***
Джин попадалась в лапы Империи не первый раз. И порой вполне заслуженно получала наказания: нельзя же было винить всякую королеву в том, что она садила в тюрьму преступницу, пытавшуюся угнать звездолет и украсть оружие. В нее тысячу раз целились винтовками, обездвиживали зарядами, которые причиняли сильнейшую боль, избивали. Девушка испытала все, что могли позволить себе штурмовики. Но в этот раз положение Джин было гораздо хуже. Впервые за долгое время она не знала, что делать: за стенами тюрьмы девушку не ждали подельники, жадная охрана оставалась равнодушной к её обещаниям награды за свободу, да и ножа у девушки в этот раз не оказалось. У неё не осталось друзей. В трудовом лагере Вобани она оказалась одна. Здесь же она и умрет. И, по-видимому, очень скоро. С такими сроками, как у неё, долго не живут: Джин приговорили к двадцати годам, а в этих местах всё, что больше пяти – смертный приговор. Осталось только придумать смерть повеселее. Джин открыла глаза и прогнала из головы плохие мысли. Узница обвела взглядом камеру, как будто после отключения света что-то могло поменяться: серые стены, маленькое окошко и сокамерница на соседней койке. И больше ничего: ни неожиданно появившихся в стенке дыр, ни бластеров, странным образом оказавшихся под подушкой. Дождавшись, пока дежурный штурмовик пройдет мимо, девушка встала и подошла к прутьям. Снаружи тянулись вереницей такие же решетки камер, в которых были похожие на нее узники. Одни из них уже спали, другие, поддавшись мрачным мыслям, сидели на полу. - Плохо спится? - скрипучий голос нарушил тишину. - Вовсе нет, - ответила Джин. - Тогда зачем встала? – просопела сокамерница. Щупальца на её сплющенном лице недовольно задергались. Женщина звала себя Гвоздилой. Настоящее имя наряду с названием её биологического вида Джин даже и не попыталась запомнить. Девушка вернулась на плиту, служившую ей койкой, и легла, укрывшись серым тонким одеялом. Закрыв глаза, она попыталась заснуть. - У тебя есть возможность выбраться? – тот же скрипучий голос раздался рядом. - Или мне сразу порешить тебя? Джин задумалась: сказать правду и не дать себе шанс подготовить попытки к бегству или соврать и, возможно, увеличить шансы бегства. Не открывая глаз и не меняя выражения лица, девушка повернула голову в сторону сокамерницы. - Есть, - просто сказала она. Соврала. Но о последствиях и о дальнейших действиях Джин решила подумать на свежую голову. - Тогда я тебе помогу, Леана Халлик. На следующее утро штурмовики начали составлять бригады из заключенных на сельскохозяйственные работы. Выбирали якобы случайным образом, хотя все знали, что охрана выбирает своих любимчиков. Джин, предпочитавшая работу скуке, уже потеряла всякую надежду быть выбранной, как вдруг один из караульных махнул в их с Гвоздилой сторону. Девушка ошарашено посмотрела на штурмовика. Кажется, у неё появился шанс. Оставалось дождаться удобного момента, выкрасть с заговорщицей оружие и попытаться сбежать. Одной, без Гвоздилы. Лишний балласт в виде опасной преступницы ей не нужен. Пару минут спустя её и Гвоздилу приковали к задней скамейке в ржавом турботанке, рядом с другими каторжниками. Трое же штурмовиков заняли место в переднем отсеке. Джин на мгновенье поймала на себе взгляд сокамерницы, означающий: «Так вот он, твой план», и улыбнулась. Девушка начала быстро просчитывать все варианты и возможности. Транспорт затормозил так резко, что девушку швырнуло вперед и металлические наручники больно врезались в запястья. В голову Джин закралось подозрение: дорога до пашен была намного длиннее. - Всем не двигаться, - грубо сказал охранник. Все трое штурмовиков подняли оружие и подошли к двери. До Джин донесся звук металлического удара, а затем - пронзительный вой. В