***
1994 г.
Питер болтал с каким-то высоким парнем, когда Лидия наконец вышла из школы. Хейл посмотрел на нее, заметив сразу, даже несмотря на то, что она была даже не близко — еще одна из его сверхъестественных способностей — и что-то сказал своему собеседнику, что тот тоже обернулся на девушку. Лидию до внутренностей пробрало от его взгляда, скорее даже, от его глаз: светло-серых, настолько светлых, что казалось, кто-то залил в его радужку расплавленное серебро. Уже потом Лидия рассмотрела остальные черты его лица и фигуры: коротко стриженные, выгоревшие на солнце русые волосы, мрачно-уверенную усмешку в уголке узких, жестких губ, крепкие, жилистые руки и довольно мускулистую фигуру — собеседник ее парня был личностью не слишком заурядной, как и все, кто окружал Питера. — Хей, Лидия, — окликнул ее Хейл, глядя на парня с серебряными глазами, — хочу познакомить тебя с одним моим… Приятелем, — Питер хлопнул его по плечу, имея при этом такой вид, будто хотел подарить парню не дружеское похлопывание, а как минимум сломать тому плечо. «Приятель» поджал губы, стараясь устоять на месте и не дрогнуть, но потом растянул их в псевдоприветливой усмешке. — Это Крис, Крис Арджент, солнышко. Лидия подумала, что фамилия ему крайне подходит. — Крис, а это Лидия, я упоминал тебе ее. Моя девушка, — закончил знакомство Питер. Лидия подумала, что Крис на шестнадцать точно не выглядит: ему было как минимум слегка за двадцать — и из-за этого Питер напускал нарочито уверенный, нахальный, взрослый вид, что было почти забавно. — Добрый день, мистер Арджент, — мило улыбнулась Лидия, протягивая ему руку и держа себя слегка кокетливо. — Чем занимаетесь? — Добрый день, — Крис, никак не меняя выражение лица, чуть склонился и поднес ее руку к своим губам, едва касаясь ими тыльной стороны ее ладони. — Можете называть меня просто Крис. Мистер Арджент пока еще мой отец. — Крис — охотник, — вместо Арджента ответил Питер на вопрос Лидии, как-то странно глядя на охотника и скрестив руки на груди. — У них это семейное занятие, можно так сказать. — О, это очень интересно, правда, Питер? — сохраняя вид кокетливой дурочки, Лидия талантливо изобразила восхищение. — И на кого вы охотитесь, Крис? На зайцев? — нарочито наивно спросила она. Арджент почему-то весело фыркнул. — Ну, что скажешь, Питер? На зайцев ли я охочусь? — воздух между ними двумя можно было резать ножом. — Очень интересно, правда? — Нет, милая, — сказал Питер Лидии, не отрывая взгляда от Арджента, — Крис предпочитает… Более… Опасную добычу. Вроде… Крупных хищников. Иногда даже слишком крупных и опасных для него, не правда ли, Крис? — Питер снова толкнул его в плечо, весело и опасно щурясь. — Не стоит беспокоиться за меня, Питер, — ухмыльнулся Арджент, вздергивая подбородок и оттого выглядя еще выше, — я всегда знаю добычу себе по зубам. Можно ли сказать это про тебя? — Это все очень увлекательно, правда, мальчики, — вклинилась Лидия, недовольная, что от нее они совершенно отвлеклись, слишком занятые придумыванием каких-то особых кодов и завуалированных фраз. — Но я так устала сегодня в школе… Питер, отвезешь меня домой, милый? — она коснулась его плеча, прожигая парня глазами и ластясь к нему, как кошка, которая только и ждет повода всадить в кого-нибудь коготки. Крис почему-то пристально посмотрел на нее этими своими пугающими светлыми глазами, и Лидии показалось, что он ни на секунду не верит ее ужимкам и напускному виду дурочки. — Не пялься ты на нее так, Крис, — скалясь, сообщил Питер охотнику, — она же тебе не заяц, честное слово. Крис обернулся на него. — Заяц-то, конечно, не заяц, — он ухмыльнулся, но тут же резко посерьезнел, хватая Хейла за предплечье, — но, серьезно, Питер… Ты уверен?.. — Серьезно? — Питер пристально посмотрел в глаза охотника. — Нет. Затем он стряхнул руку Арджента со своей, снова напуская на себя вальяжно-нахальный вид и переводя глаза на мало понимающую Лидию. — Кстати, солнышко, а ведь Криса нужно поздравить. Он женится. Лидия широко улыбнулась, выдерживая взгляд Арджента на