***
Пару дней спустя, идя с Джулией на собеседование в Йель, Квентин никак не может унять дрожь в руках. Когда события начинают развиваться стремительно, он горлом чувствует подступающую истерику. «Слишком много волнений за один день», — думает он, глядя на труп старика, который накрывают белой простынёй. Слишком много волнений Квентин ощущает на себе, когда бежит за неизвестным клочком бумаги по тёмным подворотням. Но всё отступает на второй план, когда он видит возникшее из ниоткуда огромное здание. Он не верит своим глазам, но трепещущее сердце безудержно стучится в грудную клетку, словно шепчет: оно, оно, оно — во что верил, что так отчаянно искал. — Квентин Колдуотер? На роскошном белом парапете с надписью «Брейкбиллс» (что бы это ни значило) сидит симпатичный парень и явно ждёт ответа. Квентин, если честно, не понимает ровным счётом ничего, однако неуверенно кивает. — Я Элиот, — парень спрыгивает на траву, — ты опоздал. Иди за мной. — А…окей. То есть, подожди, где я? — Абстейт, Нью-Йорк, — роняет Элиот, не оборачиваясь.***
У Квентина странное чувство, словно привычная дыра в груди начинает, наконец, затягиваться. Элиот, с которым он познакомился в день экзамена, и его подруга Марго окружают его своим вниманием повсеместно. Квентин чувствует себя… нужным? Ему проводят экскурсии по Брейкбиллсу, ненавязчиво подталкивают к общению с Элис и сопровождают на день рождения Джулии. Квентин не знает подходящих слов, чтобы описать полноту своих чувств. Поэтому однажды он просто не может сдержаться, и обнимает Элиота и Марго, чувствуя, как где-то внутри горит робким огоньком счастье. С Джулией так никогда не бывало. Они всегда были в разных позициях: она ведущая, он ведомый. Подруга всегда куда-то тянула, что-то решала, благосклонно позволяя Квентину плыть по течению. Может, именно это заставляло его раз за разом сдаваться, закрываться и уходить глубоко в себя? Впрочем, это ожидаемо, если твой единственный друг не видит в тебе равного. Да, Джулия всегда заботилась о Квентине, но ведь это не самый честный подход. Чем старше становился Квентин, тем больше эта бесконечная опека душила его. Может быть, именно из-за нее их отношения, когда-то близкие, сейчас совсем разладились. Марго с Элиотом другие. Они никогда ничего не решают за него, всегда давая ему возможность, а иногда попросту заставляя действовать самостоятельно. Они никогда не позволяют себе относиться к нему с пренебрежением, хотя, вообще-то, намного старше. Квентину кажется, что он попал в сказку. Он почти забывает о соулмейтах и всей той чуши, которой забивал себе голову. Проблемы, которые волновали его в «том другом скучном мире», как выразился когда-то Элиот, временно отходят на второй план, освобождая место для сотни новых впечатлений. Первое и пугающее разочарование случается внезапно. Зверь, появившийся из зеркала, оставляет после себя ужас и отвращение, а ещё невыносимо сильное чувство вины. Потому что, чёрт возьми, из-за них один человек погиб, а другой остался слепым. Навсегда. Это гложет Квентина настолько сильно, что он не может спать ночью. Им сказали, что поиски виновных ведутся, и он не сомневается: рано или поздно их найдут. И тогда это всё — магия, Брейкбиллс, Марго и Элиот — навсегда исчезнет из его жизни. Убийцу учителя наверняка отчислят. И сотрут память. Квентин знает, что вновь впадёт в депрессию, вернувшись обратно. Его жизнь станет такой же пустой и бесполезной, как раньше. Ему не к чему стремиться там, в обычном мире, нечего ждать. И некого. Квентин вспоминает о своём несуществующем соулмейте прямо посреди ночи. Ему становится так жалко себя, что он начинает плакать. Утыкается в подушку, вгрызаясь зубами в жесткую наволочку, чтобы не услышал Пенни. Потом включает настольную лампу и ищет маркер. Пишет на предплечье «почему тебя нет?», и слёзы катятся по щекам. А потом кожа становится идеально чистой. Фраза исчезла. И Квентин, затаив дыхание, пишет снова.***
