Твой друг, Мерлин.

- Артур не умрет. Я не позволю.       За месяц до судьбоносной битвы он перерыл всю придворную библиотеку, перечитал от корки до корки книгу, подаренную Гаюсом, искал магов и ведьм, блуждающих по королевству.       Он знал, чем все закончится. Он знал, когда это произойдет. И знал, как.       А еще он знал, что не в силах помочь Артуру знакомой для себя магией. Чтобы он не сделал, чтобы не предпринял, исход один - король умирает. У него на руках...       «Если что-то предначертано судьбой»,- говорил Великий Дракон,- этого не изменить. В этот день из мира должна уйти жизнь, рожденная магией.»       «Пока ты не сдаешься,- отвечал Мерлин,- ты сильнее своей судьбы.»       За неделю до судьбоносной битвы он находит старую друидку, живущую отшельницей в лесу недалеко от его старого дома.       За три дня до судьбоносной битвы он разучивает сложнейшее заклинание.       Если из мира и должна уйти жизнь, рожденная магией, то она уйдет, но это будет не Артур.       Они всегда были одним целым, и всегда будут. Две стороны одной медали. Две нити в одном узле. Две жизни, и одна судьба. Так было, и будет всегда. До конца.       За три дня до судьбоносной битвы Мерлин разучил заклинание о замене жизни одного на жизнь другого.

***

- Прости меня, я думал, что смогу изменить предсказание. Я надеялся, что успею. - О чем ты говоришь? - Это я разбил саксов. Убил дракона. Я знал, что остановить нужно именно Мордреда.       Артур смотрел на него все тем же взглядом, что и всегда. Полным доверия, умиления, любви… - Тот, кто победил их, был волшебником. - Это я. - Не мели чепуху, Мерлин. Это глупо. Зачем ты это говоришь?       Король видит его слезы. Хотел пошутить, как делал это всегда. «Мерлин, ты как девчонка» вертится на языке. Но следующие слова друга заставляют его замолчать. - Я... я - волшебник. Во мне магия. Я использовал ее для тебя. Только для тебя. - Мерлин, ты не волшебник, я бы знал. - Смотри,- он указывает на огонь,- Туда.       И Артур видит. Огненные искры, взлетающие над горящем костром словно светлячки в немыслимом и хаотичном танце, замирают на мгновение и снова приходят в движение, складываясь в силуэт маленького дракона.       Артур слышит тихий шепот своего слуги. Своего друга…       Этого не может быть. - Оставь меня. - Артур... - Ты меня слышал.       И Мерлин повинуется.

***

- Он волшебник,- Гаюс смотрит на раненного молча. Во взгляде немой ответ,- ты знал. - Артур. Он твой друг. - Пусть он уйдет. - Не нужно его бояться.       «Мерлин выдержит все: твои крики, злость, даже ярость. Твое разочарование, твое недоверие. Но он не выдержит твоего страха…» - Пошли его с вестью в Камелот. Гвиневре. - Не нужно посылать. - Сейчас мне нужен врач, а не волшебник. - Он может гораздо больше, чем я и гораздо больше, чем ты себе можешь представить. Артур, у него не просто магические способности. Некоторые говорят, что он величайший волшебник, который вступал на землю. - Мерлин?- голос полон иронии. - Если ты хочешь иметь хотя бы возможность выжить, тебе нужна помощь Мерлина, а не моя.

***

- Сколько ему осталось?       В голосе Мерлина полно надежды, пусть он и понимает, что план Гаюса не сработает. Они не успеют, и Артур умрет у него на руках, на берегу озера. - В лучшем случае два дня.       Юноша кивает в ответ. Он не говорил Гаюсу о своем плане. Никому не говорил. - Мерлин. Я приготовлю твою любимую еду. Ступай. Позаботься о нем. Иди. Они попрощались навсегда.       «Прости меня, Гаюс, но так надо. Позаботься о нем»

***

- Почему не используешь магию?       Мерлин обернулся на него и, получив кивок, разжег костер, не применяя камня и лучины. - Привычка, наверное... чудно. - Да… Я думал, что знаю тебя. - Я все тот же.       Они встретились взглядами. - Я верил тебе. - Прости. - И ты меня.