себе. — Правда? Ох, это так чудесно! Свадьба — это всегда прекрасно! А кто ваша любимая? — растягивая гласные и хлопая ресницами, выдала Лидия. — Если тебе интересно, на ком я женюсь, то это Виктория Арчер, — не смягчаясь взглядом, ответил Крис, и Лидия решила, что, глядя на фамилии, жених и невеста стоят друг друга. — Но поздравления неуместны. Брак договорной. Лидия знала Викторию Арчер — ну, как знала, видела несколько раз. Ей было около двадцати трёх, она была плотно сбитой, жилистой и сухопарой, с вечно стянутыми в короткий хвост на затылке волосами, крашенными в красно-рыжий, и ястребиными глазами. Крис же был, как его оценила Лидия, парнем довольно привлекательным, что утверждало ее во мнении, что Виктории с ее договорным браком очень и очень подфартило. — В таком случае, удачи вам в семейной жизни, — уже не пытаясь мило улыбаться, Лидия поджала губы и поставила в разговоре точку. — Питер… — Прости, Крис, свидимся еще как-нибудь, — Хейл снова хлопнул того по плечу, пытаясь сбить с ног. — Не сомневайся, — тем же тоном ответил Крис, даря Питеру точно такое же похлопывание, и они наконец-то разошлись. — Этот твой приятель, — сообщила Лидия Питеру, уже залезая на его мотоцикл и крепко прижимаясь грудью к спине парня, — Крис Арджент… С ним что-то не так. Он меня пугает, если честно. — Это может значить только то, солнышко, — ухмыльнулся Питер, протягивая ей свой шлем, — что у тебя крайне хорошо развита интуиция. *** Дремать, упираясь лбом в стекло несущегося на скорости около 80 миль в час автомобиля, оказалось неожиданно удобно. Крис подвозил ее до школы каждый день ранним утром, и обычно Лидии еще как-то удавалось высыпаться, но только не тогда, когда сущность банши продержала ее в бодрствующем состоянии всю ночь. Кофе уже не помогал. — Лидия? — вырвал ее из состояния дремоты Арджент. Лидия резко вздрогнула всем телом и подняла свою рыжую голову на него, глядя чуточку мутно. — Мы подъезжаем. Слушай… — он вздохнул, сжимая руками руль, и девушка поняла, что его еще не отпускают все эти ночные разговоры. — Ты сама-то как? Точно в порядке? Я никак не могу помочь? Просто ты… мне помогла. Спасибо. Лидия легко кивнула, принимая благодарность как должное. — Знаешь, Крис, боюсь, ту помощь, которая могла бы мне сейчас пригодиться, — задумчиво протянула она, с легким прищуром наблюдая за Порше Джексона, паркующегося на школьной стоянке, — ты оказать не можешь. Но в этом нет ничего страшного. — Это почему же? — чуть сдвигая брови к переносице, поинтересовался охотник, и Лидия тихо хмыкнула себе под нос. — Ты не в моем вкусе. — Так вот оно что, — понимая, протянул Крис, но в воспитательные беседы лезть не стал. — И что, уже есть кто-то на примете? — Джексон Уиттмор, — как можно небрежней бросила Лидия, кивая на его автомобиль. Крис тихо посмеивался в бороду. — Он ничего. — Я смотрю, ты птица высокого полета, Лидия, — усмехнулся охотник, и Лидия чуть-чуть вздернула вверх подбородок, потом посерьезнел. — Ты же знаешь, что Джексон — оборотень? — она кивнула, не глядя на Криса. — Я догадывалась. — А ты знала, что его глаза синие? — спросил он еще серьезнее, и Лидия на секунду замерла, слегка ошарашенная новой информацией. Потому что Джескон, конечно, не выглядел, как пай-мальчик и божий одуванчик, но и на… убийцу совсем не был похож. — Он кого-то?.. — наконец выдохнула она. — Нет. Точнее, да, конечно, но это была не его вина, — рублено ответил Арджент, напряженно поглядывая на облегченно выдохнувшую девушку. — Лидия, я не собираюсь лезть в твою личную жизнь, но, пожалуйста, будь с ним поаккуратней. — Я в него не влюблюсь, Крис, — отстраненно заметила Лидия. — Меня это почти пугает, но… Он — не… Не он? — судорожно выдохнула она и постаралась не задыхаться. Губы растянуть в улыбке никак не выходило, но теплая мозолистая ладонь охотника, накрывшая ее кисть, заставила дышать чуть ровнее. — Я знаю, — только и сказал он, выдерживая необходимую Лидии паузу. — Ну все, иди, а то опоздаешь на урок. — Так ты живешь с Крисом Арджентом. Лидия вскинула голову от телефона, слегка