Элиот никогда не верил в чудеса. Ладно, может быть, когда-то и верил, но это было слишком давно, в те славные времена, когда он был глупым карапузом и пускал слюни на детский комбинезон. Потом жизнь быстро его отучила. Честно говоря, Элиот склонен не доверять почти никому, и у него есть на это пара веских причин. Одна из них, к счастью, сдохла, когда ему было четырнадцать, а вторая... Вторая причина сделала из него алкоголика. У Элиота нет родственной души. По словам декана Фогга, который занимался этим вопросом, когда Элиот только поступил в колледж и ждал от магии чудес, когда-то она была. Однако какая-то детская травма ранила Элиота так сильно, что он закрылся в себе, отгородившись от связи. Возможно, оборвав её. Это звучит ужасно просто и просто ужасно. Сначала он честно пытается не думать об этом, как посоветовал Фогг, но это, блять, абсолютно невозможно. Мысли о том, что он сам всё испортил и лишил себя единственного на свете человека, ради которого, наверное, стоило бы жить, едва не приводят Элиота к самоубийству. К счастью, он находит Марго. Или это Марго находит его? Им хорошо и комфортно вместе, и Элиот даже иногда задумывается, не может ли она быть его родственной душой. Пока не замечает на её левом предплечье «люблю тебя» круглым упругим почерком. Да и к чёрту. Элиот всё равно не верит в чудеса. Но в один из дней чудо, кажется, решает с ним случиться.***
Чудо зовут Квентин Колдуотер, и он умиляет обычно равнодушного четверокурсника с первой встречи. Хрупкий, встрёпанный и неловкий мальчишка похож на воробья, и Элиот легко узнаёт в нём себя пятилетней давности. Он берёт Квентина под крыло так легко и непринуждённо, будто всё идёт как надо. Впрочем, мальчик совершенно не против (бедного парня явно недолюбили и недоценили в детстве). И никто не собирается рассказывать Квентину, как долго и упорно Элиот торчит под дверью декана, выпрашивая официальное разрешение на сопровождение первокурсника. Он понимает, что делал это не зря, обнаруживая стычку в комнате Колдуотера, когда приходит забрать его на ознакомительную экскурсию. Марго быстро уводит Квентина из помещения, а Элиот немного задерживается, облокачиваясь на дверной косяк, говорит деланно равнодушным голосом: — Ещё раз к нему пристанешь… И уходит, не дожидаясь реакции незнакомого первокурсника. Очень долго Элиот старается не признаваться в происходящем даже себе, потому что всё это очень стрёмно и вообще смахивает на педофилию, однако в какой-то момент Марго заводит с ним этот разговор. Они сидят в домике физкидов и пьют очередной элиотовский коктейль, когда она внезапно заговаривает о Квентине. Никто из них не произносит этого вслух, но слово «влюблённость» явно висит в воздухе, вызывая у Элиота стойкое ощущение, что всё это дерьмо слишком плохо пахнет и скоро неизбежно свалится ему на голову. Забавно, но дурные предчувствия никогда его не подводят. Утром понедельника Элиот позорно просыпает. Он давным-давно не выпадал из реальности настолько сильно и основательно, чтобы пропустить пары, однако появление Квентина вдвое увеличивает его обычное желание напиться. Он слишком торопится и не переодевает ту одежду, в которой вчера пьянствовал. Даже не успевает прихватить листы с заданиями от Фогга, за отсутствие которых Элиот определённо получит предупреждение или выговор, но плевать. Выбегая из общежития, он запинается о порог и, не обращая внимание на жгучую боль в колене, летит вперёд. День сегодня настолько насыщенный, что он даже не успевает увидеть Квентина, мотаясь из одного кабинета в другой и всё больше раздражаясь от того, как он, сука, сильно устал. И хотя колено даже не болит, утреннее фиаско с опозданием всё равно портит ему настроение. Вечером Элиот отказывается от привычной вечеринки и быстро уходит наверх, намереваясь проспать ближайшее десятилетие. Он раздевается так стремительно, словно его ждёт лучший секс в жизни, и уже предвкушает мягкость своего матраса, как вдруг замечает, что на его левой руке что-то написано. Сон как рукой снимает. Элиот просто сидит на кровати, уставившись на собственную руку, не в силах поверить в то, что на ней написано. «почему тебя нет?» «она БЛИН исчезла» «ох нихрена себе» «а я думал что ты не существуешь :)» И он был бы, наверное, безумно рад. Вот только, кажется, влюбился в Квентина. Есть в этом что-то злое, издевательское. Очередная шутка судьбы, которая явно решила максимально его выстебать. Какова вероятность того, что его родственная душа — Квентин? Наверное, это очень длинное и очень отрицательное число. Чудес не бывает! Вдвойне их не бывает для Элиота, который, кажется, проклят. Может быть, тогда, в четырнадцать, стоило убить себя? Это сделало бы мир лучше. Элиот абсолютно уверен, что Квентин уже наверняка давно общается со своим соулмейтом и где-то на свете его ждёт милая блондиночка Элис Куинн, которая смущённо поправляет очки перед поцелуем. Элиот долго трёт предплечье, стоя под обжигающим кипятком в душе, стремясь стереть чёрный маркер с кожи. Элиот ничего не пишет в ответ.