***
Нью-Йорк — город, где сбываются мечты. Об этом кричат вырезки из газетных статей и брендовых журналов, мелькающие пестрой разноцветностью рекламные стенды, и использованный билет какой-то второсортной авиакомпании, зажатый в моем кулаке. Оставив за спиной понурый Бейкон Хиллз, я уверенно ступил навстречу новой жизни, утопая в ритмах города, который никогда не спит. К счастью, мне удалось избежать разрушения грандиозных масштабов, который устроил бы мой отец, не скажи я ему о своем решении по телефону. На том конце провода отчетливо различался грохот стационарного телефона, сметенного со стола порывистым движением свободной руки шерифа, и нетерпеливое сопение, олицетворяющее ярое неконтролируемое желание надрать мне зад. Мое «я буду звонить, пап» — безапелляционное, что подтверждают лишь короткие отрывистые гудки положенной трубки. Привет, Нью-Йорк! Учитывая, что мой родной городок по размерам не стоит и мизинца Нью-Йорка, а мой отец — шериф, проворачивать удаленное поступление в один из колледжей было занятием непростым, но в тоже время таким захватывающим. Проводить добрую половину своего дня в школьной библиотеке, как самый заумный из всех ботанов, тайком выполнять нужные тесты, ночью прошмыгивая в почтовое отделение, чтобы незаметно подбросить письмо в корзину для отправления, перехватывать почтальона на соседней улице, не дав ему и на шаг приблизиться к нашему почтовому ящику; играть в ничтожную пародию на секретного агента мне определенно было по душе. Мне хотелось стать чем-то другим, стать кем-то другим, стать новым. Но, едва ли, ты можешь избавиться от себя самого, когда подсел на определенный образ жизни. Спокойная, скучная, вялотекущая жизнь заурядного студента, погруженного в учебу и тематические вечеринки у сокурсников, оказалась для меня непосильной задачей, поэтому, когда по колледжу прокатился слух о некой игре, набирающей в городе бешеную популярность, я даже и не подумал остаться в стороне. Во времена гаджетов и вай-фая, пробиться в сердца и головы подростков, зависимых от своих смартфонов и лэптопов, задача нехитрая. Они с превеликим удовольствием выложат вам всю свою жизнь, как на ладони, постя фотографии в твиттер и инстаграм, охотно поделятся сокровенной информацией, возможно, и совершенно бесполезной: начиная тем, что ели на завтрак, и заканчивая новым пестрым пятном, появившемся где-нибудь на заднице своего любимого питомца. Хочешь привлечь внимание скучающей молодежи, офисных клерков или самых обычных домоседов, проводящих в интернете больше времени, чем с собственным ребенком — предложи им сыграть. Конечно, не стоит забывать и о главной составляющей любой азартной игры — деньгах. Деньги правят миром. Деньги способны поставить на колени нацию. Если у тебя есть деньги — ты можешь все. И «Нерв» готов был дать это. Ты Смотритель или Игрок? Тебе придется выбрать. Игра начинается. Детская забава — игра «правда или действие» стала отправной точкой безумного веселья, ворвавшегося в мою новую Нью-Йоркскую жизнь. Однако, пункт «правда» Создатели «Нерв-а» вычеркнули, на радость Игроков. Правила просты: выполняй задания, получай деньги, накручивай Смотрителей, наблюдающих за тобой. Все закономерно — чем больше выполняешь заданий, тем больше срубаешь бабла и привлекаешь Смотрителей, прокладывающих тебе путь к финалу. Создатели берут тебя на «слабо», подкидывая соблазнительные авантюры, и ты уже не можешь остановиться. Я не смог. Все или ничего. Выиграй или останься ни с чем.***
Мы познакомились на очередном задании, в какой-то забегаловке, куда я приехал по указанию Наблюдателей. Сплясать на столе перед ничего не понимающими посетителями, подпевая песне, причем мне мало знакомой, не составило бы особых усилий, учитывая факт, что за эту безобидную прихоть мой кошелек станет толще на сто баксов. Однако, мои планы пришлось отложить на пять секунд. Ровно столько ее губы прижимались к моим, пока ее дружок (явно желающий стать чем-то большим, чем просто друг, иначе не терпел бы выходки объекта его обожания, целующего любого первого встречного, но только не его) снимал все на камеру своего мобильного. Тогда я понял, что она тоже играет в «Нерв». В отличие от меня, в Ви не было и капли уверенности в собственных действиях, ни толики того задорного интереса, что плескался в моих глазах, когда я получал новое задание, ничего такого, что свидетельствовало бы о том, что она этого действительно хочет. Шаблонная жизнь среднестатистического подростка, как оказалось потом, Ви вовсе не опостылела, она решилась на игру лишь ради того, чтобы доказать окружающим, что она способна на поступки. Необдуманные, взбалмошные, напрочь противоречившие ей самой. — В задании было сказано набить хоть что-то, а «хоть что-то» там уже определенно есть, так что, может быть, хватит? Нет, я серьезно, Стайлз, что ты задумал? — легкая усмешка от выражения, застывшего на лице Ви, тараторящей все это на одном дыхании и пытающейся заглянуть на собственное плечо, дабы разглядеть творение умелого татуировщика, тронула мои губы. За последнее время мы расставались лишь на несколько часов, которые умещали в себя занятия в колледже, возвращаясь друг к другу синхронно