недоуменно глядя на подсаживающегося к ней Айзека. Учитель на урок опаздывал, и классный кабинет был наполнен шумом и гамом нетерпеливых непоседливых подростков. Парень выглядел совершенно непринужденно, как будто ничего странного ни в его поведении, ни в его способе начать разговор не было, но Лидия присмотрелась к нему внимательнее: не могла она иначе после тех фотографий, на которых он смотрел на мертвую теперь охотницу таким нечаянно-влюбленным взглядом. — Это был вопрос? — она приподняла бровь, снова утыкаясь в телефон, не слишком внимательно пролистывая статью о современных достижениях науки. — Это была констатация факта, — Айзек пожал плечами, закидывая в рот горсть разноцветных конфеток; он выглядел так, будто старался держаться излишне равнодушно, спокойно и непринужденно. Лидия замечала это, потому что каждый день видела точно такое же поведение у самого Криса. — Он привозит тебя каждый день, останавливается чуть поодаль, чтобы никто не заметил, но я замечаю. Наблюдательность — одно из тех качеств, которые появляются, когда проблемы с общением с людьми, — Лидия открыла рот, чтобы заметить, что это очень странное качество — так легко заявлять о своих проблемах, да ее и, по ощущениям, не испытывая никаких затруднений в общении с самой Лидией, но он пресек ее попытки. — Я заходил к нему, окей? Я знаю, что ты у него живешь. И мне было бы совершенно плевать, какие отношения вас связывают, но я… многим обязан Крису, поэтому мне надо знать, что ты от него хочешь. Ему сейчас очень нелегко, нам всем нелегко, и если ты думаешь… — Я знаю об Эллисон, — коротко произнесла Лидия, и Айзек как будто потерял на миг способность говорить, беспомощно замерев с открытым ртом. — И я не сплю с ним, если это тебе интересно. — Он… Он рассказал сказал тебе? — неверяще и удивленно поинтересовался Айзек севшим голосом. — Кто ты вообще такая? Вот и настал момент прямо заданного вопроса, от которого увернуться было сложно. А еще было сложно врать, потому что оборотни слышат сердцебиение и слышат ложь. Как там поступают в этих случаях? говорят полуправду? — Он мой опекун по документам, — по документам, которые должны прийти в следующий вторник, да. — Моих родителей больше нет. Он — последний, кто остался. Тебе стало лучше от того, что ты узнал эту информацию? — чуть язвительно поинтересовалась девушка, и звенящую болезненность в голосе даже не пришлось отыгрывать, уж слишком близка была фраза к правде. Айзек странно на нее посмотрел, скривившись. — Ты не из тех, кто любят говорить о себе, верно? — тихо заметил он. — Впрочем, не переживай. Я не буду поднимать эту тему при остальных. И мне плевать, что еще ты знаешь. Только… Не надо лезть сюда, ладно? Ты здесь новенькая, ты ни черта не понимаешь. Мне очень жаль твоих родителей, но Криса мне жаль сильнее. Ты здесь чужая. — Кажется, у тебя действительно проблемы с общением с людьми, — вздернув бровь, заявила Лидия. — Может быть, раз уж мы пришли к тому, что тебе плевать на меня, пока я не лезу в твою жизнь, ты не будешь противоречить сам себе и оставишь меня? Айзек волком на нее глянул, поднимаясь с места. Он был не виноват; ей не стоило вообще упоминать при нем Эллисон, слишком яркой и болезненной была для него эта тема, но она тоже не лыком шита, какого черта он считает, что имеет право так с ней обращаться? — Если хочешь быть одной из нас, прощайся со своими секретами. — Можешь спросить о них у Криса. если вы такие близкие друзья. А пока, — она тоже поднялась на ноги, резким движением одергивая воротник блузки и закидывая сумку на плечо, — ты, выражаясь твоим же языком, ни черта не понимаешь в том, что произошло со мной. Рассказывай об этой маленькой дискуссии кому хочешь, мне, — она прищурилась, —плевать. Кто-то прокричал про правило пятнадцати минут, и, влекомая толпой ринувшихся вон из класса учеников, Лидия вместе со всеми покинула комнату. «Ну зачем ты так с ним?» — нежно-укоряюще пробежался по ушам тихий шепот, почему-то не утопающий в окружающем банши гуле, и Лидия тихо вздохнула. «Извини, Эллисон.»