Космическое счастье.

      Когда-то давно, когда людей ещё не было, одну из планет Галактики населяли оборотни. Разумные существа жили в непролазных джунглях и были великолепными охотниками. Цивилизация оборотней исчезла после того, как метеорит сошёл со своей орбиты и был притянут планетой. Много тысяч лет она была мертва, пока большую планету не заметили звёздные скитальцы. Благодаря развитым технологиям буквально за год на ней вновь появились непролазные джунгли и животные. Скитальцы собрали образцы видов из костей и смогли воссоздать прежних обитателей планеты. Вот только они не учли, что некогда планета буквально кишела монстрами. Теперь она стала объектом охоты. Многие мелкие зверьки имели красивую либо, наоборот, настолько ужасную форму, что сильные мира стремились получить для себя такую живность.       Одним из воскрешенных видов были кошки-оборотни. Их генетического материала было очень мало, и удалось воссоздать лишь десяток особей. Никто и не подозревал, что красивые кошки превратятся совсем в другой вид. Теперь они скрывались в джунглях, пряча своих детей от тех, для кого они были всего лишь игрушками.       Для Эрика Ландера, охотника по профессии, они не были чем-то вроде украшения или забавных зверюшек. Парню, рискующему своей жизнью каждый раз, не с руки заводить любимца. Ему нужны от кота острые уши, чутье, великолепный слух, ловкость и, конечно же, верность. Сам по себе одиночка, Эрик не любил компании. Он дрейфовал на своем небольшом судне по Космосу, заглядывая то в один, то в другой мир. Выполнял различные задания, мог достать практически все, что угодно. Продавал диковинки. Тем и жил.       На одном из Галактических рынков торговали котами. Это были подрощенные котята, которые могли стать хорошими компаньонами и в качестве домашнего любимца, и в качестве охотника. Их отлавливали ещё слепыми сосунками, которые ещё не могут жить без ухода. И соответственно воспитывали. Кого-то как домашнего питомца, кого-то для охоты, а кого-то для участия в боях.       Эрик прилетел на рынок. Купить кота. Но сначала идея ему не сильно нравилась. Он видел как-то раз кота в действии, у одного его знакомого был матерый серый в подпалинах котяра. Дрался как одержимый и мог найти следы любого существа. Подумав и так и эдак, молодой охотник решил тоже приобрести кота. Будет нескучно летать, спать спокойнее, зная, что чуткие уши кота всегда настороже.       - Привет, Эрик! - На космической станции между планетами находился ближайший рынок. Там были пришвартованы корабли самых разных моделей и размеров, а толпы народу ходили туда-сюда.       Друг, который встретил его, чтобы проводить на торги, тоже собирался прикупить ушастика. В принципе, все знали, что эти животные могут обратиться, но такое случалось очень редко. Видимо, эта способность "крепко спала" и крайне редко пробуждалась. "Перевертыши" ценились высоко. Обычно охотники брали котов. Кошечки начинали вести себя неадекватно в брачный период, а кота достаточно было запереть на недельку без еды и воды в каком-нибудь трюме.       Эрик поздоровался с другом и, заперев корабль, пошел следом. Он приезжал сюда время от времени, как на другие рынки и перевалочные пункты. Здесь можно было достать за валюту и по обмену все, что угодно. На рынке как всегда шумно и многолюдно, совсем ничего не изменилось за тысячу лет, когда ещё люди жили только на Земле. С тех пор многое изменилось. Прогресс ушел далеко, и как и предполагали ученые, они начали покорять Космос. Теперь люди живут и на других планетах. Есть колонии на Марсе, на Земле, открыто несколько обитаемых планет среди множества звезд, мягко мерцающих на ночном небе.       - Вот решил себе присмотреть кота, может, найду животинку, способную вынести мой характер, - хмыкнул Эрик, скользя взглядом по рядам, пока они шли к нужному павильону.       - Пойдём покажу, где подешевле. За котов ломят космическую цену. Там, конечно, не такие красивые, как в официальных точках, зато вполне по карману. Только чуть диковаты. Подержишь на цепи немного, чтобы привык к тебе.       - Да? Мне нормальный кот нужен, чтобы потом не загрыз, пока сплю, - пожал плечами Эрик. Он не так много знал о котах, только чем кормить и как содержать, но не видел в этом проблемы. Как только почувствует, что нужный кот найден, дальше разберётся, что к чему.       - Не бойся. Они неагрессивные. Просто тяжело привыкают к хозяину. - Мужчина юркнул куда-то между палатками и провёл друга дворами к подвальному помещению. Их впустили внутрь по паролю. Перебросившись парой слов с охранником, они прошли к массивной железной двери. Там находились клетки с животными и сам продавец.       - Добро пожаловать, - рядом с Эриком тут же оказался старик. - Выбирайте. Слева кошки, справа коты. Есть один перевертыш. Красивая кошечка. У этих второй формы не имеется, но они отлично понимают, когда с ними говоришь.       - Не, мне кота, который стал бы товарищем. Я охотник, в моём деле пара чутких ушей и глаз не повредит. - Здесь были не породистые коты. Эрик подходил к каждой клетке и рассматривал каждое животное. - А что ему говорить? Я слышал, что коты, сами выбравшие себе хозяина, более верные. Я обижать его не буду, но и днями лежать на подстилке не дам, - улыбнулся парень. Эрик предпочитал одиночество. Странный парень, на вид лет тридцать. Он уже многое в жизни видел, вечный странник. Яркие зеленые глаза, короткие темные волосы, выбритые по бокам, две серьги в левом ухе.       - Охотники и бойцы в самом конце. Начиная с чёрного. Те, что поменьше, натасканы для охоты, большие особи - это боевые кошки. У меня есть даже чемпион, который уже участвовал в боях, - рассказывал старик о своём товаре.       В каждой клетке лежал кот. В основном, это были разновидности тигриных, пум и львов. В самой крайней спал небольшой пятнистый сервал, ещё подросток, который не перелинял во взрослого кота, поэтому выглядел всклокоченным и угловатым.       - Какой большой! - Эрик сразу обратил внимание на чемпиона. Тот лежал на боку и постукивал хвостом о дно клетки, едва заметно фыркая под нос. Тигриной окраски с черными пятнышками. - Мне охотник нужен, значит, большие точно не пойдут, - прикинул Эрик.       - Вот из этих хорошие охотники получатся. Натасканные. Есть, конечно, молодняк, там, в углу. Но тех самостоятельно обучать придется, - старик показывал мужчине сильных котов. Они внимательно наблюдали за покупателями, понимая, что сегодня один из них отправится отсюда в новую жизнь. Пятнистый проснулся от шума и сунул нос между прутьями клетки. Принюхавшись, кошак оглушительно чихнул.       Эрик рассматривал котов, но пока не нашел подходящего. Один казался слишком агрессивным, ворчал что-то под нос, второй явно себе на уме. Эрик же хотел кота, который станет ему не просто помощником.       - Может, мне кого из молодняка взять, с этими, думаю, возни будет много, прежде чем заставишь слушаться. Мучить животину не могу, не позволяет характер. - Громкий и какой-то смешной чих привлек внимание Эрика.       - Нет, они послушные. Просто их нужно натаскать. Кошки редко бывают агрессивными, если живут с людьми почти с рождения. Мои животные выращиваются здесь. Ведь есть те, кому хочется маленького котёночка. Просто тебе придется самому учить своего кота охоте. - Старик провел мужчину дальше, к молодняку. Любопытный нос всё также торчал между прутьев, принюхиваясь. Кончик языка, прикушенный зубами, будто дразнил людей.       - Да, я, пожалуй, посмотрю себе маленького. Взял бы двоих, но они, наверное, драться будут и шипеть, - улыбнулся Эрик. Молодняк был разных размеров, некоторые совсем малыши. Парень потрепал несколько котят по голове, понаблюдал за их поведением. Ему был нужен шустрый, любопытный, с хорошим чутьем, ведь зачастую он долго мог блуждать по лесу, не зная, что искать.       Подростки были любопытными. Они тянулись к рукам, играя и чуть прихватывая их огромными зубами. Пятнистый сидел в самой последней клетке, и ему внимания не доставалось. Недовольный кошак начал поскуливать, издавая отрывистый мяв и стараясь привлечь к себе человека.       Маленькие котики парню понравились. Он трепал их за ушками и гладил, пока не услышал недовольный мяв. На миг возникло даже ощущение, словно он себя не слышит. Подойдя к источнику звука, Эрик открыл клетку и увидел пятнистого котика. Кошак сидел возле двери и смотрел на человека. Прищурив один янтарный глаз и показывая кончик языка, он смотрелся очень смешно.       - Мяяяяк, - раздалось отрывистое мурлыканье, и кот, вытянув морду, лизнул Эрика.       - Какой интересный, - парень поднял его на руки, чтобы рассмотреть поближе. Здесь ещё были пятнистые коты, и черные, и рыжие. Но этот как-то привлек его внимание. Может потому, что в нем Эрик видел себя, как в детстве, когда пытался привлечь к себе внимание окружающих. Парня, как правило, не замечали. "Последняя клетка с краю", только в человеческом соотношении.       - Он немного шебутной, - старик посмотрел бирку на ошейнике. - С браком. Видимо, какой-то генетический сбой при разведении. Если будете брать, сделаю скидку. Только сразу говорю, товар назад не принимается. Поэтому как следует подумайте перед покупкой. У меня много хороших котов.       Эрик поднял кошака за шкирку, оглядел лапы, хвост, морду.       - Вроде живой и здоровый. Я не собираюсь заниматься разведением, и он мне нравится. - Эрик прижал к себе кота.       - Тогда оформим покупку? Я дам вам поводок и намордник. Электронный хлыст есть? Если что-либо пойдёт не так, этой штукой легко утихомирить. Советую сразу заклеймить свою собственность.       Эрик гладил кота и почесывал за ушком.       - Я еще хотел книги о них или брошюру какую-нибудь с видеозаписями себе скинуть. Как и чем кормить, как болеют и что делать. Это мой первый кот, - попросил парень.       - В любом киоске можно купить кристалл с информацией или документацию. Рекомендую вам зарегистрировать его сразу после покупки в центре миграции. Вам присвоят номер и выдадут все документы. Прививки у него есть. Метрику я вам выдам.       - Спасибо, - Эрик вытащил электронную карту, на которой лежали его сбережения. Котик стоил дешевле, чем породистые, которых официально продавали, но Эрик ни о чем не жалел.       Скоро все документы были подписаны. Метрику с данными передали новому владельцу. Осталось зарегистрировать кота в Службе миграции животных и заклеймить. Ветпаспорт старик тоже отдал Эрику.       - Поздравляю с покупкой. Когда зарегистрируете, то присвоите кличку. Пока что у него только номер, который записан в договоре.       - Кличку, хмм... хорошо, - Эрик улыбнулся. Пару минут парень смотрел на кота, а кот на него. Они вышли из полуподвального помещения. - Как же тебя назвать, пятнистая морда? Рад хоть, что попал ко мне? – он задумчиво почесал подбородок.       Кошак доставал мужчине до колена. По человеческим меркам это был подросток лет шестнадцати. Угловатое тело, взъерошенная шерсть, всё свидетельствовало о переходном возрасте. Кошак фыркнул, облизнувшись, на нём был надет намордник. Пока они стояли в очереди на регистрацию, пятнистая мелочь пыталась стянуть его, подцепляя когтями и ворча.       - На людях тебе придется с ним ходить. Когда вернёмся на корабль, сразу сниму, - успокоил его Эрик. Он думал над кличкой, пока стоял в очереди. - Как же тебя назвать? Лайнус? Банально. Может, что-то короткое и удобное? Кир?       Кошак замявкал, словно что-то говорил на своём языке. Сев, хвостатый внимательно посмотрел на хозяина. Зрачки сузились до микроскопического размера, и в голове у мужчины будто пронеслось эхо: "Сайрус. Сай". Кот словно поделился тем именем, которое у него уже было.       - Ссайрус? - Эрику показалось, что это его собственная мысль, эхом прокатившаяся в голове. Долго раздумывать ему не дали - очередь двинулась вперед. Эрик подхватил кошака на руки и переместился. Мимо них прошел огромный зверь, тот только что вышел вместе с хозяином из ворот миграционной службы. "Кого тут только нет", - подумал Эрик.       Лапы кошака, который, если встанет на задние лапы, был ростом почти с хозяина, обхватили Эрика за плечи. Тихое "фыр-фыр-фыр" на ухо перемежалось с лизанием того самого уха. Кот умудрился действовать через намордник и обладал способностью ловко выкручиваться. Кот явно непростой. Видимо, кот хотел поиграть и теперь развлекал себя, как умел. Тридцать килограммов живого веса копошились на руках у Эрика.       - Ничего себе, какой здоровый, а ведь еще ребенок, - недоумевал Эрик. Наконец, наступила их очередь, и парень вошел в помещение.       Внутри, в просторной зале за стойкой, сидела девушка. Она подсказала, к кому обратиться. Кошака быстро взвесили, осмотрели и записали. Эрику выдали паспорт на животное, техдокументацию и пару кристаллов с информацией. Там он сможет найти всё, что нужно знать о повадках, породе и вообще о содержании кошек. Если возникнет какой-то вопрос, там же имелись контактные данные Службы миграции. Это обошлось в приемлемую сумму и достаточно быстро. Один из кристаллов Эрик вставил в наручный компьютер, чтобы всегда был под рукой. С кошаком под мышкой, чтобы его не задели и не поцарапали другие животные, парень вышел из здания.       - Здесь отличное кафе и магазины, надо запастись продовольствием, ты ведь понимаешь меня? – он щелкнул по пятнистому носу.       - Пф-фр, - раздалось снизу. Кошак висел тряпочкой, размахивая хвостом. Лапы то и дело старались поймать завязки на штанах охотника. Коту было не до магазинов, пока тут такое интересное дело. - Мясоо.       Эрик оттянул себе руки, таща животинку. Оказавшись на улице, парень поставил кота на лапы.       - Вот, топай сам, наглая морда, - потрепал кота за ушами. Через несколько шагов Эрику стало нехорошо, и он сел на скамейку. Очередной приступ совсем скоро, надо успеть сходить в аптеку, пополнить запасы инсулина. А пока... он вытащил из кармана шоколад и откусил, глядя на прохожих. Через несколько минут слабость отступила.       Кот сидел рядом, положив голову на колени Эрику и заглядывая в глаза. Розовый, шершавый язык то и дело лизал ему руки. Кошак отлично чувствовал хозяина и видел, что ему плохо. Намордник мешал полностью высунуть язык, поэтому морда получалась смешная.       Может, идея завести кота не так уж и плоха? Вроде все понимает и смотрит так, словно пытается утешить или поддержать. Эрику было приятно. Через несколько минут он почуял запах готовящейся еды, кажется, они сидели рядом с закусочной.       - Пойдем поедим? Интересно, тебе можно давать обычную еду? - поднимаясь с лавки, Эрик активировал кристалл.       - Мьясоо, - снова мякнул кот, потираясь о мужчину. - Дай.       Коты умели произносить отдельные слова. Пусть с трудом и очень мало, но понять их было можно. Чаще они обладали ментальным восприятием и между собой общались на уровне мысли.       Они зашли в закусочную, и Эрик заказал себе горячего. Он никогда не упускал возможности поесть свежей еды, за месяцы поисков в космосе еда из пакетиков и порошков жутко надоедала ему. Для кота Эрик взял порцию мяса и воду, а себе чай с лимоном и сахаром. Сюда часто заходили с животными, поэтому миски были предусмотрены.       Небольшие кабинки имели прочно вбитые цепи и крюки для поводков. Кормили здесь обильно и сытно. Кошак, освобождённый от ошейника, вывалил язык и растянулся на полу, подставив пузо, как бы говоря: "Почеши". В янтарных глазах, устремлённых на хозяина, светился человеческий разум. Кроме них в кафе сидело несколько гостей с животными: еще два кота, но постарше, чем Сайрус. Эрик посмотрел на них, прикидывая, каким вырастет его кот.       - Обучу тебя искать и охотиться, замечать мелочи и чутко спать по ночам, охраняя наш сон, а еще беспрекословно слушать команды, - заметил парень, почесав пятнистое пузо.       Короткая шерсть кота встала дыбом от ласки. Он громко заурчал, требуя ещё. Кто-то из соседей обернулся на звук. Пока им готовили еду, к Эрику подошел мужчина-наёмник.       - Хороший кот, редкой породы и окраса. Не хотите свести его? У меня есть подходящая самочка. Подрощенная. Я хорошо заплачу за вязку.       - Он еще слишком мал для вязки, и у него какое-то мутационное отклонение, толком неизвестное. Поэтому я его взял как помощника, - поприветствовал его Эрик. Парень поглаживал коту пузо, иногда легонько дергал хвост.       - Жаль, - тут же потерял интерес наёмник, - цвет очень красивый.       Кот приоткрыл один глаз и оскалился, показав страшенные зубы. Он отлично понимал, что говорили о нём, и решил покрасоваться. Но стоило официантке принести еду, как люди были забыты, и кошак сунул нос в миску.       - Он ещё подросток. - Эрик видел размеры взрослых котов, да и знал возраст своего по паспорту. Надо же, у них такие же паспорта, как у людей. Фото, номер и так далее.       После перекуса им предстоял поход на рынок. Кто-то из торговцев подсказал Эрику купить на кошака сбрую. К ней можно будет пристёгивать кармашки и сумки. Кошки были очень выносливыми созданиями и вполне могли таскать тяжести в десять раз больше, чем их собственный вес.       Подумав, Эрик решил проверить возможности своего питомца. Ведь он не домашнего любимца приобрел. Купив сбрую, Эрик с помощью продавца надел ее на кота. Кожаная сбруя была для прочности прошита нейлоновыми нитями. Множество карабинчиков служило для подвешивания грузов. Небольшой кармашек скрывал в себе что-то вроде волокуши. Когда к ней приделывались колёсики, она превращалась в тележку.       По дороге в магазин Эрик вошел в аптеку, закупил себе побольше инсулина. Маленькие капсулы на один укол удобны. Их нужно только в аппарат загрузить, и потом он сам при необходимости сделает себе укол, надо только ввести нужные команды. Компьютеры могли сами заботиться о здоровье своего хозяина, анализируя показатели крови, давления и так далее, смотря, какая программа стоит, и даже несложные операции делать. Это спасало людей, которые любят путешествовать в одиночку и не хотят лишнего присутствия, даже если это медик.       К концу дня кошак тащил за собой тележку, с горкой нагруженную припасами и всякими нужными вещами. Он лишь пошире расставлял лапки, чтобы не потерять равновесие. Но упрямо тащил. Иногда только останавливался, уловив какой-нибудь интересный запах или рассматривая что-то.       - Ты сильнее, чем я думал, - с уважением заметил Эрик. Он взял еще кое-какие детали для корабля и сам нес пару свертков. - Вроде все, теперь можно лететь. У нас будет около трех недель на подготовку. Буду тебя воспитывать и обучать, - ободряюще потрепал он ушки кота. Они вышли из комплекса и направились к ангарам. Там находились космические корабли и капсулы.       К тому моменту, когда они подошли к космолёту, Сай уже вывалил язык. Не привыкший к такому котик просто рухнул и лёжа наблюдал за Эриком, который разгружал тележку, стараясь не наступить на разъехавшиеся в разные стороны лапы своего помощника. Последним Эрик поднял самого кота. Тот полностью "отработал" обед и услуги носильщика.       - Хороший помощник, - прижав его к себе, парень поднялся по выдвижной лестнице. Корабль у него был небольшой, но маневренный. Оборудованный всем необходимым для перевозки самых различных грузов.       - Мррь, - мурчал кошак, осматривая космолёт. Тот был небольшим и быстрым. Для охотника ловкость и оружейная мощь были важнее размера. Парень вылетел из зоны отдыха, ввел в бортовой компьютер новый маршрут. Занявшись делом, Эрик даже успел забыть о новом "пассажире" космолета и вспомнил, лишь когда кот вылез откуда-то из-под приборной панели. Грязный и в мазуте.       - Ты где умудрился так вымазаться, пятнистая морда? - улыбнулся охотник.       "Там", - кивнул кот под приборную панель. Он ещё никогда не летал, поэтому небольшая перегрузка при старте оказалась для него неожиданной. Сдавленно мякнув, Сай выпустил когти и вогнал их в решетку пола. Эрику было некогда следить за животинкой. А зря. К тому времени, как он отправил космолет в гиперскачок, у него на полу вместо кота лежал подросток.       Их затрясло, Эрик не отрывал взгляда от приборной доски, следя за направлением. Во время "скачков" нужно быть внимательным с точкой прибытия, иначе легко очутиться на Солнце или в двух секундах до встречи с астероидом, а то и вовсе в Черной дыре. Парень включил музыку для настроения, бормоча что-то под нос, а иногда принимался подпевать. Он оглянулся только раз, когда кот откуда-то вылез. Поэтому, заметив подростка, даже протер глаза для надежности, вдруг выпитое пиво "ушло" не в тот желудок?       Придя в себя, Сай сел и недовольно зашипел. У паренька остались кошачьи глаза с вертикальным зрачком, острые клыки и когти. Также его украшали ушки и длинный хвост. Это было не первое его обращение, поэтому кошак стал неуверенно подниматься на ноги.       - Ты кто? - наконец изумленно выдал ошеломленный Эрик. Парень молчал пару мгновений, пытаясь осмыслить увиденное, голос "включился" только потом. "Да, кажется, перебродившее пиво налили, уже чертовщина чудится". Он еще раз протер глаза, но видение никуда не уходило. Какой-то парнишка с хвостом и ушами... стоп. Хвостом? Окрас знакомый. - Ээ... - мечущийся в поисках ответа мозг выхватил из вереницы обрывочных мыслей одну фразу, прозвучавшую ярче остальных: "У него мутация какая-то в генах. Вы уж подумайте, может, возьмете другого?" - Так ты кот, что ли?       Ушастик посмотрел на хозяина как на идиота.       - А кем я ещё могу быть? Собакой? Блииин, что это было? Почему так придавило? Думал, меня расплющит. Ты хоть предупреждай, - паренёк говорил с трудом. Тугой ошейник буквально душил подростка. Он стоял, придерживаясь за стену и совершенно не стесняясь своего обнаженного тела, которое обвивали лишь ремни сбруи.       - Издеваешься, да? Так это что, та самая мутация, о которой говорил продавец? Да одень что-нибудь, хорошо, никто тебя не видит, а то подумали бы, что я извращенец! - рявкнул Эрик, и через мгновение на паренька упала рубашка. - Потом подберем что-то получше… епт! - он длинно выругался. Такого поворота событий парень не ожидал. Тем временем космолет вышел из воронки гиперпрыжка, и охотник поднялся. Надо было разобрать покупки, а самое главное - загрузить автоматику медицинского сектора инсулином и сделать себе укол, а то на адреналине он долго не продержится.       - Это я-то издеваюсь? Ты же знал, что купил кошко-оборотня. А теперь я ещё и виноват. Сними с меня это, душит, - когти мальчишки лишь царапали нежную кожу шеи. - Продавец ничего не знал. Если бы знал, то не продал бы меня так дешево. Вторую ипостась имеют единицы. Обычные тесты видят только сбой генных маркеров. - Избавившись от сбруи и ошейника, Сай вздохнул свободнее. Он накинул рубашку и подошел к блестящей панели, чтобы посмотреть на себя.       - У тебя есть где умыться?       - Вон та круглая дверь с окошком. Предбанник и окошко не для подглядываний, - фыркнул Эрик, который немного отошел от шока. Да, он слышал про оборотней, но считал это сказками, никто из его знакомых не имел такого "помощника", у всех были обычные коты. - Тебе повезло, что он не знал. Иначе продал бы какому-нибудь извращенцу на черном рынке, - добавил охотник, открывая панель медблока. Через несколько минут инсулин был загружен, каждая капсула нашла своё место, и Эрик поднял рукав футболки.       Кот вернулся буквально через десять минут. Он обмылся и теперь потряхивал мокрыми ушками.       - А что ты делаешь? - сунув любопытный нос в аппарат, он принюхался. - Плохо пахнет. А почему ты так сказал? Ты хочешь вернуть меня назад? Тебе не нравится, что я перекидываюсь?       - Нет, конечно. Будешь учиться охотничьему искусству, раз уж ты оборотень, это даже хорошо. Научу управлять кораблем и готовить, - усмехнулся Эрик. Аппарат ввел ему инсулин, и парень зажал ваткой место укола. - За старания предусмотрены поблажки. А это медблок, в его базу данных надо ввести все о твоем здоровье. Эта штука сама ставит уколы, мерит температуру, выдает таблетки. Вместо врача на корабле. В свое время потратил кучу денег на медблок, но оно того стоит.       Кот в это время успел забраться куда-то под оборудование, только хвост торчал. Пятнистая шерстка была короткой, отчего хвост казался очень длинным.       - Хозяин, хозяин! Я застрял! - послышалось через пару мгновений хныканье с примесью мява. - Вытащи меня! - Испуганная животинка царапала когтями пол, оставляя глубокие следы.       - Ну и кто тебя просил лезть туда? Вот же шебутной! - Эрик ухватился сначала за хвост, потом по нему добрался до спины, затем дальше к лодыжке. Ага, вот и провода, в которых запутался Сай. Пошлых мыслей животина у него не вызывала, может, из-за наличия хвоста, активно мешающего вытащить его, или, может, просто мальчик показался Эрику слишком маленьким для подобного. Не извращенец же он в конце концов! Через несколько минут фырканья, ругани и шипения, после того как котик прошелся когтями по руке Эрика, Сай был уже на свободе.       - Тебя, между прочим, предупреждали, - ворчал кошак, сидя на кушетке в позе лотоса и зализывая себе царапины на руках. - Я тебя сильно окорябал? Давай залижу, и всё пройдёт.       Выгнувшись, мальчик потянулся к хозяину. Пятнистый хвостик изогнулся в виде вопросительного знака.       - Да, помню, посоветовали посадить тебя на цепь. Думаю, это неплохая идея. Иначе мы точно куда-нибудь врежемся, пока ты облазишь все углы. Хм... даже хорошо, что ты обернулся, а я-то все никак не мог придумать, куда бы поставить тебе лоток, - расхохотался Эрик, потрепав парня по волосам. - Не, я сам справлюсь, - он позволил аппарату медблока просканировать свою руку, после чего тот наложил на пострадавшее место обеззараживающий пластырь. - Давай разберем покупки, заодно покажу, где кухня и жилая зона.       Услышав про лоток, мальчишка покраснел до кончиков пушистых ушек. Он не собирался говорить Эрику, что уже надул лужу где-то в углу за приборной панелью. Всё равно туда не достать человеку. В этот момент космолёт содрогнулся, и кот свалился с кушетки, мгновенно перекинувшись снова в животное. Показав Эрику язык, Сай из медблока.       А парень метнулся к пункту управления и сел в кресло. Он сам себе и командор, и пилот, старший оператор и связист. Всё в одном лице. Еще механик и программист - не всегда при поломке можно быстро найти перевалочный пункт наподобие того, где Эрик купил кота-перевёртыша, который снова стал котом. Похоже, без лотка не обойтись.       На этот раз им попалась полоса дрейфующих астероидов. Сай появился примерно через час после того, как их перестало трясти от столкновений с астероидами. Где пряталась животинка, так и осталось тайной, но вся шерсть была измазана в какой-то гадости и ужасно воняла. А он, как назло, протопал и сел прямо у ног Эрика, положив грязную усатую морду ему на колени.       Громко и нецензурно выругавшись, парень поднял кошака за шкирку. Не зря ведь один знакомый ему говорил лет пять назад: чистота дома или корабля видна по шерсти кота или собаки, так как они любят залезать и валяться где попало, при этом собирая своей шубкой всю пыль и грязь. Остаток дня - часы показывали пять часов - Эрик мыл кошака, пытаясь вытравить запах и странные серые пятна на шерсти. Кот вырывался и шипел. Пару раз он даже укусил намыливающие его руки, а потом долго отфыркивался, вываливая язык. Только к концу экзекуции, когда Эрик начал поливать его водой, вместо шипения послышалась отборная ругань, и Сай снова перекинулся в человека.       - Так тебе и надо, нечего лазать где ни попадя, да ещё такой довольный ко мне пришел! Сейчас высохнешь, возьмёшь тряпку в руки и бегом оттирать следы грязных лап на полу, - проворчал Эрик. Он завернул Сая в большое полотенце и отнес обсыхать на диван, выдвинувшийся из стены после нажатия кнопки в жилой зоне.       - Какой ты вредный, - мальчишка блаженно вытянулся на мягком матраце. – Может, ну их, эти следы? Всё равно у тебя тут грязи полно. Попробуй сам пролезть на брюхе под полом. Там столько всякого хлама валяется! Я даже мячик нашел. Но потерял, он упал в какую-то яму. Глубокую, моя лапа его не смогла достать.       - Да, надо убраться, но эту гадость, что ты размазал по полу, когда высохнет, вообще не ототрешь. - Эрик вынес из санузла ведро и пару тряпок. - Оставшееся время выделено тебе для уборки, и не вздумай снова в кота оборачиваться. - Парень принес ещё чистящие средства и длинную швабру для труднодоступных мест. Корабль небольшой, и вполне возможно вдвоем навести в нем порядок.       Ворча себе под нос, кошак начал уборку. Сай действительно не понимал, почему именно его заставляют убираться, он ведь кот. Громко чихая от чистящего средства, паренек убрал все следы своей "преступной деятельности", снова вымылся и юркнул под одеяло. Эрик для начала убрался в углах жилого отсека. После чего выгреб весь мусор. Спальное место у парня было не лишено уюта. Выдвижная кровать-полуторка в большой нише жилого отсека. Белое постельное белье, теплое одеяло и мягкая подушка. Вокруг плакаты каких-то музыкальных исполнителей, листочки-самоклейки с напоминаниями, одежда там и сям. Кот уснул на диване в соседнем отсеке, там Эрик смотрел телевизор, играл в шахматы сам с собой, а на стене были закреплены баскетбольное кольцо и турник. Большая комната для досуга и жизни.       Ночью Сай замерз и пришел в постель к хозяину. Забравшись под одеяло, он сунул холодные лапки под парня и уткнулся носом ему в грудь, тихо урча от удовольствия. Кошки вообще любят тепло. А самоё теплое место - в постели с хозяином.       Эрик мгновенно проснулся от его перемещений, потом снова прикрыл глаза. Что ж, это вполне ожидаемо, ведь коты любят залезть на подушку или спят в ногах, но постель хозяина лучшее место. Главное, что не выбрал это место туалетом. Эрик укрыл их получше и уснул.       Ночью кошаку снилось что-то приятное, и он чуть царапал когтями Эрика. От соски Сая отняли рано, поэтому он инстинктивно присосался к хозяину, оставляя на груди мелкие засосы-укусы. Увидев утром, что натворил, кот тихонечко выполз из-под одеяла и слинял в командный отсек.       Утром зрелище было, конечно, так себе. Немного шерсти на кровати, странные следы на футболке и дырочки от когтей. А так спать с котом вполне сойдет. Лучше, чем с некоторыми шлюхами, хотя тогда он сам был виноват - не надо так нажираться. Вздохнув, Эрик потопал в душ.       Шкодная мордашка уже вовсю орудовала в кухонном блоке. Стоило Эрику войти, как пятнистый хвост спрятался за дверцей холодильника - типа не видно. Громкое чавканье возвещало о том, что кто-то методично подчищает запасы еды.       - Кошааак!!! - Эрик схватил его за шкирку и извлёк из холодильника. На полу валялись крошки и обертка от шоколада. – Так нельзя. Мы сейчас вместе поедим. Надо научить тебя готовить, - проворчал он, потом поставил чайник, посмотрел, что в меню на завтрак. От колбасы пришлось отрезать обгрызенный край. – Держи!       - Мррям, - быстро сжевав аппетитный кусочек, Сай забрался на стул и начал неотрывно следить за хозяином. Глаза на пол-лица, нижняя губка подрагивает.        Такое впечатление, что его век не кормили, и сейчас последний кусок отбирают. Да и сам худой, хотя Эрик тоже был таким лет в пятнадцать. Угловатый, неуклюжий, так еще лицо в прыщах и очки. Со своим диабетом парень не входил в число звезд класса. Это сейчас он коротко стриженый блондин, прыщи давно исчезли, а худоба уступила место мускулам, хоть Эрик и не увлекался бодибилдингом, занимался, чтобы держать форму.        Минут через двадцать перед "бедной, голодной сиротой" стояла тарелка с поджаренной колбасой, тосты, яичница с луком и джем. В питомнике кошек кормили довольно скудно. Старик рассуждал, что коты должны быть скорее жилистыми, чем упитанными. Только перевертыши удостаивались двойной порции. И то потому что их продавали в обеих ипостасях.       "Он так смотрит на еду, но не ест, хотя я положил перед ним тарелку с вилкой. Ждет разрешения?" Эрик принес чайник, после чего сел сам.       - Ну давай налетай, кашу будешь? - Таких сухих, быстрозавариваемых вкусных каш Эрик взял множество. Места они занимают мало, хранятся долго, готовятся быстро и содержат все необходимые микроэлементы.       - Буду, - мякнул кот, залезая руками в тарелку. Пользоваться столовыми приборами он не умел. Поэтому действовал когтями и быстро отправлял кусочки в рот. Когда Эрик подошел слишком близко, кот сверкнул глазами и угрожающе зарычал, выпуская ещё больше когти. За что получил легкий подзатыльник от парня.       - Не рычи на меня, мелочь хвостатая, - фыркнул Эрик. - Надо тебя научить пользоваться вилкой и ложкой. Молоко будешь?       Зубы лязгнули в миллиметре от ударившей руки.       - Не бей меня. Это инстинкт. Вдруг ты захочешь отобрать мою добычу? - проворчал кошак, навострив уши при слове "молоко". - Я же тебя не укусил.       - Еще б ты меня укусил. Мигом посажу на цепь. Хозяин здесь я и если что даю, то отбирать не собираюсь, усек? - пояснил Эрик. Он понимал, что это аукается воспитание в питомнике, но отучить кота рычать и царапаться надо.       Сай снова оскалился, но перечить не стал. Молочка ему хотелось больше, чем укусить. К тому же неизвестно, что творится в голове у Эрика. Вдруг он на самом деле садист-извращенец и действительно посадит на цепь? Эрик хотел налить молоко в кружку, потом посмотрел на блюдце... затем все же налил в кружку, подошел к коту и показал, как её надо держать. Взял правую конечность и сомкнул пальцы на ручке, а второй показал, как придерживать.       - Вот так. Теперь аккуратно наклони к себе и пей с края.       Несколько секунд потупив, кот сунул нос в кружку и начал быстро лакать молоко, насколько доставал язык. Довольная мордашка была вся испачкана, но Сайрус продолжал поглощать лакомство.       - Вкусно. У тебя много молока? Нам его редко давали. Только самым маленьким, которых из соски кормили.       - Достаточно. Я к чаю брал, но молоко само по себе недолго хранится, только это сухие сливки. На этот раз купил побольше, дилемма "молоко-кот" существует уже не одну тысячу лет.       - А что такое сухие сливки? Их тоже можно пить? Или ими что-то надо посыпать? А можно колбасу? - воодушевился котик, уже представляя себе эту картинку. - А масло у тебя есть? Можно кусочек? Маааленький.       Эрик подвинул ему тарелку с жареной колбасой.       - Сливки разводят горячей водой, тщательно перемешивают, и всё готово, - пояснил парень. В качестве примера достал упаковку сухих сливок и, отсыпав пару ложек в опустевшую кружку кота, плеснул туда кипяток, затем размешал. - Вот.       Попробовав, котик причмокнул.       - Чувствуется, что это не настоящее молоко, но всё равно вкусно. - Подчистив всё с тарелки, подросток выполз из-за стола и потянулся. Рубашка едва доставала ему до середины бедер, иногда приоткрывая упругую попку.       - Надо тебе хоть что-то из одежды достать. Перешьем пару штанов, - буркнул Эрик. Конечно, он не извращенец, но даже его не стоит провоцировать, ведь живой, здоровый парень.       - А что во мне не так? - Кот задрал рубашку до шеи, рассматривая своё худенькое тельце. Рёбрышки и позвонки чётко проступали, демонстрируя, как его кормили в питомнике. Маленький островок темных кудряшек снизу и клеймо на ягодичке.       - Тощий как селедка, - не стал вдаваться в подробности парень. Помыв посуду, Эрик ушел рыться в шкафах. Да, нужно будет ушить старые штаны или новые достать, разгуливающий по кораблю полуголый кот вызывал нездоровый интерес.       - Я люблю селедку, - встрепенулся кошак и стал ходить хвостом за хозяином, надеясь, что тот даст ему кусочек. Он совал нос везде, куда шел Эрик, и старался попробовать на зуб любую вещь, которую откладывал парень в сторону.       После завтрака Эрик с сомнением посмотрел на турник. Заниматься на нём стоило раньше, перед едой. Махнув рукой, он решил проверить оборудование, почистить клетки для перевозки существ, а заодно проверить состояние оружия.       - Раз ходишь за мной, может, будешь помогать? - Эрик не привык, что кто-то находится рядом, поэтому время от времени поглядывал на кота.       - А что надо делать? Ты объясни, чем я вообще должен заниматься. Ты купил меня для охоты, правильно? Значит, я должен буду изучить повадки существ, на которых ты обычно охотишься. Может, есть какая-то классификация? Я умею читать и говорить на многих языках. Это генетически заложено. Даже на мертвых.       - Надо бы тебе сначала что-то с одеждой придумать. Совсем забыл, - посмотрев на голые колени и мягкий хвост, Эрик вспомнил о вчерашнем разговоре. Оставив клетки в покое, парень порылся в шкафу, вытаскивая то одно, то другое и мысленно прикидывая, как перешить на кота. - Научу тебя охотиться, готовить, сторожить мой сон, делать уколы и оказывать первую помощь, ставить ловушки и даже управлять кораблем. Все в жизни может пригодиться.       - Хорошо. Кошки-оборотни обладают генетической памятью предыдущих поколений. Но так как наш вид был воскрешен искусственно, я помню и умею только то, что умели мои дикие предки. Так что современными технологиями пользоваться не умею. Но я хорошо обучаемый, - тараторил котик, внимательно наблюдая за хозяином и стараясь всё запомнить и по возможности повторить.       Эрик обмерил парня: талию, длину ноги, обхват плеч и бедер и тщательно записал значения. Охотник умел шить, свою мохнатую жилетку, висящую в углу комнаты, он сделал сам из шкуры животного. Выглядело диковато, но в поимке собратьев убитого зверя помогало. Они чуяли запах своего и не распознавали человека. Ушить брюки было несложно. Скоро ушастик щеголял в обновках. Ему сделали эластичный костюм, чтобы не мешал двигаться. Звериная сущность брала верх над человеческой, и Сай пару раз висел под потолком, пытаясь напугать хозяина.       Разобравшись с одеждой, Эрик сел ремонтировать свои ловушки, нужно было подготовиться к охоте. Один из клиентов через несколько дней пригласил его на Сириус, там вроде надо помочь в поисках редких минералов. Эрик мог найти что угодно, не только животных или птиц. Зачастую охотился сам, потом продавал по сходной цене продавцам.       Сайрус быстро понял, что делает мужчина, и начал ему помогать. Ловкие лапки быстро делали дело, пока котик заваливал Эрика вопросами. Легкий мурчащий акцент делал его голос тихим и сексуальным. Время от времени Эрик трепал его по волосам и легонько дергал за ушки. Котик оказался способным.       - Ты молодец, что сказать, пойдем обед сварганим, судя по часам, уже два, - заметил парень, поднимаясь.       - Ты селедку обещал, - тут же взвился со своего места ушастик. - Две.       Наглость перла изо всех щелей, но при этом глаза были "сама невинность". Кот явно понял, что можно надавить на жалость, если повертеть хвостиком перед хозяином. К тому же он чувствовал приближение брачного периода.       - Вот прилетим на планету, будет тебе и селедка, и сазаны, и прочая рыба, - хмыкнул Эрик. Он взял несколько штук сельди, и то к пиву. Придется нарезать одну, кота надо хоть немного откормить, а то совсем доходяга.       Услышав про пиво, котик довольно расплылся в улыбке.       - Я люблю пиво. Оно вкусное. Дай, - лапка требовательно вытянулась к хозяину. - И селедочку. Слушай, а что ты намерен делать, когда я загуляю? Ты вообще об этом знаешь?       - А тебе не рано? Мне нужен помощник, а не малолетний алкоголик, - фыркнул Эрик. Он не знал, можно ли давать коту спиртное. - И когда ты к пиву успел пристраститься? Вас что, в питомнике не кормили, а спаивали? - недоумевал парень.       - У заводчиков было такое развлечение: напоить кота, а потом гонять по лабиринту с ловушками. Они нас так на живучесть проверяли. Судя по тому, что я здесь, я выжил. И пиво полюбил, - промурчал котик.       - Да уж. Кот-алкоголик, хуже не придумаешь. Но на охоте ни капли, к тому же ты еще малец. Так что вот тебе кружка, и все, - велел Эрик. Он нацедил две кружки пива из кеги с помощью специального крана.       - Я не алкоголик, просто мне нравится пиво. Крепкие напитки я не пью, - надул губы котик. - Ты не ответил насчёт брачного периода. Ты меня будешь с кем-то сводить или запирать?       - Тебе так надо с кем-то сводиться? Я планировал сделать из тебя помощника, а не постельную принадлежность. И не рано ли тебе?.. - возразил Эрик. Возиться с вязкой ему не хотелось, и без того полно дел.       - Рано? Кошко-оборотни начинают гулять с десяти человеческих лет. По вашим меркам мне уже шестнадцать. Так что мне нужен партнер. В принципе, не важно, какого пола. Ты тоже подойдёшь. Хотя с мужчинами я ещё не пробовал, но у кошек нет предубеждений насчет однополых связей.       - Да уж. Я не хочу жить инстинктами. Вот сейчас тебе захотелось, потом просто кот, и ничего больше. - Эрик нарезал сельдь и положил в другую тарелку хлеб.       - Я не знаю, - честно признался кошак. - Меня не водили на вязку, сказали, что бракованный. Может, это правда? Просто тогда надо запастись подавителями. Они вредны для здоровья, но зато я не буду выходить из строя. Всё равно котятами ты вряд ли будешь заниматься.       - Не знаю, что пока будем с этим делать. Ты не бракованный, - потрепал пятнистые ушки Эрик. - Поживем увидим. Разве что я котят продам. Шучу, ешь. А то кожа да кости.       - Вот рожу тебе котенка, будешь знать, - показал язык котик. Когда заново выводили этих животных, ученые предусмотрели возможность зачать котёнка у однополой пары. Это, конечно, намного сложнее, чем у обычной, но вполне возможно. Просто пара должна быть совместимой.       - Не пугай хозяина, - фыркнул Эрик. Печеная картошка вскоре поспела, и они вкусно пообедали. Космолет держал курс на Сириус, через пару дней они уже будут на месте. Эрик даже успеет "погонять" кота перед встречей с клиентом. Сайрус способный, и с ним уютно, совсем не утомляет.       Следующие две недели они были заняты тренировками. Приземлившись на небольшую планетку, Эрик дал коту побегать и самому поохотиться. В результате, тот принес ему какой-то очень редкий камень. "Он просто меня притянул, и всё", - пожимал плечами котик.       Планета была не настолько опасной, свирепые звери жили в другой стороне, поэтому Эрик отпустил кота с легким сердцем. Пусть сам побродит, привыкнет и послушает свои инстинкты природного охотника. Это лучший метод обучения - узнавать запахи разных животных и птиц, их следы. Насчет последних Эрик рассказывал коту сам.       - Хмм… отличный камень базальтовой породы с вкраплениями, - присвистнул парень. Он разбил палатку, укрепил ее ветками по бокам и сверху, развел костер и, убив несколько птиц, похожих на куропаток, ощипывал их на ужин.       - Там таких много, - кивнул кот. - Расщелина в горе, метров двести по отвесу. Хочешь, я тебе ещё принесу? Они дорогие? Только надо сумку и топорик альпиниста. Ты же знаешь, что я могу даже по потолку лазить.       Котик принюхался к еде, залез в сумку и выудил оттуда термос с тёплым разведенным молоком. Выпив чашку, котик подхватил сумку и умчался в сумерки, оставив хозяина возиться с ужином.       Эрик посмотрел на небо. Главные хищники этой планеты - гигантские птицы с острыми как бритва когтями. Их перья и когти ценились высоко, а еще лучше - их яйца, чтобы вывести птенца в неволе. Размером в два раза больше человека, крылья в размахе несколько метров, поймать или убить такую птицу сложно. Охотились они на всё, что бегало и прыгало по земле. Именно с такой птицей и схватился кот на обрыве. Он набрел на огромное гнездо с дюжиной яиц и нагрузил ими сумку, надеясь пожарить на обед. Эрик не рассказывал ему об этих птицах. Когда кот уже собрался слинять с шестью яйцами, прилетела "мамочка". С громким криком, нацелив когти на кота, хищная птица пыталась укусить его зубастым клювом или схватить когтями. На сгибе крыльев у нее тоже имелись когти, и, сложив их, птица могла драться даже на земле. Эрик, едва услышав крик, сразу понял, что произошло. Схватив лучевой пистолет, охотник кинулся на помощь своему коту.       Кошак не собирался лишаться своей добычи. Он с большим трудом втащил на обрыв огромную сумку с камнями и яйцами, поэтому теперь тоже дрался как сумасшедший. Для большего удобства Сайрус снова перекинулся в животное и теперь всерьёз схватился с хищником. Он был по сравнению с ним такой маленький, взъерошенный и пушистый, пытаясь подобраться ближе, и постоянно уворачивался от когтей и клюва птицы. Без помощи Эрика он бы продержался недолго. Птица теснила его в угол, где кот не смог бы отскакивать назад или в стороны. Эрик подоспел вовремя. Парень выстрелами и горящей веткой стал отгонять птицу, и когда она наконец взлетела, то чуть не утащила кота в когтях. Эрик едва успел его выхватить и прижать к себе. Это стоило охотнику нескольких глубоких царапин на руках. Мешок с яйцами птица унесла, но оттуда вывалилось несколько штук и камни.       - Мррряуууу, ррряяяуу, - шипел кот, стараясь кинуться за ней, но руки Эрика держали его крепко. Скоро кот успокоился и начал зализывать раны. Хорошо хоть птица унесла только два яйца из четырех и совсем не обратила внимания на камни. Будет что продать.       Эрик удерживал его за шкирку. Кот наградил его еще парой царапин, пока вырывался.       - Мелкий, заканчивай махать лапами после драки, птица уже улетела, - прошипел от боли охотник.       Царапины ныли, нужно было их обработать во избежание заражения. Опустив кота на землю, парень собрал яйца в мешок, внимательно осмотрев каждое. Размером раз в десять больше куриных, круглые как мячики. Одно из них треснуло, и охотник решил его съесть на ужин. Остальные можно попробовать сохранить для продажи. Перекинувшись снова в человека, Сай сбегал за камнями и пошел за хозяином к палатке. Там он буквально набросился на Эрика. Чуть шершавый кошачий язычок быстро зализал царапины, те стали заживать прямо на глазах. Когда последняя царапина затянулась, Эрик благодарно потрепал пятнистые ушки.       - Спасибо. А теперь достань контейнеры для яиц. Если они выживут, их можно будет продать на "блошином" рынке за большую цену. Яйца стоят даже дороже, чем твои камни, - улыбнулся охотник. К тому времени тушки птичек, похожих на куропаток, пропеклись под костром в ямке, выкопанной Эриком.       - Ээээ, они ценные? А я и не знал. Их там очень много. Что-то похожее на колонию. Но сейчас туда лучше не соваться. Может, прилетим ещё разок? Попозже. - Сай выудил контейнеры-инкубаторы и осторожно уложил туда яйца. - Я намеревался ими полакомиться.       - Полакомишься. Вон то яйцо треснуло сбоку. Только маленькая трещинка, но его уже не продать, так что съедим, если зародыш еще не сформировался. Посмотришь? - В подвешенном над костром чайнике закипала вода, и Эрик вытащил заварку. Трофейное яйцо лежало на песке возле костра.       - А мы его сварим, поджарим или просто так съедим, сырым? - котик обнюхивал большое яйцо. Раз оно треснуло, то лучше поджарить или съесть сырым. Найдя сковороду, Сай разбил яйцо. Видимо, оно было только что снесено, потому что зародыша ещё не было.       - Не люблю сырое. Лучше поджарь и не забудь посолить. Оно хоть и одно, но его достаточно для яичницы на двоих к птице на ужин. - Охотник заварил чай. Вокруг уже стемнело. Воздух на планете был пригоден для дыхания, поэтому горел костер, и они сидели без масок. Главные хищники планеты охотились днем и боялись огня, поэтому Эрик был спокоен. Черные ящерицы, ночные охотники, водились на другой стороне материка.       - Я сделаю омлет. Как раз к той курице, которую ты жаришь.       Котик быстро орудовал сковородкой, доставая приправы и наводя омлет. Скоро он был готов, и паренёк разложил всё по тарелкам. Коротенькие шортики и майка-борцовка облегали худенькое тельце. Коту так было намного удобнее, чем в штанах и куртке. К тому же его температура была выше человеческой. Там, где Эрик превратился бы в сосульку, коту достаточно было накинуть штаны и рубашку.       Сай быстро научился готовить легкие блюда. Поджарить яичницу, омлет, сварить яйца, поставить чайник. Эрик для начала научил его элементарным вещам. Мало ли что завтра будет. Шлепнув кота по заднице, парень сказал, что птица готова. Их ждал царский ужин с чаем, молоком, парой похожих на куропаток птиц и яичницей из яйца той хищницы, с которой сцепился кошак.       Фыркнув, Сай повёл глазами и накинулся на еду. Аппетит у подрастающего котика был отменный. Даже вымотанный до предела, он никогда не отказывался от еды. Вот и сейчас, покончив с ужином, кошак вытянулся на подстилке и громко заурчал от удовольствия, помахивая хвостом. Эрик после ужина закурил сигарету, вытянулся в складном кресле ногами к огню и следил за игрой пламени, отражающегося в глазах. Такие вечера охотнику нравились больше, чем путешествие в космолете. Тут открытое небо над головой, ветерок в лицо, костер, свежая еда. А рядом озеро, в котором можно искупаться.       - Эрик, ты мне нравишься. Ты добрый и не бьёшь меня. - Кот играл с собственным хвостом. - Ты позволишь мне завести котёнка? Только одного. Я буду очень стараться на охоте, и ты не будешь его замечать.       Сев, Сайрус стянул с себя майку. Он собирался пойти поплавать и наловить рыбки, чтобы было чем полакомиться в космосе.       - Ты на меня чем-то был похож, поэтому и взял. Бить я тебя не собираюсь, зачем? Мне же нужен помощник. А насчет твоего предложения подумаю. Правда, я не собирался становиться отцом в ближайшие десять лет. - Эрик сладко потянулся. Крепкий подкаченный охотник, смуглая кожа с кучей шрамов - результатом работы. Странный парень с хитрыми глазами.       - Я пойду к озеру. Попробую наловить нам рыбки. Спокойной ночи, хозяин, - улыбнулся котик. Эрик не отказал ему, хоть и не ответил согласием. А это уже многое значит.       Раздевшись донага, Сайрус взял сеть и мешок и скрылся в темноте. Коту свет был не нужен.       "И с чего он предложил такое? В моей жизни впервые подобные предложения делают. К тому же спать с котом... разве это не странно?" - недоумевал Эрик. У него были и женщины, и мужчины, но люди. Хотя сейчас многие его друзья предлагали развлечься и с другими расами, но парень держался в стороне от таких "межвидовых скрещиваний". Кот ему больше нравился в своём "зверином" облике. Мягкий, пятнистый, с симпатичной мордой и лапами. В "человеческом" обличье Сай вызывал много вопросов. Как к нему относиться? Ведь парень лет пятнадцати-шестнадцати, который открыто говорит о периоде "гона" котов, мыслит как человек и многое умеет. Все это достаточно сложно для того, кто раньше не сталкивался с подобным.       Выкупавшись и наловив достаточно крупной рыбы, кошак вернулся в костру. Он не стал будить хозяина. Благодаря ментальному общению, Сай и так знал, о чем тот думал. Слишком уж "громко" он это делал. Выпотрошив и положив рыбу в морозильник, кошак перекинулся и улёгся спать, свернувшись пятнистым шерстяным клубком.       Через пару часов Эрик проснулся и, подняв кота, утащил его в палатку спать. Парень замерз на открытом воздухе, а в палатке было тепло и уютно, и ночной прохладный ветерок не мешает. Прижав к себе кота, Эрик уснул в спальном мешке. Большой пушистый пятнистый комок как никто другой способствовал крепкому сну.       Больше Сай не поднимал тему о котятах и брачном периоде. Он полностью отдался работе. Кот старался поменьше времени проводить в человеческой форме. Эрику явно было приятнее, когда он был "шерстяным". К тому же так Сай его не отвлекал. Он просто ложился спать в каком-нибудь уголке и сладко дремал, пока Эрик сам не звал его.       Охотник чувствовал, что между ним появилась какая-то напряженность, что-то изменилось после первого вечера на планете и тех яиц. Но не знал, как это исправить. С одной стороны, парень злился на себя за то, что совсем не умеет ладить с людьми, если долго общается с ними. Не умеет встречать утро с улыбкой, быть заботливым, спрашивать, как дела. Просто ходит, словно ему ничего неинтересно. Сами по себе люди парня не интересовали вообще. Если только это не клиенты, к примеру. Но бывало так, примерно раз из десяти, когда человек нравился Эрику. Он мог ничего не сказать, просто пройти мимо или обменяться с ним одной-двумя ничего не значащими фразами, но на уровне подсознания уже нравился. Чисто по-человечески. Симпатия возникала спонтанно, и если они продолжали общение, Эрик менялся. Он "открывался", сам этого не замечая. Тогда проблемы и возможные комплексы исчезали сами собой. Кот охотнику тоже понравился. Просто когда тот ходил в человеческом обличье, Эрик не знал, что ему говорить. Парень отвык от серьезных отношений, даже дружеских, ведь гораздо проще встретиться, переспать и разойтись. Не пускать в свой маленький мир кого-то еще. Когда кот ходил на четырех лапах, Эрику проще относиться к нему, трепать за уши, брать на руки, спать вместе. Парень сам не знал, почему. Может, ждал каких-то вопросов от Сая или продолжения разговора о котятах или одном котенке, не суть важно. Эрик просто чувствовал, что пока не готов к таким разговорам. И тем более к решению завести кого-то. Это ведь не будет просто котенок. А его сын или дочка, что уже совсем другой разговор. А сможет парень заботиться о нем правильно, научить чему-то? Это он-то, странный человек, который отдалился не только от людей, от всего мира?       Больше они не разговаривали. Не считая шипения и мурчания, когда Эрик почёсывал пушистое пузо вечерами. Кот был понятливым и знал, что нельзя навязываться. Его хозяин был хорошим человеком. Он лишь составил примерный календарь, когда должен начаться брачный период, и посоветовал Эрику купить для него подавители. Либо запереть в грузовом отсеке. Там холодно, а холод собьёт всё желание.       Они находились на планете уже несколько дней. Эрик ждал клиента и не торопился куда-то лететь. Им с котом нравилось здесь. Купаясь в озере под дождём, сидя вечерами у костра, а днём охотясь в окрестностях, Эрик просто отдыхал душой. Он уже привык к коту, следил за кормежкой последнего и полюбил спать с ним в одном спальном мешке, прижимая к себе и обхватив руками пушистое тельце хвостатого.       Брачный период начался внезапно. Кот был на охоте, когда на него накатила волна жара. Такое уже бывало, поэтому Сай кинулся к космолёту, чтобы спрятаться и переждать. Сбив Эрика с ног, кошак влетел в грузовой отсек и заперся в клетке для крупных животных.       Охотник нашел его в космолете. Кот бежал так быстро, только лапы сверкали. Сначала парень подумал, что кота напугало какое-то животное в лесу, но всё было спокойно. Никто не несся следом за убежавшим котом, не было никаких посторонних звуков. Поднявшись по трапу в корабль, Эрик подошел к клетке и увидел лихорадочно блестящие глаза кота.       - Началось, да? - понимающе спросил охотник. Таблетки у парня были, но они вредные для Сая. Если ими часто потчевать, у кота могут начаться проблемы со здоровьем.       - Урррауууу, - завыло животное, скребя когтями по днищу клетки. Это был уже не Сайрус. Милый котёнок превратился в агрессивное дикое животное, целью которого было спаривание. Он бешено шипел и грыз прутья клетки, норовя выбраться наружу.       Эрик почувствовал угрызения совести, сам не понимая, почему. Воспользоваться состоянием кота не могло быть и речи. Значит, остается только один выход. Дать таблетки или ждать, но Сайрус так мучается... это не желание разума, а только зов тела, не больше. Отличительной особенностью кошко-оборотней было то, что они застревали в той форме, в которой их настигал гон. Сейчас спаривание было бы форменной зоофилией. Но кот этого не понимал и стремился выбраться на свободу, отчаянно воя и царапая клетку.       Эрика недолго мучил вопрос, давать или не давать таблетки. Через пять минут он уже несся к аптечке. На всякий случай еще в день покупки самого кота парень приобрел лекарства, в том числе и против гона. По совету врача - самые "гуманные". Нужно было дать две капсулы желтого цвета. Перед тем как войти в клетку, Эрик надел кожаные высокие перчатки до плеч и маску на лицо. И не зря - сначала поймать, а потом удерживать кота на месте было нелегко. Только прижав его к полу, в то же время стараясь не навредить, Эрик смог обездвижить кота и запихал в пасть капсулы. Они были вкусными и приятными по ощущениям. Специально задумано, чтобы зверь их съел.       Таблетками Сая пришлось кормить ежедневно в течение недели. Всё это время котик пролежал пластом в клетке, отказываясь от еды. Он очнулся только один раз, когда корабль Эрика пристыковался к какому-то торговому судну. Тому нужно было продать яйца, пока они не испортились, и камни, которые добыл кот.       Эрику было его очень жалко, особенно видеть, как похудел пятнистый котик, с несчастным видом лежащий в клетке. Было такое ощущение, что малыша не кормят, держат в "ежовых" рукавицах, может, вообще бьют. "Наверное, надо было его с кем-нибудь свести, сейчас ходил бы довольный и с котятами, я бы продал потом подросших, так нет, кормлю свой эгоизм", - мрачно думал парень. Яйца он продал за хорошую цену, у охотника были надежные скупщики, которые знали, что парень может достать все, что угодно, главное, сойтись в цене. Камни тоже пригодились. Эрик на этот раз поступил умнее и приобрел для человеческой сущности кота несколько вещей из одежды, а также хотел, чтобы Сая осмотрел ветеринар. Вдруг он перекормил кота таблетками?       Старый врач взял кровь на анализ и осмотрел тощую тушку. Кот был здоров, лишь немного истощен. Он посоветовал Эрику купить другие таблетки. Эти были слишком сильные для котёнка-подростка. К тому же ушастого следовало лучше кормить. У него активно росли кости и нужно много кальция. Лучше натуральное молоко и мясо. Врач посоветовал заморозить столько литров, сколько возможно. К тому же Саю нужны большие физические нагрузки, чтобы укрепить мышцы.       - Когда он будет есть? Уже неделю что только ни приношу, не хочет. Быстро похудел, буквально на глазах, - спросил Эрик, записывая рекомендации в электронный блокнот. К счастью, Сай здоров, и непоправимого вреда таблетки ему не нанесли. Только он лежит пластом и всем видом вызывает жалость пополам с тревогой.       - Это нормально. В брачный период они теряют в весе. Вы взяли слишком сильные таблетки. Неизвестно, как они отразятся на его функции воспроизводства. Но у вас в метрике стоит бракованный днк-маркер, так что беспокоиться здесь не о чем. Вы ведь не для размножения его взяли. Да, окрас очень красивый, сервалов мало, но вряд ли кто-то согласится спаривать с бракованным котом.       - Он хороший, у него все в порядке, - Эрик даже обиделся за "бракованного кота". Поднял безвольную тушку и прижал к себе. – Значит, хорошее питание... а сколько длится период гона? Он уже неделю так лежит. Сначала бегал, когтями царапал и грыз прутья, потом после таблеток как-то успокоился, даже есть перестал.       - Это нормально, - повторил врач. - Таблетки для него слишком сильные. К тому же в них большой процент обычного снотворного. Хорошие таблетки для подростков стоят дорого. Но вы ведь охотник. Судя по состоянию корабля ваши дела идут хорошо. Можете себе позволить купить пару пачек про запас.       Проводив врача, Эрик подогрел молоко и налил в большую чашку. Парень перенес кота с холодного пола клетки на диван, поставил молоко рядом, долго гладил, пока не задремал. Торговый корабль улетел, и они снова остались вдвоем. С клиентом Эрик расплатился одним яйцом и сходил на охоту те дни, которые Сай лежал в клетке. Кот проснулся глубокой ночью. Вылакав чашку с молоком, он встал и протопал на кухню. На столе лежал забытый Эриком надкусанный бутерброд, который тут же был схомячен. Побродив ещё, Сай вернулся в спальню. Плюхнувшись сверху Эрика, кот засопел ему прямо в ухо. Но Эрик спал как убитый. У парня уже несколько дней были тревожные ночи, он, то и дело поднимаясь, ходил к клетке, смотрел, как там кот. Ему все время казалось, что животинка скоро помрет. Поэтому он даже не шевельнулся, как лежал на спине, так и продолжал лежать под равномерный писк системы безопасности на грани слышимости.       Утром к ним пожаловали гости. Давние друзья Эрика. Такие же охотники, как и он. Они собирались взяться за большой заказ и хотели позвать Эрика в команду. С этого выгодного дельца каждому светил большой куш. Один толстосум решил пополнить свой зверинец и щедро платил. Но в одиночку такое задание не потянуть. Предложение показалось парню заманчивым. Во избежание чего, перед приездом друзей он сразу велел коту стать "усатым-мохнатым" и пребывать в таком состоянии. Друзья друзьями, но мало ли что. Перестраховаться все же стоит. Для друзей он вытащил пиво. Они сели, выпили и закусили. Трое охотников изложили ему план действий и суть заказа. По стоимости на четверых выходило совсем неплохо. Кошак бродил вокруг, обнюхивая и пробуя на зуб всё и всех. Он был отнюдь не против, когда чья-либо рука трепала пятнистые уши или поглаживала ему пузо. Тощий кот привлекал внимание охотников. Они подкалывали Эрика. Раньше тот не собирался заводить себе живность, а тут взял ушастого.       - Симпатичный котик, - заметил Арен, подняв животинку за шкирку. - Ты в курсе, что надо следить за его питанием и взвешивать каждый месяц? Он еще маленький, должен прибавлять в весе, а морда какая умная, глаза как человеческие, - заметил парень.       Эрик перехватил кота и отпустил его на пол.       - Я знаю. Он не так давно со мной. Что-то одиноко стало, вот и решил купить помощника. Сай еще многое не умеет, но быстро учится. Знаете, я с вами, давайте сделаем это, - под одобрительный гул они выпили еще по кружке пива.       Усатая морда тоже хотела пива, но хозяин игнорировал кота. Приходилось тереться между охотниками и строить умоляющие глазки. Вот только перепадали кусочки вяленой рыбы или мяска. Эрик видел, что у него кот-побирушка, но ничего не предпринимал. Сайрус дулся и был похож на взъерошенного воробья. Никто и догадаться не мог, что морда просит пива. Пока Эрик не взял кота за шкирку и не унес в комнату.       - Будешь пить здесь, но тогда ты не выходишь к гостям, - велел он, налив пива в небольшую миску. Это была вынужденная мера, потому что усатая морда начала мякать, встревая в разговор мужчин, обсуждающих детали большой охоты.       Улыбнувшись во всю морду, Сай тут же опустил нос в миску. Напившись, кошак забрался на шкаф и заснул. Пятнистый хвост свешивался верёвкой. После обсуждения деталей кто-то из охотников спросил Эрика, будет ли его "дохлятинка" участвовать в охоте. Тощий кошак никому не внушал особой уверенности.       - Да, он пойдет с нами. У него только гон прошел. За несколько дней наберет немного веса и отдохнет. - У них была где-то неделя на подготовку к большой охоте. Эрик надеялся откормить кота, благо, период гона прошёл, и это радовало. Вовремя. Иначе пришлось бы оставить его одного на корабле. Охотники обсудили, кто что возьмет, когда прилетит на нужное место и в какой точке. Разошлись далеко за полночь. Когда все ушли, кошак выполз из своего укрытия и забрался на колени Эрику, свесив лапки с двух сторон.       - Мррь. Мррььь-ррьь, - мурчал котик, подставив спинку под пальцы. - Грр... ггг... ладь, - еле выговорив это горлом кошака, ушастый снова повис тряпочкой.       - Нет, ну, совсем обнаглел, а кто будет посуду мыть? - усмехнулся охотник, почесывая за ушком. В комнате было накурено, сам Эрик дымил сигарой, банки пива валялись, на столе пустые кружки и закуски, грязные тарелки. Кое-где на полу недоеденные котом кусочки.       - Пфф, - кошак перекинулся мгновенно. - Я всё помою, ложись отдыхать. Тебе нужно завтра быть в хорошей форме. Неподалёку есть планета с джунглями. Там можно приземлиться и начать тренировки.       Сверкнув тощей голой попой, кот ушел убирать стол. Эрик незамедлительно шлепнул его по попе, после чего ушел в душ, но не успел встать под прохладные струи, как закружилась голова и накатила слабость. Ноги подкосились, и охотник медленно сполз на пол.       - Сай, - позвал он, зная, что кот услышит. Дотянувшись до полотенца, набросил его на бедра, чтобы не смущать кошака.       Почувствовав, что хозяину плохо, Сай молнией метнулся к нему.       - Хозяин, снова приступ? - Подросток сумел поднять парня и дотащить до медблока. Все необходимые лекарства вводились сами, стоило только лечь в медицинскую капсулу. Только когда щеки Эрика покинула восковая бледность, Сай вздохнул свободно. Он сбегал на кухню, подогрел молоко, добавив туда мёда, и принёс парню.       - Хорошо, что накатило сейчас, а не на планете, хотя ребята знают. Я не боюсь, но мало ли что могло случиться. - Эрик ласково погладил Сая по волосам и принял кружку с молоком. Болезнь у Эрика давно, так что все друзья давно в курсе. Вколоть вовремя инсулин и дать чего-нибудь сладкого, подождать, пока не станет лучше, проще простого, но ситуация сразу становится иной, когда инсулина нет. Пару раз было такое, он тогда чуть не умер. С тех пор всегда носил с собой запечатанные шприцы. Достаточно открыть крышку и надавить на колпачок, приставив к коже. Игла сама войдет и впрыснет лекарство.       Это было первое, чему Эрик обучил кота. Оказывать ему первую помощь. Ведь случись что с Эриком, кот останется совсем один. На корабле он умрёт, практически особо не умея им управлять. На планете... вскоре одичает и станет зверем. Сейчас, сидя на полу рядом с капсулой парня, Сай испуганно всхлипывал.       - Не реви, я не собираюсь помирать, - через некоторое время слабость отступила, и, обмотавшись полотенцем, Эрик поднялся на ноги. Вроде он в порядке, от приступа не осталось и следа. К завтрашнему дню будет как новенький. - Заканчивай с посудой, и пойдем спать. Завтра сядем на Элладе-7, потренируем тебя.       - Я не реву, - хотел окрыситься котик, но у него не получилось. - Я так испугался. Больше так не делай. Я ведь не смогу без тебя. Ты хороший, всегда обо мне заботишься. И вообще ты мой хозяин. Я не хочу другого. Пообещай, что всегда будешь со мной.       Эрик прижал его к себе.       - Не реви, хвостатый. Всё будет в порядке. В ближайшие лет пятьдесят я помирать не собираюсь. Люди всю жизнь живут с диабетом, - улыбнулся парень. - Организм не умеет нормально вырабатывать и контролировать уровень сахара в крови, вот поэтому иногда такие казусы и случаются. Я еще везунчик. На самом деле с начала освоения Космоса, летая от планеты к планете, мы все получаем дозы космического излучения, дышим разным воздухом, да еще эти гиперпрыжки. Все это сказывается на человеческом организме. Появились разные болезни, как грибы после дождя. Я везунчик, - Эрик зарылся носом в волосы Саю.       - Я не проживу столько. Надеюсь, что ты не врешь, - промурчал Сайрус. Он успел натянуть шортики и теперь не сверкал голой попой. - Хозяин, пойдём спать. Я почти всё убрал. Можно я сегодня не буду обращаться зверем? Хочу так поспать.       Сайрус помог парню дойти до кровати и принес ещё молока с мёдом. Мёд они покупали у землян. Самый вкусный и натуральный. Конечно, это очень дорого, но зато натуральный заменитель сахара.       - Да, конечно. - Эрик сходил в душ и умылся, после чего пошел спать. День выдался тяжелым. - Знаешь, Джо, пока ты спал на шкафу, все спрашивал меня, где стоит лоток для кота? - рассмеялся парень. - Я сказал, что ты ходишь в обычный туалет и смываешь за собой. Он только присвистнул. Думаю, мы тому продавцу сделали отличную рекламу, Джо теперь тоже хочет завести кота.       - Мы очень умные. Даже те коты, которые не имеют вторую сущность, умеют многое, как люди. Так что вполне могут ходить в туалет.       Убрав на кухне, кошак пришел и нырнул под одеяло, прижавшись к парню. Он знал, что Эрику не очень приятно, когда Сай в этой форме, но у кота болела передняя лапа, и эта форма была предпочтительнее: кто-то из охотников случайно наступил на лапу во время пирушки.       Парень прижал его к себе, устроив холодные ноги между своими, поворочался немного, устраиваясь поудобнее, потом шумно вздохнул и закрыл глаза. Уже три часа ночи, если верить бортовому компьютеру. Время у Эрика стояло земное, им сейчас для удобства пользовались все. Кошак быстро пригрелся и уснул. Комнату наполнило мелодичное тихое мурчание. Оно было способно вылечить практически любую болезнь. Сай дал себе зарок вылечить хозяина, если это в его силах. А значит, нужно делать всё, что ему прикажут, и быть постоянно рядом.       Под его мурчание Эрик уснул, оно даже заглушило писк приборов. Парень спал так спокойно и хорошо… у него практически всегда был хороший сон, когда брал в кровать кота. Он только лег на бок, пробормотав что-то нечленораздельное. Корабль летел в космической пустоте и тишине, держа курс на нужную планету, автопилот контролировал все передвижения космических тел.       Кота разбудил тревожный писк. Встав, Сайрус стал всматриваться в темноту космоса до тех пор, пока не понял всю серьёзность ситуации. Они попали в поле дрейфующих мин. Видимо, когда-то здесь была охраняемая территория, но со временем всё пришло в запустение, и мины стали дрейфовать сами по себе. Но они окружали потрясающую по красоте планету. Из-за этого на неё никто не предъявлял права. А значит, кто первый планету зарегистрирует, тот и хозяин.       Писк встревожил и Эрика, через минуту охотник уже очнулся, с недоумением оглядываясь вокруг.       - Черт, охраняемая территория, - парень притормозил корабль, пока тот не налетел на мину. Сбросив скорость, сверился с картой. Так далеко он еще не залетал, видимо, что-то произошло с автопилотом. Посмотрел на часы - десять утра. Быстро время пролетело, ничего не скажешь.       - Слушай, если эта планета никому не принадлежит, то что мешает тебе сделать её своей? Вдруг здесь есть редкие животные или ископаемые? В конце концов, должен же быть хоть небольшой кусочек камня, который ты назовешь домом. Давай сядем и посмотрим, что там.       - Может, ты и прав. Но нельзя забывать про пиратов. Знаешь, сколько их в Космосе бродит? Хотя им планеты не нужны, больше корабли, набитые деньгами и прочим, - сев за штурвал, Эрик осторожно направил корабль между мин. Судно побольше здесь бы не прошло, а у него корабль маневренный, не рассчитанный на большое количество пассажиров или крупногабаритный груз. При умелом пилотировании он минует опасный участок без потерь.       Сев на планете, они почти сразу обнаружили давно заброшенный комплекс. Видимо, он остался от тех, кто оставил минное поле. Это было много веков назад. Всё заросло буйной растительностью. Чтобы привести всё в порядок, понадобится целый год при вот таких налетах. Но если подойти к вопросу серьёзно, то здания можно быстро привести в нормальное состояние.       - Я словно попал на съемки какого-то фильма. Джунгли, севший космолет, двое выживших, а вокруг никого, - рассмеялся Эрик. – Наверное, странно было бы жить только вдвоем на целой планете, к тому же такой большой. А небо голубое и воздух практически такой же, как на Земле. И солнце того же типа. Судя по зеленым листьям и обильной растительности, вода тоже есть.       - Это другая вселенная. Просто похожий мир. Но мы сможем сделать его пригодным для нас. Ты ведь заявишь на неё свои права? Я посмотрел по сканерам. Здесь нет ничего, что напоминало бы разумную жизнь. А животные нам не помеха.       Эрик осмотрел строения на наличие человека, но люди или другие, похожие на них разумные создания, уже давно здесь не жили. Кто или что погубило их, осталось неизвестным.       - Пожалуй, можно и зарегистрировать. С документами у меня все в порядке, значит, и заявку подавать можно. Может, пришло время прекратить скитаться по Космосу и просто побродить по планете, - улыбнулся парень.       - Надеюсь, что у тебя всё получится. Со временем ты где-нибудь осядешь. Заведешь семью и станешь перекупщиком, - хихикнул кот, рассматривая заброшенные помещения. - А я буду помогать тебе, пока не состарюсь, и ты купишь нового кота, а меня усыпишь.       - Не усыплю, не надо так говорить, - фыркнул Эрик. Он обошел здание с другой стороны, вроде ничего подозрительного. Отдельная маленькая пристройка полуподвального типа больше похожа на усыпальницу. Дверь в нее сломана. Пока на пути Эрика из живности попались только две змеи, одну он поймал - сгодится на обед, да паук.       - Усыпишь. Рано или поздно, - Сайрус смотрел вслед хозяину, который ушел обследовать остальные помещения. Найденные сооружения строили явно не люди, но эти существа давно умерли. Кот начал разгружать основные запасы, чтобы максимально облегчить маленький корабль. Эрик уже отправил по космосвязи заявку на планету. Ответ пришел почти сразу. На неё не было претендентов, поэтому парня поставили в очередь на оформление собственности.       Всё произошло так быстро, что Эрик даже удивился. Он не пробовал раньше оформлять на себя планеты, но со всякими бумажными проволочками был хорошо знаком. Ведь когда Эрик решил стать охотником, ему тоже пришлось подавать заявку на патент. Потом готовили лицензию, без нее запрещено проникать на территории планет и забирать оттуда что-то. А охотникам можно. Что нашел или добыл, то его. Правда, даже им не на все планеты можно летать. В большинстве своем – только на необитаемые.       Здесь оказалось всё гораздо проще. Планета входила в список опасных и ничем не примечательных космических объектов. Либо исследователи не нашли здесь ничего полезного, либо минный пояс отбил всё желание на неё пробираться. Сама планета была небольшой, в три раза меньше Земли, но с буйной растительностью и огромным количеством живности.       На ночь Эрик не захотел разбивать лагерь рядом с постройками и выбрал обычную поляну. Поставил палатку, побродил по окрестностям и нашел чудный небольшой водопад. Прозрачная вода наполняла круглое озерцо, за ней пряталась небольшая пещера. Попробовав воду, охотник убедился, что она прохладная и пресная. Местность казалась настоящим раем, каким его описывали в древних книгах. Буйная зелень, голубое небо над головой, прозрачная вода и практически никого нет вокруг.       Вдоволь набегавшись по округе, Сайрус пришел с наступлением темноты. Он принес несколько животных, которых смог поймать. Вдруг они ценные? Плюхнувшись рядом с хозяином, он протянул ему мохнатую лапу, в которой глубоко засела заноза, и тихонько заскулил. Костер был уже разведен, Эрик наловил рыбы, сидел и курил на расстеленном покрывале. Подтащив кота поближе, простерилизовал ножик спиртом и, аккуратно поддев, вытащил занозу.       - Вот. Ты настоящий охотник, - ухватив зубами кончик ушка, мужчина ласково потянул Сайруса к себе. - Котяра пятнистый.       - Муррь, - лизнув парня, кот благодарно фыркнул. Он чуть прихватил зубами губу хозяина. Шершавый язык прошелся по лицу, и кот плюхнулся на спину, подставив пузо. - Ладь-ладь.       Лапа перестала болеть, осталось только пару часов не наступать на ранку, и тогда всё пройдёт. Эрик еще раз обработал ее спиртом, чтобы не занести никакую заразу. Случись что, он просто не успеет довезти кота до ветеринара.       - Надо бы мне побольше узнать о твоей природе, хвостатый, - погладив пушистое пятнистое брюшко, Эрик лег, прижавшись щекой к мягкому меху. - Удивительное ты существо, Сай. Каждый раз открываю в тебе что-то новое, - он обнял кота, поглаживая мягкий бок.       Глубоко урча, кот с удовольствием подставлялся под ласковые пальцы. Одно время кошак думал, что Эрик именно тот, чьего котёнка он сможет родить и воспитать. Но уже понял, что это не так. Эрик не относился к нему как к потенциальному партнеру. Даже на один раз.       - Котик мой мурлыка, - пробормотал парень, зарываясь лицом в мягкую шерстку. - Ты можешь стать человеком? - неожиданно попросил он. То ли выпитый на ужин чай так подействовал, то ли воздух на планете особый или соответствующее настроение... Парень шутливо дергал кота за здоровые лапы, хвост, щекотал живот и ждал, когда тот перекинется.       - Фрр, - наконец перекинулся кот. - Что ты хотел? Ай, осторожнее с моей лапой. Я случайно её поранил. Она соскользнула в расщелину.       Обнаженный котик казался совсем ребенком в руках Эрика. Он устроился поудобнее, чуть выпуская коготки от удовольствия.       "Он еще такой маленький, как я могу... и вообще, что на меня нашло? Наверное, слишком часто мелькал голой попой…" - шептал разум, а тело уже не слушалось. Нагнувшись, Эрик поцеловал парня, чуть отстранился, пробуя на вкус, потом приподнял для удобства и поцеловал снова, поглаживая свободной рукой уже не мохнатый бок, а обнаженную кожу паренька.       Замерев, Сай удивленно посмотрел на хозяина. Губы сами приоткрылись, давая доступ языку мужчины. Эрик очень нравился ушастому, и тот не просто так говорил о котёнке. Если у них получится, значит, это тот единственный, кто предназначен ему. Молодой человек тотчас воспользовался этим, чтобы углубить поцелуй.       - Котик, ты что, феромоны какие-то выделяешь в воздух? - улыбался парень, переходя цепочкой поцелуев от губ к шее паренька. Кожа у него такая нежная, пахнет лесом, травой, чем-то еще вкусным. Еще мальчишеская, приглашает снова и снова целовать.       - Может быть. Я не знаю, - пискнул котёнок, выгибаясь навстречу поцелуям. - А это так важно? Может, стоит пойти в медблок и проверить? Вдруг это опасно для тебя? Я не хочу причинить вред моему хозяину.       - Не думаю, у меня нет аллергии на запахи, - пробормотал Эрик. Честно признаться, его возбуждало, когда кот говорил "хозяин", да еще таким голосом. Хотелось сразу... делать глупости. Эти большие глаза, которые смотрят на тебя, и нежным голосом волшебное слово "хозяин". Парень сроду не замечал за собой тягу к жестким играм, ему просто нравилось это слово в устах Сая. Охотник ласкал паренька, исследуя его тело сантиметр за сантиметром. Ключицы, потом соски, плоский живот... Острые коготки царапали землю, и котик поскуливал под Эриком, но не пытался вырваться. Ему нравились нежные прикосновения.       - Хозяин, ты, правда, этого хочешь? А вдруг будет котёнок? Ты же не заставишь меня убить малыша?       - Нет, конечно. Хочу, - Эрик обнял паренька и прижал к себе. - Ты единственное существо на всем свете, во всех мирах, которое заставляет меня жить и по-новому на всё смотреть. Хоть ты обо мне практически ничего не знаешь, и у тебя не было возможности сравнить, вдруг есть хозяева получше, - он лег рядом, поглаживая парня по спине.       - Нет. Для меня ты единственный и лучший хозяин. Я хочу быть рядом с тобой несмотря ни на что. И я действительно хочу от тебя котёнка.       Кошак расслабился и позволил Эрику ласкать своё тело. Он был ещё девственником, но не боялся того, что последует. Вряд ли Эрик намеренно причинит ему боль. Тот даже опешил от подобного заявления, а главное готовности, с которой кот пошел на контакт. Спокойно лег и расслабился. Эрика не надо просить дважды. Парень вернулся к прерванному занятию, на этот раз к нежности прибавилась страсть, от мурчания и податливости Сая охотник сам возбудился.       Сайрус боялся до дрожи в коленках. Но раз Эрик решил, что пришло время, значит, так и быть. Сай спрятал коготки и постарался не выпускать клыки. Поцелуи Эрика были сладкими и сносящими крышу.       - Я хочу, правда, - выдохнул котик, обнимая хозяина.       Эрик не спеша исследовал его тело, такое молодое, котику больше шестнадцати людских лет не дашь. Такой пьянящий запах, может, правда феромон какой, непонятно. Под потрескивание костра Эрик нежно готовил парня к первому разу, стараясь не причинять лишней боли, делать все, лишь бы его котик мурчал от удовольствия и ластился как раньше, а не боялся потом своего хозяина. Если бы он внимательно читал инструкцию по "эксплуатации", то убедился бы, что длительная подготовка коту не требуется. Пластичный котик не испытывал сильной боли и мог спокойно принять хозяина. Юное тело быстро приспосабливалось к новым условиям.       Эрик перевернул его на живот и ласкал член кота, слушая мурчание, второй придерживал в нужном положении. Охотник сам не помнил, как сумел раздеться, только в какой-то момент осознал, что остался в одних трусах. До предела возбужденный котик уже подвывал, он перевернулся на живот и призывно отводил хвостик. Острые коготки впились в землю, проткнув подложенный плед насквозь. Маленькая дырочка чуть покраснела и блестела от смазки. Не заставив себя долго ждать, Эрик медленно вошел в парня, вызвав стон. Так хорошо, упругие стенки медленно расходились в стороны, пропуская член внутрь. Еле слышно пискнув, котик тут же постарался расслабиться. Он закусил уголок пледа и глубоко дышал, пока тело подстраивалось под Эрика.       Последний подождал немного, пока кот привыкнет к новым ощущениям и перестанет так сжиматься. Иначе потом всё будет болеть. Чтобы отвлечь от неприятных ощущений, парень гладил кота, лаская худенькую спину и плечи. Сколько откармливал, а все равно тощий. Скоро Сай привык и чуть качнул бедрами, показывая, что можно продолжать. Кошак выгнул спину, максимально отставляя попку, и тихонько поскуливал от желания и страха.       -Не бойся, не съем я тебя, - хрипло отозвался Эрик. Он начал плавно двигаться, в то же время осторожно подыскивая нужный угол, чтобы их близость и коту приносила удовольствие. Стенки такие узкие, плотно обхватили головку, было до безумия приятно.       - А я и не боюсь, - мурчал Сайрус, начиная чувствовать, как по телу разливается теплая волна удовольствия. - Хозяин не сделает Сайрусу плохо. Хозяин хоррроший.       - Да, хороший, - Эрик постепенно ускорял темп, как только почувствовал, что нашел нужную точку. Сай оказался настолько узким, а его податливость и мурчание неимоверно возбуждали. Эрик хотел больше и больше, без устали снова и снова достигать вершины.       Любвеобильный кошак кончал под ним до тех пор, пока не выбился из сил и просто не рухнул от усталости. Ему потребовалось совсем немного, чтобы достигнуть пика. Юное тело жаждало ласки и удовольствия. Рядом с ним лег вконец обессиленный Эрик. Парень не собирался мучить кота, все-таки это его первый раз, но не заметил, как увлекся процессом, да и сам Сай был не против. Они опробовали несколько поз.       - Мрррь, а я и не знал, что это так приятно. Слышал разговоры других кошек об этом, но на деле всё намного лучше. Спасибо. Ой, а вдруг у меня будет котёнок? Ты ведь не хочешь его.       - Да, на самом деле это лучшее из всех удовольствий, - улыбнулся Эрик, прижимая паренька к себе. - Все в порядке, если будет котенок, воспитаем и будем его любить.       - Спасибо. Я буду о нём заботиться. - Сай свернулся клубочком рядом с хозяином и быстро засопел, иногда подёргивая ушками во сне. Котику снилось что-то хорошее: маленькая, рыженькая кошечка, которая называла его папой и бегала в розовом платьице.       Эрик укрыл их вторым покрывалом, но сам долго не спал, думал о разном. Человеку, не любящему перемены в жизни, трудно привыкнуть к новому, но сейчас не это беспокоило парня. Что-то осталось недосказанным, какой-то факт или оброненное слово. Нет, кота это никак не касалось. Скорее... самой планеты. Почему ее назвали опасной? Наверняка и мины установили боясь, что кто-то сюда прилетит...       Утром Сай ушел на экскурсию. Изящный и лёгкий котик ходил совершенно бесшумно. Он чувствовал какое-то напряжение, витающее в воздухе. Сай ушел довольно далеко от базы, когда понял, что его смущало. Растения-хищники. Ловкого кота было практически невозможно схватить. Но если сюда забредет человек, то его мигом сожрут. Видимо, планета кишела хищниками и топями. Надо будет составить карту местности.       Эрик проснулся позже обычного. Костер уже догорел, и пришлось разводить его заново. После чего охотник вернулся в космолет и запустил несколько маленьких автономных летающих аппаратов, похожих на теннисные шарики с антеннами. Эти зонды помогут ему составить план местности на километры вокруг. Они сканируют все, над чем пролетают, и показания каждого записывает компьютер, складывает их вместе, и в результате получается картинка. Растения, озера и реки, животные и даже крупные насекомые - все считывается.       Поймав один из зондов, Сай показал Эрику язык. Кошак направил сканер на хищное растение, чтобы хозяин знал, какая гадость подстерегает его на планете. В принципе, эти растения можно разместить в заповеднике или истребить.       Эрик вносил в список все растения и животных. Ему нужно было понять экосистему планеты: кто хищник, кто жертва, кто главный хищник. Но пока, в отличие от растений, ему попадались только мелкие травоядные зверьки, которые никак не могли составить конкуренцию тем же хищным цветам, к примеру. Скорее всего крупных хищников в этой части планеты не водилось. Кошак добрался до воды. Что это: океан, море или просто большое озеро, было непонятно. Зато прямо на его глазах из глубины вынырнула огромная голова, державшая в пасти не менее огромного морского обитателя, и мгновенно его проглотила.       Тем временем зонды Эрика долетели до огромного то ли кратера, то ли цепи гор, чтобы перелететь их, аппаратам пришлось потрудиться. Но зато зрелище, открывшееся взору, стоило того: все заполнено густым туманом, и судя по показаниям термометра, там влажность выше, чем в остальных местах. Через плотную завесу практически ничего было не разобрать. Но внутри явно что-то двигалось. К тому же цепь гор или кратер в одном месте размыкались, и, возможно, туман мог попадать оттуда. Вернувшись на базу, кошак принес какую-то мелкую дичь и много фруктов. У Эрика был анализатор, который покажет, пригодны ли они в пищу. Это хоть как-то разнообразит их рацион.       Рассматривая карту местности, Сай понял, почему база была построена именно здесь. Это оказался самый безопасный участок. Он снова был такой мягкий, пятнистый и пушистый. Эрик схватил его за шкирку и прижал к себе.       - Мне кажется, ты самое удивительное существо на свете, - сказал охотник.       - Мряяя, - расплылся в довольной улыбке кошак, смачно облизав Эрика. Хвост обхватил парня за ногу и залез под штанину, щекоча нежную кожу голени.       Охотник слушал мурчание. Казалось, оно исходило из глубин тушки кошака и было частью его самого. При каждом вдохе и выдохе слышалось это "Мррр". Длинные острые коготки выпускались и втягивались в такт поглаживаниям по шкуре. Сайрус млел от удовольствия, растекаясь довольной лужицей. Но тут его отвлек громкий писк. Кто-то прислал аварийный сигнал и просил экстренную посадку на планете.       Это охотнику не понравилось. Эрик подтащил к себе оповещатель. К сожалению, незваные гости просто мерцали на экране точкой. Это могли быть пираты, торговый корабль, а то и вовсе невесть что. Хуже всего если перевозчики преступников или ядов, заразы какой. А он тут один с котом. Эрик редко кому помогал и понимал, что это чревато последствиями.       - Прием, назовите себя. Как вы прошли через минный пояс? - передал охотник, налаживая связь с неизвестным бортом.       - А мы через него и не прошли, - сквозь жуткие помехи послышался голос. - Нас зацепило. Мы падаем. Просим дать координаты посадки. Топливные модули пробиты метеоритами и пусты, кислород на исходе. Нам нужен врач. Пожалуйста, дайте посадку!       Эрик вздохнул и продиктовал координаты поляны неподалеку. Лучше пусть сядут там. Мало ли что. И зачем они тут летают? Это ведь богом забытая планета на краю вселенной. Буквально через пару минут показался космолет. Он входил в атмосферу слишком быстро, и если пилот ничего не сделает, спасать точно будет некого. Чёрный дым прочертил в воздухе длинную полосу, похожую на хвост. Корабль не дотянул до указанных координат. Он рухнул где-то возле гор. Примерно в нескольких часах лета от базы.       Чертыхнувшись, Эрик оставил кота.       - Не обращайся пока, ладно? Надо им помочь. - Охотник подбежал к своему космолету. Надо выяснить, что там произошло и есть ли выжившие.       - Мрряууу, - недовольно рыкнул кот. Это означало: "Я с тобой". Пятнистая шкура мигом влетела на корабль и спряталась в какой-то угол. Теперь больше времени потратишь на поиски блохастого, проще всё оставить как есть.       Смачно выругавшись, Эрик настроил бортовой компьютер на примерные координаты падения терпящего бедствие звездолета. Даже издали было заметно, что тот другой модели, больше, чем судно Эрика. Чужой корабль потерпел крушение неподалеку от гор. К тому времени, как Эрик добрался туда, на корабль уже напали хищники. Что-то жуткое, похожее на мелких драконов. Но их было море. Размером с небольшую собаку, они кружили над местом крушения, как стервятники. Видимо, кто-то всё же выжил, так как упавший корабль огрызался редкими выстрелами. Эрик активировал систему защиты, отстреливая тварей с воздуха. Убил с десяток, остальные улетели. Только после этого звездолет Эрика смог неподвижно зависнуть над упавшим кораблем. Приземлиться было нельзя, не хватало места, поэтому трап пришлось опускать с воздуха.       Корабль оказался транспортником, перевозившим какое-то оборудование для ремонта двигателей. В основном, всё пришло в негодность, но можно было снять уцелевшее. Эрик спустился вниз по двигающейся площадке трапа, велев коту оставаться внутри звездолета. Надо было как-то аккуратно залезть внутрь поврежденной машины и вытащить пострадавших. Вооружившись, Эрик отстреливал мелких хищников по пути к цели.       Обратившись, Сай сел за боевую установку. Эрик обучал его стрельбе, и кошак делал поразительные успехи. Он принялся отстреливать хищников, давая хозяину возможность заняться спасательной операцией, не отвлекаясь на оборону. "Дракончики" были мелкими и очень вёрткими, но реакция кота оказалась быстрее человеческой. Это помогало гораздо больше, чем если бы Сай бегал здесь, залезая во все углы своим любопытным черным носом. Наконец Эрик проник внутрь судна и закрыл за собой дверь отсека.       Из девяти членов экипажа выжили только четверо. Два члена экипажа были серьёзно ранены при крушении. Остальные отделались ушибами и порезами. Транспортник не был предназначен для маневрирования и просто рухнул на планету. Уложив раненых в криокапсулы, они переправили их на корабль Эрика и стали снимать с транспортника всё, что могло потребоваться в дальнейшем. Реактор двигателя так и не отключился, поэтому имелась большая вероятность взрыва. Поэтому нужно было поскорее унести уцелевшее и убраться подальше. Тела погибших они забрали с собой, чтобы маленькие хищники не добрались и не сожрали всё, что смогут переварить.       Эрик знал, что делают в подобных случаях: посылают сигнал бедствия и потом ждут, когда прилетит спасательный корабль. Но в их случае планета окружена цепью мин, значит, стоит обдумать все более тщательно. Двое в капсулах, остальные - молодые парни, оказались братьями. Вроде на пиратов не похожи. Капитан корабля погиб при крушении, поэтому помощник спешно собрал все документы, которые у них имелись, и они улетели подальше от обломков. Стоило только кораблю отойти на небольшое расстояние, как "дракончики" снова прилетели к упавшему транспортнику.       Эрик приземлился в их лагере возле старинного здания, заросшего мхом и побегами. Кот все это время был в облике пятнистого зверька. Эрик не хотел никого провоцировать, в случае чего защититься будет трудно. Он охотник и за годы жизни и профессиональной деятельности привык держать людей на расстоянии от себя. Пришли, ушли, и не более того. Друзья такие же охотники. А к остальным он относился ровно. Как только судно приземлилось, а спасённые парни вышли из него, Эрик представился сам и назвал кота.       Братья попросили Эрика послать сигнал в Межгалактическую федерацию с просьбой прислать спасательный корабль и описанием катастрофы. Так как Эрик стал хозяином планеты только день назад, претензий к нему предъявлять не будут. Но в дальнейшем желательно ликвидировать минный пояс вокруг планеты.       Охотник так и поступил, пока потерпевшие осматривались по сторонам. Младший брат оказался совсем молодой, лет на пять моложе самого охотника. Старший, Пол, был помощником капитана, около тридцати с хвостом, типичный пилот корабля. Ответ из МФ пришел сразу же. В нём сообщалось, что за уцелевшими членами экипажа будет выслан небольшой корабль, который сможет пройти минный пояс. А чуть позже подойдет большой крейсер, чтобы заняться его уничтожением. Это радовало. Охотник чётко указал, что пояс мин не может сам уничтожить. Запрос дополняли снимки мин, их примерная характеристика и количество. Только после этого Эрик успокоился и переключился на другие повседневные заботы. Пока уцелевшая команда возилась в медблоке, Сай перекинулся и приготовил на всех плотный ужин. Наверняка измученные мужчины захотят есть. Котик внимательно следил, чтобы его никто не заметил.       Они провозились до самого вечера, Солнце успело сесть, прежде чем все уцелевшее было пересчитано, документы изучены, а прочие заботы улажены. Эрик сам мало знал о климате планеты, которую пару дней назад зарегистрировали как его собственность, поэтому когда к вечеру собрались грозовые тучи, мужчины не стали рисковать и залезли в корабль. Вовсе не факт, что местный дождь представляет собой обычную воду, а не кислотный или щелочный.       Кот забрался в технический отсек и там взялся изучать материалы об этой планете. Скоро родится его дочь, и Сай хотел, чтобы малышка росла в безопасности. А для этого родителям придется очень сильно постараться. Забравшись в бортовой компьютер, Сайрус вошел в межгалактическую базу данных и начал со старых энциклопедий. Котик обнаружил на планете ещё развалины. Явно намного древнее их базы. Он не волновался насчёт кислотных дождей. В этом случае от базы уже давно не осталось бы и следа. Но конструкция довольно старая и выдержит ли напор стихии, было непонятно. Эрик с двумя братьями проведал раненых товарищей, затем проводил своих гостей в комнату отдыха. Готовый горячий ужин обрадовал всех.       - Да уж, у тебя тут фея, наверное, летает, готовит еду и убирает на судне, - пошутил старший брат.       - Что-то вроде того. - Охотник сразу догадался, кто приготовил ужин, потом тихонько убежал.       Кот фыркнул в своей "норе". Он отлично слышал всё, о чём разговаривали на корабле. Его больше заинтересовало то, что он нашел о планете. Она была одной из самых старых в этой системе и когда-то на ней жили разумные существа. На планете полно полезных ископаемых, но из-за многочисленных хищников их добычу посчитали невыгодной. Если удастся наладить систему безопасности, то они станут очень богатыми. Котик не хотел уничтожать обитателей планеты. Возможно, их можно использовать в своих целях. Продавать военным, например. Насколько Сай понял, маленькие "дракончики" были ещё глупыми и неагрессивными. Может, стоит начать отлов новорожденных и заняться их обучением? Пока они ели, за иллюминатором начался ливень. Показания датчиков говорили, что дождь обычный, без примесей солей разных металлов или кислот. Вода. Большая редкость на планетах. Даже обитаемых.       "Сезон дождей. Будет лить с неделю, - пришло на коммуникатор Эрика сообщение от кота. - Можно я пойду погуляю? Мне дождь не страшен".       Ушастый хотел обследовать руины, которые ранее нашел в джунглях. Он уже понял, что "дракончики" водятся только в горах. Это были даже не горы, а сеть пещер. В джунглях его могли поджидать совсем другие хищники, но любопытный кот не хотел сидеть дома.       "Возьми с собой одного из летающих дроидов. У них есть система слежки и защиты объекта. Управлять ими достаточно легко, там приборная панель сбоку. А лучше двоих. Чую, ты в опасное место собрался. Чтоб до темноты был здесь", - ответил Эрик. Он не хотел лишний раз рисковать.       "Бяк ты. Обещаю скоро вернуться". Кот выбрался из аварийного люка и помчался туда, где нашёл руины. Два маленьких дроида летели за ним, осуществляя непрерывную съёмку. Он достиг того места примерно через полтора часа быстрого бега. Сев на краю обрыва, Сайрус изучал открывающийся перед ним вид. Видимо, когда-то это была пирамида или какая-то сеть строений, но их похоронил под толщей земли какой-то катаклизм. Что обнажило вход, было непонятно, но образовавшаяся большая воронка открыла одно из зданий. Скорее всего пара мин сошла с орбиты и упала на землю.       Братья только удивились подготовленному и выдрессированному коту, который бегает один без хозяина и готов без устали искать тому интересных животных или полезные породы руды, растения. Даже дождь не помеха. Эрик только улыбался на их взгляды. Не объяснишь же каждому, что это желание самого кота, а не хозяина-живодера.       Сайрус поймал одного из дроидов и показал Эрику картинку. Он собирался забраться внутрь этого сооружения, поэтому Эрик должен знать всё. Вдруг внутри дроиды не смогут передать сигнал? Тогда хотя бы координаты входа будут известны.       Осторожно спустившись в кратер, кошак подобрался ко входу в строение. Часть стены была уничтожена, поэтому проём зиял открытой раной. Через некоторое время Эрик всё-таки решил пойти следом за котом. Потерпевшие многое пережили за день, поэтому легли спать рано. Охотник прикрепил оборудование, что обычно брал с собой, затем вышел из корабля.       