лексус, ты на меня сердишься? Дреяр ухмыльнулся и смерил волшебницу с ног до головы выразительным взглядом. Теперь рассечённая шрамом бровь изогнулась явно пренебрежительно, как бы намекая, что тратить нервные клетки на таких как она никто не собирается и не собирался. — Я же не виновата, что всё обвалилось! — Люси недовольно поджала губы и резко откинула со лба чёлку. — Там ни намёка на магию не было. Поначалу. А потом я просто не успела среагировать! Со всеми бывает! И ключ мне ты сказал взять. Да ещё и стоял в двух шагах! А как же хвалёное драконье чутьё?! Мы оба виноваты! Так что нечего швыряться угрозами и строить из себя мученика! Дреяр молча смотрел, как запыхавшаяся заклинательница, гневно размахивает руками, из-за чего на её лице мелькают обрывистые тени, искажая красивые черты. Он проигнорировал тоненький пальчик, что осуждающе ткнулся ему прямо в грудь. А то, что она замолчала понял, лишь когда полные и немного обветренные губы перестали шевелиться. Обличающие речи его не интересовали, маг их просто не слушал. Зато сияющий от волнений взгляд притягивал всё внимание. — Закончила? — получилось грубо и с рычащими нотками, но он никому не собирался позволять себя отчитывать. — Чёрта с два! — хотела сказать Люси, упрямо вскидывая голову. — Я так испугалась… — хотела сказать Люси, и пережитый страх осел бы горечью в глазах цвета молочного шоколада. — Спасибо, что был рядом, — хотела сказать Люси и благодарно улыбнуться. Но ни одно слово не успело слететь с языка, когда грубые пальцы нежно обхватили подбородок, не давая отвернуться. Ни одна мысль так и не пришла на ум, когда тёмно-синие глаза со звериным зрачком оказались непозволительно близко. И даже мрак не стал спасением, когда с тихим стуком упал выскользнувший из руки кнут, забирая свет, который слишком бесстыдно плясал в чужих волосах. Лишь судорожный глоток прохладного воздуха показался благословением перед тем, как девичьи губы заклеймили драконьим жаром. Широкая ладонь легла на бедро и будто сковала ещё одной невидимой цепью. Хрупкий силуэт на миг застыл в сильных руках, чтобы потом с тихим стоном податься вперёд. К теплу, к терпкости и металлу на чужих уверенных, но терпеливых губах. Люси почувствовала, как Лексус отпустил её подбородок и завёл руку назад, подталкивая поближе к себе мягкими поглаживаниями между лопаток. И она выгнулась навстречу, сбегая от приятной дрожи, что расходилась по спине от умелых пальцев, и наконец обнимая в ответ, дотрагиваясь до немного жёстких волос. Люси ощутила довольную усмешку сквозь поцелуй, но боги, как же ей было всё равно. Лексус невесомо покусывал, зализывал, сминал и… забирал. Забирал всё, что мог, лаская податливые губы. Разум, стеснение, неуверенность, стыд, страх. И она отдавала, отдала всё, что он просил, нежно целуя уголок её губ. Потому что в ответ получала нечто большее, пьянящее и волнующее. То, что заставляло чувствовать приятную истому и тягучую слабость, от которой спасали только его руки — единственное нерушимое в этом сладостном тумане. От дурманящего запаха трав и хвои кружилась голова, и Люси уже смирилась со смятением, когда чужой язык легко коснулся её нёба, срывая несдержанный стон и тут же пробуя его на вкус. Она сама потянулась навстречу новому чувству, осторожно лаская и получая в ответ одобрительные поглаживания. Лексус гулял руками по её спине, то изучая пальцами каждый выступающий позвонок, то останавливая ладонь на шее, клеймя своими прикосновениями оголённую кожу. Прикусив сладкие губы в последний раз, Дреяр отодвинулся от девушки, игнорируя её недовольный полустон-полувсхлип и ворчание дракона. — Принцесса, я закончила, — в темноте раздался чарующий женский голос. — А почему вы спрятали Реку? — Д-дева, — Хартфилии потребовалось время, чтобы вспомнить, что у неё есть голос, и как им пользоваться. Знакомые руки настойчиво разжали сцепившиеся в кулак пальцы, и она ощутила холод кнута. — Случайно получилось. Спасибо, ты очень помогла. Можешь идти. Мерцающий свет снова озарил храм, успевая выхватить из тени склонившуюся в поклоне фигуру, что тут же исчезла. Люси неосознанно приложила кончики пальцев к приоткрытым губам и посмотрела на драгонслеера широко открытыми глазами. — Мы… — Стоп, — заклинательница послушно захлопнула рот, а мужчина взял её за руку, ведя к проходу. — Сейчас мы возвращаемся в лагерь. И спим. Все разговоры и вопросы оставляем на утро. Согласна? Собравшаяся было возмутиться волшебница подрастеряла весь свой напор, когда услышала про сон. Только теперь к уставшему телу начало приходить понимание того, что это был чертовски долгий день. Люси утвердительно кивнула. Она может забыть про поцелуй до утра, ей нужен отдых и трезвая голова. Увидев, что девушка присмирела, Лексус улыбнулся. Дух сделала действительно удобный проход, и вскоре они уже были у входа в храм. На улице потемнело, и на ночном небе вот-вот должна была появиться луна. Они пробыли в святилище достаточно, чтобы искатели начали волноваться. Дреяр сразу задал быстрый темп и всю дорогу почти волоком тащил заклинательницу за собой. Зато в ещё не спящий лагерь они прибыли в кратчайшие сроки, драгонслеер первым делом отвёл девушку в палатку, а сам пошёл искать Янга, чтобы отчитаться об успехах. Когда вымотавшийся маг смог отделаться от приставучего археолога, который жаждал узнать всё, и добрался к их временному жилищу, девушка уже мирно посапывала в подушку. Позволив себе посмотреть на Люси ещё пару минут, Лексус вышел из палатки и молнией выбрался за пределы лагеря. Уйдя как можно дальше, он остановился у высокого дерева и шумно выдохнул. Крепкий кулак без намёка на заботливые молнии со всей силы влетел в могучий ствол, заставив его надломиться. Медленно, будто делая ему огромное одолжение, деревянный великан упал на землю. Горячая кровь проступила на разбитых костяшках и, замерев на кончиках дрожащих пальцев, вязкими каплями сорвалась вниз. Словно не замечая всего этого, Лексус сжал в кулак уцелевшую руку. — Чёр-р-рт!