Счастливая кольчуга

Ночь близилась к завершению. На горизонте уже занималась заря, а значит, через час-другой им пора собираться в путь. Его путь. Ее путь. Их путь. Казалось бы, всего лишь негласное соглашение о взаимовыручке со случайным человеком, а он уже чувствовал себя неуютно при мысли о том, что совсем скоро каждый из них пойдёт своей дорогой. Она сидела напротив, привалившись спиной к дереву. Спала крепко – даже ножны с мечом из рук выпустила. Впервые за время их непродолжительного знакомства он мог беспрепятственно рассмотреть ее. В потрепанных кожаных штанах и линялой жилетке она была совсем не похожа на тех девушек, что ему доводилось знать. Походные ботинки почти полностью покрыты плотным слоем дорожной пыли, равно как и небольшая холщовая сумка, которая покоилась у ее бока, словно ласковый домашний зверь. С виду она являла собой образ типичной представительницы городских подворотен. Так он и думал, пока не увидел ее в бою. Стремительная и сосредоточенная, она мгновенно распознавала слабые места противника. В каждом движении идеальный баланс, меч в руках держала уверенно – явно не первый и не второй год, хотя на вид ей было не больше семнадцати лет. И сейчас, согревая ладони вблизи костра, глядя на ее расслабленное лицо и безмятежную позу, он, бывалый воин, которому перевалило за третий десяток, до сих пор с трудом мог себе представить, что они с ней зарабатывают на жизнь одним и тем же ремеслом. В мерцающем свете танцующего пламени ее кожа казалась золотистой, хотя на самом деле была молочно белой - редкость для этих краев. А откуда она родом, он так и не спросил. По сути, это и не важно - зачем интересоваться такими подробностями у обычного попутчика, коих было у него не меньше дюжины за последний год. Сегодня они прибудут в порт. Он вернётся в родные края на север, как и хотел, она же собирается взять курс на восток. По крайней мере, так она говорила, когда они познакомились на постоялом дворе маленького городка, название которого он даже не запомнил. - Случайно не ищешь наемника? – он заметил ее сразу же в дальнем углу таверны. Она допивала свою кружку эля и явно намеревалась заказать еще. В последнее время довольно много молодых девушек стали путешествовать в одиночку. Обычно, помимо осторожничающих торговцев, они и становились его основными источниками прибыли: путешествующие инкогнито богатые горожанки, сбежавшие невесты, не желавшие мириться с родительской волей, амбициозные исследовательницы, отчаянно нуждающиеся в крепком мужском плече, и прочие представительницы прекрасного пола, дорвавшиеся до свободы. - Я сама наемник. Но, учитывая обстоятельства, скажем так... Не отказалась бы от компаньона. Взаимопонимания они достигли сразу же. Даже не пришлось обсуждать гонорар – сошлись на том, что добычу будут делить поровну и сменять друг друга у ночного костра каждые 2 часа. Она приоткрыла глаза и, потянувшись, раскинула руки в стороны, открыв его взору часть обнаженной кожи над поясом штанов. Он не мог сдержать улыбки. - Нам уже пора? – спросила она, с готовностью поднимаясь на ноги и отряхиваясь. - Пожалуй, у нас есть еще полчаса. Отдыхай. Она снова опустилась на землю, придвинувшись ближе к костру. Он все живее проникался симпатией к этой юной, но отважной девушке. И ему давно хотелось узнать о ней гораздо больше, чем то, что уже знал из ее скупых рассказов о самой себе. - Могу я задать тебе вопрос? - Почему бы и нет. Что ты хочешь знать? - Давно ты в наёмниках ходишь? – спросил он с некой долей сомнения. Все же, несмотря на ее очевидное мастерство, она была очень молода. - Достаточно давно, чтобы... распознавать тех, кто хорошо заплатит. И тех, кто сам надеется нажиться с моей помощью, - усмехнулась она. – Тебя что-то удивляет? - То, что ты не носишь брони. Хотя бы кольчугу? Он действительно первое время удивлялся тому, как она бросалась в бой в буквальном смысле голыми руками. - Мне не нужна кольчуга. К чему лишний груз для тела и для сердца? Эта фраза показалась ему странной, но тут он вспомнил о том, что видел у нее на левом запястье браслет из стальных колец – единственное подобие кольчуги, с которым она не расставалась. Украшение и сейчас было на своем месте – свободно струилось, словно змея, отражая искры костра. Она проследила за его взглядом. - Это мой талисман. Отец сплел мне его из части своей собственной кольчуги, когда отошел от дел. И пожелал, чтобы то была единственная броня, которую мне пришлось бы носить в жизни. Она коснулась браслета кончиками пальцев, словно живого существа. - Так и случилось, – cказала она после затянувшегося молчания, продолжая поглаживать браслет. - Свою кольчугу он считал счастливой. Он участвовал во множестве сражений, но его ни разу серьёзно не ранили. Как знать, может быть, твоя кольчуга тоже счастливая? - Вовсе нет. – Он пожал плечами, оглядев себя. – Самая обыкновенная. Но надежная, как видишь. - Как это нет? – Она продолжала упорствовать. - Ты же до сих пор жив. А многие обладатели точно таких же кольчуг давно встретились с праотцами. - Такова уж воля богов. Или недостаток боевых навыков. - Ни то, и ни другое. Просто люди иногда ищут защиту вовсе не там, где нужно. - Но и ты не раз пострадала от чужого клинка, - он кивнул на загрубевшие шрамы, обильно покрывающие ее руки от плеча до запястья. - А кто сказал, что защита - это неуязвимость или бессмертие? Он промолчал. - Я жива и здорова. Это главное, – твердо сказала