Тем временем кошак осторожно шел по коридору. Воздух внутри был сухой и затхлый. Сай уже понял, что катастрофа накрыла этот мир внезапно, и немногие смогли уцелеть. Если вообще кто-то смог. Хотя, судя по записям, всё же выжившие были. Интересно, что за существа построили всё это? Сооружение сильно отличалось от всего того, что делали люди. Да и размерами превосходило раза в четыре.       Вскочив на летающий транспортер, Эрик быстро добрался до указанных координат входа. Сигналы от дроидов не поступали. Возможно, слишком толстая кладка сооружения мешала их передаче. Охотнику ничего не оставалось, как настроить портативный компьютер в наручных часах на датчики движения. Дроиды и кот отобразились через несколько минут тремя перемещающимися точками на экране. Только после этого Эрик полез внутрь странных руин.       Кошаку не требовался свет. Он обходил огромное сооружение комнату за комнатой. Какова бы ни была эта раса, но она обладала уникальными знаниями и умениями. Никаких лишних деталей. Зато полно машин. За что они отвечали, оставалось только догадываться. Возможно, когда-нибудь это станет известно. Но сейчас по руинам бродил только маленький котёнок, который совал свой любопытный носик во все щели.       Эрик волновался - в древние руины не стоило лезть вот так спокойно, забыв обо всем. Внутри могут оказаться ловушки, к тому же существует опасность, что на голову может упасть какая-нибудь часть строения. Легко оказаться под завалом, хотя само по себе сооружение выглядит довольно надежным. Но, с другой стороны, можно легко заблудиться в лабиринте переходов и комнат. Эрик не любил такие подземные туннели. Ему сразу становилось в них неуютно. Охотник как-то в детстве забрел в полуразрушенный дом и пока там бродил, часть стены обвалилась. Он два дня просидел в темноте один, не мог выбраться, пока отец не нашел. С тех пор внутри него остался неприятный осадок.       Кота не мучили подобные мысли. Он звериным чутьём чуял, что стены на него не рухнут. Естественно, если он не начнет долбить в них дыры. Но тех хватало и так, поэтому Сай просто бродил по комнатам, рассматривал вещи и кое-что припрятывал в большую сумку. Вдруг пригодится?       "Блин, ну где его носит, а? В этой каменной коробке жутко", - ворчал про себя Эрик. Он шел уже третий или четвертый час, как ему казалось. А когда посмотрел на часы - с момента спуска прошло не больше получаса. Да тут с ума можно сойти. А кота нигде не видно. На датчике он с дроидами метрах в трехстах, свет фонаря выхватывал странные рисунки, старые стены с наполовину обвалившейся облицовкой, потолки вообще терялись во тьме.       - Фрр-фрр-фр, - послышалось где-то неподалёку. Датчик не врал. Только он не учитывал того, что кошак был за стеной. Он нашел что-то типа кладовой и теперь с упоением рылся в вещах, иногда оглушительно чихая от пыли. Но пыль не останавливала любопытный нос.       - САЙ! - крикнул Эрик, забыв про свои опасения и страхи.       Охотник испугался не на шутку, все эти полутемные коридоры, нескончаемые комнаты, звенящая тишина, таинственные рисунки и предметы могли довести "до ручки" кого угодно. Парень со злости стукнул по стене, со стороны которой доносилось знакомое фырканье, потом пнул ее и сел рядом. Злой, уставший, весь в пыли и на нервах. Минут через пятнадцать в темноте раздалось тихое фырканье, и котик сел рядом с хозяином.       - Милый, не злись. Зачем ты пошёл сюда, если боишься темноты? – мурлыча, Сайрус включил фонарик, забираясь на руки к Эрику и сосредоточенно сопя. – Эрииик! Ну, глянь на меня. А у нас будет котёнок.       - А у тебя будет шишка на лбу! Шастаешь здесь, а, между прочим, уже довольно поздно, на поверхности наверняка темно, я по часам сверяюсь. И не темноты боюсь, а таких вот подземных лабиринтов. И не то что боюсь, они просто меня нервируют, - буркнул Эрик, щелкнув за любопытство по лбу кота, потом остановился. - Ты серьезно? А как узнал, тесты наверняка ещё не показали бы беременность.       - Кошки чувствуют подобное. Мы носим всего три месяца, у нас обычно бывает до шести котят. Но это мой первый котёнок. Да и рожать мне ещё рановато. У нас будет девочка. Или ты хотел мальчика? Есть тесты для кошек, их можно купить в центрах разведения. - Сайрус удобно устроился на руках у парня и чуть слышно мурчал. - А мне свет не нужен. Я вижу в темноте так же хорошо, как и днём.       - Так мало, а внешне ничего не видно, - Эрик погладил плоский живот парня. Признаков новой жизни вроде не наблюдалось. Только мурчание едва заметными вибрациями. - Интересно, у него будут ушки и хвост? А обращаться он сможет? А ты все-таки шкодник, тем более должен вести себя тихо. Знаю, что кошки бегают где им вздумается, потом рожают рано или вообще… - проворчал охотник. Мысль о будущем отцовстве настолько вдохновила, что Эрик поднялся с котом на руках и, прикрепив фонарь к поясу на талии, направился к выходу. Парень даже не заметил, что кошак держит одной рукой мешок с добычей. Форменный кладоискатель, да и только.       - Я не хочу сидеть на корабле, готовить и убираться круглые сутки. Тут полно всевозможной всячины, которую хочется исследовать. Насколько я понял, это только маленькая часть огромного города. Мы ведь можем запустить сюда дроидов для сканирования? Ну, пожалуйста! Беременных нельзя расстраивать.       - Дроидов - да, но бегать и прыгать в опасных местах не надо. Подумай все-таки о себе, любопытный нос! Кстати, а твои превращения в пятнистого не повлияют на ребенка? Ты ведь готовил, потом сидел где-то с лапами и хвостом. И в лес убегал. Теперь меня наши гости живодером считают. Кстати, если спасательная служба опоздает, то на большую охоту я не успею.       - На последнем месяце я останусь котом. Говорят, так рожать легче. Пока она маленькая, вреда от моих перекидываний никакого. И я не сидел с лапами и хвостом. Я забрался в техотсек и изучал данные о планете. Я только сюда в звериной форме бежал.       Когда они выбрались из руин, уже стемнело. Эрик поймал себя на мысли, что начал больше заботиться о коте, но больше всего ему нравилось спать с Саем под боком. Дроиды полетели за ними. Найдя мешок с добычей у Сая, Эрик забрал его и сам понес. Негоже коту в его положении таскать тяжести. Сайрус дул губки, но было видно, что кошаку очень приятно, и он просто придуривается. Сай еле сдерживал улыбку, а его хвост так и ходил ходуном, норовя забраться к Эрику под одежду.       - Милый, а что они скажут, если увидят меня в таком виде?       - Они уже спят, тебя никто не увидит. Я их уложил в другом отсеке, который обычно не использовался. Там хранятся камеры для криосна, их используют при длительных перелетах. К счастью, после друзей остались выдвижные койки. Там наши спасённые и спят без задних ног. Сейчас укутаем тебя и зайдем. Утром ты более чутко спишь, чем я.       - Я всегда более чутко сплю, чем ты, - показал язычок котик. - А мы будем заниматься ЭТИМ? Я хочу. Мне тогда очень понравилось.       Пунцовая краска залила Сая до кончиков пушистых ушек. Он хотел заняться с парнем любовью, но стеснялся попросить об этом.       - Ах ты плохой котик, - Эрик дернул Сая за хвост. Они быстро долетели до космолета. Гости спали спокойно, и никто ничего не услышал. Охотник пропустил Сая вперед в жилой отсек, где они обычно спали вдвоем.       - Обещаю громко не мяукать, - игриво хихикнул кошак, проскальзывая внутрь и стягивая с себя одежду. Сай прошмыгнул в душ, чтобы смыть с себя грязь и пыль пещер. И буквально через десять минут в кровать забрался мокрый ушастик.       После него в душ пошел Эрик. "Да чтоб я еще раз полез в эти руины, в эту темноту и осыпающиеся стены!" - ворчал про себя парень, соскребая с себя грязь и пыль.       Сай ждал его, вытянувшись на постели. Пятнистый хвост чуть подрагивал от предвкушения и нежности. Сай старался лечь посексуальнее. Он видел картинки в сети и теперь старательно повторял одну из них. Вот только нога начала затекать, а Эрик всё не возвращался.       Спасатели прибыли к концу недели. За это время Сай старался особо не показываться на глаза. Он готовил еду и убирал на корабле, но прятался сразу, как только слышал чужие шаги. Пару раз его видели в кошачьем обличье, когда Сай нежился на отвесном карнизе под лучами одного из трёх солнц этой планеты.       Когда приземлилась спасательная капсула, Сай весь день провел за готовкой. Он был отличным охотником и принес много дичи. Самому котику с утра было плоховато. Его тошнило, да и голова кружилась. Поэтому он попросил у Эрика разрешения не обращаться в кота. Просто развел огонь за базой и готовил на свежем воздухе, периодически относя очередные блюда к столу у главных ворот базы.       Раненые члены экипажа чувствовали себя лучше, несколько дней в медицинских капсулах не прошли для них даром. Пока остальные занимались своими делами, младший брат решил выяснить, кто готовит еду и убирает. Он не верил в робота или фею. Если не Эрик, то на корабле есть кто-то еще. Значит, надо проследить за ним. Но кроме Эрика на корабле был только пятнистый кот. Неужели он готовит? Вряд ли, со своими лапами ему было бы трудно что-то взять или просто держать.       Ушастик готовил очередную вкуснятину и не заметил, как к нему подкрался один из членов экипажа. Попробовав наваристый мясной суп, Сай удовлетворённо причмокнул губами и налил себе большую миску. Остальное он намеревался отнести мужчинам.       - Ой, вы меня напугали, - ощетинился кошак, обернувшись и чуть не выронив большую кастрюлю. - Эээм, это надо отнести в лагерь.       Парень удовлетворенно цокнул языком. Он едва успел подхватить кастрюлю.       - Так ты перевертыш-кот? Любопытно. Еще и разговаривать умеешь. У нас на борту летел котенок, ему пара месяцев от роду была. Капитан себе брал. Не знаю, что с ним случилось, он остался на корабле. - Парень сел рядом с котом, любуясь ушастой мордой.       - На вашем корабле остался ребенок?! - Кот побледнел и, перекинувшись, рванул к месту аварии. Прошло уже четыредня, но если малыш не пострадал, то он мог протянуть неделю без еды и воды. Сай чуть слышно мурчал. Почти на ультразвуке. Если котёнок жив, то он услышит его даже за много километров и сможет откликнуться.       Через несколько попыток звенящей тишины в ответ послышался тонкий звук. Явно кто-то или что-то плакало, только с трудом, то и дело кашляя от дыма. Плавящийся двигатель, вызвавший столб темного дыма в небе, видимо, отразился на воздухе и внутри корабля. Кто-то мявкал, посылая волны страха и просьбы о помощи. Вокруг корабля кружили дракончики. Привлеченные звуками, они чувствовали, что внутри есть живое существо, но не знали, где оно.       Рыкнув, Сайрус стрелой кинулся внутрь. В кошачьем обличье он был ловким и легко уворачивался от хищников, которые сразу переключили внимание на цель побольше. Но эта цель имела клыки и когти, к тому же бешено оборонялась.       Проскользнув в корабль, Сай устремился навстречу волнам страха. Он стал мурчать громче, чтобы успокоить малыша. Через несколько минут переноска с маленьким комочком уже была в его зубах, и кот стал протискиваться к выходу. Котенок оказался черно-белым с маленьким торчащим хвостиком. Он не мог выбраться сам из переноски, это даже к лучшему, иначе давно попал бы в лапы дракончиков, стороживших поврежденный корабль. Выбравшись наружу, Сай заозирался по сторонам. Убежать от драконов с переноской в зубах было практически невозможно. Немного подумав, кот открыл ящик, схватил котёнка зубами за шкирку и рванул в сторону джунглей. От хищных растений скрыться будет намного легче, чем от этих юрких хищников. Главное, не уронить малыша. Котенок сразу перестал пищать, как только увидел помощь. Он послушно висел в пасти Сая пушистым комочком, озираясь по сторонам. Пока они бежали, коту досталось несколько раз, дракончики пикировали, кусали пятнистую спину, словно пытались вынудить Сая бросить котенка.       Именно это кот и сделал, как только достиг первых зарослей. Здесь хищники ещё не водились. Запихнув котёнка в дыру под большой камень, он приказал ему сидеть тихо и никуда не выходить под страхом смерти и ждать, когда Сай за ним придет. Все заняло лишь пару секунд. Развернувшись, кот бросился в другую сторону, уводя преследователей от малыша.       Котенок послушно лег на живот, стараясь прижаться к земле, а если повезет, и вовсе слиться с ней. Проведя пару дней без еды и воды, он больше страдал от страха и одиночества. Теперь вроде появился спаситель из его вида, судя по запаху и размерам. Котенок был уже как взрослая кошка, только мягкий мех с густым подшёрстком, мордочка с большими глазами, неуверенные толстенькие лапки и маленький хвост выдавали детеныша. Он принадлежал к тому же виду, что и Сай.       Кот вернулся примерно через час. Израненный, хромающий на заднюю лапу, но живой. Снова сцапав в зубы котенка, он побежал к лагерю. Эрик наверняка уже беспокоится и будет сильно ругаться. Сай был рад, что ни котёнок, ни его нерождённая дочь не пострадали. А ему самому нужно лишь немного отлежаться в тепле и сытости. Малыш поднял ушки, он явно обрадовался, когда Сай вернулся. В отличие от многих видов, коты не имели привычку убивать чужих котят, желая спасти своих. Поэтому, даже чуя, что Сай в положении, котенок вел себя спокойно. Добравшись до лагеря, кошак прохромал прямо в медблок. Он знал, что его заметили. Окровавленный большой кот, идущий прямо через лагерь с крохой в зубах, не мог остаться незамеченным. Положив котёнка в сканер, Сай забрался на кушетку и устало закрыл глаза. Эрик уже начал волноваться за него, но не мог пойти искать, парня постоянно отвлекали. Пришлось положиться на здравый смысл кота. И в итоге получил израненное животное.       - Сай, еще раз такое учудишь, запру в клетке, - ворчал парень, рассматривая пятнистую морду, затем принес нужные лекарства и сел обрабатывать многочисленные раны. С котенком было все хорошо, судя по показаниям приборов. Только голодный.       - Я не мог оставить его там. А если бы это был наш котёнок, наша дочь? Одна, в темноте, запертая в клетке, не имеющая возможности выбраться. Но ведь не важно, чей ребенок. Это просто ребенок. Он вырастет и станет красивым котом. Перевертышем. Может, ещё и тебя соблазнит. И ты забудешь меня.       - Не смеши, наглая пятнистая морда. Мог бы сначала мне сказать. Мы и так собираемся лететь туда, комиссия хочет посмотреть, насколько сильно поврежден корабль. Тогда бы и достали твоего котенка. Ты сильно рисковал, посмотри на себя, весь изранен, - сев рядом, Эрик прижал к себе кота. - Плохо же ты меня знаешь, раз решил, что я кинусь на первого встречного.       - Он красивый будет, не отдавай его. Нашей дочке будет с кем играть. Вместе станут учиться оборачиваться и ходить на двух ногах. Вряд ли малыш был внесён в какие-либо списки корабля. Даже если и был. Это небольшая плата за спасение выжившего экипажа.       Сай чуть подёргивал пятнистым ухом. Малыш протяжно пискнул, привлекая к себе внимание. Он был голодным, и запахи с улицы сводили его с ума.       - Ты уверен, что он сможет оборачиваться? И чем его кормить, он кажется голодный, - заметил Эрик. Подняв котенка, он принес малыша и положил под бок коту. Тот повозился немного, чувствуя близость нерожденного котенка, и умолк, уткнувшись мордочкой в теплый пушистый живот старшего собрата.       Тем временем комиссия вместе с братьями улетела к поврежденному кораблю.       - Там, в холодильнике, есть пакет молока. Нужно найти мисочку поглубже. И молоко немного подогреть. Видишь, он чувствует нашего малыша. Хорошо, что не шипит. Значит, они поладят. Может, он будет мужем нашей кошечки. Когда вырастут. - кот прижал к себе малыша, гладя его ушки. - Захвати и мне молока, если ещё есть.       Малыш замявкал, тычась мордочкой в живот коту, явно искал что-то, может, соски. Эрик погладил его по спинке и пошел греть молоко. Кота не было полтора часа, за это время Эрик что только не подумал! Издергался, конечно, волнуясь. Но теперь вздохнул с облегчением.       - Я не кошка, у меня нет молока. Подожди, сейчас наш папа принесет кушать. Ложись поудобнее, - мурлыкал Сай, поглаживая черно-белую шёрстку.        Скоро Эрик принес мисочку и молоко. Налив немного, Сай мокнул котёнка мордочкой в жидкость. Тут же послышалось чавканье. Сай подливал по чуть-чуть. Малыш жадно лакал, иногда слишком увлекаясь. Чихал и снова начинал лакать. Он явно проголодался. Впалый живот, торчащая дыбом грязноватая шерстка. Фырканье, ворчание во время еды. Котенок плохо видел, дым, который, казалось, впитался в шерстку, сделав серым белые участки, повлиял на глаза. Они слезились, и малыш часто держал их закрытыми. Им явно было больно от света, ведь четыре дня он провел в закрытой переноске.       После еды Сай промыл глазки и закапал ему лекарство. Котёнок немного посопротивлялся, но укутанный в пушистое полотенце затих и мгновенно уснул. Сай тоже вырубился рядом, выпив пару стаканов молока. Котёнок внутри него чувствовал себя хорошо, поэтому не о чем было волноваться. А с прилетевшими людьми всё уладит хозяин.       Эрик посмотрел на результаты сканирования котенка. Действительно, около двух месяцев от роду, но, судя по всему, не из "охотничьего" вида. А из "домашних", ласковых котят, которых так любят мирные жители. Из них можно воспитать няньку для детей, помощника повара на кухне, по дому. Они отлично ладят с другими животными, могут даже в цирке выступать. Ласковые и послушные, но чаще всего из них выращивают секс-игрушки, готовые выполнить любое желание хозяина. Эрик не принимал такое и был рад, что котенок попал к ним. Если бы корабль не упал, его ждала незавидная участь. Несколько дней Сай с малышом провели в медблоке. Кот восстанавливал силы и не желал отпускать от себя котёнка, пока по базе шастали чужие люди. Малыш был красивой расцветки и доверчиво пошел бы на руки к любому, кто позовёт. Нужно его обучить, прежде чем позволять выходить куда-то самостоятельно.       Малыш отъедался и большую часть времени проводил там, где должен - отсыпался под боком у кота. Эрик не имел ничего против. Котенка ему отдали без проблем вместе с парой герметичных ящиков товара, команда просила Эрика взять их как плату за свое спасение. Эрик не стал спорить, как говорится, дают - бери. Комиссия забрала потерпевших, а в помощь парню обещали прислать знатока по минам.       - Не волнуйтесь, есть у нас один человек на примете, она настоящий мастер. Прилетит на днях, - пообещали ему. Почему-то именно эти слова не внушили Эрику особого доверия.       "Неужели Джулию пришлют? Нам, похоже, весь Космос тесен", - мрачно подумал охотник. Он уже устал от людей и мечтал побыстрее выпроводить всех.       Ситуация осложнялась тем, что Эрику нужно было лететь на дело. Сай не знал, возьмёт ли он его с собой или оставит на планете. Ввязываться в опасную авантюру с беременным кошаком и ребенком на борту было чревато.       Проводив наконец народ с планеты, Эрик пришел в отсек, где отлеживался кот.       - У меня три новости. Первая хорошая, вторая ожидаемая, третья... пока не знаю, - честно сказал охотник. Он принес кошкам молока и пару бутербродов Саю.       - Начинай с хорошей, - кот сел по-турецки, принявшись уплетать бутерброды. Он жевал небольшие кусочки мяса и давал их котёнку. Зубки у того были ещё слабенькие, чтобы самостоятельно осилить жесткое мясо. - Ты уезжаешь и меня с собой не берешь? Я прав?       - Хорошая заключается в том, что они наконец улетели. Космолет, упавший на планету, подлежит утилизации, и за ним потом прилетят. Так как он выбрасывает вредные вещества в атмосферу и так далее. Это хорошая новость, потому что не знаю, как ты, а я уже устал от гостей, - начал Эрик. – Ожидаемая - я улетаю завтра на охоту. Вас с собой не беру, но оставлю дроидов, да и корабль тоже. Дастин заберет меня. Управлять ты немного умеешь, медицинские команды знаешь, так что недельку без меня протянете. Еда есть. Мне еще два ящика продуктов тут дали, надо будет разобрать. Еще медикаменты, одежда... это в качестве награды за то, что помог. Вас с собой не беру по понятным причинам. Буду обратно лететь, напишу. И третья новость, на днях прилетит ходячий кошмар - Джулия. Она займётся минами. Провозится до моего приезда. Единственная женщина, которую я в состоянии вытерпеть, хотя мы постоянно ругаемся. - Эрик достал бумажник, извлекая оттуда снимок. Там он, еще молодой выпускник Академии межгалактических отношений, стоит рядом с девушкой. Зеленые глаза, вьющиеся волосы. Такая же форма, как у него, и диплом в руках. – Не ревнуй, Джулия моя сестра-близнец, мы внешне не похожи, как это... двойняшки. Она с вами посидит, пока будет разминировать пояс. Не девушка, а настоящий мужик, так как это мужская работа.       Готовый было выпустить когти кошак тут же успокоился. Он был очень ревнивым и считал хозяина своим. Пусть это была глупость, но Эрик ведь не женат. Рано или поздно кот ему надоест, и он захочет нормальную семью, детей, которые не шипят и не обрастают шерстью.       - Обещаю быть лапочкой, - захлопал глазами кот. - Правда-правда!       - Она будет таскать тебя за хвост, может взять за шкирку, не обращай внимания. Думаю, вся вспыльчивость и темперамент нашей семьи передались ей, я спокоен как удав. Про вас уже ей сказал, она в курсе, что ты умеешь оборачиваться. Прилетит, корабль оставит на орбите, наверное. Джулия в курсе, что я отправляюсь на охоту. А сейчас ты как себя чувствуешь, поможешь мне ящики разобрать?       - Угу. Могу приготовить что-нибудь вкусненькое. Малыш как раз поспит пару часов.       Котёнок уже зевал, показывая маленькие молочные зубки. Кот убаюкал его мурчанием и уложил в глубокий ящик, который они оборудовали под люльку.       - Какой милый и пушистый, а размером уже как взрослая кошка, - заметил Эрик, посмотрев, как спит черно-белый комочек. – Наверное, его взяли в том же месте, где я тебя брал, но не в подвале. Капитан хотел себя побаловать. Гад! - В коробку постелили мягкие покрывала, и там было уютно. Котенок чувствовал себя в безопасности, поэтому спокойно спал.       - Да, скорее всего. Я метрику на него нашел. Стибрил из документов корабля. Дорогой котик, с родословной. Там генные коды перевертыша указаны. Вырастет небольшим, но очень красивым. Постельную игрушку хотели сделать. Бедненький. Ничего, наш папа не будет тебя обижать. Да, папочка? - целуя хозяина в щёку и поправляя одеяльце на котёнке, заулыбался кот.       - Я такое не понимаю. Но читал вроде, что из них можно помощника вырастить. Как подрастет. Они смышленые, могут чему угодно научиться. Рыбу ловить, ловушки ставить, потом, может, дом начнем строить, каждая пара рук пригодится. - Эрику не хотелось думать о других котятах, которым повезло не так, как этому. - Кстати, а как его зовут?       - Мирт. Красивое имя. Я обучу его всему, что должен знать кот из порядочной семьи. Но всё же, мне кажется, замуж мы его выдадим. Такое создание нуждается в ласке и заботе. Если не хочешь, чтобы он влюбился в тебя, надо будет подыскать ему хорошего хозяина.       - Да он еще толком ходить не умеет, пьет чуть не из соски. Какие ему хозяева? Ладно, пошли. А то мы тут говорим, у него, глянь, ушки на макушке - все слышит, - рассмеялся Эрик.       Котенок и правда сам спал, а ушки на голове двигались, явно обращая внимание на то, что происходит рядом.       - Конечно, слышит. Мы ведь о нём говорим. Спи, маленький. У тебя будет хороший, любящий хозяин. - Поцеловав в пушистое ушко, Сай пошел помогать разбирать ящики. Он знал, что котик спокойно проспит несколько часов.       Во дворе лежали два больших железных запаянных ящика для длительной перевозки продуктов и прочих вещей с маркировкой. Размером два на метр каждый. С одного Эрик уже снял пломбы. Внутри в герметичных упаковках лежали продукты разного типа. Отдельно упаковки по шесть пакетов с молоком, отдельно кефир, крупы и так далее. Консервы тоже там были. Все, кроме свежего мяса. Кот тут же вспомнил структуру хранилища на базе и сказал, что куда нужно ставить. Для молока имелся специальный холодильник. Кое-что кот сразу отложил. Он приготовит котлет из замороженной говядины. Их Эрик возьмет с собой на охоту. Несколько дней им явно некогда будет толком поесть, поэтому котлетки пригодятся. Парень относил все куда нужно, и они быстро рассортировали продукты. Этого им надолго хватит. К тому же надо взять упаковку ампул со шприцами инсулина. Друзья умеют их делать, так что все в порядке. Пустые контейнеры поставили в ангар за базой. Ещё пригодятся. Охотники должны были прилететь на следующее утро, поэтому кот занялся подготовкой Эрика к полёту, пока тот проверял обмундирование и подбирал оружие. Он возьмёт небольшую капсулу, на всякий случай. Охотник проверил переносные ловушки и хранилища для ценностей. Если все выгорит как надо, то он привезет детские вещи, смеси и прочее, материалы для постройки дома. Выручит приличную сумму. Утром Сайрус проводил Эрика. Его друзья-охотники лишь хихикали, видя, как ревниво котик поджимает губки, осматривая их.       - Хех, смотри-ка, а твой блохастый – собственник! Он тебя ещё не окольцевал? Наверняка ты с ним частенько в койке кувыркаешься.       - Пока нет. Если выживет с Джулией, можно сказать, все видел, - отшутился Эрик. Он поцеловал кота на прощание, оставлять его здесь опасно, конечно, но завтра-послезавтра прилетит Джулия. Спать им есть где, пока в корабле, потом разберутся.       Через пару дней на базе приземлился корабль. Сай нежился на солнышке, играя с котёнком. Тот пытался поймать кусочек меха, смешно переставляя лапки. Малыш с любопытством поднял мордочку. Корабль был размером как у Эрика, только иначе оснащен и другой модели. Оттуда выбралась девушка в комбинезоне. Похожа на свое фото, только постарше. Уверенная походка, зеленые глаза с прищуром, все это выдавало человека с характером.       - Привет, котики, - сев рядом, она потрепала Сая за уши, пощекотала животик котенку. - Вот уж не думала, что Эрик займется разведением животных.       - Привет. Вообще-то он купил меня для охоты. Но я слишком красивый, чтобы просто смотреть, - хихикнул Сайрус, - поэтому он не удержался. А ты любишь котят? Смотри, какой малыш у нас есть. Подрастет, станет очень красивым и верным котиком. Подумай, может, захочешь в будущем сама завести пушистые ушки. Пока ты займёшься разминированием всякой хрени, он будет содержать корабль в чистоте и готовить кушать.       - Мряяяк, - пискнул котенок, навострив ушки. Он делал так каждый раз, когда речь заходила о нем самом. Создавалось впечатление, что малыш понимает каждое слово. Джулия погладила его по шерстке.       - Не знаю. Пока он такой маленький. За ним уход нужен, а я безответственное существо, и работа у меня опасная. Ладно, сначала с красавицами разберемся, потом уже будем думать. Меня Джулия зовут, наверное, этот засранец уже рассказал обо мне, - она легонько дернула за хвост Сая.       - Сказал. А ещё сказал, что ты жуткая заноза в заднице, и посочувствовал, что мне с тобой жить, - смеялся кот, поглаживая малыша, - Учитывая то, что я такой же, думаю, мы подружимся. Пошли завтракать, я покажу тебе базу, а потом займёшься делами. Сразу предупреждаю, далеко от базы не ходи без оружия. Здесь полно хищников. Вон в том лесу плотоядные растения. И дракончики летают. Они чуть побольше вороны, но их целые стаи. Сожрут мигом и не подавятся.       - Понятно. Готовлю я так себе, больше питаюсь консервами и готовым питанием, так что предложение как нельзя вовремя, - улыбнулась девушка. Она взяла Мирта на руки и поглаживала черно-белые маленькие ушки. - Откуда он у вас? Сразу видно, дорогой, Эрика же жаба задушит такого купить. Он мне всегда пел, что возьмет помощника, а не дитё, за которым следить надо. Не поверю, что это мне подарок!       - Мы его на рухнувшем корабле подобрали. Кстати, можешь в нём пока побраконьерничать. Они много чего внутри бросили. Но там драконов туча, практически не подобраться, но вдруг сможешь? Они перевозили детали для двигателей. Я покажу на карте место крушения, если тебя заинтересует. Мне туда ходить нельзя. Тошнит из-за беременности, да и Мирта одного не оставишь.       - Схожу. Я люблю возиться с техникой, поэтому мины разбираю. Ещё чиню двигатели, но больше люблю создавать что-нибудь новое. Потом продаю, тем и живу. Я хороший техник, - потирала руки Джулия. Девушка любила такие вещи. Висящие мины, брошенные корабли, корабли-призраки - все это становилось ее добычей.       - Тут ещё подземный город есть. Эрик не дал мне там вдоволь полазить. Говорит, что пока не рожу, буду дома сидеть. Но дроиды делают подробную карту. Там такая потрясающая структура. Что-то типа комплекса пирамид. Она под землю уходит на несколько километров. Ты ведь ещё к нам прилетишь? Вместе бы полазили.       - В принципе, могу и задержаться, но нужно сначала разобраться с поясом мин вокруг планеты. Потом отошлю отчет в комиссию, и всё. Помогаю таким образом. После межгалактической войны осталось много таких вот мин, странных кораблей, поясов ловушек. Сейчас мирное время, и это все не нужно. Внутри мин много топлива, с ними я буду долго возиться. Большие, сложные по структуре и мощные по действию. Мм… вкусно, - сев за стол, девушка принялась за еду. С ее колен выглядывала маленькая любопытная мордочка котенка.       - Ты ему понравилась. Котята быстро растут. Мне по вашим меркам пятнадцать-шестнадцать лет. А родился я недавно. Так что через пару лет сможешь забрать это чудо. Смотри, как он к тебе ластится. Ещё нарожаете ушастых детишек. - Кот накрыл хороший стол. Он подогрел котёнку молока и налил в соску.       - Да он сам еще дитё. Быстро растете... и, наверное, живете мало? Я просто трезво смотрю на вещи. - Девушка положила себе ещё еды и попробовала все, что успел наготовить кот, одной рукой придерживая бутылочку с соской, пока Мирт пытался понять, что это и с чем есть.       - Ну... да. По вашим меркам лет пятнадцать. Но это не так мало. Зато носим лишь три месяца, и нам можно хоть два раза в год котиться. - Забрав у Джулии Мирта, Сай чуть помассировал животик малышу, чтобы молоко лучше усваивалось. Пожевав кусочек котлетки, он дал несколько крошек котёнку. - Его уже нужно подкармливать. Скоро он начнет активно расти.       Тот лежал на спинке, лапки в стороны, на мордочке довольное выражение. Явно ему нравились поглаживания.       - Мяк, - облизывался малыш.       - Очень вкусно, спасибо. - Джулии нужно было приниматься за работу. Для начала провести анализ мин.       - Возьми местный коммуникатор. Если что, звони. Мы немного поспим. А то я как сомнамбула. Всё время спать хочется. А когда не сплю, на меня жор нападает. Видимо, маленькая обжорка внутри постоянно хочет кушать.       - Котики плодятся как кролики, - фыркнула Джулия. - Ладно, спите. Если что, дайте знать. Я хоть и не охотник, но стреляю не хуже нашего "снайпера". - Девушка взяла коммуникатор и вышла на улицу. Ей нужно было настроить свой компьютер на все мины, находящиеся на орбите планеты, вычислить их местонахождение и обезвредить сначала на расстоянии, потом, подлетев ближе на стелсе, маленьком разведывательном кораблике, который находился внутри ее судна, закончить разминирование. Проводив Джулию, коты завалились спать. Сайрус не волновался, что на них кто-то может напасть. Системы базы были предназначены для отражения атаки. На всякий случай здесь был даже подземный бункер с запасом еды и воды.       Джулия начертила схему планеты, указав на ней местонахождение всех мин. Их размер и модель уже были известны ликвидатору. Пока коты спали, девушка выполняла свою работу. От мин следовало избавиться как можно быстрее. Минное поле было очень большим. Пройти большому кораблю между минами невозможно. Только юркие маленькие шаттлы могли добраться до поверхности, ни одной не зацепив. Джулия недоумевала, отчего эта планета была так тщательно защищена? И вывезли ли военные отсюда свое "хозяйство", раз так легко дали согласие на приватизацию? Опасные планеты защищают от вторжения, но не таким образом... мины стоят миллиарды. Раньше здесь была не военная база, а велись археологические раскопки и разведка полезных ископаемых. Из-за агрессивной фауны планеты её окружили минным полем. Выжить на этой планете было практически невозможно без специальной подготовки. Многие заплатили своими жизнями, чтобы планете присвоили красный код и поставили в разряд самых опасных. Все это Джулия узнала, покопавшись в истории планеты. В первые столетия освоения Космоса, когда народ активно искал жизнь на других мирах, каждую обитаемую планету тщательно изучали. Архив тех данных сохранился как бесценный опыт, который нарабатывался годами труда.       