с сумерками, опускающимися на Нью-Йорк. Наблюдатели, вероятно, сочли наш тандем любопытным, подкидывая нам совместные задания одно за другим, невольно подталкивая нас друг к другу, заставляя сближаться. Казалось бы, как двое могли стать больше, чем просто «двое» в игре, где каждый сам за себя, но я готов с вами поспорить. Когда вслепую мчишься по ночной автостраде, выжимая из своего байка почти сотку км в час, что ты чувствуешь? Когда чертов ярлык «New York fucking city», наклеенный на защитное стекло твоего мотоциклетного шлема, лишает тебя зрения, и у тебя нет ничего, кроме ее голоса, ведущего тебя в нужном направлении, и рук, обвивающих твою талию, нервно сжимая пальцами ткань пиджака. Ты добровольно вверяешь ей свою жизнь, прыгая со скалы в омут-доверие. На кону две жизни в противовес одной. И на это самое мгновение, — на самом деле длинною в пару минут, но кажущееся вечностью, — ты забываешь обо всем, растворяясь в рваном пугливом дыхании за твоей спиной. Даже о двух тысячах зеленых, которые привалят на твой счет в случае успеха. Она вручила тебе свою жизнь, а ты ей свою. И разве можно не стать чем-то большим, чем просто «двое»?.. — Это… маяк? — как-то недоверчиво, с легкой улыбкой на устах спрашивает Ви, смотря на отражение незамысловатого рисунка, занявшего свое место на ее лопатке, — Мне нравится. Спасибо. — Нуу, маяк — это олицетворение всего самого ценного, — тяну я, пожимая плечами, — так что, чем бы оно ни было, я надеюсь, что оно у тебя будет.***
Чем потребитель отличается от законченного наркомана? Разве что, первый, собрав остатки своей, все еще не до конца пропитанной морфием, воли в кулак, искренне желает слезть с иглы, а второй лишь жаждет больше. И я, встретив Ви, с каждым днем все четче понимал, что готов соскочить, оставить позади «Нерв», крепко сжать ее руку, и идти навстречу своей новой жизни. Теперь я точно знал, чего хочу, знал, что моя новая Нью-Йоркская жизнь вот она, — совсем рядом со мной, — звонко смеется и варит чертовски вкусный кофе. Когда она впервые поцеловала меня, не на публику, не ради денег, просто поддалась захлестнувшему ее чувству радости, что мы остались живы и не разбились в лепешку на громадной скорости, я понял, что попал. Вмазался в нее душой. С разбегу, и вдребезги. Но моя жизнь, как известно, не счастливая сказка, где в конце пресловутое «долго и счастливо». Моя жизнь пропитана «Нерв-ом», отравлена им. Ведь я так и не набрался смелости признаться Ви, что погряз по самые уши в дерьме. Та наша с ней встреча, была заранее спланированным актом Создателей, а для меня лишь очередным заданием. В захудалой кафешке, где подавляющее число посетителей составляют любители пива, которым давно за сорок, заставить Ви выбрать именно меня для выполнения своего поручения, оказалось даже проще, чем я ожидал. А дальше все пошло по накатанной. Одно задание, второе, третье… Я забылся, я потерял контроль, а когда опомнился, то было уже поздно. Я хотел выйти из игры, я даже пошел в полицию, наплевав на самое главное правило игры, — мне действительно было все равно на то, что окажусь Стукачом, — но «Нерв» запустил свои цепкие крючковатые когти слишком глубоко, сумев поработить и систему. Как я и говорил: во времена господства Интернета, на каждого найдется управа, на каждого найдется компромат. Неверные мужья, жены, несанкционированное движение денежных средств… что угодно, на что можно надавить. «Нерв» нашел и мое слабое место, сделав своим заключенным, поставив под угрозу карьеру моего отца, обещая ему великое разоблачение, уличив того во взяточничестве. Не важно, что кошелек моего отца никогда в жизни не видел «левых» денег, что каждый цент ему доставался с неимоверным трудом, заставляя работать в поте лица и брать сверхурочные смены в участке, чтобы погасить долги по счетам. «Нерв» мог подтасовать какие угодно улики, и я это знал. У меня просто не оставалось другого выбора, как продолжать плясать под их дудку, подталкивая Ви на новые «подвиги». Я, как умелый кукловод, направлял ее адреналин в нужное русло, а она, на удивление, с завидной решительностью и успехом справлялась с заданиями, поднимаясь в таблице Игроков все выше и выше. И в один момент я увидел во всем этом преимущество, увидел возможность обыграть «Нерв». Все, что нам нужно, это победа, и я мог привести к ней Ви, оставив в финале нас двоих. Ведь только так можно было покинуть игру, только так можно было освободиться от «Нерв-а». Все или ничего, ведь так? У них не останется больше рычагов давления, потерпи я колоссальное фиаско. Мне оставалось только объясниться с Ви, но ее хренов воздыхатель, чертов компьютерный гений, хакнул мой профайл, узнав, что для последнего задания Ви в роли заказчика выступал именно я.***
Жизнь преподносит массу сюрпризов, но едва ли я был готов к тому, что девушка, вдруг ставшая для меня многим, с хладностью наторелого киллера направит на меня дуло своего револьвера. Насколько глубоко я залез к ней в душу, разгромив там все к чертям своей ложью? Настолько сильно ли обидел, что она способна нажать на курок? Способна ли она убить меня и стать полноправной победительницей игры?.. Ви выстрелить в Стайлза? (да)/(нет)