***
Спустя несколько дней из 35 нас осталось 26. Принц отчислял кандидаток, не жалея девушек. И все время смотрел на меня за завтраком, обедом, ужином, как будто я что-то делаю не так. На самом деле, за эти дни ненависть к нему значительно поубавилась. За несколько ночных прогулок в саду, Максон немного открылся мне. Оказалось, что за всей это чопорностью скрывается вполне обычный девятнадцатилетний юноша, которому тяжело нести свою ношу принца. Рассказал он о том, как отец все время придирается к нему, раскритиковывает предложения Максона о военной тактике. Принц практически не спал, ночами обдумывая как быть достойным в глазах короля. Я поняла, что к какому бы слою общества не относился человек, будь то низший или высший, у каждого есть свои трудности, с которыми приходится справляться. Так мы с Максоном начали по-немного проникаться друг к другу.***
Первая ссора произошла спустя месяц. Нас, Избранных, оставалось 17. Я выскользнула из Женского зала, где девушки были заняты вышиванием, просмотром телевизора или чтением журналов. — Мария, — меня окликнул принц, стремительно приближающийся ко мне. Подойдя ближе, он заговорил: — Слушай, ты знаешь, что я далёк от ухаживания за девушками, но что, по твоему мнению, могло бы понравится Крисс? — Максон улыбался, как простой мальчишка из провинции. Я не знаю почему, но я почувствовала укол ревности, в глазах потемнело. Я, вздохнув, ответила: — Я совершенно не знаю ни одну из девушек хорошо, а особенно их предпочтения. Извини, но мне нужно идти. — Мария! — крикнул он. — Подожди же, — принц схватил меня за запястье. — Пусти меня и дай пройти, — зашипела я, поправляя свободной рукой, выбившийся из искусной причёски, локон. — Что я сделал не так? — спросил он с болью во взгляде. — Совершенно ничего. Но тебе не кажется, что немного бестактно обсуждать с девушкой интересы другой девушки, — я вырвала руку из ослабившей хватку ладони Максона и поспешила вверх по лестнице, придерживая пышные юбки платья. Принц снова догнал меня, схватив за оба локтя и развернув к себе. — Мы же друзья, я думал, что могу обсудить с тобой все, — начал он, — Ты... ты что то чувствуешь ко мне? — мне показалось, что в его голосе промелькнула надежда. — Я могла бы что-то чувствовать к тебе, не окружай тебя ещё 16 девушек с которыми, по правилам Отбора, ты должен проводить время, — я посмотрела в его встревоженные глаза. — Мария, если ты уверена в своих чувствах ко мне, я готов отменить Отбор прямо сейчас и выбрать тебя, — принц с мольбой посмотрел на меня. — Мне нечего тебе сказать, — я освободилась от его хватки и убежала в свою комнату, где, упав на кровать, дала волю горячим слезам. Чувствовала ли я что-то к Максону? Да, но я и вправду не была до конца уверена в своих чувствах, особенно когда меня окружают ещё 16 девушек, борющихся за его сердце. Тем более, я не признаюсь первая в своих чувствах. Утром я отправилась в сад. Сидя на скамейке и разглядывая свои руки, я погрузилась в мысли. Сзади меня раздались крики, я с ужасом начала озираться. Потом Максон выбежал из замка и побежал ко мне навстречу. А потом пуля попала ему в плечо и он повалился на траву, протягивая руку ко мне. Я вскочила и ринулась к нему, почему-то забыв про опасность. — Максон, ты слышишь меня? — в ответ я получила хрип боли. Сжав ладонь принца в своей, я осмотрелась. Гвардейцы отбивались от повстанцев. Это все из-за меня! Не нарушай я правило о том, что в сад без сопровождения выходить нельзя, Максон бы не истекал сейчас кровью. Я только надеялась, что кто-то заметит нас за огромным кустом роз и поможет принцу. Свободной рукой я утёрла подступившие слезы и попыталась зажать рану.***
Тогда все обошлось, дворец отбился от повстанцев, а Максон не умер на моих глазах. Я зашла к нему в покои, где он пустым взглядом смотрел на бинты. Я извинялась, обвиняя во всем себя. Максон закатил глаза, свободную руку положив мне на талию. То, что произошло в следующую секунду ужасно возмутило меня и одновременно очень мне понравилось: принц прервал мою, порядком поднадоевшую ему, речь поцелуем. — Знаешь, меня иногда жутко раздражают твои выходки и твой невыносимый нрав, но одновременно за это ты мне так нравишься, — он вымученно улыбнулся мне. — Тебе было очень больно? — тихо спросила я. — Из-за того, что ты была рядом не так сильно, как должно было быть, — от его слов я смущенно опустила взгляд и закусила губу, пряча улыбку. — Ты такая красивая, Мария. На следующий день за обедом Максон объявил состав девушек, вошедших в Элиту. Из-за возросшей опасности, нас осталось всего пять. Я вошла в пятерку, а 12 других девушек отправились домой. Я уставилась на принца, а он лишь с обожанием посмотрел на меня. Неужели и в моем взгляде так открыто читается влюблённость?***
В обществе всего лишь четырёх девушек чувствовалась явная напряжённость. Как только я подняла взгляд от книги, они тут же уткнулись в журналы или шитьё. Я лишь фыркнула и поспешила прочь из зала. Услышав громкие голоса, я остановилась и прислушалась. — Отец! Ты не понимаешь, она невероятная. — От неё одни неприятности, у неё несносный характер! — Я выберу её. — И тогда это будет главная ошибка в твоей жизни. — Как-нибудь справлюсь, — вслед за этой репликой послышался хлопок двери. Я поспешно спряталась за колонной, отрывисто дыша. Все это было про меня, король не выносил меня. Ну, пару раз я сорвала эфир Вестей, потому что высказала своё мнение, подвергла опасности Максона, была не такой покладистой, как остальные, но.. — Мария! Я прекрасно знаю, что ты здесь. Выйди, пожалуйста, — голос принца был усталым. Я медленно подошла к нему, уставившись в мраморный пол. По щеке скатилась одинокая слезинка, которую Максон бережно вытер. — Мария, тебе не стоит обращать на это никакого внимания. Ты будешь моей женой, что бы он ни говорил. Сегодня я отправлю домой ещё одну девушку, а вскоре сделаю выбор, — принц обнял меня за талию.***
Когда нас осталось лишь трое, произошло ужасное: король Кларксон отправился налаживать связи в Азию, где был убит. Во дворце стоял настоящий переполох, Максон постоянно бал занят документами, договорами. Он был весь на нервах — теперь он должен стать королем. Как бы я ни не любила короля за его слова обо мне, я была расстроена этой новостью и старалась поддержать королеву. Сегодня была суббота, во дворце был организован приём, на который были приглашены родственники королевской семьи и оставшихся девушек. Каково было моё удивление, когда Максон встал с трона, на котором располагался, и привлёк всеобщее внимание. — Сейчас, вероятно, решится моя дальнейшая судьба. Леди Мария, — сердце затрепетало, — согласитесь ли вы стать моей женой? — достав бархатную коробочку, он присел на одно колено. Я на ватных ногах прошествовала к нему через весь зал, придерживая юбки платья из голубого шёлка. В зале была такая тишина, что было слышно шуршание ткани, пока я шла. — Да, — единственное, что я смогла сказать.