Кошак проснулся как раз к обеду. Он не стал отвлекать девушку от работы. Просто принёс поднос с едой в пультовую. Поставив рядом чашку горячего чая, кот сказал, что они с Миртом пойдут погулять. Если они будут нужны, то пусть звонит.       - Хорошо, спасибо. - Джулия увлеклась работой и почти ничего не замечала вокруг. Иметь дело с минами само по себе опасно, обычно на такое задание вылетала целая команда ликвидаторов, но там, где работали многие, Джулия зачастую справлялась одна. Способность держать в уме множество сведений, заниматься несколькими делами одновременно и бесстрашие - это все делало ее способной к такой работе. Вот только возилась она побольше, чем вся команда.       Кот взял корзину, постелил туда маленький плед и посадил Мирта. Котёнок держался лапками за край и выглядывал, смешно тараща глазенки. Сай дошел до края леса. Тут хищники ещё не водились, зато была большая поляна, усыпанная разноцветными цветами. Как раз побегать ребенку. Маленький хвостик держался морковкой, ушки торчком.       - Мяк! - Солнечная теплая погода радовала, она так и звала погулять.       - Вылезай, - расстелив плед, Сай достал мисочку и чуть плеснул теплого молока. - Только далеко от меня не отходи. Сначала надо покушать, а потом поиграешь с цветочками. Хорошо, малыш?       Котенок выпрыгнул из корзинки. Он был послушным и понимал все команды. Сразу подбежал к миске, и через минуту послышалось причмокивание. Перекусив, малыш под пристальным надзором кота стал гоняться за мелкими жучками и бабочками. Тот одним ухом прислушивался к звукам со стороны леса, чтобы не пропустить никакую опасность. Внезапно со стороны леса послышался глухой, протяжный звук, похожий на стон. Так могло бы застонать дерево, могучее и древнее, казалось, весь лес внемлет этому стону. Над кронами деревьев испуганно взлетела стая птиц, а вдалеке виднелась белая пелена тумана, с той стороны, где лес был не таким густым и дремучим.       Сразу навострив уши, Сайрус сгрёб котёнка и запихнул его в корзинку. Чтобы малыш не слишком испугался, он сорвал несколько больших цветов и положил к нему вместе с корявой палочкой. Пусть играет, пока они будут идти домой. Нечего расхаживать здесь с ребенком, пока они не выяснят, что это было.       - Мря! - Малыш затих в корзине, словно почувствовал опасность. Он прижался животиком к подстилке, а потом и вовсе попытался зарыться под цветы и листья, брошенные в корзинку.       Тем временем завеса тумана медленно приближалась, а вместе с ней росла и тревога. Старший кот тоже занервничал. Обернувшись, он схватил корзину в зубы и со всех ног бросился к базе. Пулей влетев внутрь, он оставил малыша в его колыбели, а сам побежал к Джулии. Нужно задраить все двери до того, как пелена тумана достигнет базы. Неизвестно, что это такое.       Сидевшая на большом камне девушка тоже обратила внимание на завесу тумана вдалеке. Дроид, посланный туда для проверки, определил, что завеса достаточно плотная, ничего толком не разглядеть. Широкая, охватывает практически весь лес, медленно, но верно перемещается. Высокая, выше деревьев. Больше дроид пока не мог ничего сказать. Девушка поднялась и увидела кота.       - Тумана испугался? Да, он странный сам по себе, - собрав компьютер и чертежи, Джулия слезла с камня.       - Не тумана. Того, что в тумане. Там такой звук, что вся шерсть дыбом встаёт. Мирт тоже испугался. Вот, уже расплакался. Слышу его мяуканье. Пойдём скорее, надо плотно задраить все двери и люки. Что бы ни было внутри этого тумана, сомневаюсь, что оно пришло в гости на чашку чая.       Они почти бегом вернулись обратно. Лагерь перед руинами встретил их жалобным мявом Мирта. Котенок скреб лапками коробку, прижал ушки к голове и жалобно пищал. Джулия наспех собрала палатку брата, котелок и пару спальных мешков. Они остались там с того времени, когда Эрик с котом ночевали на свежем воздухе. На сей раз лучше закрыться в корабле брата.       Оказавшись на корабле и закрыв входной люк, кот постарался успокоить малыша. Подогрев молоко, он накормил Мирта от пуза и уложил спать в импровизированную кроватку. Им с Джулией нужно исследовать туман и не отвлекаться на ребенка. Кот облазил весь корабль, задраил аварийные люки и закрыл воздуховоды, чтобы ни одной щёлки не осталось. Теперь они в относительной безопасности. Неизвестно, что находится внутри тумана.       Девушка тоже зря не теряла времени и вернула всех дроидов в корабль. Они еще пригодятся. Затем активировала систему безопасности. Обшивка достаточно прочная, чтобы выдержать удар астероида, поэтому бояться им нечего. У камер, встроенных внутри, был круговой обзор. Туман подползал обманчиво медленно. Вроде смотришь, он ещё где-то вдалеке, обернёшься, а оказалось, что он подкрался сзади и уже начинает лизать корабль. Казалось, что это даже не туман, а живое существо. Возможно, так оно и есть.       - Запускаю анализатор. Он показывает биение множества сердец внутри тумана и очертания животных, - заметила Джулия. Вместе с туманом, казалось, двигалось что-то живое - множество живых существ разных размеров. Они почему-то не выходили за пределы тумана. Но двигались в общей сложности чуть медленнее.       - Что и кто бы там ни был, мне не хочется знакомиться с ними ближе. Они похожи на призраков прошлого, а размерами намного превосходят нас. Знаешь, эти существа идеально бы подошли своими габаритами к системе руин за холмом. Как думаешь? Может, они оттуда?       - Не знаю, но ведь должна быть причина, по которой планету причислили к опасным? И возможно, это связано с движущимся туманом. Вот он накрывает руины... если честно, выглядит жутко.       - Мне кажется, это очень хорошо, что он не застал нас на улице. Что-то я не доверяю этому туману. Надеюсь, он ненадолго. Как думаешь, мы сможем взлететь, или лучше не рисковать? Создается такое впечатление, что пока мы не шевелимся, он нас не воспринимает.       - Да, пожалуй. Огни погашены, снаружи мы выглядим, наверное, как камень. Космолет холодный, кто бы там ни был... – Казалось, вместе с туманом пришли влажность и холод. Солнце скрылось.       - Тогда не думаю, что нам надо взлетать. Пусть анализаторы сами работают. Я пойду посмотрю, как там Мирт, и вернусь. Любопытно всё-таки, что это такое.       Джулия смотрела за показателями, время от времени поднимая взгляд на большой иллюминатор спереди. Внезапно она громко позвала кота, не боясь, что ее услышат снаружи - корабль был полностью звукоизолирован. Можно танцевать или устроить концерт, никто ничего не услышит.       - Сай! - На стекло снаружи село нечто.       - Фу, что это за дрянь? Не показывай такое беременным, меня сейчас стошнит! - Кот успел рассмотреть монстра, который ползал по лобовому стеклу. Развернувшись, ушастый убежал в туалет. Его желудок действительно не выдержал.       Существо было отдаленно похоже на муху, только размером в полметра, страшное на вид. Джулия сфотографировала его, когда на стекло приземлилась вторая «муха». Девушка аж вздрогнула от этого отдаленного звука. Вернувшийся кот лишь поморщился, глядя, как по стеклу ползает эта гадость, оставляя слизь. Его снова начало тошнить, поэтому он тут же отвернулся к мониторам. Камеры и анализаторы работали вовсю. Сай даже застонал, когда увидел, что подобная гадость буквально облепила весь корабль.       - Они похожи на мух, только гораздо больше. Странно, муха - это насекомое, она просто не может быть крупнее обычного размера. Ее хитиновый скелет не позволил бы этого. Она бы просто развалилась. Значит, в тумане влажность больше и есть нечто такое, что позволяет им жить. - Девушка щелкала камерой, снимая "мух". Внезапно на стекло приземлился кто-то покрупнее, схватил "муху" и улетел. Джулия лишь разглядела кожистые крылья.       - Это точно не мухи. Мухи после себя слизь не оставляют. Какая гадость! Посмотри, что там ещё! Так вот почему я не видел больших драконов. Видимо, вырастая, они становятся вот такими... - кот кивнул на монитор. Мимо корабля проползало что-то похожее на дракончиков, но намного больше.       - Ох, какой ужас... возможно, достигнув определенного размера, они уже не могут находиться вне тумана, поэтому взрослых и не видно. Зато детеныши свободно летают по округе.       - Это к лучшему. Представляешь, если бы на нас напала такая хрень? Да я ей на один зуб. И мне кажется, это не самый большой житель этого тумана.       - Да, если верить анализаторам, то невдалеке от нас находится нечто размером с дерево. Высотой метров десять-пятнадцать и притом живое, оно двигается. У него множество длинных тонких ног или лап... круглое или овального типа туловище, дальше сказать трудно.       - Джулия, не рассказывай мне сейчас ничего про эту гадость. Таракан-переросток, брррр. Даже смотреть не хочу. Надеюсь, ты всё это записываешь? Надо потом отдать хозяину.       - Да, фотоснимки, показания с анализаторов. Все это останется брату. Ведь планета его, хотя я часто буду сюда прилетать. Надо же, отхватил себе обитаемую планету, тут красиво, не считая тумана, конечно, - фыркнула девушка.       - Со временем мы и с ним разберемся. Что-то я не хочу, чтобы мои котята росли в таких условиях. Возможно, мы переселимся куда-нибудь в другое место или найдём способ сделать так, чтобы этот жуткий туман обходил нас стороной.       - Думаю, жители руин тоже искали такой способ. Может, поэтому ты нашел полуподземные тоннели? Или туман здесь ненадолго, временное явление, так скажем. Внутри него целая экосистема из жертв и хищников, только какого вида, непонятно. - Джулия налила себе кофе. - Надо подождать, пока туман не уйдет. Не могу пока работать.       - Бее, - кот снова посмотрел на мониторы, увидел там "таракана" и умчался в туалет. Видимо, дочке совсем не нравились гадости, на которые смотрел папочка. Решив больше не ходить в рубку, Сай ушел в спальню, забрал к себе на кровать котёнка и прилег отдохнуть.       Джулия, зевая, некоторое время смотрела на туман, потом тоже решила пойти спать. Большего не разглядишь в молочной завесе. Туман такой плотный, что вытянутую руку не видно. Девушка сходила в душ, переоделась в пижаму и, недолго думая, легла к котам. Свет в корабле выключили, возможно, именно на него летели "мухи" или что-то там похожее. Сайрус не чувствовал угрозы, поэтому быстро задремал. Мирт спал между ним и Джулией. Кот не боялся, что малыш уйдёт. Он прижался к девушке и чуть посасывал кожу на её шее. Сразу было видно, что это судьба. Маленький котёнок признал будущую хозяйку. Джулия повернулась на бок и, нащупав мохнатый комочек, прижала к себе. Она улыбалась чему-то во сне, корабль стоял спокойно. Никто их не беспокоил, а за бортом неслышно двигалась туманная завеса.       Когда Сай проснулся, тумана уже не было. Он осторожно выбрался из корабля и зябко вздрогнул. Было сыро и как-то пасмурно. С севера шла туча. На этот раз обычный дождь. При внешнем осмотре корабля кошак нашел кладку крупных яиц. Он не стал оставлять их и отнес в медблок. В изоляционный отсек. Включив ультрафиолетовые лампы, он оказался совсем не готов к тому, что из одного яйца тут же вылупится дракончик. Маленькое создание пронзительно заплакало, требуя внимания. И что с ним теперь делать?       Видимо, взрослые драконы, проходящие здесь ночью, оставили яйца, даже не предполагая, что одно скоро вылупится. Кот еще мало знал о таких дракончиках, где они растут, кто их кормит. Но судя по тому, что новорожденный пищал и беспомощно хлопал маленькими крылышками, в момент рождения рядом с ними должен быть взрослый дракон. Кошак открыл дверцу и достал пищащее создание. Так как дракончики были хищниками, Сай пошел на кухню и достал кусочек отварного мяса. Прожевав его, он дал малышу. Тот, видно, решил, что Сай и есть его папа, доверчиво схватил кусочек и умильно начал его жевать. Теперь дракончик смотрел только на Сая, он был такой пухленький, с маленькими милыми крылышками, и уже не пищал. Проснувшийся Мирт с недоумением смотрел на дракончика.       - Мирт, знакомься, это наш новый обитатель. Назовём его Огонёк. Смотри, какой он яркой расцветки. Вы ведь подружитесь? Он совсем маленький. Ты как старший братик должен оберегать малыша. Иди сюда, познакомься.       Котенок запрыгнул на стол и осторожно подкрался к дракону, чтобы обнюхать. Тот захлопал крыльями, но пищать не стал. Так состоялось их знакомство. Малыши с любопытством тянулись друг к другу. Детям было интересно, что за существо рядом. К тому же близкое по размеру и возрасту.       - Вот и подружились. Интересно, получится ли у нас вырастить из него послушного хищника? Почему бы и нет? Ведь приручили же люди нас, котов. Остальные яйца я положил в инкубатор. Если получится, можно будет основать питомник. Добывать их, конечно, очень опасно, но выгодно.       - Возможно, ты прав. Вы так орете и пищите, что спать невозможно, - сладко потянулась Джулия. Она была в белом халате, с мокрыми волосами. - После тумана все кажется таким ярким и свежим!       - Мы не орём и не пищим, а разговариваем. Садись за стол. Мирт, иди к Джулии на ручки. Она тебя покормит.       Накрыв стол, Сайрус продолжил жевать маленькие кусочки мяса дракончику. У того были крохотные, но очень острые зубки, ещё неспособные пережевывать твёрдую пищу. Девушка с интересом наблюдала за кормежкой.       - Хочешь вырастить из него ручного дракончика? Хотя... может, он будет думать, что ты его папа, но не волнуешься, что он будет ревновать? Ведь у тебя скоро родится свой малыш, - спросила девушка. Мирт, фыркая, запрыгнул на колени к ней, и одной рукой девушка чесала его за ушком.       - Не думаю, что он будет ревновать. Драконы живут стаями. Кроме того, мы ведь не знаем, когда вылупятся остальные малыши, и есть ли у них какой-то естественный отбор. Вряд ли они выхаживают слабых.       - Да, в природе выживают самые бойкие. Видишь, как он выхватывает у тебя кусочки мяса? Явно настроен на борьбу за выживание. Если много яиц в кладке, и они лежат на земле, то отбор идет сразу после снесения. Ведь какую-то часть могут съесть хищники, другая не получит нужного тепла, и малыши не вылупятся. А этому повезло. Крепенький какой! - Джулия сняла дракончика на камеру. Тот хлопал маленькими крыльями и ел с завидным аппетитом.       - Надеюсь, Эрик не будет ругаться, что я самовольничаю. Хотя мы с ним уже обсуждали, что неплохо было бы попробовать поймать одного. А тут это чудо вылупилось прямо у меня в руках.       Сытый дракончик что-то ворковал, устраиваясь поудобнее в большой миске, где было постелено полотенце и лежал кусочек хлеба. Малыш сам отщипнул от него пару крошек и спокойно заснул.       - А что вы будете делать, когда он вырастет? Он же уйдет в туман, если они не могут жить без тумана. Или искусственно будете в одном из помещений корабля поддерживать ту влажность, которая присутствует в зоне туманности. По нему можно изучать данный подвид. Может, взрослые драконы уже не могут летать или могут, просто тогда охотились и ходили по земле. - Джулия налила котенку молока и отрезала ему кусочки мяса из своей тарелки. - Ты явно хочешь мне его спихнуть, - улыбнулась она.       - Даже в мыслях не было, - невинно захлопал глазами Сай, давясь от смеха. - Он сам хочет к тебе на ручки. Правда, Мирт?       Котик отвлекся от мисочки с молоком и протяжно мявкнул. Дракончик ответил ему сквозь сон подобным писком.       - Я не знаю, действительно ли нужен драконам туман. Может, это не так. Вот и выясним с помощью этих деток.       - Или, может, они находятся в тумане во время охоты на существ, которыми питаются взрослые драконы. Хитрые вы, однако, - фыркнула Джулия. Пушистый котенок ей нравился, просто она не была уверена, что сможет дать ему то, в чем он нуждается - заботу, ласку и тепло.       - Но тогда почему их не видно в других местах? Может, взрослые хищники обитают где-то в другом месте? Мы ещё так мало знаем об этой планете и смогли проанализировать лишь её небольшой участок. До гор. Там как раз и клубился туман.       - Может быть. Но для начала мне нужно заняться минами. Потом отчитаюсь, куда надо, и посмотрим. Мне дали жёсткий срок уничтожить их, иначе пришлют других ликвидаторов, а ведь их надо еще утилизировать, чтобы никто другой не смог ими воспользоваться, а безопасные части продать. Ядерные боеголовки заберут агенты Межгалактической федерации, все остальное уже вполне безопасно. Мин достаточно много, и работа предстоит нелегкая. Если честно, я впервые вижу такое мощное кольцо вокруг планеты. Тут явно что-то очень ценное или опасное. Но вот почему власти согласились отдать планету моему брату, да и, в принципе, любому отдали бы на его месте, это вопрос. Ведь если бы планета имела какое-то значение, то принадлежала бы Правительству одной из планет… - девушка съела обильный завтрак, приготовленный котом, в очередной раз отдавая дань его кулинарному искусству. - Кстати, а тут ничего не растет? Фрукты там или ягоды?       - Полно. В лесу полно ягод, кустарников и плодовых деревьев. Я потихоньку составляю каталог съедобных и не съедобных растений. Тут есть очень ядовитые ягоды. Поэтому надо присматривать за детьми. Вот, посмотри, как они выглядят.       Кот достал планшет и показал Джулии тот перечень, который уже успел составить. Он предупредил, чтобы она не пробовала незнакомые ягоды или фрукты.       - Как интересно! Мелкого зверья в лесу много обитает, видимо, на них и охотятся молодые дракончики, когда вырастают. Наверное, вчера не там самка отложила кладку, ведь кормить их не могла. Вот они и достались нам. Иначе их судьба была бы печальной. Другие дракончики постарше попросту съели бы кладку, как источник витаминов и сытной еды. – Мирт, поев, походил вокруг спящего дракончика, потыкал его носом, может, поиграть хотел, потом лег рядом, свернувшись в клубочек.       - Надо поискать ещё кладки. Скорее всего драконы оставляют их в камнях. Вот самка и решила, что наш корабль это скала. Тут недалеко есть несколько скал. Может, туман и в том месте прошел. Если это так, тогда там должно быть много яиц. Я поищу. Думаю, нам не помешает запас.       - Интересно, какие они на вкус, ты только осторожно. Если что, зови, я стреляю не хуже Эрика, хоть он хорохорится, что против любого зверя выйдет один на один, и дроида возьми, - заметила Джулия.       Убрав со стола, они разошлись, чтобы заняться насущными делами, благо, погода позволяла. Девушке нужно было закончить свои расчеты, настроить управление минами и на расстоянии вывести их из боевого режима одну за другой с помощью программы. Потом прилетит специальная группа, вытащит боеголовки из каждой, всё, что после этого останется - ее. Можно продавать прямо с орбиты, так как каждая мина размером с пару шатлов, и её особо не утащишь.       Перенеся малышей в спальный отсек, Сайрус поставил рацию и пошел искать кладки. Кот взял с собой удобный рюкзак и оружие. Выходить без него кот не рисковал. Неизвестно, какие гадости поджидают его за углом.       Сайрус пролазил почти до самого вечера. Он нашел ещё четыре кладки по пять-шесть яиц. Осторожно сложив их в рюкзак, Сай поймал ещё какую-то мелкую животинку и вернулся на корабль. Все это время за ним неотступно летал дроид. Он анализировал участки поверхности, дополняя карту местности. Джулия еще предлагала запустить после деактивации мин маленький спутник на орбиту. Пусть облетит планету и заснимет всё, так они будут точно знать, сколько здесь материков, океанов и озер.       Ни на корабле, ни в ближайших окрестностях девушки не было, ее корабля тоже, а кота ждали ужин и записка: "Закончила с приготовлениями, улетела на орбиту подсоединять к минам датчики. Буду поздно".       Дети играли в большой коробке, бегая друг за другом. Там их было уже трое. Видимо, ещё один дракончик вылупился, пока Сай лазил по горам. Этот дракончик был другого оттенка и напоминал изумруд зелеными переливами чешуек.       - Привет, детки. Ваш папа пришел, кушать принес.       Из коробки раздавались шум и гам, шипение, мявк. Со стороны могло показаться, что там идёт драка не на жизнь, а на смерть. На самом же деле обычная детская возня, никто никого не собирался ранить. Пока кота не было, Джулия накормила и перенесла второго дракончика в коробку и закрыла их там, чтобы никуда не разбрелись. Нужно было теперь за ними убрать, за пару часов в "коммунальной квартире" появились уже пара кучек и лужица, в которые попадали то лапы, то хвост играющей малышни.       - Вам надо сделать небольшой загончик. А ты, Мирт, должен научить младшеньких ходить в лоток. Ты ведь большой мальчик, а написал прямо посередине, - строго сказал котёнку Сай.       - Мяяяв, - ответил котенок, явно пытаясь сказать, что это не он. Хотя отвертеться не было возможности, специфический запах выдал котёнка с головой, и пристыженный Мирт отошел в уголок, потом все забылось.       Достав малышей, Сай отнес их в ванную. Коты не очень любили воду, но Мирт мурлыкал под ласковыми руками, которые намыливали шерстку. Дракончики же с громким писком плескались в теплой воде, показывая чудеса ловкости.       - Хмм, а может, вы живете не в тумане? Может, вы водные жители? Вы же дышите под водой, мелочь.       Дракончики действительно чувствовали себя хорошо, лапки с перепонками они использовали как ласты, крылья прижимали к туловищу, время от времени выныривая, просто для того чтобы понаблюдать за Миртом. Набрав в большой плоский таз теплой воды, Сай поставил его в импровизированный загончик. Он отгородил половину комнаты. Там лежала большая пушистая подстилка, стояли лоток с песком и эта ванночка. Несколько игрушек дополняли картину. Дети бегали и играли, накормленные.       Теперь можно было заняться другими делами, малыши не отнимали много времени и, занятые друг другом, явно не скучали. Дракончики походили на разноцветные шарики с крыльями и торчащей головой, Мирт, пушистый комочек, порой не вписывался в поворот, его лапы разъезжались в стороны, и остаток пути он по инерции проделывал на животе, только хвост торчал морковкой. Можно было только удивляться, сколько энергии у малышни.       Проходя мимо зеркала, Сай обратил внимание на то, что у него начал расти живот. Эрика не было уже пару недель, и начался второй месяц беременности. Тошнота прошла, зато на него напал жор. Сай всё время что-то жевал. Чтобы не поправляться, кот предпочитал фрукты и овощи. Даже рыбу начал есть, чтобы кости малыша были крепкими.       Джулия прилетела только к утру, когда малышня уже спала. Уставшая как собака и такая же голодная, девушка ушла в душ. Ей удалось прикрепить маячки к нескольким минам, в последующие дни она займется остальными. Можно было бы заночевать и в космосе, на своем корабле, но она так устала, да и пространство там не самое безопасное. Корабль могло отнести не туда и разорвать миной, тогда никакой автопилот не спасет. Кот спал, опустив руку в загончик. Малыши подтащили к нему свою подстилку и спали вокруг его руки. Ночью родился ещё один дракончик - девочка. Она была меньше размером и слабенькая. Но старшие её не обижали, а наоборот, старались поддержать. Малышка наелась сырых яиц и теперь грелась в кругу мальчишек. Подстилка была оборудована так, чтобы постоянно поддерживалась одна и та же температура.       Джулия притащила плед и подложила под кота, потом набросила еще один сверху. Они спали так уютно, что, поев, она устроилась рядом в спальном мешке. Впервые за годы свободной, одиночной жизни ей нравилось все это. Почти домашний уют, которого они с братом были лишены после смерти родителей. А потом разлетелись кто куда, каждый едва накопив на свой первый корабль.       Довольно скоро дети проснулись и начали требовать кушать. Настырный писк и покусывания руки разбудили кота.       - Тихо, маленькие. Сейчас будем завтракать. Мирт, веди малышей на кухню. Тому, кто первый доберется, дам сладкую ягодку. Вперед!       Как-то само собой получилось, что Сай превратился в папу большого семейства. Три дракончика и котенок считали его своим папой и ходили за ним хвостиками, явно понимая, что он говорит.       Мирт галопом припустил на кухню, троица за ним, младшая правда отстала, одна лапка у нее время от времени прижималась к животу, и тогда она падала. Дефект развития или малышка просто еще маленькая, пока неизвестно. Странно было другое. Мальчики из ее же помета не обижали сестру, они только дрались за первенство друг с другом, и то редко. Скорее всего ей просто кто-то на лапку упал, и теперь наступать на неё было больно. Может, когда возились друг с другом и не заметили?       - Ай-яй-яй. Вот проказники! Обижать девочку не годится. Или сюда, Бри. Мой маленький бриллиантик. Победила дружба, и все получат по ягодке. Но после завтрака.       Сай уже накрыл на стол. Каждому малышу полагалась своя тарелочка. Сай предварительно пропустил всё мясо через блендер, и получился густой суп-пюре. Проснувшаяся от этой котовасии Джулия пришла к ним минут через двадцать уже после душа.       - Мне кажется, или нас все больше и больше? Может, потом, как подрастут, продавать их начнем или раздадим в добрые руки, - предложила она. - Потому что в инкубаторе еще одно яйцо вот-вот расколется. По нему прошла трещина.       - Думаю, подрастим и раздадим охотникам. Друзьям Эрика. Пусть растят себе помощников. А девочку оставим себе. Не хочу отдавать мой бриллиантик. Она станет хорошей подружкой твоей племяннице. Эрик тебе ещё не сказал, что у нас будет девочка?       - Говорил. Там, куда они улетели, плохая связь, поэтому сейчас он со мной не выходит на связь. Но я рада, что он нашел себе пару. Брат всегда романтиком был, хотя тщательно скрывал это. А я как-то больше реалист, но животных люблю. Твой бриллиантик потом вырастет и будет размером... ну, не знаю даже каким. Мы ведь не смогли определить, какой размер у взрослых драконов, но в одном из их следов можно устроить им троим ванночку, и всем будет уютно.       - Когда-нибудь она уйдёт, чтобы создать свою семью. Мы не знаем, сколько живут драконы. Но я тоже вряд ли доживу до этого момента. А Эрик найдёт себе другую женушку. Если ему понравится жить с котом, купит себе ещё одного, - пожал плечами кошак.       - Не стоит себя хоронить так рано, вон у Эрика пять лет назад обнаружили рак. И сказали, что лечить поздно, добегался. Я тогда очень за него испугалась. Рак гортани, ужасная вещь, жуткие боли. Но он тогда послал врачей на все четыре стороны, и мы полетели на одну планету, там живут монахи. Чистые источники, благословенная земля. Когда врачи отказались делать операцию и лечить, а терапия не помогла, мы отправились туда. Два месяца он там был и ничего, выкарабкался. Говорят, там даже воздух необычный. Эрик не верит в смерть, считает, что все зависит от силы воли человека. Если он тебя полюбил, значит, не даст просто так помереть, поверь мне.       - Надеюсь. Я не боюсь смерти. Меня больше тревожит, что мои дети будут жить с новой мамой. Как она к ним отнесется? Будет ли любить моих пушистиков-ушастиков? Эрик постоянно занят, и дети будут предоставлены чужим рукам. Только тебе я могу их доверить.       - Не бойся, Эрик не отдаст тебя смерти и... не говори ему, что я рассказала про рак, ладно? Он не любит об этом вспоминать. И кстати, голос у него негромкий и хрипловатый именно по этой причине. Громко орать ему трудно, часть связок удалили, они достались болезни, а диабет у него был всегда. Иногда я думаю, что это несправедливо. Я сама ничем не болела, даже простудой. Эрику вечно достается за двоих, - улыбнулась Джулия.       - Угу. И семейка тоже. К тому времени, как он вернется, у нас будет толпа голодных, вечно пищащих детей, которые так и норовят подраться, а потом бегут жаловаться папе. Ещё и друг на друга спихивают.       Кот смеялся, видя, как малышня, слушавшая их разговор, старательно делает вид, будто они паиньки.       - У нас все так же было. Он нашкодит, а я как старшая отвечаю. Потом простудится и лежит с гриппом, а мне таскай ему лекарство, подай то и сё, потри спинку, почеши пятки и так далее. Эрик любит, когда за ним ухаживают. Он редко серьезно болеет, но когда это случается, сразу отменяет все дела, укладывается в кровать и звонит мне. В принципе, это правильно. Лучше отлежаться пару дней и выздороветь, чем на ногах переносить болезнь. Даже от простуды умереть можно. У нас отец умер от простуды, потому что упорно не желал признавать, что он болен, не соблюдал режим. С тех пор Эрик серьезно относится к своему здоровью. Ваша жизнь будет веселой, может, я тоже поселюсь здесь, как закончу свои дела, которые никогда не кончаются. А брат будет часто так улетать, он ведь охотник. - Девушка пощекотала живот Мирта, который сразу лег на спину, подставив пузо.       - Я был бы очень рад, если бы ты жила рядом. Кто-то же должен мне помогать с этим детским садом?       Послышался громкий писк из медблока. Это родился ещё один дракончик. Остальные яйца лежали в таких условиях, чтобы зародыши спали. Они вылупятся, когда эти чуть подрастут. Осталось только одно не треснувшее яйцо.       - Я же предупреждала, что сейчас кто-то вылупится. Странно, прошло так мало времени после кладки. Может, взрослые драконы носят их в себе, пока те не вылупятся? И эти просто выпали... не похоже, что яйца только что снесли, они же должны несколько месяцев лежать, - недоумевала Джулия. Сходив в медблок, она принесла черного дракончика, он выглядел иначе, чем те трое. Черной окраски, и лапы не две, как у них, а четыре, крылья такие же.       - Хмм, а это у нас кто? Иди сюда, маленький. Давай кушай, умничка, - кот скормил малышу пять ложек мясного супа и погладил животик. - А ты другой породы. Я видел и таких тоже. Они летают вместе, но гораздо крупнее. Слушай, а может, эту кладку сделал какой-нибудь воришка? Те кладки, которые нашел я в горах, были присыпаны песком. И яйца намного меньше размером. Скорее всего кто-то наворовал драконьих яиц и решил спрятать их, а потом вернуться за добычей.       - Может быть. Потому что, судя по тому, как быстро они вылупляются, им несколько месяцев как минимум. Может, воришка проник к месту кладки, когда самки пошли добывать еду и двигались вместе с туманной завесой, наворовал, но съел не все или не хотел есть все? Но каждое яйцо немаленькое, они как страусиные примерно. Может, чуть меньше. Значит, и воришка размером приличный, или у него есть что-то с собой. Сумка из складки кожи, к примеру. Как он донес столько яиц, не повредив их? В инкубаторе лежит несколько видов, и этот вылупился из тех, что были побольше. Их таких всего две штуки было, осталось одно.       - Видимо, этот вид охраняет свои яйца намного лучше. Второе яйцо тоже должно скоро открыться. Посмотрим, кто вылупится из него. Скорее всего такой же чёрненький. Узор на яйцах одинаковый. Я таких больше не видел. Смотри, какой прожорливый. Уже десятую ложку слопал. Хватит, животик болеть будет. - Сай хотел погладить по маленькой головке и вскрикнул. Дракончик сильно укусил его за палец.       - И довольно агрессивные. Смотри, наши двое держаться вместе и посматривают на него с подозрением, - заметила Джулия, подавая коту платок.       Обиженный Мирт, недолго думая, треснул лапой обидчика, тот попытался укусить и его, и в следующую минуту между ними началась драка с шипением, визгом и возней, где не разобраться, где хвост-морковка, а где кожистые крылья.       - Погоди, пусть дерутся. Не будем их останавливать. Мирт должен доказать, что он здесь главный. Тогда этот новенький покорится. Кажется, у них с рождения строгая иерархия. Он пытается доказать, что сильнее, но это не так. – Сай с интересом наблюдал за тем, как дерутся маленькие хищники.       