***

- Это поможет тебе. Поешь.       Мерлин протянут ему ложку свежесваренной похлебки. - Зачем ты это делаешь? Почему ты все еще ведешь себя как слуга? - Это моя судьба. С той минуты, как мы встретились. - Я пытался отрубить тебе голову. - А я остановил тебя,- Мерлин помолчал, но все же решил добавить. Быть честным, так до конца,- С помощью магии.       Артур посмотрел на него, но во взгляде не было былого осуждения и разочарования. - Ты прохвост. - Да. Ты хотел убить меня. - Стоило. - Рад, что ты этого не сделал. Я поступил так ради тебя. Без тебя Камелот ничто. Король грустно улыбнулся. - Были времена, когда это было так, но не сейчас. Многие могли бы надеть корону. - Подобных тебе никогда уже не будет... Я поступаю так еще и потому что ты мой друг.       «И не только»

***

- Артур, нужно держаться. Еще один день. Всего один.       Силы покидают его с каждой минуты. Он уже с трудом говорит и держит голову прямо. Артур прекрасно понимает, что они не успеют. Незачем беречь силы. Поэтому он тратит остаток энергии на расспросы Мерлина. Сейчас для него это важнее всего. - Почему ты мне не сказал? - Я хотел, но... - Что? - Ты отрубил бы мне голову. - Возможно и так.       Мерлин посмотрел на него полными печали глазами и тихо ответил. И, к огромному удивлению Артура, в следующих словах не было и грамма лукавства. - Я не хотел, чтобы тебе пришлось. - Так это тебя тревожило? - Некоторые рождаются чтобы стать землепашцами. Некоторые становятся врачами. Другие великими королями. Я... я родился, чтобы служить тебе. Я горжусь этим. И ничего не хотел бы менять.       Мерлин говорил так искренне. Но в глазах не было надежды на прощение. Он этого не ждет. Даже все понимая, простить трудно. Ведь Артур верил ему наверно больше всех на этом свете. Даже Гвиневре он так не доверял. И не было так больно, когда она предала его, пусть и из-за магии Морганы.       Самые дорогие сердцу люди причиняют нам самую сильную боль…

***

      Мерлин сделал жест рукой, призывая остановиться. - Саксы. Они давно ушли. - От куда ты знаешь? - Я вижу их следы впереди.       Артур заглянул ему за плечо, но ничего не увидел на метры вперед. - То есть ты не дурак? И здесь обманывал?       В голосе не было злобы, скорее веселье. Мерлин решил, что сейчас будет уместно пошутить.       Раньше он бы не стал задумываться. - Нет. Это часть моего обаяния.

***

      Он услышал голоса и конный топот. Спрятав Артура за дерево, он призвал ветер, чтобы замести следы и отвлечь саксов. - Ты уже проделывал такое?       В ответ тишина. Артур и так все уже понял. - Все эти годы, Мерлин, ты не ждал, что я поверю тебе. - Я не поэтому так поступал.       Они обменялись долгими взглядами.       «Конечно, ты бы не поверил, ведь я много раз попадался и лишь чудом избегал казни. Один раз, как же давно это было, я прямым текстом заявил: я - волшебник, но ты решил, что это просто способ защитить Гвен. Я не говорил тебе, чтобы не лишаться возможности спасать твой венценосный зад.»

***

- Мерлин. Что бы ни случилось... - Молчи. - Я король. Не указывай мне, что делать. - Я всегда так делал. Меняться не буду. - А я и не хочу, чтобы ты менялся. Я хочу, чтобы ты всегда оставался собой. Прости, что так обращался с тобой.       «Прости, что не говорил тебе этого раньше» - То есть ты дашь мне выходной?       Он слабо рассмеялся. - Два. - Очень щедро. Поспи немного.       Артур уснул, а Мерлин еще долго смотрел на него, мысленно прощаясь.

***

- Идем. Нужно добраться до озера.       Вот оно, уже близко. Вот та самая поляна. А вдруг они успеют. Вдруг все получится, и Мерлину не придется оставлять его одного.       Но все пустые надежды разбиваются вдребезги, когда Артур, обессилев, падает на землю. Мерлин еле успел подхватить его. - Мерлин, послушай, без лошадей мы не успеем. Уже поздно, слишком поздно. Ты со всей своей магией не сможешь меня спасти. - Я смогу, я не хочу тебя потерять. - Просто , просто поддержи меня. Прошу. Послушай, я хочу тебе кое-что сказать. - Ты ведь не попрощаться хочешь?       Он ответит нет, но оба понимают, что это прощание. И на этот раз навсегда. - Нет. Мерлин. Все, что ты сделал, я понял, было ради меня. Ради Камелота. Спасибо, что помог создать это королевство.       Мерлин еле сдерживал слезы. Он столько раз видел этот исход, столько раз… - Ты бы и один справился. - Возможно. Я хочу сказать тебе то, чего не говорил никогда. Спасибо.       Глаза его закатываются. Вот и все. Это его последние слова. Все в точности так, как в видении.       Ну уж нет, ни в этот раз. - Артур, нет. Ты не умрешь, не умрешь…       Мерлин закрывает глаза и сосредотачивается на словах. Тихий шепот переходит в яростный крик. Он призывает всю свою магию, все свои силы, все эмоции. Все, что только в нем есть, вся огромная вселенная, сосредотачивается в одной точке и взрывается, подобно тысячи дыханий дракона.       Он чувствует резкую боль в области груди, как от острия меча. Чувствует, как медленно стекает из пореза густая кровь. Чувствует, как вместе с алой жидкостью, его покидает жизнь… - У меня получилось, Артур,- оседая рядом с королем, шепчет Мерлин,- ты будешь жить...

