***
Дереку Хейлу двадцать шесть лет, и он почти что прошёл всю карьерную лестницу в компании своего дяди. И, как ни странно, своими усилиями: о непростых отношениях между мужчиной и его преемником знали все в их кругах. Ходили даже слухи, что Питер специально вставлял молодому человеку палки в колёса, чтобы тот не особо расслаблялся и как можно усерднее старался заслужить свою должность. Ему вполне спокойно жилось без соулмейта: никаких проблем, никаких чувств, которые отвлекали от работы, никаких тревог. Словом, малина, а не жизнь. Особенно для такого трудоголика. — Я считаю, что Вашей компании необходимо соединиться с нашей, — Эрика спокойна и уверена в себе, она переключает слайд и указывает ладонью на график. — Как Вы видите, Ваши продажи стоят на месте, в то время как уровень наших продаж понемногу растёт, что свидетельствует о большей заинтересованности в нашей компании, как в основном поставщике. Из этого следует… Хейл судорожно шипит и хватается за руку чуть ниже локтя, едва сдерживаясь, чтобы не издать вздох удивления. Кожу сильно жжёт, и он чувствует, как черта за чертой на его руке что-то проявляется. И, само собой, он знает, что это может означать: его соулмейт даёт о себе знать. — Мы обдумаем Ваше предложение, — сухо прерывает девушку Дерек и поднимается со своего места, стараясь выглядеть как можно спокойнее. — Прошу прощения, мне срочно нужно выйти. Он буквально чувствует тяжёлый взгляд Питера и его торжествующую ухмылку: наверняка после этого продвижение по карьерной лестнице приостановится на долгие-долгие месяцы. Да и чёрт с ним, ему просто хочется знать, кому нужно свернуть шею, чтобы прекратить чувствовать этот зуд. Когда Дерек практически залетает в туалет и скидывает пиджак, высоко закатывая рукав, чтобы рассмотреть, что там такое, он на секунду замирает, удивлённо глядя на изображение на своей руке. Да, сомнений нет. На его руке чёртово поле для игры в крестики-нолики. — Какого чёрта, — рычит он и выхватывает ручку из нагрудного кармана пиджака. Не может же быть так, что его соулмейт — это пятилетний ребёнок, которому просто вдруг стало скучно! И всё же, он поддаётся на его правила из простого принципа — если он страдал, то пусть страдает и его соулмейт. Дерек рисует крестик в центре поля и выдыхает в ожидании следующего хода.***
— Я же говорил, что это чертовски больно. Стайлз шипит, морщится, глядя, как на его коже проявляется крестик. По ощущениям это похоже на прижигание руки. Он хмурится и почёсывает затылок, стараясь обдумать свой следующий ход так, чтобы однозначно выиграть. А затем резко приписывает рядом со своим полем «Если я выигрываю, то мы с тобой должны будем встретиться лично». — Нагло как-то, — ухмыляется Айзек, полностью поглощённый этой перепиской. В конце концов, на его глазах решается судьба друга. — Ты уверен, что он согласится? Ответ не заставляет себя ждать. Ответ выводится буква за буквой, и Стайлзу приходится кусать себя за запястье и ладонь, чтобы хоть как-то отвлечься от этой боли, от которой, на самом деле, хочется лезть на стены. — Всегда так больно бывает? — шипит парень сквозь зубы, щурясь. — Только до того, как лично встретитесь, — его друг понимающе хмыкает и подпирает голову рукой. — Смотри, кажется, он закончил. «Если выигрываю я, то ты исчезаешь из моей жизни раз и навсегда». — Айзек, — серьёзно произносит Стилински и поднимает взгляд на друга, пристально глядя ему в глаза. — Ты, надеюсь, хорошо играешь в крестики-нолики? Потому что теперь я просто обязан выиграть. Партия продолжается ещё полчаса, потому что оба парня действительно обдумывают каждый ход, решая, как бы загнать неизвестного в тупик. В конце концов Стайлз с радостным возгласом ставит последний ноль в сетке и перечёркивает линию резким размашистым жестом. «Встретимся в центре завтра в пять часов вечера. У фонтана. Не придёшь — начнём играть в морской бой.» — Наглость — это твоё второе счастье, — весело фыркает Айзек и качает головой, убирая ручки и листки с набросанными планами ходов. В ответ парень немного самодовольно хмыкает и пожимает плечами, мол, так и есть. В это время на его руке появляется последний на сегодня ответ. «Придёшь — задушу, гадёныш. Я Дерек Хейл. Партия состоялась.»