она . - А шрамы меня мало волнуют. О своей коже беспокоятся лишь дочери купцов, чтобы привлечь внимание сыновей банкиров. - А чьё внимание хочешь привлечь ты? Она удивленно посмотрела на него, вздернув бровь. Он лишь улыбнулся одними уголками губ, давая понять, что имел ввиду именно то, о чем она подумала. - Что за вздор? Меня интересует внимание только моих будущих нанимателей. А если и выберу себе мужа, то он будет воином, как мой отец. Решительность в ее голосе не оставляла никаких сомнений по поводу ее весьма очевидных взглядов на жизнь, тем не менее, ему не давал покоя еще один вопрос. - Кстати, а где теперь кольчуга твоего отца? - Мой отец долгое время хранил ее в сундуке под замкОм. Иногда доставал ее, оглаживал, перебирал каждое звено. А после его смерти кольчуга каким-то образом исчезла. – Ее взгляд упал на камень неподалеку, она начала лениво подталкивать его к костру носком ботинка. - Мать наверняка продала ее какому-то торгашу за бесценок, и ни за что теперь не признается в этом. Нам тогда туго пришлось с деньгами. Но… если она попала в руки тому, кто в ней на самом деле нуждался… Ей удалось поддеть камень таким образом, чтобы отправить его прямо в костер. - Я надеюсь, что так и есть. – Она подняла на него глаза. - И ты продай свою кольчугу. А еще лучше – отдай. Какому-нибудь кузнецу в порту. Пусть она кому-нибудь тоже послужит. А тебе она ни к чему. - И что же прикажешь мне потом делать? – Он, конечно же, не воспринял ее слова серьезно. - Прежде чем отдать ее, сплети себе такой же, – она показала на свое запястье. – Какой сам захочешь. Больше тебе ничего не нужно. - Какой мне толк от полоски из плетеных колец на руке, если вражеский меч будет наносить удары в грудь? -А это не имеет значения. – Серьезно сказала она. - Сам посуди… Нас столько раз предупреждали о том, что мы и десяти шагов не ступим в этой местности без провожатых, а мы хоть и нарвались на головорезов, не могу сказать, что они были такими уж искусными воинами, коими их расписывали местными жители…Я отделалась парой синяков да ссадин. А тебя задели сильнее. - Хочешь сказать, дело в твоем браслете? - Скорее, в твоем нежелании избавиться от кольчуги. Она уже сослужила тебе свою службу. Пора освободиться. - Я не склонен доверять так называемым амулетам. Ты ведь об этом сейчас говоришь? - Ну, как знаешь. – Она хитро улыбнулась и подставила лицо утренним лучам Солнца, которое уже во всю выглядывало из-за горизонта. - А вот теперь нам пора. – Ему не хотелось прерывать их беседы, но нужно было найти в себе силы идти дальше. Весь путь до порта они провели в молчании. Хотя, обычно болтали без умолку обо всем на свете. Она смотрела себе под ноги, шаркая ботинками по мелким камням. А он тщательно обдумывал ее недавние слова. Порт встретил их своей обычной суетой, атмосферой сумасшедшего праздника, пышным букетом звуков и запахов. Жизнь здесь принимала самые разнообразные формы, и все вокруг утопало в ласкающей мелодии морского прибоя. - А ты не хочешь продолжить путешествие вместе и поехать со мной на север? – Он хотел спросить ее об этом, еще когда они сидели у костра. - Что я там забыла? – она уперлась ладонями в бока, щурясь от ветра. - В ваших краях я вряд ли найду чем поживиться. Наемникам там делать нечего – северные народы с малолетства умеют постоять за себя. Да и разбойники туда носа не кажут. Мрут от холода и недостатка пропитания на полпути. Нет, меня туда не тянет больше. - А где ты родилась? - наконец спросил он. - Там же, где и все наемники с хорошей репутацией. - В одном из северных городов или нет? - Скорее, посреди неизвестности. Они оба рассмеялись. - Уж лучше ты отправляйся со мной. – Она кивнула в сторону причала. - Ходят слухи, что воины с востока владеют удивительными техниками боя, могут ранить лишь касанием, а двигаются бесшумно, не оставляя следов на песке. Мне бы не помешали такие навыки уж точно. Может быть, эти слухи сильно преувеличены, но… Полагаю, в любом случае у них есть чему поучиться. Что скажешь? Он смотрел на неё и думал, что никогда и нигде не встречал и не встретит такой удивительной девушки. - Но ты вовсе не обязан. – Сказала она, расценив его молчание как отсутствие интереса к ее затее. - Теперь мы, по сути, квиты, и ты можешь направиться куда душе угодно. Она огляделась вокруг. - Знаешь... говорят, что в порт обычно попадают с изрядно полегчавшими кошельками. Либо разбойники по дороге оберут до нитки, либо наёмники сделают тоже самое, но, якобы из доблестных побуждений. Так или иначе, мы с тобой не потеряли ни монетки. - Что верно, то верно. - А значит, можно хорошенько отдохнуть перед дорогой. Если что, я задержусь здесь на пару недель. Дай знать, если вдруг захочешь принять мое предложение. И про кольчугу не забудь. Избавься от неё поскорее. Она хлопнула его по плечу и быстрым шагом направилась к площади. Через минуту он уже с трудом мог разглядеть ее в толпе. И тут он вспомнил, что она не сказала ему, где собиралась остановиться. Но это не проблема. Он подумал, что будет круглым дураком, если сейчас упустит ее. А разыскать ее не составит труда, ведь она сама дала понять, что будет ждать его. Скорее всего, в какой-нибудь таверне. Вряд ли займет много времени обойти их все. И он обойдет. И найдет ее также как нашёл тогда, но в этот раз их встреча уже не будет случайной. Но сначала направится к кузнецу. Кольчуга давила на его тело - он ощущал ее тяжесть как никогда прежде. Конец