***

      Артур открывает глаза и видит небо. Такое же чистое и светлое, как душа Мерлина. Такого неба не бывает на земле, из чего король делает вывод, что уже умер.       Он цепляется за мысль о Мерлине и грустно улыбается. Если Артуру удастся стать призраком, он будет наблюдать за другом, не даст ему чахнуть от боли потери. Другом…       Ну конечно, Артур простил его. Не мог не простить. Когда Мерлин сказал о магии, король думал, что тот лопоухий слуга-недотепа всего лишь маска. Что на самом деле, Мерлин – могучий и хитрый колдун, в котором нет ничего от его друга.       Но Артур ошибся. Это все еще был Мерлин. Его Мерлин. Его друг, товарищ, его самый дорогой и близкий человек. Все такой же неловкий, все такой же улыбчивый, все такой же добрый и преданный. И любящий.       Мерлин никогда не предавал его. А Артур был слишком ослеплен обидой, чтобы это понять. Все дорогие ему люди предавали его. Отец, Моргана, Гвен… Но только Мерлин всегда был рядом, только он.       Он попытался сесть и понял, что боль пропала. Что ж, а умирать не так больно, как он представлял.       Гораздо больнее сейчас Мерлину…       Сильный порыв ветра выбивает из него последнюю мысль. Разве в загробном мире бывает ветер? И почему здесь стоит запах человеческой крови? Может это его кровь?       Он посмотрел на грудь, но ни раны, ни крови не было. И тут взгляд зацепился за что-то лежащие рядом.       Не может быть…       Рядом, совсем бледный и бездыханный лежал Мерлин. Голова смотрела на то место, где недавно умер Артур. Умер ли?       Король бросился к другу и наткнулся на источник того запаха. Руки волшебника прижаты к окровавленной рубашке, точно в том же месте, куда ранили Артура.       Нет, этого не должно было случиться. Ведь умирал Артур! Его ранили на поле битвы. Его, не Мерлина. И почему же сейчас кровью истекает не король?       Глаза его были открыты и, то ли это солнце отражалось, то ли там остались последние искры магии, но они блеснули золотом.       Осознание приходило медленно. Он не верит в это. Мерлин не мог, просто не мог... Ведь Гаюс сказал, что он величайший маг, ступавший на землю!       Соленые слезы начали застилать глаза короля. Он больше не в силах смотреть на потухший взгляд друга. Артур дрожащей рукой потянулся к лицу Мерлина и закрыл глаза, проведя ладонью по щеке, на которой уже никогда не появятся ямочки от улыбки.       Он все таки сделал это: отдал жизнь за своего короля...       Больше Артур никогда не увидит этих глаз, этого смеха. Они больше никогда не поссорятся, никогда не обнимутся.       Позже, уже вернувшись в Камелот, Артур узнает о смерти Гавейна. Но ему и в половину будет не так больно, как больно сейчас. Позже, Артур не один час простоит в комнатушке своего слуги, сжимая в руках шейный платок. Он осознает в полной мере, сколько для него значил Мерлин, и еще долго будет корить себя за слепоту. Позже, когда король объединит свои земли, обогатит королевство и выиграет не одно сражение, ни пройдет и дня, чтобы он не вспоминал своего друга.       Но все это случится потом, а сейчас...       Артур опустил взгляд и наткнулся на бумажку, зажатую в мертвенно бледной руке. Разжав ледяные пальцы, он развернул письмо.       Артур, прости меня за все. И за то, что я сейчас сделал тоже прости. Я больше всего на свете не хочу бросать тебя, но так нужно. Это был единственный способ спасти тебя. Я пишу это задолго до битвы, поэтому не знаю, сказал я тебе или нет. Надеюсь, что мне хватило сил признаться в этом. Я владею магией. Не злись на меня, хоть я и знаю, что это невозможно. Прости… Я бы сказал намного раньше, но сначала я не хотел вынуждать тебя казнить меня, а потом я испугался того, что ты никогда не простишь меня. Ты для меня все, я не мог потерять тебя. Наверно это звучит ужасно эгоистично, ведь я даже не знаю, что чувствуешь ты. Может ты тоже не можешь потерять меня? В любом случае, ничего не изменить.       Пожалуйста, помни меня, это все, о чем я прошу. Пусть даже как предателя и колдуна, но помни.       Я тебя никогда не забуду.       Все еще и вовек, твой слуга, твой друг, Мерлин.