следующее мгновенье передняя часть транспорта взорвалась. От взрыва гранаты у Джин заложило уши и все звуки превратились в монотонный гул. От запаха оплавленной проводки и гари слезились глаза, но девушка пыталась следить за происходящим. - Халлик! - сквозь шум послышался приглушенный окрик. Джин подняла голову и посмотрела вперед. Среди мертвых штурмовиков прокладывали путь три вооруженные фигуры, без каких-либо опознавательных знаков, но похожие на солдат. И если они не за Империю, значит, они повстанцы. Они нашли её. Эта мысль неприятно засела в голове девушки. - Леана Халлик!- снова окликнул командир отряда, большой человек, обвешанный боеприпасами. Джин медленно опустила взгляд. Её слух начал приходить в норму. А сама она молилась, чтобы они не мучили её. - Хочешь убраться отсюда? - неожиданно спросил девушку командир. Джин удивленно уставилась на него. В уме она прикинула, какая повстанцам от нее польза. Но желание выбраться было сильнее, и она просто кивнула. С нее сняли кандалы ключом, который нашли на трупе охранника. Рывком подняли на ноги. И, осторожно поддерживая, куда-то повели. - Эй, а как же я? - хриплый голос позади заставил остановиться. - Извини, подружка, не сегодня, - не оборачиваясь, сказала Джин.***
Во время долгого перелета с Вобани навигационный компьютер транспортника повстанцев дал сбой, поэтому спасители вынуждены были вызвать подмогу из штаба. И хотя Х-истребители были призваны защищать их, Джин чувствовала себя зажатой в тиски. Ей снова было некуда бежать. Когда Джин выбралась из транспорта на луне красного газового гиганта, ее лицо и одежду покрывала тонкая пленка влаги. Девушке доводилось бывать и на менее приятных для жизни аванпостах. Но этот – первый из них, куда её притащили под конвоем, даже не сообщив, где именно она оказалась. Девушка позволила провести себя мимо пилотов и механиков, истребителей и грузовозов, охраны, вглубь пирамиды. Позволила завести себя в серую залу, похожую на бункер. Первое, что бросилось в глаза в плохо освещенном помещении – большой стол. Усевшись на стул, Джин начала присматриваться к собравшимся. Пять человек яростно что-то обсуждали. Все, кроме одного. Молодой, с усиками и бородкой, с темными волосами, стоял в стороне, будто его не заботило все рядом происходящее. Его серые глаза с любопытством поглядывали на неё. Джин насторожилась. В голове возникли тысячи вопросов и плохих предчувствий. Девушка приготовилась к самому худшему. На этот раз сбежать у нее не получится. - Что все это значит? – проговорила Джин. - Нам кажется, что ты в силах нам помочь, поэтому мы готовы дать тебе шанс начать жизнь с чистого листа, Джин Эрсо, - проговорила статная женщина в серых одеждах. Настоящее имя резануло слух. Она почти забыла его. Джин решила не показывать того, что не поверила им. Появилась возможность выбраться отсюда. - Чего вы хотите? - уже собранней спросила девушка. - Когда ты в последний раз видела своего отца? – этот вопрос задал молодой человек. «Ах, вот в чем дело», - облегченно подумала Джин, но продолжала делать вид, что не понимает. - Пятнадцать лет назад. Предпочитаю считать его мертвым. Молодой человек с подозрением уставился на Джин. Она же, хлопая ресницами, смотрела на него. - Если вам нужен мой отец, то причем тут я? Я не имею к нему никакого отношения. Джин понимала, что шанс освободиться от повстанцев увеличивается. Но радости своей не выдала. - Зато ты имеешь отношение к Со Геррера. А он может помочь нам с твоим отцом. Поможешь нам с ним встретиться – получишь свободу. «А это уже слишком просто, - подозрение прокралось в сознание Джин. - Но это единственный шанс выбраться». - Хорошо, - девушка попыталась улыбнуться. «Кажется, получилось снова улизнуть», - подумалось Джин.