Остальные дракончики молча наблюдали за схваткой. Никто даже не пискнул. По размерам котенок был больше, чем черный дракончик, но тот явно оказался более ловким, часто хватал пастью с острыми зубами за лапы и хвост, но густая шерстка с пушком защищала Мирта от серьезных травм. Он тоже использовал когти и зубы, драка переросла в серьезный поединок, и Джулия уже боялась, как бы они не поубивали друг друга. Кончилась она так же неожиданно, как и началась. С вывихнутым, прокушенным крылом и хромающей лапкой, черный отступил, обиженно пища, а Мирт победно мявкнул, хоть сам тоже был изрядно потрепан противником. Особенно досталось хвосту- морковке.       - Молодец. А сейчас оба в медблок. Лечиться. Потом дам по ягодке. А ты, Уголёк, больше не смей никого обижать. Мирт хоть и маленький, но может постоять за себя и остальных детей. А если я тресну тебя по хвосту? Я тебя одной рукой размажу, - оскалился кошак. Подхватив драчунов, Сай унёс их в медблок. Установка быстро отсканировала все повреждения и залечила мелкие царапины. Сай вправил дракончику вывихнутое крыло. Уголёк укусил его, за что получил щелбан. Пока он ошарашено смотрел на папу, всё закончилось.       - Почему он такой агрессивный? Кусает даже того, кто его кормит, - удивилась Джулия. Такого она не помнила, сколько знала о мире животных. Если детеныш признает кого-то мамой, то никогда не обижает. Как правило, в случае с вылупляющимися из яиц малышами, "мамой" может стать любое существо, которое детеныш первым увидит при рождении. Он запоминает запах, голос, спит рядом, наслаждаясь теплом и чувствуя себя в безопасности. Джулия смотрела как ловкие "руки" программы накладывают бинт на хвост-морковку Мирта, а одна из них придерживает котенка, чтобы не рыпался. Смазали ему и кончик носа, тот пострадал больше всего от когтей дракончика.       - У некоторых существ не принято заботиться о детях. Возможно, это как раз такой случай. И малыш не знает, что вокруг него друзья. Он с рождения готов защищаться. Видела зубки? Намного крепче и острее, чем у остальных. А ведь скоро вылупится второй. Снова будут драки. Но он вроде признал, что Мирт и я сильнее его. Теперь надо смотреть, чтобы Уголёк не обижал маленьких.       - Бедолага. Значит, ему повезло, вскоре поймет, что к чему. Надеюсь, он не вырастет злой зверюгой, ведь когда его кормишь, ест. - Джулия все еще рассматривала черного дракончика. Тот нахохлился и выглядел таким беспомощным и одиноким. Маленький, несколько минут от роду, а уже думает, что вокруг враги. Смотрит настороженно, так и хочется обнять, но ведь цапнуть может, зараза.       - Принеси ягоды. Может, он поймёт, что нам можно доверять? Когти у него уже вон какие здоровые. Мирту здорово досталось. Иди сюда, мой мальчик, - Сай взял на руки котёнка, поглаживая пушистую шерстку. Одним глазом он посматривал на чёрного дракончика. Тот был растерян. Когда вернулась Джулия с остальными малышами и подносом с фруктами, все на сладкое прямо накинулись.       - Ну же, смелее. Иди возьми себе ягодку. - Сай чуть подтолкнул черненького к подносу.       Тот явно боялся получить от других дракончиков, но не показывал вида, когда те оборачивались. Один попытался его обнюхать, но черный только фыркнул и отошел. Ну хоть не цапнул. Наконец, спустя пару минут, дракончик подошел к подносу и взял себе ягодку. Три других посматривали на него и, казалось, следили за каждым шагом.       - Никогда бы не подумала, что у них все так сложно, - заметила Джулия. - Можно документальный фильм снять о взаимоотношениях в стае, где есть малыши разных видов.       - Можно. Даже нужно делать записи. Ведь если мы всерьёз будем разводить этих созданий, то нужно научиться пресекать такие конфликты. Смотри, а наша Бри, похоже, нашла подход к чёрненькому. Смотри, она ему ягодку даёт. Слушай, а он смущается. Смотри-смотри. Похоже, у нас парочка. Интересно, а разные виды могут составлять пары?       Удивительно было то, что на Бри Уголёк даже не оскалился и не шипел. Только перебирал лапками, явно не зная, что делать, и ели они рядом.       - Да уж, пока что нашел себе друга, и уже хорошо. Может, со временем и остальным будет больше доверять, - предположила девушка. - Ой, засиделась я с вами. Надо продолжать работу. Слушай, погода отличная, может, ты с ними на улице посидишь? Можно сделать им загородку, у Эрика были материалы для загонов от ловушек. Для них достаточно небольшой площадки, пусть бегают по травке.       - Можно. Интересно, а траву они едят? Некоторые животные едят. Я сам, например. И Мирту даю. Это полезно для здоровья. Поможешь мне поставить загончик, пока они заняты сладким?       Скоро малыши перекочевали на улицу под яркое солнышко. В одном углу взрослые поставили большую крытую корзину. Когда дети устанут, там можно будет поспать. Джулия помогла коту с загоном, таскала детали для него, потом, глядя на схему, составленную Эриком, их соединяла. В конце вынесла для кота надувной мягкий матрац, складной зонтик от солнца и плед.       - Вот, можешь с ними посидеть. Я прилечу к вечеру, а поесть возьму с собой. Погода позволяет, туман ушел далеко, так что даже дождь не страшен.       - Мне кажется, что сезон дождей нам ещё предстоит. А пока надо наслаждаться. - Кошак положил рядом с собой оружие, взял книгу и растянулся на матраце. Дети с визгом играли в траве. Кто-то жевал её, кто-то гонял мячик, кто-то просто грелся на солнышке.       Дроиды тоже летали неподалеку, ведь нужно было еще опасаться воришку, который, возможно, принес сюда яйца. Ему ничего не стоит съесть и детеныша, дракончики ведь так малы, что не могут пока летать сами, а Мирт всего лишь котенок. Вскоре они уже играли вместе, казалось, стена отчуждения между Угольком и остальными немного уменьшилась, и, возможно, благодаря усилиям Бри. Ей явно хотелось, чтобы черного приняли в "стаю". Сай чутко прислушивался ко всему вокруг. Он подозревал, что тот, кто спрятал эти яйца, скоро вернется за ними. Маленький детеныш не сможет сам далеко уйти от места рождения, даже если и вылупится. Ему нужен присмотр. А значит, хищник намерен вернуться в ближайшее время. Поэтому кот держал ушки на макушке.       Только детки играли беззаботно, забыв обо всем. Все, кроме Уголька. Время от времени он осматривался, вытягиваясь, как мог, вставал на задние лапы и чутко прислушивался к окружающему миру. Разница в поведении бросалась в глаза. То, что те трое с Миртом спокойно резвились, и его настороженное состояние. Подтверждалось предположение Сая - скорее всего детеныши черных драконов заботились о себе сами с первых мгновений жизни. Сай, время от времени давая каждому малышу по ягодке или кусочку фрукта, умудрялся всё делать одновременно. Ему очень хотелось услышать голос Эрика, обнять его, почувствовать рядом, когда засыпаешь. Дочка тоже очень хотела чувствовать папу, поэтому коту снилось, что они вместе гуляют и проводят время.       Тем временем из кустов на краю поляны за ними наблюдали чужие глаза. Хищник притаился за камнем, прижался к земле животом и неотрывно смотрел в сторону загона. Внешне он был похож на лисицу, только хвост короче, лапы подлиннее и мордочка иной формы. Четыре подвижных ушка на голове двигаются попарно, окрас пятнистый. Улучив момент, когда кот, услышав писк прибора, отвлекся на него, он прыгнул в загон. Детеныши не сразу поняли, что произошло, секунды три медлили, не понимая, что делать, только Уголек действовал мгновенно. Оттащив Бри в сторону и заслонив собой, он громко зашипел.       Сай только поднялся проверить прибор, как услышал плач малышей. Обернувшись, он увидел, как хищник убегает, держа в зубах черного дракончика. Тот сопротивлялся и пытался его укусить, но что может сделать маленький детёныш против такого крупного хищника? Бросив все, Сай перекинулся и кинулся вслед за ними. Перед этим он успел рыкнуть, чтобы дети спрятались в ящик.       Хищник несся, не чуя под собой лап, он слышал погоню и явно не ожидал, что двуногий станет четырехлапым и так быстро побежит следом. Поняв, что Сай догоняет, хищник сделал выбор между своей жизнью и добычей. Бросив дракончика, он дал деру. Теперь он бежал быстрее. Уголек скатился с пригорка. Оглушенный и испуганный, он явно не понимал, что произошло, его схватили со скоростью молнии большой пастью с острыми зубами, которые крепко держали по бокам, оставив следы. Дракончик попытался подняться на лапы, непроизвольно пища.       Остановившись, Сай секунду думал, что важнее. И решил, что ребенок. Спустившись, он аккуратно взял малыша в зубы и понёс домой. Скоро Уголёк лежал в медблоке, перевязанный, хныча от укола с обезболивающим. Сай поглаживал его маленькую головку, ласково мурча. Остальные дети, напившись молока, лежали в своём загончике на тёплой подстилке. Они ждали, пока папа вылечит братика и принесет к ним.       На этот раз он не кусался и не шипел. Только тихо жаловался на жизнь и лежал, наслаждаясь теплом и заботой. Малыши впервые увидели хищника и столкнулись с угрозой. Правда, Уголек поступил вопреки инстинктам, которые требовали бежать и прятаться, пока остальные стоят, тогда хищник схватил бы одного из них. Беззаботность в природе наказывается в первую очередь, но он пожертвовал собой, защищая ту, которая первой пошла ему навстречу. Если бы не помощь Сая, судьба Уголька была бы печальной.       Кошак осторожно перенес малыша к остальным деткам. Бри тут же легла рядом, согревая Уголька своим тельцем. Скоро его окружили и все остальные. Добавив на подстилке пару градусов, Сайрус выключил свет и ушёл, оставив малышей спать. Уголёк скоро поправится, а сейчас ему нужно общение с братьями и сестричкой. На этот раз никто не фыркал и дракой не пахло. Как говорится, сработало средство внешней угрозы. Стая мгновенно решила все свои проблемы с общением, и они уже спали все вместе в безопасности и тепле под мурлыканье Мирта. Его пушистая тушка служила остальным подушкой, а кому-то и матрасиком - один из дракончиков в наглую улёгся на котенке. Остальные оказались поскромнее и устроились по бокам.       Джулия явно решила закончить с разминированием, она лишь выслала сообщение, что заночует на орбите, но отлетит подальше от мин и пустит корабль в дрейф, чтобы не тратить топливо. Сай рассказал ей о хищнике и Угольке. Смелый малыш. Если у них с Бри всё наладится, то, возможно, эта парочка скоро будет нянчить своих малышей. Если такая пара возможна, то кто знает, может, чёрные драконы начнут заботиться о своих детях.       Джулия предложила все же начать снимать их на камеру, ведь история с хищником получилась самой что ни на есть увлекательной. Пока что у них были только показания дроида, который, оказывается, именно в момент нападения хищника был настроен неправильно. Он принимал за врагов существ больше ста килограммов веса и ростом от двух метров. Видимо, его настраивали против грозных тварей из тумана, а "лисица" была слишком мелкой для него. Так что "няни" для малышей из него на тот момент не вышло, зато он неплохо снял сценку с верхнего ракурса.       Следующие две недели прошли тихо и мирно. "Лиса" возвращалась ещё раз, но снова нарвалась на Сая. Тот был в плохом настроении, так что хищник еле унёс ноги. Причём кошак успел несколько раз сильно укусить его и даже вырвать клоки шерсти. Вряд ли она отважится снова вернуться. Дети были под надежно охраной, кот всегда на стрёме, и вообще эта местность стала опасной.       За две недели Джулия успела разрядить мины с помощью своей программы, которая через установленные на мины "чипы" подключилась к каждой и сделала ее неопасной. Девушка отправила отчет, и ей осталось только дождаться комиссии, которая заберет ядерные боеголовки с каждой мины. Это должна была делать особая команда со специальным оборудованием, ибо малейшая ошибка, и они заработают ядерный "гриб" в Космосе в непосредственной близости от обитаемой планеты, а это ничем хорошим не закончится. Эрик связывался с ними пару раз по видеосвязи, это были видеосообщения, где обросший парень говорил, что с ним все хорошо, и передавал всем привет. Сказал, что охота близится к завершению, она немного затянулась: парни долго искали и выслеживали добычу, а теперь осталось только встретиться с заказчиком и, получив свои деньги, слетать в магазин. В последнем сообщении парень просил составить список нужных вещей и продуктов и выслать ему.       Сай сделал небольшой ролик, похвастался уже довольно большим животом и выводком детишек. Им нужны были настоящий загон и игровая комната. Поэтому львиную долю списка составляли игрушки и детские принадлежности. И, конечно, еда. У них заканчивалась молочная смесь.       А Джулия хотела изучить подземные тоннели, о которых рассказал кот. До приезда комиссии ей нечего было делать, только ждать. Беременный кот нуждался в покое и помощи, поэтому девушка решила отложить все изыскания до прилета брата.       С каждым днем Саю становилось всё тяжелее. Вечно балующиеся дети, стремительный рост живота, сильная усталость. К тому же в его возрасте ещё было рано рожать, но котик старался держаться. Малышка активно толкалась внутри, будто тоже хотела играть с остальными.       Эрик написал, что прилетит на днях. Возможно, его даже придётся забрать. Парень был доволен - охота удалась как нельзя лучше. Он уже вез один подарок, а ещё нужно заглянуть в магазин за товаром согласно списку. Джулия решила слетать за братом, у его друга сломался корабль, на котором Эрик отправился на охоту. Починка займет дней пять, а так ждать не надо.       - Справишься один? Я вылечу утром, а к вечеру мы будем уже здесь, - спросила девушка за ужином у кота.       - Не забудьте привезти много молока. А то Мирт уже дуется, что я ему только один стакан даю. Он любит присосаться к соске. - Сай отпустил девушку, обещая, что не станет выходить на улицу и будет беречь себя. Дети, понимая, что тетя Джулия уезжает, затаились. Они начнут беситься, как только корабль уйдёт с орбиты.       - Мы всё привезем. Тем более я за Эриком полечу, и можно будет взять всего побольше, а то было бы неудобно занимать чужой корабль продуктами и мебелью. - Джулия вылетела наутро. Она хотела еще заправиться и надеялась, что комиссия не явится без ее ведома. Они ведь еще должны произвести оплату.       Как только корабль стартовал с орбиты, дома началось нечто! Мелочь разбежалась в разные стороны и начала шкодить. Поначалу Сай старался хоть как-то их успокоить, но потом бросил это дело. Он боялся поскользнуться на мокром полу и упасть на живот. Дракончики везде расплескали воду. Визг, гам, возня то там, то сям. Мелкие явно чувствовали, что кот не может угнаться следом за ними. Кто-то залез под приборную доску и грыз провода, кто-то, сосредоточенно сопя, пытался пролезть в какую-то трубу, кто-то, проехавшись по мокрому полу разок, вошел во вкус и плескался в импровизированной лужице.       Подойдя к внутренней связи, Сай включил общую, чтобы все его услышали.       - Так, мелочь, говорю сразу, чтобы потом не обижались. Если кто-то где-то застрянет, будет выбираться сам. Если вас ударит током, то ваш обугленный трупик пойдёт на корм диким драконам. Вечером прилетит отец и надерет хвосты всем, кто шкодничал. Потом не прибегайте ко мне плакать.       Единственная, кто не участвовал в проказах, Бри, лежала на постилке и лениво зевала, слабо помахивая крыльями. Весь ее вид говорил о том, что девочки умнее. Или ей просто лень бегать и возиться в воде. Мирт носился с мячиком по кораблю, каждый раз трогал его лапой, а потом бежал следом.       - Ещё забыл сказать самое важное. Еду никто не получит, пока не вернется Эрик. Он посмотрит на ваше поведение и решит, ляжете вы спать голодными или нет. Пошли, Бри, нам Джулия оставила небольшой тортик. Раз ты не шкодишь, то получишь кусочек. - Кот специально сказал это, чтобы мальчишки услышали.       - Мяяяв, - за ними пошел Мирт, давая понять, что он якобы не шкодил. Беготня с мячиком и нечаянно пролитая миска с водой не в счет. Остальную воду расплескали трое дракончиков, и он тут ни при чем.       Судя по возне под приборной доской, там уже кто-то застрял, но не хотел жаловаться, пытаясь выбраться своими силами. В трубе слышался писк, второй, видимо, уже заблудился. Только третьего нигде не было слышно.       Торт к возвращению хозяина испёк сам кот. Огромный. Он отрезал от него кусок, дав с собой Джулии и оставив детям. Отрезав по кусочку Мирту и Бри, Сай со вздохом полез за остальными. Он распутал лапку Угольку, шлёпнул его по попе и отправил на кухню. Огонёк нашелся в трубе. Пришлось открутить решетку, чтобы выпустить ребенка. А вот третий малыш куда-то подевался. Обеспокоенный кот звал его, бегая по кораблю. На улицу дракончик выбраться не мог, но от этого легче не становилось. Маленькая, блестящая алмазом шкурка нигде не отсвечивала.       Дракончика не оказалось ни в уборной, ни около подстилок, ни на кухне. Ни звука в ответ на зов кота. Выйти малыш никак не мог, когда корабль закрыт. Да и когда открыт - тоже, нужно знать, в какую сторону идти, да и слишком он мал, чтобы догадаться нажать кнопки разблокировки дверей. Искать его надо было только в жилой зоне - кухня, комната отдыха и спальный отсек.       Мирт пошел следом за Саем, решил помочь маме найти потерявшегося, тоже внимательно слушал, но в ответ не раздалось ни звука. Что же произошло с пропавшим? Неожиданно в наступившей тишине послышался тихий шорох, он шел со стороны коридора. Там стоял только небольшой люк с выдвижной панелью. Она открывалась при малейшем нажатии. В люк сбрасывали бытовые отходы, они потом понемногу утилизировались автоматической системой, которая активировалась по мере накопления мусора.       Обмерев от ужаса, Сай быстро заблокировал систему. Если Ал свалился туда, то достать его сможет только Эрик.       - Алли, сынок, ты там? Попробуй выбраться сюда сам. Я спущу тебе веревку, схвати её зубками. Тебе нужно выбираться оттуда. Я сам не смогу к тебе спуститься.       Взволнованный кот бегал вокруг узкой трубы. С его животом он туда явно не пролезет. А снизу забраться сможет только Эрик. Надо постараться достать Ала самостоятельно. И только открыв люк, он услышал писк. Уже слабый, малыш явно устал звать на помощь. Система блокировала звуки, мусор перерабатывался, не беспокоя пассажиров. Поэтому Ала и не было слышно. Когда они спустили вниз веревку, снова послышался шорох, через несколько минут она дернулась и натянулась. Ее явно что-то или кто-то нашел в трубе. Не видно ни зги, труба узкая, размером примерно как мусорное ведро. Будь кот не в положении, может, и смог бы пролезть, а так оставалось надеяться на сообразительность застрявшего там бедолаги.       Сай осторожно потянул верёвку наверх. Он молился, чтобы Ал смог удержаться и выбраться наверх. Где-то на трети пути веревка ослабла. Малыш явно сорвался.       - Алли, давай ещё раз. Я завяжу узелки, чтобы ты смог схватиться и зубками, и лапками. Давай, малыш. Ты же мужчина, ты сможешь. Я дам тебе тех вкусных ягод, которые ты так любишь. А папа тебе вечером привезет подарок.       Видно, малыш и так держался как мог, но, похоже, челюсть свело или зубки устали, и Ал сорвался. Из трубы так и веяло страхом, чересчур любопытный нос поплатился за это, уже час просидев в трубе. Через несколько минут веревку снова опустили, сверху доносился мяв Мирта, его не пустили в трубу поддержать товарища, котенок мог сам застрять внутри, как говорится, за компанию. Веревка натянулась снова, шорох и возня стихли, давая понять, что Ал вцепился в нее. На этот раз Сай тянул очень осторожно и медленно. На пути дракончика было несколько перепонок-препятствий. Если он сможет удержаться, то всё будет хорошо. Сай волновался до тошноты. Не хватало ещё родить раньше времени из-за этого. Отправив Мирта присматривать за младшими, Сай продолжал подбадривать малыша и тянуть веревку наверх.       В трубе было тихо. Ал явно экономил силы и не жаловался, даже не пыхтел. Он держался изо всех сил. Осложнялось всё тем, что, в отличие от Уголька, у него не было передних лап, только крылья. Дракончик хватался задними лапами и зубами. Тельце несколько раз прошлось по шероховатостям в трубе, полоснуло осколками, но дракончик не сорвался. Он устал, боялся одиночества и темноты, жутких звуков работающего внизу механизма, который вовремя остановил кот. Сай протянул руку, насколько мог. Почувствовав под пальцами шипастую головку, кот обхватил горлышко пальцами и аккуратно потянул наверх. Пара секунд без воздуха, и вот уже грязный, уставший малыш лежит у него на груди.       - Ал, маленький, ну зачем ты туда полез? Там же опасно, ты напугал папочку и сестричку в моём животе. Она родится и будет плакать из-за этого. Пойдём, я тебя искупаю и накормлю. Только обещай, что больше не будешь никуда лезть. Твои братики и сестричка тоже сильно испугались за тебя.       Дракончик распластался на нем, слушая биение двух сердец, и часто дышал, наслаждаясь свободой. Он радостно и устало пищал, словно извиняясь и благодаря за своё освобождение. Ему и самому не понравилось в трубе. Темно, страшно и воняет. Теперь воняло и от него, но зато целый, пара царапин не в счет. Чешуя у маленьких драконов еще не похожа на броню, на ней легко проступали любые царапины и ушибы, особенно на брюшке. Спинка и бока лучше защищены самой природой.       Обмыв малыша, Сай залечил его ранки и дал кусочек тортика. Остальные дети крутились рядом и сочувственно попискивали. Они все испугались, когда Мирт рассказал, что их братик упал в страшное место, и они его могут больше не увидеть. Папа сделал чудо и оживил братика.       Каким образом они, принадлежащие разным мирам и к разным видам, понимали друг друга, не ясно. Щелкающие звуки и шипение дракончиков для Мирта и мяуканье от котенка, человеческая речь. Они познавали мир вместе, делая первые шаги, и в этом Мирт давал небольшую фору, так как на пару месяцев был старше малышни. Что, впрочем, не мешало ему шкодить, как и остальные, при малейшей возможности.       Дети есть дети. Даже говоря на разных языках, они всегда найдут что-то общее. Поэтому, накормленные и успокоенные, они свалились общей кучкой на подстилку в своём загончике и уснули, отходя от пережитого за день. Сай же налил свежей воды в таз, вытер лужи и починил проводку. Он снова включил машину утилизации и только тогда лёг отдохнуть.       - Я дома! - разбудил его знакомый голос. Наконец-то вернулся Эрик. Они с сестрой накупили всего по списку, и даже больше. Парень узнал о том, что семейство стало больше, и взял много игрушек, несколько схем и деталей для развивающих тренажеров: лазать, бегать и прыгать. Молока привезли несколько десятков ящиков, при криогенной заморозке его хватит надолго. Это не считая сухой смеси, которую можно хранить месяцами при обычной температуре. Одежда, игрушки и все остальное для любимого кота и выводка.       - Разбудил всех, что шумишь-то? Вошли бы тихо, а утром разобрались, - ворчала уставшая Джулия.       - Милый, - из спальни выползло взъерошенное ушастое чудовище с синяками под глазами. - Я так рад, что ты вернулся! Они меня уморили.       Кот рассказал о всех событиях дня. Большой живот мешал ему носиться за детьми, поэтому хвост виновато прятался в тапочки. Сай помог разгрузить еду и распределил всё по холодильникам. Дети проснулись, и теперь из темноты спальни сверкали пять пар глазёнок. Утром последнее яйцо дало маленькую трещинку, значит, сегодня кто-то должен вылупиться.       Эрик был бодр и полон сил. Он познакомился со всеми, заодно поведав, что пара его друзей-охотников видела домашнее видео, те кадры, которые выслала Джулия - там только играющая малышня. Они заинтересовались. Так что дело с разведением драконов может выгореть.       - Мне кажется, что я уезжал, не знаю, на полгода, наверное, - гладил большой живот коту парень. - У нас вообще три дня непрерывно шёл дождь, мы под ним носились, я потом упал и распорол себе плечо, мне наложили тринадцать швов. Но теперь вроде все в порядке. Зато выполнили задуманное, я получил свою долю и купил кучу всего для семьи. У нас будут кроватки для малышни, колыбель для ребенка и даже детская площадка! А еще на днях должна прилететь одна моя знакомая, мы ее иногда берем с собой для консультаций. Она ветеринар, занимается изучением новых видов животных. Майю заинтересовали наши дракончики. Я правда сказал, что подумаю.       - Нам надо обязательно осмотреть их. Ал сегодня свалился в мусороотвод. Я так испугался, думал, не вытащу его. Любопытный нос поплатился. Дети, не бойтесь. Это наш папа, и он разрешает вам съесть ещё по кусочку тортика перед сном. Пойдёмте на кухню. Мирт уже видел папу, остальные только будут знакомиться. Кстати, у нас ещё одно яйцо на днях должно расколоться. Я утром проверял, там трещинка пошла. Значит, скоро у нас будет прибавление. Очень хочу девочку. Бри просто ангел. А остальные маленькие демонята. Всё время шкодят. Никто не хочет рассказать папе, чем вы сегодня занимались? Кстати, милый, ты проверь проводку под бортовой панелью. Кое-кто её сегодня сжевал напрочь.       - Я подозревал нечто подобное. Они даже не в курсе, что те провода отвечают за тепло и свет на борту. Вернее, провода проходят внутри. Ладно, скажу Майе, чтобы прилетала. Может, и тебе потребуется помощь. Она хоть и ветеринар, но все мои ушибы и вывихи лечила и вправляла. Помогала нашему врачу. Это еще когда я учился. Мы участвовали в команде экстремальных видов спорта, большинство моих шрамов оттуда. Ну и еще пара от пещерных львов. У одного из них была заноза в лапе, но никто не мог ее достать - боялись в клетку зайти. Там зверюга во! - Эрик коснулся своей груди. - Это не считая гривы. А зубы по десять сантиметров обычные, пятнадцать-двадцать - клыки. Да, я не боюсь зверей. Никаких. Просто нет страха, и все тут. Зашел, посмотрел ему в глаза и говорю: "Или ты даешь мне вынуть занозу, или так же ревешь от боли, потом это дело воспалится, и в итоге могут отрезать лапу вот так". И показываю. Чудо или нет – лев дал спокойно вынуть занозу. Там часть железяки вошла в мягкую часть лапы, воспалилось, конечно, за несколько дней, но всё обработал, и порядок. Так что кто будет шкодить, посадим на хлеб и воду, иначе как тот лев будете больными в клетке плакать, - улыбнулся парень.       - Не ругайся на детей, - тихо мурлыкнул парень на ухо хозяину. - Они пытались выучить к твоему приезду танец. Завтра перед завтраком покажут. Только обещай не смеяться. Они ведь дети, так тебя ждали. Боятся, что папа у них очень строгий и будет шлёпать по попе. Только не развеивай этот миф. Меня они совсем не слушаются. Мирт рассказывал им о тебе, но дракончики всё равно побаиваются.       - Понятно, - улыбнулся Эрик. - А торт просто супер. Вкусный такой. Большой. Еще был бы с мясом, а не с ягодами, так вообще выше всех похвал.       - Да тебе все с мясом надо. Даже мороженое, - захихикала Джулия. - А мне торт понравился. С ягодами даже лучше.       - Ладно, завтра приготовлю с мясом. Ты привёз много вкусного. Поможешь мне уложить детей? Они обещают не шалить. Так ведь, солнышки? - Сай буквально зашипел на малышню, которая тут же притихла и устроилась на подстилке, закрыв глазки. Тут же раздался громкий писк из медблока. Сай чуть не зарыдал, услышав его. Значит, ещё один ребенок родился. - Хорошо, я иду принимать "роды", а ты с Джулией укладываешь детей.       - Нет, лучше давай я туда, а вы тут вдвоем. В конце концов, вам ведь надо пообщаться, - пришла к нему на выручку девушка. Она не сильно устала, больше замоталась с покупками, и травяной чай с тортом как нельзя лучше помогли ей прийти в себя. Теперь можно было и помочь близким.       Эрик заметил, что с появлением кота и малышни в корабле стало как-то уютнее, несмотря на то, что там и сям валялись игрушки, клочки шерсти и чешуйки, что-то было погрызено или поцарапано.       - Ты уверена, что хочешь стать мамой для того, кто там родился? Я его покормлю и приду. Не бойтесь, это минут на десять, не больше. А "поговорить" мы сегодня ночью успеем. Я так соскучился по хозяину, что не отпущу его больше ни на шаг. А тебе, Джулия, придется завтра кормить детей завтраком.       - Ну, мне тоже охота побыть мамой для кого-нибудь. К тому же одного дракончика-то мне отдадут? - Девушка пошла за котом, Эрик только успевал удивляться. И это его сестра, которая никогда не имела опыта заботы над кем-то маленьким и беззащитным, принести брату лекарство не в счет? Она раньше не хотела ни замуж, ни детей иметь. Считала себя современной и вполне самостоятельной девушкой. Впрочем, такой Джулия и была. А тут нежности, дети. Не зря говорят, что материнский инстинкт дремлет в каждой женщине.       - Надеюсь, это будет девочка. Мирт не потерпит рядом с собой конкурента, - фыркнул кот. Под лампой сидело маленькое угольно-чёрное существо. Чуть поменьше Уголька. Девочка. – Иди, Джулия. Это твоя дочка. Посмотри, какая красавица. - Подтолкнув девушку к дракончику, Сай сунул ей в руки соску и тарелочку с мясом.       - Какая милая! А как ты догадался, что это девочка? У драконов же нет... ну, яичек под хвостом, - удивилась она. Осторожно подойдя к столу, Джулия увидела дракончика. Небольшой опыт общения с ними у неё уже был, старшие братья и сестра новорожденной этому поспособствовали. Но новорожденная казалась такой маленькой и совсем не двигалась, сидела только, даже не пищала. - С ней точно все в порядке? - забеспокоилась Джулия, осторожно погладив существо по спинке.       - Она пищала. Видимо, испугалась. Осторожнее, она из чёрных драконов, может укусить. Дай ей покушать. Видимо, девочки у них слабее. А насчёт... яичек ты ошибаешься. У них всё есть. Но и по размеру понятно. Уголёк родился намного крупнее. Возьми её на руки и покорми. Пусть почувствует твоё тепло. Поймёт, что не одна, что ей бояться некого.       Джулия аккуратно взяла дракончика на руки и прижала к себе, чувствуя тепло маленького существа, такого милого и беззащитного, которого хотелось защитить ото всего на свете. Вспомнив, как вел себя кот, Джулия начала жевать кусочки мяса и предлагать дракончику.       - А соска зачем? Думаешь, малыши и молоко пьют? Они же похожи на ящериц.       - Пьют, да еще как. Только разбавленное водой. Я уже его сделал. Как только покушает, отнесёшь её к остальным детям. В компании таких же малышей ей будет легче освоиться. Вряд ли она начнет драку, как Уголёк. Кстати, ты должна придумать ей имя.       - Да вроде укусить не пытается. - Джулия на пробу смочила кончик соски в молоке, проверила, вроде пьет. Наконец, когда дракончик наелся, девушка смогла его рассмотреть получше, держа на руках. Маленькие крылья, прижатые к бокам, четыре лапки, пальчики которых заканчивались когтями. Глаза, внимательно следящие за происходящим. Малышка дала себя аккуратно перевернуть, чтобы Джулия осмотрела брюшко. По цвету оно оказалось темно-серым. - Какое бы имя тебе придумать? - Пока девушка думала, дракончик шутливо хватался лапками за гладящий брюшко палец.       Дракончик смотрел на Джулию большими ясными глазенками. Ротик был полон маленьких, но очень острых зубов. Было очевидно, что она того же подвида, что и Уголёк. Открыв ротик, малышка издала звук, напоминающий "кар", и смешно высунула краешек языка, будто дразнясь.       - Странно, если ваш подвид не защищает детенышей, ты такая дружелюбная, непохоже, что собралась обороняться, - девушка щекотала брюшко. – Может, тебя Каррой назвать, а? По первому слову, что сказала.       - Видимо, поэтому чёрные встречаются довольно редко. Может, девочки у них беззащитные? Зато будет подружка для Бри. Сомневаюсь, что она окажется шкодой.       - Хорошая, такая милая и маленькая, - умилялась Джулия. Они явно потихоньку нашли общий язык. Заботу, любовь и тепло чувствует любое существо, каким бы странным или диковинным оно ни казалось на первый взгляд.       - Хе, а Эрик говорил, что ты непробиваемая. Всё, пора спать. Всем. И большим, и маленьким. - Сай переваливался как уточка, топая к себе. Дети спали в их с Эриком спальне. Раньше это не было проблемой, но теперь хозяин вернулся, и кошак хотел побыть с ним наедине.       К тому времени охотник уже побрился и помылся, чтобы не пугать обросшим видом домашних. Он рассказывал о своих похождениях, пока малыши не уснули.       Джулия, посмеиваясь, ушла спать на диван в комнате отдыха. Скорее всего, малышню отправят сюда же. Знакомиться с Каррой и не мешать. Большой ящик Сай перетащил туда же. Малыши спали, не обращая внимания на возню. Они лишь сонно приоткрывали глазки на сильные толчки, да ещё когда к ним положили новую соседку. Но та уже спокойно спала, поэтому никто не стал буянить. Джулия легла рядом на диване, опустив одну руку в ящик, поглаживая спящие спинки и бока малышам. Обогреватель контролировал температуру в коробке. Сай забрался под одеяло, скинув ночную рубашку и прикрыв живот. Когда Эрик улетал, то оставлял стройного худенького кошака, а тут такая бочечка. Кот очень боялся, что хозяин разочаруется, увидев, во что он превратился.       - Мой хороший котик, мурлыка, - Эрик прижал его к себе, поглаживая большой живот. - Как мы быстро растем, я доволен. Не волнуйся ни о чем, - пробормотал охотник. – Умаялся, наверно.       - Мррь, хозяин, - Сай прижал ушки от удовольствия, кончик его хвоста метался из стороны в сторону, - я тебе ещё нравлюсь? Живот такой большой, что мешает мне быстро двигаться. Всё время боюсь упасть.       - Все будет хорошо. Я тебе буду помогать, а то детишек много, замотали совсем кота, - улыбнулся Эрик. – Конечно, нравишься, очень нравишься, - говоря это, парень покрывал поцелуями шею кота, гладил живот.       - Недели через две я стану котом и прохожу так до конца беременности. Просто мне страшновато рожать в человеческом обличье. Ты в курсе, что тебе придется мне помогать? Я, конечно, смогу и сам разрезать живот, но боюсь задеть нашу малышку. Или лучше Джулию попросить?       - Думаю, к тому времени прилетит Майя. Она врач. Твое здоровье очень важно для меня. Ведь кроме вас у меня нет никого на свете. И я сделаю все, чтобы ты не волновался. Сам не будешь ничего разрезать.       - Это не совсем кесарево. Нужно будет сделать небольшой разрез, чтобы помочь мне родить. Он потом сам заживет. Просто я боюсь делать это сам. Кошки веками рожали без помощи врачей. Может, при следующей беременности я уже не буду так нервничать.       - Все в порядке. Волноваться - это нормально. Кстати, я несколько кроваток привез, их только собрать надо. Завтра займусь этим. - Они соскучились и наслаждались каждым мгновением общения друг с другом.       - Кроваток? Кого ты в кроватку укладывать собрался? Котёнка? Хотя мы ведь не знаем, кто родится. Может, у неё не будет кошачьей ипостаси. Тогда твоя кроватка явно понадобится. А для остальных нужен большой ящик. И загон. Они быстро растут и норовят везде сунуть нос.       - Такой тоже есть, - успокоил его парень. Эрик опасался приставать к коту, лучше окружить его вниманием и заботой. Тому тяжело ходить, передвигается как уточка, еще дети. Сай принес столько тепла и света в жизнь Эрика.       Кот не разделял его мнения. Ему хотелось понежиться в руках парня, заняться с ним любовью. За время отсутствия Эрика Сай весь извелся. Гормоны так и скакали, заставляя кота чуть не выть от неудовлетворенного желания. Вот и теперь стоило Эрику чуть погладить бархатную кожу, как Сай был уже готов. Мужчина не выдержал и, приласкав Сая, аккуратно взял его. Эрик скучал по своему ласковому мурчащему коту, который хотел быть только рядом с ним. Стараясь громко не кричать, кошак искусал губы. Он был страстной натурой, но это когда они одни, можно не сдерживаться. А когда Джулия и дети за стеной, приходилось стонать в подушку.       Они не спали практически до рассвета, Эрик совершенно потерял счет времени. Ему казалось, что само понятие "час" исчезло. Их окружали только ночь, тишина и комната, где они вдвоем. То есть втроем, с малышкой в животе Сая. Лишь под утро довольный Эрик уснул, слушая равномерное "Мррр" под ухом. Рано утром Сайрусу пришлось уйти. Дети проснулись и начали баловаться. Одна Джулия с ними не справлялась. Кроме того, малыши знакомились с новой девочкой и вовсю пытались показать себя.       На кухне кто-то опрокинул графин с молоком, тут же подбежали остальные и вовсю угостились, словно говоря, что они существа простые, можно обойтись и без миски, и без бутылочек. Особенно радовался Мирт, ведь его несколько дней держали на полуголодном пайке - стакан молока в день, не больше. Пока Джулия бегала за тряпкой, лужицу уже практически полностью слизали. Сай застал малышей за этим занятием. Только новенькая не могла понять, что делают ее новые друзья.       - Так, паразиты, а о том, что можно осколком порезаться, никто не подумал? Вот, блин! Джулия, иди свою дочу кормить, она не успевает за моими проказниками.       Достав из холодильника ещё молоко и мясной фарш, Сай всё подогрел и разделил на порции. Они как-то умудрились не порезаться, хотя от кувшина отлетел кусок. Джулия нашла его потом под стулом.       - Да уж, повезло так повезло. Отлетел цельным вроде, а не разлетелся на мелкие осколки. В кровь бы порезались, - подняв Карру, она села с ней за стол. - Ты явно заездил Эрика, тот раньше был жаворонком, а сейчас спит как младенец, - похихикала девушка. - Охотник!       - Пусть спит. Он устал с дороги. И не только. Я по нему очень сильно соскучился. - Кошак залился румянцем до кончиков пятнистых ушек. - Вот вырастет Мирт, тогда узнаешь, что такое кошка в доме.       - Да ладно, это пятнистое нечто, лакающее молоко, - улыбнулась Джулия, почесывая за ушком Мирта. Внезапно что-то почувствовав, она поднялась и передала Карру. - Подержи-ка, я сейчас, - с этими словами девушка вышла из кухни. Малышня ничего не заметила.       - Эй, ты куда? Вот зараза! Дети, кушайте из своих мисочек. Зачем лезете друг к другу? - Кот старался проследить, чтобы всем детям досталось поровну. Карра ела с его рук маленькими кусочками и медленно жуя.       Чутье её не подвело. Через мгновение метнувшись в медицинский отсек, Джулия уже прикладывала к лицу Эрика дыхательную маску. Брат выглядел бледным и встревоженным, на лбу выступил пот.       - Ты всегда чувствуешь, да? - прохрипел он. Дыхание постепенно восстанавливалось, и он смог перевести дух.       - Неужели опять началось? - Они говорили тихо. Джулия не хотела лишний раз беспокоить Сая. Может, у Эрика просто аллергия на что-то.       - Не знаю. Трудно глотать уже несколько дней. Так, какие-то незначительные проблемы, ну как обычно бывает, когда простуда начинается. Думал, само пройдет. Пил много горячего, таблетки сосал. А сегодня чуть не задохнулся, - неохотно признался парень. Он не любил говорить о своих болячках. Джулия, не удержавшись, стукнула его по башке.       - Ты дурак, нет? Надо к врачу слетать, вдруг опять рецидив? Он же говорил, что возможно, что-то осталось в горле, или ты помереть решил?       - Да понял я, понял. Просто хотел побыть с Саем, когда он родит. Соскучился, - вздохнул Эрик. – Надо, конечно, слетать к врачу, но ты же знаешь, наша клиника далеко отсюда. Пока я туда-сюда буду мотаться, он уже родит, а меня рядом не будет.       - Эй, родственнички, вы решили меня снова бросить одного? Завтракать, живо! Дети уже поели. Мы пойдём на солнышко, пока вы тут решаете свои проблемы. - Кот тоже обеспокоился состоянием хозяина, но не стал вмешиваться. Если бы Эрик хотел его помощи, то сказал бы. Джулия его сестра, и, естественно, она о нём заботится. Кошак лишь приготовил завтрак и убрал в столовой.       Бросив на брата сердитый взгляд, Джулия вышла. Она нашла кота в столовой и, потянув за хвост, предложила сесть.       - Эрик боится, что ты родишь, пока его не будет. Он решил окопаться здесь, чтобы быть рядом с тобой. Не я должна это все говорить, но ты же знаешь, он очень скрытный. А ты мне сразу понравился и, по моему мнению, тоже член семьи. Может, поговоришь с ним, заставишь открыться, что ли?       - Не буду. Если бы хозяин хотел, сам бы обо всём рассказал, - ухмыльнулся кот. - Я ему не указ и не заставляю его быть рядом со мной, когда придет время рожать. Кошки веками не нуждались в помощи. Даже если его не будет рядом, Сара все равно родится.       - Как хочешь. Я не буду настаивать. - Джулия отошла от Сая. Все-таки, наверное, не стоит вмешиваться в личную жизнь брата. Решил он жить с котом, пусть живет. Не ей решать за него. Хоть уговорить слетать к врачу стоит. Выйдя из комнаты, Джулия увидела Эрика. Слышал он что-то или нет, сказать трудно.       Уведя детей на улицу, кот нежился на солнышке. Он чувствовал, что сейчас не время выяснять отношения с хозяином. Эрик всегда был упрямым и скрытным. Кроме того, скоро прилетит врач. Сайрус не желал, чтобы из-за него Эрик наплевательски относился к своему здоровью. Это было бы очень глупо. Случись что с мужчиной, и кот, и всё имущество Эрика пойдёт с молотка. Джулия еще пару раз ругалась с братом, убеждая его слетать на прием к онкологу. Брата уже несколько лет наблюдал один врач и знал о его здоровье практически все. Джулия не хотела рисковать, только Эрик не слушал. После завтрака он вышел на улицу и сел возле лежанки с котом.       Подняв ушастую голову, кот внимательно посмотрел на хозяина. Вокруг них бегали дети, играя в догонялки и пытаясь отнять друг у друга какую-то палочку. Только Мирт лежал на коленях у Сайруса, положив голову ему на живот и тихонько урча. Иногда он лизал кожу, заставляя Сая смеяться. Тот специально ходил без рубашки, чтобы насладиться солнцем. Эрик оперся руками о стул, потянулся. Ему нравилось так сидеть, не думать ни о чем, ловить хвост кота, играть с ним. Пушистый такой, туда-сюда играет. Похож на отдельное живое существо.       - Ммурр? Что-то не так? Ты так смотришь на меня, будто что-то хочешь сказать. - Хвост вывернулся из рук парня и коснулся его ног. - Погладь мой живот. Похоже, Саре нравится чувствовать твои прикосновения.       - Я тебя люблю, ушастый, - улыбнулся парень. Подтянувшись поближе, начал гладить его живот, прислушиваясь к звукам, идущим изнутри. - Кто тут живет маленький такой?..       - Я тоже тебя люблю. А раз ты меня любишь, то поедешь лечиться. Если с тобой что-то случится, то я себя не прощу. Сара родится и без твоего участия. К тому времени, как ты вернешься, она как раз откроет глазки.       - Ты что, уже все знаешь? Джулия, адвокат наш, - вздохнул Эрик. - Ладно... поеду, раз вы все так волнуетесь за меня. Вряд ли это рак, - парень пожал плечами. В горле першило, но Эрик думал, что это не больше, чем простуда. Они же сидели в засаде, бегали под дождем.       - Даже если это не он, ты можешь заразить меня и детей. Ты ведь не хочешь этого? - хитро улыбнулся котик. - Зато когда выздоровеешь, тебе понадобятся все силы, чтобы нянчить новорожденную. Ты не представляешь, как громко они кричат.       - Ну, тогда конечно. Я как-то... не подумал об этом. - Эрик попался на удочку. После обеда он улетел, а к Джулии прибыла комиссия по минам.       - Так, они уже приближаются к орбите, посидишь тут пару часов? Майя с ними прилетела. Покажу им всё и расскажу, рассчитаюсь и вернусь, - напутствовала девушка кота.       - Она хоть знает, что ей придется принимать кошачьи роды? Надеюсь, Эрик не будет там сильно нервничать из-за нас.       - Пока нет. Знает только, что ее ждет много работы с детским садом. Такие, как ты, редкость, но встречаются, так что думаю, для Майи это не будет особым сюрпризом. Ты справишься? Мне нужно лично проследить, как снимут ядерные боеголовки с мин и увезут подальше от нас. Ну и получить свою оплату, конечно. Привезу Майю на обратном пути.       - Хорошо. Не задерживайся там.       Мирт смешно мявкнул в подтверждение, лизнув руку Джулии. Он ревностно относился к тому, с кем и как общается девушка. Маленький, а уже собственник.       - Ах ты, мой маленький, - хихикнув, Джулия поцеловала его в нос и потрепала за ушки. - Карра на твоем попечении, покажи ей все, - напутствовала она Мирта перед отлетом. Благодаря современным двигателям, преодолеть силу тяготения стало намного проще, и от взлета космолетов не было столько шума и дымного облака, как в первые годы освоения Космоса. Теперь они летали как вертолеты, даже лучше.       - Фрфр. - Мирт согласился приглядывать за малышкой. Сай проводил девушку и вернулся к своим малышам. Комиссия не будет спускаться на планету. Для этого нужно разрешение Эрика, который в отъезде.       Джулия улетела, а над ними начали собираться грозовые тучи, поднялся прохладный ветер. Погода внезапно изменилась, хотя могла весь день продержаться, как начиналась с утра. Вздохнув, кот посмотрел на грозовую тучу. Дети уже попрятались в ящик, и только Мирт шел сам следом. Буквально через час на корабль обрушился ливень. Непроглядной стеной. С ним пришли новые твари. Какие-то летучие рыбы и змеи. Сай быстро закрыл все воздуховоды и отдушины, чтобы эта гадость не попала внутрь. Зато дракончики радостно прыгали по окнам-иллюминаторам.       - Эти гады настолько вкусны? - сразу понял их кот. Память предков передавалась на генетическом уровне. Немного подумав, Сай выдвинул ковш, и скоро там набралось много всякой живности.       Дракончики подбежали к ковшу и вскоре продемонстрировали коту свои способы охоты. Летать они еще не могли, чтобы слету хватать добычу, поэтому мальчики попрыгали в ковш и затеяли возню, хватая острыми зубками ту или иную жертву. Уголёк действовал иначе. Он сел на край ковша, вцепившись задними лапами за него и нависнув над водой, и хватал передними еду. Первую пойманную рыбку Уголёк бросил к пищавшей Бри - она только смотрела, что делают братья, и просила поделиться. Карра пыталась, глядя на Уголька, тоже влезть на ковш.       Сай подсадил малышку, чуть придерживая её. Малышка смогла поймать в ковше что-то, напоминающее змею, и тут же съела половину. Змея была больше малышки, поэтому она спрыгнула и утащила остаток под скамью, спрятать на будущее. Сай сдерживал улыбку, видя такого запасливого ребенка.       Мирт, наблюдавший за этим, мявкнул. Он понял, что братья и сестры нашли что-то новенькое. Подойдя к Карре, кот обнюхал пойманную змею и, не стесняясь, съел ее, не слушая обиженное фырканье подружки. Она тыкалась в него мордочкой, толкала лапками, словно говоря: "Съел мое, иди налови еще". Мирт опасался воды. Обойдя ковш, котенок запрыгнул на него со стороны ручки.       Сай обеспокоенно смотрел на котёнка. То, что смело ели дракончики, могло не пойти на пользу котику.       - Мирт, поймай для Карры что-нибудь вкусненькое, но сам не кушай. Вдруг животик заболит? Если всё будет хорошо, завтра я дам тебе ещё кусочек.       Используя когти, Мирт смог выловить еще одну змею. Живности в ковше было много, и поведение малышей без слов говорило о том, что именно этим питаются маленькие дракончики обоих видов. Даже без обучения и примера взрослых каждый вид охотился по-своему. Их родственники за бортом корабля летали под дождем, хватая тех же змеек и рыб.       Сай решил заморозить пойманную живность и подкармливать детишек. Если это пища для их диких сородичей, то и его детям она пойдёт на пользу. Когда все наелись, Сайрус остальных умертвил и сложил в пакеты, которые спрятал в холодильник. Он набрал ещё два полных ковша, чтобы запастись на будущее.       Дождь вскоре прекратился, и летающие дракончики улетели в поисках пищи в другое место. Вокруг корабля никого не осталось. Вышло солнце, которое довольно быстро высушило лужицы, оставшиеся после дождя. Дракончики Сая, почистив чешую, устроились на послеобеденный отдых. Мирт, съевший половину змейки, выглядел пока неплохо. Связавшись с Эриком, Сай рассказал о дожде и послал видео охоты малышей. Он сказал, что очень соскучился, и они с детьми молятся, чтобы папа поскорее выздоровел и вернулся к ним. Кроме того, он рассказал о комиссии Джулии и обо всем, что произошло за день.       Саю ответил автоответчик Эрика, программа, которая принимала входящие сообщения, перенаправляла их в карманный компьютер хозяина, если его не было на корабле, и отправляла приготовленные ответы Эрика. Программа выглядела как девушка из мультфильмов, с аккуратной стрижкой.       "Получил твое сообщение. Проходил анализы и обследования, жду результаты. Пока не на корабле. Рад, что вы в порядке. Если анализы будут хорошие, то скоро буду с вами. Люблю. Эрик", - передала девушка голосом охотника. Пожелав ему скорейшего выздоровления, кот вернулся к детям.       Следующие две недели Сай посвятил подготовке к родам. Он решил не обращаться до последнего. Джулия вернулась с орбиты, получив деньги и отпустив комиссию. Со дня на день они ждали Майю, которая должна будет присматривать за малышней.       Эрик проходил курс лечения. Врачи обнаружили какое-то образование в горле и прописали ему кучу препаратов. А ещё назначили две недели терапии.       Майя прилетела раньше, застав довольную Джулию и беременного кота с малышней. Сай скоро должен был перекинуться в кота, и помощь в присмотре за детьми была как нельзя кстати.       Женщина оказалась довольно строгой, но хорошим врачом. Она осмотрела кота, прощупала плод и сказала, что котёнок пока развивается правильно. Он должен перевернуться прямо перед родами. Как ветеринару, ей будет легче принять роды у животного. Джулия видела, что Майе любопытны дракончики. Раньше живность на этой планете никем не изучалась, поэтому новый вид вызывал неподдельный интерес. Мелочь сразу просекла строгий нрав гостьи и старалась не шкодить. Вскоре Сай окончательно обратился. Раздражительный кошак рычал на детей, стоило им только что-то сделать не так. Мирт показывал зубки, за что сразу получал лапой по попе. Потом Сайрус бежал к Джулии и плакал навзрыд из-за того, что обидел ребенка. Остальные дракончики выглядели растерянными. Они не могли понять, куда делся их ласковый и внимательный папа, вместо него теперь появился раздражительный фыркающий кот, и им попадало за малейшую провинность. Джулия теперь была "жилеткой" для всех. Она понимала, это тяжелый период, коту нелегко, надо просто перетерпеть.       Майя поила кота молоком и кормила свежим мясом. До родов оставалась всего неделя, и женщина просила его ещё немного потерпеть. Скоро всё образуется, и Сай снова станет ласковым кошаком. Кроме того, Джулии скоро придётся улететь. Мирт и Карра отчалят с ней. Джулия уже научилась обращаться с детьми, да и те уже подросли. Дракончики догнали Мирта. Девушка хотела дождаться родов, посмотреть на племянницу. Кот сейчас был похож на мягкую пятнистую подушку с лапками и хвостом. Только ворчливую, фыркающую и постоянно находящуюся в заботах. Эрик написал, что скоро прилетит, передавал привет. Роды начались немного раньше, но по плану. Плод повернулся и готов был вот-вот родиться. Котёнок был крупный, но Майя подозревала, что он внутри не один. Слишком уж толстеньким был Сай. Поэтому, когда пришло время, женщина отослала Джулию к детям, чтобы те не испугались в случае чего.       Девушка накормила их и вынесла на улицу. Они еще не успели установить площадку, ждали Эрика. Поэтому девушка не отпускала молодежь далеко. Скоро Мирт и Карра попрощаются с остальными. Джулии нужно было найти клиентов, чтобы продать остатки мин, все еще находящиеся на орбите планеты. Комиссия забрала только ядерные боеголовки.       Рожал котик тяжело. В его возрасте кошек ещё не допускают к размножению, но мальчик сам этого хотел. Поэтому кусал губы, но молчал. Когда на свет появился котёнок, он вздохнул с облегчением. Девочка была крупной и настоящим младенцем, поэтому и был такой крупный живот.       Джулия не ожидала, что родится девочка. Настоящая девочка, а не котенок с ушками и хвостом. Она мало знала о котах, их природе, но Эрик так ждал ребенка. Он собрал кроватку, думал, где бы устроить детскую... последние события сильно изменили парня.       Сай, помнивший, как интересовало Эрика, будет ли у дочери вторая ипостась, попросил Майю сразу сделать анализ на перевертыша. Зная, к кому она летит принимать роды, врач запаслась различными препаратами для кошек. В том числе и таким анализом. Тот подтвердил у малышки способности папы. Когда подрастет, она начнет оборачиваться. Только, в отличие от Мирта и Сая, в кошку.       - Какая милая девчушка, три кило. Неудивительно, что живот был большой, -улыбнулась Джулия. Когда роды подошли к концу, девушка принесла бутылку шампанского отметить. – У меня родилась племяшка!       Мирт забежал следом, вскочил на стул, потом на кровать к Саю посмотреть на ребенка.       - Это твоя сестричка, Мирт. Правда, хорошенькая? - кошак был белее снега, но старался улыбаться. Он потерял много крови, поэтому Майя принесла ему молоко и витамины, чтобы подкрепился. - Надеюсь, Эрик будет рад. Он хотел ушастого ребенка, но я не смог.       - Да ладно, он хотел, чтобы с вами было все хорошо, боялся осложнений. Не придумывай, - успокоила его Джулия. Коту шампанское побоялись давать, выпили с ветеринаром. - За здорового ребенка!       Подняв в ответ на тост стакан молока, Сай крепче прижал к себе дочь. Майя заранее приготовила бутылочку со смесью, и теперь малышка жадно сосала, поглядывая на всех умными глазками.       - Всё же она полукровка. Человеческие дети не могут так сразу смотреть. Хоть котята и рождаются слепыми, но они вполне умненькие. Джулия, сфоткай её и отправь Эрику. Пусть знает, что родилась здоровенькой.       - Да уж, хотя я мало что знаю о детях. - Джулия сняла на камеру процесс кормления и взвешивания ребенка. Осталась довольна. Такие кадры хорошие, Эрика сразу потянет домой.       Когда малышка вдоволь наелась, Майя уложила её в кроватку рядом с котом. Тому уже перестелили постель, и он вырубился ещё до того, как забрали дочь. Измученный Сай готов был проспать неделю.       Эрик не мог не нарадоваться появлению здоровой девочки, хоть доктор и предупредил, что нужно посмотреть, сколько лет проживет девочка. Унаследует ли она человеческие годы, или кошачьи. Во втором случае Эрик рискует рано похоронить дочь. Но парень не зацикливался на этом. Сейчас главное, она жива здорова.       Самого кошака врач неделю отпаивала лекарствами и молоком. Джулии даже пришлось перехватить торговое судно и выменять на пару обезвреженных мин живую корову. Зато теперь вокруг огромного животного всегда крутились дети в надежде полакомиться парным молочком. А дракончики вспрыгивали ей на спину и скатывались обратно по безрогой морде.       Эрик прилетел вовремя. Вокруг корабля уже кипела жизнь, а внутри даже сидела корова. Самая настоящая. Сейчас такие на вес золота, Джулия хорошо потратилась, чтобы купить ее. Про туманы парень уже знал. Эрик прошел курс лечения после обнаруженной шишки. Врач сказал, что парень обратился за помощью вовремя, иначе остался бы без голосовых связок, и это еще мелочи. Говорить парню пока запретили, и теперь Эрик везде ходил с электронным блокнотом, где вводил слова, а программа воспроизводила их вслух.       Дети с визгом бегали вокруг. Дракончики очень быстро росли и уже сейчас были размером со среднюю собаку. Черные даже больше. Скоро их уже нельзя будет держать на корабле, поэтому Сайрус подумывал о том, чтобы начать строительство укрепленной базы на месте старой научной. Но для этого нужны были оборудование и рабочие. Джулия тоже думала об этом. Карру скоро с собой уже нельзя будет возить. Вымахает так, что в корабль не всунешь. Еще бегает туда-сюда, летает. Все малыши помаленьку летали, крылья у них подросли и окрепли.       По мере роста Карры Сай начал замечать летающего над их кораблём чёрного дракона. Ещё не взрослый, но уже сильный самец. Видимо, он заметил девочку и положил на неё глаз. Насколько они смогли изучить поведение драконов, те составляли пары и не изменяли своим возлюбленным. Джулия сначала боялась, что дракон почуял соперников и летает над кораблем в надежде на бой.       - Что ему надо? Вон опять летит, - недовольно пробормотала девушка, глядя в окно. Карра была намного меньше незнакомца в небе.       - Это твой будущий зять, - хихикал кот, выйдя на улицу с коляской. - Он на Карру давно засматривается. Сомневаюсь, что он драться сюда прилетает. На Уголька ноль эмоций. Вон, глянь, как твоя девочка распушила чешуйки.       - Да он больше ее раза в два или три, - прикинула Джулия. Самец все летал над кораблем, они невольно залюбовались большими крыльями, литым туловищем, сильными лапами.       - Он старше и пока не делает попыток сближения. Видимо, Карра ему понравилась, но он понимает, что она ещё ребенок. Чёрные драконы агрессивны, но что-то мне подсказывает, что наша девочка ему просто так не уступит. Надеюсь, он сможет понять, что она домашний ребенок и требует ласки и уважения.       - Да уж. Видимо, с самками у них трудновато, раз он уже летает, забил территорию, так сказать. Может, чует, что Уголек из ее помета, значит, не может быть партнером, - прикинула Джулия.       Однажды раньше их знакомого к кораблю прилетел другой дракон, тоже черного цвета, но с красной полосой на боку.       - Всё же надо присматривать за ним. Кто знает, вдруг начнет нападать на зеленых? Они хоть и мельче, но их трое. Да и Бри сидеть в сторонке не станет. Хитропопая девчонка уже потихоньку всеми командует.       Новый дракон начал нарезать круги над кораблем также молча, как и предыдущий. Джулия, правда, больше к первому привыкла, он не казался опасным, хоть и был диким. А этот какой-то незнакомый дракон, да и Карра почти не отходила от нее. Видя, как ведут себя дракончики, Сай взволнованно посматривал в небо. Он тут же увёз коляску с заснувшей дочерью в корабль, загнал туда же Мирта и побежал к Эрику. Пусть будет наготове. Вдруг этот решится напасть. Он крупнее и явно старше предыдущего претендента.       Но тут невдалеке показался уже знакомый им черный дракон. Пришелец развернулся в его сторону, рыкнул что-то, и закипела драка. Черный был поменьше, он летал вокруг соперника, пытаясь достать когтями уязвимые места и не попасть под когти противника. Эрик занял позицию за камнем с плазменной винтовкой.       "Пристрелим одного из них?" - передала программа.       - Погоди, пусть сами разберутся. Это бой за самку, вмешиваться негоже. Кроме того, сомневаюсь, что краснобокий победит. Слишком уж понравилась наша Карра черненькому. Недаром же он столько дней вокруг летает.       - Но этот такой здоровый. Наваляет же нашему, - беспокоилась девушка. Джулия притащила бинокль и наблюдала за дракой.       Драконы явно не собирались отступать и продолжали драться.       - Зато будет менее строптивым, когда Карра станет лечить его раны. Они ведь их зализывают. А Эрик сумеет сделать пару уколов лекарства. Вдруг он бешеный? Не волнуйся, в случае чего Эрик подстрелит краснобокого.       - Жалко, он ведь тоже хочет найти себе пару. Природа, против нее не попрешь. ЭРИК, не смей! - побежала к брату Джулия.       «Да я думал капсулу снотворного ему всадить, пусть поспит», - успел передать ей тот, пока сестра подбегала к нему.       - Не трогай красного, скотина, - фыркнула она. Но, изучив "пули" для оружия, успокоилась. Снотворные, видимо, брат хочет живца.       Тем временем драка внезапно прекратилась. Так же, как и началась. Краснобокий улетел, можно сказать, прихрамывая в воздухе, одно крыло явно было прокушено. Он обиженно гудел что-то, может, обещая вернуться. Едва противник скрылся из виду, черный медленно снизился и практически упал на траву неподалеку от корабля. Его бока тяжело вздымались, многочисленные раны от когтей и зубов кровоточили.       - Вот теперь у Майи будет достаточно материала для исследований. Надо набросить на него сеть и отнести в медблок. И Карру не забудьте. Если она будет рядом, то вряд ли этот станет сильно вырываться.       Сам Сайрус держался подальше. Он ещё не отошел от родов и не хотел попасть под удар черному дракону. Эрик выстрелил в черного транквилизатором и дождался, пока зверь уснет. Янтарные глаза медленно закрылись, и только бока тяжело вздымались в такт дыханию. Вблизи он казался Джулии еще больше, чем в воздухе.       - Можно подойти?       "Да", - передал ей брат. - "Заряда хватит на пару часов, я навскидку брал".       Чёрного оттащили в медблок, и скоро Майя уже колдовала над его ранами, промыла и зашила самые большие. Смазала мазью, чтобы остановить кровь, и поставила дракону капельницу. Карра всё время суетилась рядом и даже лизнула чёрного в нос. Он едва поместился там, спасибо дроидам.       - Кажется, даже он не взрослая особь. И тот краснобокий тоже, просто постарше на несколько месяцев, наверное, - прикинула Джулия. Она стояла на всякий случай с транквилизатором, если пациент проснется раньше времени. - Он выживет? Такие жуткие раны, особенно рваная на боку. Тот достал его.       "Зато у краснобокого нет ветеринара. Так что твоему зятю повезло больше", - поддел сестру Эрик. Хотя он не мог говорить как обычно, но сохранил боевой настрой и привычки.       - Выживет. У драконов потрясающая регенерация. Главное, побольше ультрафиолета и тепла. Они ведь хладнокровные. Я оставлю его под лампами, но стреноженным. Не хватало ещё, чтобы он проснулся ночью и разнес нам медблок. - Майя уже закончила с ранами и взяла анализы. - Карра, смотри, какой у тебя сильный поклонник. Прогнал другого претендента.       Дракон шумно вздохнул, но не проснулся, только принюхался. Карра все еще находилась рядом, и ее запах явно чувствовался. А Эрик пока пристегивал зверя понадёжнее, чтобы и себе не навредил, и медотсек не разнес.       "Пусть побудет здесь. К тому же снова приближается туман. Странно, но маленьких дракончиков не видно. Может, взрослые особи относятся к ним враждебно или в тумане много врагов? Ведь должны же быть природные враги драконов, иначе они бесконтрольно плодились бы здесь", - передал им Эрик. Парень уже задраил все люки. Датчики погоды показывали, что туман снова двинулся в их сторону. - "Майя, скоро увидишь туман воочию, это нечто. Я и сам не видел, только записи".       - Сразу после тумана я пойду на охоту. Постараюсь принести побольше яиц. Надо Майе дать парочку в благодарность за работу. Если бы не она, я не смог бы сам родить, - погладив свой живот, где был тоненький шрам от кесарева, кот вздохнул. - Постараюсь найти побольше "чёрных" яиц. Чёрные драконы агрессивнее и будут хорошими спутниками для охотников. Ведь Эрик уже сказал, что его друзья заинтересовались.       "Я сам пойду. Все же я охотник", - возразил Эрик, прижав кота к себе.       Джулия смотрела, как Карра трогает лапой морду спящего черного и явно не хочет уходить от него к остальным.       - Да уж, ты быстро нашла себе поклонника, еще маленькая, правда. Он красивый, хоть и большой. Кушать не будем, любовь греет?       - Карр, - сказала девочка и потрусила на кухню. От еды она никогда не отказывалась. Несмотря на то, что малышка была самая младшенькая, она уже переросла всех, кроме Уголька. И активно училась летать. Сай волновался за детей и уговаривал далеко не уходить от корабля, но удержать их был не в силах.       - Нет, любимый, пойду я, - кот поцеловал хозяина. - Я более ловкий и быстрый, чем ты, и смогу убежать от врага. А ты сейчас нужен здесь.       Туман надвигался неслышно и неотвратимо. Джулии казалось, она чувствует его кожей, всем своим существом. Безопасный островок только их корабль. Хоть Эрику до ужаса хочется посмотреть, что происходит снаружи, но, к счастью, ребенок, отвлекает новоявленного папашу. Ведь брат уже отвечает не только за себя, поэтому рисковать не стоит.       Меню подросших дракончиков все больше состояло из мяса с добавлением овощей и растений, которые встречались на планете, для витаминов. И порции уже не те, малышня растет как на дрожжах. Сай старался не смотреть в окна. Он помнил ту гадость, которая там живет, и к горлу подкатывала тошнота, стоило лишь закрыть глаза. Поэтому он ушел в спальню, накормил дочь и забрался под тёплый плед. Эрик и остальные будут пялиться в окна до последнего. Они и правда не отрывались от иллюминаторов. Эрик спустил вниз большой экран, туда передавались показания летающих над кораблем маленьких камер. Теперь обзору ничего не мешало.       "Интересно, если резко сдуть весь туман, что произойдёт с существами, находящимися внутри? Майя, что думаешь?"       - Считаешь, что они попадают как кегли, не в силах поднять свой вес? - хмыкнула Джулия, наливая себе вина. - Нет, тебе пока нельзя, - дала по рукам Эрику, потянувшемуся за вторым бокалом. - Это Майе.       Врач с сомнением покачала головой. Скорее всего в тумане обитали те, за кем охотились драконы. Вряд ли они, достигнув зрелости, становились совсем уж неподъемными. Зато в тумане было полно крупной живности, которой можно насытиться вдоволь.       - Ну должны же быть у них природные враги? Или драконы на вершине пищевой цепочки и их враги - они сами? - заметила Джулия. - Вон та, к примеру, громадина, тоже, судя по всему, плотоядная. - Она показала на экран, где нечто огромное покачивалось на множестве длинных тонких ног. Туловище пряталось где-то в вышине. Высотой с дерево, даже выше, о его размерах было трудно судить, мешал туман. Вниз спускался то ли хобот, то ли щупальце и время от времени хватал существ поменьше.       - Скорее всего это мы узнаем позже. Нужно составить график периодичности тумана. И, по возможности, убраться с его пути. Вряд ли кому-то захочется, чтобы дети попали внутрь тумана. Они и так уже слюнями все стёкла закапали. Видимо, там водится кто-то очень вкусный.       - Может, им нравятся эти… брр… "мухи" со слизью? Хотя вряд ли, у них даже вид отвратительный.       - Ррряк, - отозвался Уголек, царапая стекло когтями. Снаружи на стекло села та самая "муха".       Эрику тут же захотелось поймать один экземпляр. Задав дроиду программу захвата, охотник набросил на существо сеть и втащил ее внутрь, быстренько захлопнув дверцу, пока туман не проник в корабль. Не успел Эрик толком её рассмотреть, как дракончики уже разорвали деликатес и громко им захрустели, явно наслаждаясь. Осталось только одно большое крыло. Был бы здесь Сай, его бы вывернуло наизнанку от одного взгляда на это пиршество. И хорошо, что он не знал вкусовых пристрастий своих воспитанников.       "Вот и ответ на ваши вопросы. Дракончики постарше, которые уже умеют летать, гоняются за такими "мухами", ловя на лету. Вот зачем им нужны крылья. Поймаю-ка я еще пару штук, думаю, им одной мало. Может, в этих тварях есть что-то нужное им, как питательные вещества", - предположил Эрик, пока Джулия побежала в туалет - она-то все видела, и ужин уже рвался наружу, уж больно "неаппетитный" вид был у "мухи". Дроиды втащили еще несколько "мух" внутрь, по строению они оказались очень похожи на известных насекомых, только больше, другого цвета и какие-то склизкие.       Привыкшая ко всему Майя отвоевала одну небольшую "муху" и утащила её в медблок изучать. Потом она скормит то, что останется, кому-нибудь из дракончиков. Кроме того, надо было подумать и о раненом женихе, который мирно спал, но наверняка захочет есть, когда очнется. В его состоянии нужны силы, чтобы выздороветь.       - Интересно, а законсервировать их можно? Хотя это такая гадость. Ведь того черного тоже надо кормить, а ест он наверняка гораздо больше Карры. - Джулия старалась не смотреть туда и зажала нос. Запах стоял тот еще. - И кто здесь будет убирать? Ну, конечно, я, больше ведь некому. Добытчик накормил семью и ушел спать, - проворчала девушка, глядя, как Эрик удаляется в спальный отсек к коту.       Сытые дети тоже разбрелись по своей "детской". Мирт понюхал "муху", громко чихнул и умчался в комнату к Джулии. Пушистое создание повадилось спать с новой хозяйкой, забираясь в темноте под одеяло и тихонько урча.       Джулия легла не сразу. Пока выдраила отсек, чтобы от пиршества не осталось и следа. Потом приняла душ и только после этого устроилась на диване в комнате отдыха.       - Брр… ну и гадость, правда, Мирт? Как они это едят, я даже смотреть не хочу, и пахнет отвратительно, - пробормотала она, засыпая. Майю устроили в гостевой, там выдвигалась мягкая полка для сна.       - Мяк-як-як, - проворчал котик сонно. Он подполз ближе, уткнувшись носиком в шею девушке. Шершавый язычок пару раз прошелся по коже, и скоро послышалось мерное сопение. Пушистый малыш уже дремал, чуть выпуская коготки во сне и массируя лапками свою хозяйку. Джулия обхватила пушистое тельце и прижала к себе. Она уже привыкла так спать, под мерное мурлыканье, оно как нельзя лучше прогоняло бессонницу и кошмары. Да и в качестве грелки котик тоже подходил, мягкий, пушистый и теплый. Главное, живой.       На следующий день черный дракончик пришел в себя. Он немного потрепыхался, но присутствие маленькой Карры его успокоило. Он даже пытался обнюхать девочку и лизнуть её в нос.       - Как мило, только зайти боюсь, загрызет. - Джулия снимала их на камеру. Она, как обычно, встала рано, успела проверить, что туман еще стоит вокруг корабля. Значит, пока наружу выходить нельзя.       - На зятя любуешься? Да уж, зверюга кажется дружелюбной, но стоит только приблизиться, и начнет рычать, - фыркнул Эрик. Он выпустил ловушки для ловли "мух". Им надо кормить "зятя" Джулии, задабривая.       - Пфф, - фыркнул Сайрус, спокойно проходя мимо хозяина и решительно направляясь к черному. - Та-ак, лежать, смирно! А то без жратвы оставлю. Нашу девочку не обижать, не шипеть, не рычать и не кусаться. - Треснув по оскалившейся морде, кот выпустил когти и улыбнулся, показав острые клыки. Чёрный дураком не был и понял, что его загрызут прежде, чем он выпутается из ремней.       - Умница, а сейчас все будем завтракать.       - Как присмирел! - удивилась Джулия. Она сняла и укрощение черного. Вблизи таинственный поклонник был не таким большим, как казался снизу, когда летал над кораблем, но раза в два больше, чем Карра. Крылья большие, черные, кожистые.       - Он не дурак, а голодный желудок делает смирными даже самых вредных мужчин, - стрельнув глазами в хозяина, котик вильнул хвостом и скрылся на кухне. Присутствовать при кормежке он не собирался. Не хватало ещё, чтобы его стошнило прямо там.       Он ушел вовремя, его пушистый хвост исчез из помещения в тот момент, когда дроид втащил туда сеть с "мухами". Черный сразу воодушевился и приподнялся, увидев сеть с едой. Выздоровление чёрного шло быстрыми темпами. Сначала он немного дичился, но, увидев много дракончиков и подросшего Уголька, привык.       Сайрус уговорил Эрика начать строительство базы с большим вольером-загоном для будущих дракончиков. Конечно, рабочие не знали, что они строят, и лишь испуганно косились, когда Сай выходил гулять с коляской и остальными "детьми". Но завершили строительство в рекордные два месяца. Укрепления были такие, что могли выдержать прямой удар ракеты или падение мины. Обошлось это в приличную сумму, но Эрик боялся, что выйдет дороже. Вольеры вышли просторными и многофункциональными. Охотнику они понравились.       К тому времени, как в вольерах установили нагревательные элементы и лампы, Сара уже вовсю ходила и начала говорить. Сайрус был любвеобильным кошаком и всё свободное время проводил в постели с хозяином. Теперь он боялся сказать ему, что у них снова будет котёнок. Эрик и так ругался, что дети постоянно вертятся под ногами. Он весь день проводил в вольерах, устраивал лежанки, таскал миски, присматривал, как устроить детей получше. Подлечив черного дракона, они отпустили его на волю, и самец прилетал каждое утро, чтобы провести время с остальными. Любил спать на лежанке рядом с Каррой.       После последнего тумана им удалось найти много яиц. И даже одного новорожденного черного дракончика. Малыша тут же отправили под лампы, так как он почти не двигался из-за переохлаждения. Кое-кто из друзей Эрика уже оставил свою заявку на дракона-компаньона. Алли уже уехал с новым хозяином, чтобы бороздить просторы космоса, остальные дети ждали своей очереди.       Охотник уже строил планы разведения и продажи драконов. Ладно, Алли он подарил близкому другу, к тому же подкинувшему хорошую сделку. А остальным клиентам он предложит раскошелиться. Со взрослым драконом особо не полетаешь на маленьких кораблях, и не ясно, сохраняют ли они свою преданность во взрослом состоянии. Кот потихоньку стал оставлять дочь на Мирта и Джулию. а сам отправлялся всё дальше вглубь планеты. Он с любопытством исследовал каждый камешек, составляя подробную карту. Кот уже нашел границы тумана. Видимо, тот шел одним и тем же маршрутом и никогда с него не сходил.       Эрику это не слишком нравилось, но охотник ничего не говорил. Нужно научиться доверять коту, его умениям, ловкости и опыту. Дочку Эрик таскал с собой. На свежем воздухе при здоровом питании она росла быстро. К полугоду смышлёная малышка уже достигла уровня развития двухлетнего ребенка. И выглядела соответственно. Сайрус не слишком волновался таким темпам роста. Для котёнка это было естественно. Даже мало. Но так как она была полукровкой, то всё в порядке. Эрик лишь переживал, сколько она проживет. Развивалась быстро, лопотала уже что-то на своем языке и ходила. Дочка казалась воплощением идеала для Эрика, существо без недостатков, способное одним своим появлением поднять настроение. Ради ее улыбки Эрик что только не делал! И танцевал, и показывал фокусы, и устраивал игры в лицах. Единственное, чем девочка отличалась от обычного человеческого ребенка - это глаза. Она была копией Эрика. Лишь янтарно-зеленые глаза с вертикальным зрачком и маленькие клычки достались ей от папы. Сай был рад, что девочка похожа на отца. Хозяева перевертышей редко признавали детей.       Эрик подал соответствующие документы и записал Сару как свою дочь. В графе "мать", "второй родитель" честно значилось: "Сайрус". Охотник не собирался ничего скрывать. Дочка должна получить все права и обязанности как самый настоящий человек. Девочку записали без вопросов, но поставили ей чип с кодировкой коточеловека. Если остальные виды приравнивались к человеческому, то коты нет. А это значит, что подыскать нормального мужа ей будет тяжело.       Эрик не особо переживал за это. Они с сестрой были вполне самодостаточны, и вопрос о женитьбе или выходе замуж не был для них главным. Лишь бы здоровая и счастливая росла, нашла себе дело по душе. А муж приложится.       После того как Эрик вернулся на планету и регистрации дочери в Центре, скрывать новую беременность Сайрусу было уже невозможно. Чуть округлившийся животик выдавал кошака с головой. Он немного нервничал, когда встречал родных после поездки, и постоянно прижимал ушки.       - Вот и мы. В Центре было много детей самых разных рас. Хорошо, что в регистрационном Центре все объяснили. Я там впервые в жизни. - Эрику понравилась поездка, хотя в Центре было шумно, много народу. Любящий тишину и быстро устающий от общества парень вначале растерялся, когда они с дочкой появились там. Но потом обошлось, быстро привыкли. – Зарегистрировали Сару быстро. И кстати, можешь не бояться - я все знаю и так, - фыркнул он на явно трусившего кота, доставая тому большую корзину с различными вкусностями. - Заморские деликатесы. Хотел порадовать своего кота, который явно ждет пополнение, - улыбнулся охотник. Он не был бы так успешен, если бы не обладал наблюдательностью и соответствующими знаниями о повадках различных существ. Эрик просто хотел дождаться, пока Сай сам скажет об этом.       Ушки, только что прижимающиеся к голове, мгновенно встали и развернулись локаторами в сторону Эрика.       - Ты не будешь меня ругать? Я не хотел, но когда понял, было уже поздно. Я ведь не убью моего малыша, - прижимая к себе корзину, Сай поглаживал темные кудряшки дочери. – Наверное, надо как-то предохраняться или таблетки пить. Нужно позвонить Майе и спросить. Или в Центр регистрации.       - Я сына хочу, но, если будет сестренка Саре, тоже не против. Просто ждал, когда ты наберешься храбрости признаться, - потрепал его по волосам Эрик. - Сколько даст Бог, столько и будет детей, не волнуйся. - Парень выглядел довольным.       - На этот раз это мальчик, - довольно улыбнулся кот. - Много девочек в семье это не очень хорошо. Каждой надо собрать приданое. А сыну дашь корабль и вперед, борозди космос, зарабатывай себе на жизнь сам.       - Справедливо. Вот только Джул никто не возьмет замуж, даже если я в приданое корабль, планету и свои почки отдам, - смеялся Эрик, пока не получил от сестры заслуженную оплеуху.       - Зря ты так. Джулия хорошая. Просто ты такой же вредный, вот вы и сталкиваетесь лбами постоянно. Кроме того, там Мирт подрастает. Ещё пара лет, и станет красивым котом. Уж он-то на свою территорию никого не пустит.       - Пара лет всего? Посмотрим. Да, мы две половины одного целого, но, видимо, слишком похожи, чтобы нормально ладить, - улыбнулся Эрик.       - Топай обедать, лизоблюд хренов! - не поддалась на уловку сестра.       - Эх, иногда мне кажется, что вовсе не я старший в семье, - притворно вздохнул Эрик, обнимая своего кота.       - Не зря кажется!       - Ладно, пара ваших лет для нас большой промежуток. По-вашему, мне всего шестнадцать, а на практике только шесть будет через три дня, - нежась в объятиях хозяина, Сай мурлыкал. Подхватив дочь, кот повел всех в пищеблок. Они с Джулией приготовили праздничный обед по случаю возвращения путешественников и "дня рождения" Сары.       - Да, это меня и волнует. Ведь жить котик мой тоже будет меньше, чем я. Не хочу даже думать об этом, - пробормотал Эрик и пошел следом за ним.       - Срок жизни кошек пятнадцать-двадцать лет, - муркнул Сай, вильнув хвостом. - Для нас двадцатилетние уже глубокие старики. А боевые коты вообще живут лет по пять-шесть. Так же, как и охотники.       Эрик подошел к нему со спины и крепко обнял, прижав к себе.       - Не хочу тебя терять. Не хочу, слышишь, хвостатый? – шепнул он, обжигая кошачье ушко дыханием. Джулия с Миртом под мышкой только улыбалась, глядя на них.       - Я тебя люблю, Эрик. Очень. Но мне хватит того, что я проживу свою жизнь с тобой, рожая и воспитывая твоих котят. А когда придет время, я хочу знать, что ты найдёшь свою любовь. Обещай, что не будешь сожалеть обо мне. Тогда я умру счастливым.       - Давай не будем о смерти. Я слишком много ее видел на свете. Не хочу. Давай лучше чаю попьем и поедим, я голоден как волк, - улыбнулся Эрик.       - Пойдём. Я и твой сын уже соскучились по вам обоим. Кстати, ты должен выбрать ему имя. Лучше даже два. Я слышу "фоновый шум". Обычно один котёнок сильнее другого, поэтому у нас может быть двойня.       - Что за шум? - Эрик даже присел возле кота и приложил ухо к животу последнего. -Слышу только бурчание желудка, - улыбнулся охотник.       - Обычно такое бывает, когда детей двое или больше. Скорее всего у нас несколько котят. Ты точно не злишься? Ты ведь и так говорил мне, что Сара всё твоё время отнимает.       - Нет, конечно. Как я могу быть расстроен, ты о чем думаешь, ушастый? - улыбнулся Эрик. Он шкодливо потянул кота за хвост. - Соскучился по пушистому.       - Он уже не пушистый. Шерсть лезет из-за беременности. Уши словно клоками выстрижены. Дети забирают все соки. Нужно будет сделать перерыв после этих, чтобы организм восстановился. - Кот ловко накрывал на стол, умудряясь ничего не задеть большим животом.       - Да, ты похудел. Как-то незаметно ушли куда-то милые щеки, и попка отощала, -ущипнул его за упомянутые места Эрик. Парень обратил внимание, что кот и правда изменился. Нужно явно принимать меры, все же Сай еще не совсем готов для того, чтобы быть папой. К тому же если ребенок не один. - Кушать надо лучше.       - Да я постоянно что-то ем, - словно в подтверждение своих слов котик наложил себе большую тарелку. - Не знаю, куда всё исчезает. Скорее всего кто-то внутри будет обжорой, когда родится.       - Главное, чтобы здоровым был. Мм… как все вкусно, - одобрил еду Эрик.       Жизнь, полная приключений и поисков, была для него нормой. Сейчас они нашли тихую гавань, в которой парень хотел обосноваться.       Скоро на свет появились три здоровеньких котёнка. Два мальчика и девочка. Родители были рады, но сильно увеличенная семья требовала больших затрат. Поэтому "драконья ферма" разрослась, и к Эрику на работу нанялось несколько космических бродяг.       Они решили взять перерыв по части детей, Сай выглядел измученным, хоть и счастливым. Такой тощий, ободранный кошак, словно без еды и воды вкалывал, не зная усталости, годами. Хвост облез, уши тоже. Но облезлая шкура в последнюю очередь сейчас его интересовала. Саю было гораздо важнее здоровое потомство, которое с громким писком копошилось в одной большой люльке. Один из детишек родился котом, а остальные нормальными детьми.       Для Эрика Сай всегда оставался любимым мурчащим котом, который так неожиданно вошел в его жизнь. И вот теперь рядом бегает дочка, трое младших, большое хозяйство с драконами, сестра рядом. Эрик чувствовал себя счастливым. Оставалось решить последнюю проблему – со временем. Срок жизни кота был намного меньше человеческого, поэтому Сай должен был умереть лет через десять. Естественно, это не устраивало обоих. Поэтому они и искали лекарство.       Десять лет, это ведь так мало, подрастут дети, но Сай может не увидеть, как они найдут себе пару, какую дорогу в жизни выберут, как выйдет замуж Джулия и какими вырастут ее дети. Десять лет это много, но и ничтожно мало для двух любящих существ. А для того, чтобы у кота был на всё это шанс, Эрик мотался по вселенной и консультировался с врачами, магами, знахарями и много кем ещё. Кто-то пытался помочь, кто-то лишь смеялся над мужчиной, который захотел спасти обычного драного кота. Но Эрик не отчаивался. Он летал к монахам, на планете которых когда-то сам получил спасение. Может, они помогут и на этот раз? Эрик надеялся на достижения науки и техники, на религию или что-то еще, готов был поверить во что угодно, лишь бы помогло. Монахи отказали парню, сославшись на то, что кошки были выведены искусственно из остатков генного материала погибшей планеты. А по их законам они не считаются живыми существами, а значит происходят от злых сил. Эрик летел обратно без настроения. Его Сай, котик, живой и здоровый, ласковый, происходит от злых сил? Придумали же монахи! "Что теперь мне делать? Что делать? Я не должен позволить Саю умереть!" Эрик курил уже третью сигарету и смотрел на портрет, где Сай с четырьмя детишками улыбались в объектив.       Узнав об этом, кошак только пожал плечами.       - Отвези к ним детей. Они наполовину люди, монахи им помогут. Они ведь прослеживают жизненную энергию и скажут, если дети унаследовали срок от меня. А я... у меня остается только один выход. Спокойно ждать своей участи. После смерти ты сможешь меня клонировать, если захочешь. Конечно, придется немного подождать, пока клон вырастет до того возраста, который тебе понравится. Но они очень быстро растут. А остальному ты его научишь.       - Я не хочу клона. Я хочу только тебя, ты меня понял? - Они разговаривали по видеосвязи, пока Эрик летел на очередную планету, он не собирался сдаваться. Если еще остались места, в которые можно обратиться за помощью, он это сделает.       Сай тоже не хотел умирать, но видеть, как любимый мучается, тщетно пытаясь найти средство для его спасения, было ещё больнее. Кот не осознавал своего возраста и не обращал на него внимания.       "Должен быть еще один выход. Может, слетать в научный центр на Марсе? У них самые передовые технологии. Если есть хоть что-то, они подскажут!" Эрик развернул корабль и полетел в другую сторону.       Исследовательский центр согласился заняться их проблемой. Но для этого Сайрусу придется прилететь самому, и никаких гарантий никто не даёт. Кроме того, неизвестно, как надолго затянется "лечение". Эрик с этими новостями прилетел домой, сбежал с трапа и сразу зашел в спальню. К тому времени они уже жили в домике рядом с загонами. Отстроили его и обжились внутри. Эрик прилетел ночью, и кот уже спал. Только услышав, как скрипнула половица, Сай приоткрыл глаза. Наверное, кто-то из детей пришел к нему. Обычно они спокойно спят в детской, но иногда пробираются в спальню родителей.       - Хозяин? Ты вернулся. Мрррь.       - Да, и у меня новости. Только это рискованно, - прошептал Эрик, прижав своего кота к себе. - В научном центре на Марсе рассмотрели мою просьбу и сказали, что могут попытаться помочь, только гарантий нет, и неизвестно, как долго это продлится...       - Если есть хоть малейший шанс, мы должны попробовать. Дети растут медленно, а значит я не увижу их взрослыми. Может, отвезем их к монахам? Потом ты доставишь меня в центр, а сам вернёшься к ним.       - Джулия будет находиться с тобой, контролировать все, мимо нее и мышь не проскочит. Если ты полон решимости попробовать, то мы сделаем это. Я боюсь только, что тебе будут делать больно, мой пушистик, - погладил кота охотник.       - Ничего, я потерплю. Главное, результат. Если я буду знать, что ты и дети ждёте меня, я смогу вынести всё. Я тебя люблю и не собираюсь отказываться от такой возможности, это просто глупо.       - Ты мой храбрый котик, - Эрик уткнулся лицом в мягкие ушки и волосы своего кота, обхватил его руками и уснул. Только здесь он мог спать спокойно. Когда под боком сопел кот, тихо мурлыча, и время от времени колен или пяток Эрика касался пушистый хвост.       У них ушло около двух недель, чтобы уладить всё с домом и собрать детей. Малыши не понимали, что папа уезжает, и они останутся с чужими людьми, поэтому капризничать начали, только когда их забирали монахи. Эрику пришлось держать своего кота, который инстинктивно рвался "защищать" детей.       Эрику самому было тяжело слышать писк детей. Слов: "Скоро вернусь!" они не понимали. Парень еле увез шипящего и сопротивляющегося кота с планеты. Дети будут в безопасности, на этой планете мира и любви их никто не тронет. Сайрус дулся на хозяина пару дней, пока они летели в исследовательский центр. Но стоило планете появиться на радарах, как кошак плотно обосновался на коленях парня и не желал отцепляться от него ни на минуту. Он расцарапал плечи Эрика, когти впивались непроизвольно, в момент сильного волнения. Охотник терпел молча, только гладил по волосам и успокаивал. В научном центре Сайруса сразу увели в комнату тестов. По их результатам сказали, что можно попытаться. Ведь их вид воскресили на основе полученного ДНК, пробелы в котором заполнили человеческим. Эрик улетал оттуда с тяжелым сердцем. Конечно, с котом останется сестра, но на душе все равно неспокойно. Превратил своего кота в подопытную мышь для опытов, что хорошего? И то, что Сай сам был не против, ничего не меняет и не снимает с Эрика ответственности. Врачи не давали никаких гарантий, но попробовать всё же стоило. Сайрус понимал по горящим глазам людей в белых халатах, что ему придется трудно. Но готов был вытерпеть всё, лишь бы остаться с семьёй. Джулия, прилетевшая с ними, старалась ободрить кота. Ей позволяли увидеть его в перерывах между процедурами.       - Ты сильный, молодец, - ободряла она парня. Мирт напросился все же с ней и выглядывал из свертка на руках.       Виделись они примерно раз в два-три дня. Через месяц кошак походил на заморённую тень. Но врачи говорили, что всё идёт хорошо. Организм потихонечку перестраивается, стремясь увеличить свою жизнеспособность. Поэтому Сай терпел, сцепив зубы, все издевательства, которые они называли "процедурами". Джулия предполагала, что если Сай сможет, то потом и Мирту можно повторить подобную процедуру. Он был уже большой, и объемный сверток девушка таскала с трудом. Они беспокоились за Сая и постоянно находились на связи с Эриком.       С детьми всё оказалось намного проще. Маленькие комочки буквально напитались жизненной силой. Кроме того, пушистик обернулся обычным ребенком и стал как две капли воды похожим на брата. Дети постоянно спрашивали про папу, когда тот приедет. Эрик проводил с ними всё время. Им выделили домик возле ручья, куда парень перенес кроватки, игрушки и другие вещи. Но сам беспокоился о Сае. В один день, когда у кота более-менее образовалось "окошко", он попросил видеосвязь, чтобы дети увидели папку.       Джулия с помощью косметики привела кота в порядок. Конечно, хозяина он обмануть не смог, но дети ничего не заметили. Зато кот радовался общению и обещал деткам скоро приехать за ними и отцом. На заднем плане он заметил пару монахов, которые внимательно прислушивались и всматривались в монитор коммуникатора.       Кот не стал говорить Эрику, что ему с каждым днем всё хуже, а положительных результатов никаких нет. Его лишь сильнее выматывали, и всё. Учёные разводили руками, говоря, что делают всё возможное, но...       Джулия надеялась, что это только временный эффект, как бывает при лечении некоторых болезней. Сначала плохо, потом очень плохо, но если перетерпеть, то все пойдет на поправку. Она не могла видеть, как угасает кот, лекарства, препараты и процедуры просто выматывали его. Эрик тоже ничего не сказал. Это было похоже на молчаливое соглашение их троих. Потерпеть. Выдержать.       Когда коту стало совсем плохо, ученые остановились. Его организм просто не выдержал всего того, что с ним делали. Они посоветовали Джулии забрать кота, чтобы он прожил остаток дней дома. Процедуры сделали только хуже. Кошак умирал.       А на другом конце галактики, на маленькой планете, монахи собрались на совет. Они каждый день видели ушастых деток, которые с заливистым смехом бегали по храму и роскошным садам. Любовались бабочками, просили рассказать какую-нибудь историю об их Богах и внимательно слушали. Задавали вопросы. Рассуждали, как взрослые. Особенно Сара. Старшая девочка понимала, что их разлучили неспроста и реже всех спрашивала о папе. Она видела, как трудно Эрику о нём говорить. Поэтому монахи решали, стоит ли дать этому существу шанс. Ведь Сай не виноват, что его вырастили именно таким.       Эрик как умел молился сам, он не мог показывать свою слабость при детях, но когда оставался один, молился. Тихо, почти без слов, прося дать шанс для них с котом. Он всю жизнь добивался всего сам, ничего ни у кого не просил, а сейчас просто не знал, что делать. Джулия ничего не говорила, лишь в день вылета сказала брату короткое: "Жди".       Через несколько дней её корабль сел на планету. Кот оказался в ещё худшем состоянии, чем в последнюю видеоконференцию. Но он с радостным визгом повис на шее Эрика, чуть поскуливая от переполнявших эмоций.       - У них не получилось. Но это ведь ничего? Они старались. Пойдём, я хочу обнять детей.       - Да... все в порядке. - Эрик решил пока пожить тут. На этой планете даже воздух считался целебным. Может, это хоть как-то поможет коту, даст им больше времени. Прижав к себе кота, Эрик понес его к дому, где на поляне рядом с ручьем играли дети.       Джулия спустилась с трапа, Мирт следом за ней. Сайрусу не хватало сил поднять детей на руки, поэтому он просто сел на расстеленный плед и с удовольствием их обнимал. Краем глаза он заметил монахов и кивнул им. Он был благодарен, что они помогли его крохам. А что ему отказали... ничего, у него есть ещё достаточно времени, чтобы провести его с любимым мужчиной и малышнёй.       Эрик сел рядом с ними, он принес коту парного молока. На планете монахи не ели мяса, они разводили коров для молока, кур для яиц и возделывали землю. Питались исключительно овощами, рыбой, яйцами и фруктами. Планета без насилия, так сказать, где все живое умирает своей смертью, прожив столько, сколько отмерено. Давно не пивший такого чудесного напитка кот чуть не застонал от удовольствия. Но в кружку тут же полезли маленькие носики, и Сай отдал её детям. Он наслаждался свежим воздухом, журчанием ручейков и спокойствием. Кот даже не заметил, как закрыл глаза и провалился в пустоту. Эрик унес его в дом, положил на кровать и укрыл теплым одеялом. А потом вернулся к сестре.       - Зря я вообще это затеял. Надо было радоваться каждому дню, а не пытаться сделать большее. Это наказание для меня. Но... всего лишь хотел немного счастья для нас, разве мы его не заслужили? - горько спросил он.       - А что по-вашему счастье? - вдруг будто из воздуха появился монах. - В чём оно заключается?       Молодой мужчина испытующе смотрел на Эрика. Было ясно, что он ждёт конкретного ответа, и от этого ответа зависит их будущее.       - Счастье - это когда семья рядом. Близкие здоровы и радуются каждому дню. Когда могу защитить, дать все, что необходимо. Для меня семья это и есть счастье, ради этого я готов на все. Если бы кто сказал мне, отдай свою жизнь за них, я бы отдал, - не раздумывая, ответил Эрик.       - Тогда отдай. Ты готов обменять свою жизнь на его? - глаза монаха вспыхнули огнем. - Готов? Или это просто слова? Хочешь, чтобы он жил? Тогда отдай ему свою жизнь. Всё, что отмерено тебе, проживет он. А ты умрешь.       - Хорошо. Я согласен, - Эрик жестом остановил Джулию, открывшую рот для протеста. - Надеюсь, мне отмерено достаточно лет, чтобы Сай смог увидеть, как наши дети станут взрослыми. - Что нужно сделать?       - Ничего. Просто лечь на алтарь, и всё. Он уже взрослый, поэтому обычного переливания энергии будет мало.       Кошака забрали, обмыли и уложили обнаженным на алтарь. Рядом устроили самого Эрика. В таком же виде. Монахи долго читали молитвы и что-то бубнили. Потом они буквально высосали энергию из Эрика, вдохнув её в Сайруса. Тот резко очнулся, с хрипами втягивая воздух.       - ...Очнулся наконец, - раздался над ухом Эрика ворчливый голос сестры. - Мы уж думали, что ты и правда копыта отбросил. Испугался небось, когда сознание потерял. Они, гады, так проверяли, на что ты готов ради своего блохастого. Успокойся, живой твой облезлый, на улице, с детьми. Жить будет. Они обещали. Только надо ещё пару раз сюда наведаться. И с котятами поосторожнее. Он для этого ещё слишком слабенький.       Эрик сел, задыхаясь и дрожа. От волнения и пережитого стресса у него начался приступ. Джулия была наготове и вкатила брату инсулин.       - Лучше?       - Да... нормально. Как они это сделали? Чувствую себя уставшим и разбитым, но вполне живым.       - Не знаю я. Я не чокнутый монах. К тому же меня туда не пустили. Просто принесли тебя. А Сай сам пришел. Чувствует себя лучше. Монахи сказали, что его только измучили в центре, а толку не добились. Поэтому ему придется прилететь сюда ещё пару раз, чтобы закрепить результат. Давай вставай, а то он там в истерике бьётся. Испугался за тебя. Валерьянкой отпаивали.       Эрик поднялся, опираясь на плечо сестры. Эта планета, так называемое Эльдорадо, спасла однажды ему жизнь и теперь тоже не оставила в беде. Благодарность охотника не знала границ. Натянув штаны с бельем, которые принесла голому брату Джулия, Эрик пошел к семье. Сайрус сидел на полянке, рассказывая детям сказки. Он заметно нервничал, то и дело поглядывая на небольшой домик, где жил Эрик. Когда тот вышел, кот вздохнул свободнее. Дети уже спали, но тихий монотонный голос родителя успокаивал и отгонял дурные сны.       Эрик подошел к нему и лег рядом, положив голову на колени кота. Слабость постепенно проходила под действием лекарства. Обняв Сая за талию, он готов был сам замурлыкать.       - Я так испугался за тебя, - кот перебирал его волосы, тихонько урча. - Ты долго не приходил в сознание, монахи уже начали беспокоиться. Спасибо. Не знаю, как ты это сделал, но ты подарил мне больше, чем просто семью. Ты подарил мне надежду.       - Ты мне тоже. Наверное, это и есть семья? Когда друг другу даришь так много. Мне казалось, прошло не так много времени.       - Почти двое суток. Я уже передумал все ужасы, которые смог вспомнить. Хорошо, что дети не видели. Мы им сказали, что ты с тётей Джулией занят важными семейными вопросами. И что вас нельзя отвлекать.       - Ну, думаю, мы семейные вопросы уже решили. Ты выглядишь гораздо лучше, чем когда я увидел впервые после прилета. Казалось, еще немного, и отдашь концы, - улыбнулся Эрик.       - Мы можем улетать. Теперь придётся вернуться только через пять лет или после следующей беременности, если она окажется раньше. Так что мы ждём только тебя.       - Ну тогда полетели, осталось только поблагодарить монахов. Они ведь сделали для нас так много, хотя сначала я немного струсил, реально подумал, что цена окажется выше, и был готов к этому, - Эрик поднялся. Слабость прошла, а перекусить достаточно пары бутербродов с козьим сыром и кувшин молока. С кошачьим семейством парень пристрастился к нему.       - Я пытался. Они сказали, что не нуждаются в благодарности. И лишь хотят, чтобы мы жили одной семьёй и соблюдали определенные правила. Например, чтобы ты не бил меня и детей. Чтобы я не ругался, и прочее. Ничего этого мы и так не делаем.       - Ну да. Когда я пришел сюда в первый раз, монахи сказали, что тело это храм, и мне надо держать его чистым. То есть не курить, не пить, не употреблять всякие наркотики, они будут молиться за меня. Пил заряженную воду, проходил какие-то процедуры, и рак отступил. Видимо все-таки придется бросить курить, - улыбнулся Эрик.       - Это хорошо. Я люблю выпить... парного молочка, - хихикнул кот.       Они осторожно разбудили детей и попрощались с монахами. Те обещали духовно присматривать за ними. А Сайрус обещал, что приедет ровно в срок или со следующим новорожденным на руках.