***
Первый вражеский некромант которого мы встретили, в точности повторял стереотипный образ темного мага из книг, память о которых сохранилась еще из самой первой жизни, (с поправкой на расу разумеется). Наш черно-красный разведчик, точно указал место стоянки расхитителя могил, после чего отряд некоторое время блуждал, незаметно обходя расставленные по периметру дозоры из мертвецов. Черно-белый жеребец, одетый в черную хламиду, как раз поднимал очередную костяную химеру, в то время как его свита занималась раскопками. Этот "повелитель смерти" настолько расслабился и уверился в собственной безопасности, что даже не ощутил приближающихся источников жизни легионеров, (я использовал техники скрытности, а Астрал и Мистика применили неизвестный навык, которому их обучали в монастыре). Во время убийства одаренного, мои охранницы-надзирательницы, показали незаурядное мастерство и умение работать в паре. В то время как одна из близняшек заряжала арбалет "болтом" с наконечником из зеленого кристалла, вторая размытой тенью скользила между умертвиями, умудряясь оставаться незамеченной даже проскакивая под носом у выставленной охраны. В энергетическом же плане они настолько хорошо сливались с внешним фоном, что становились невидимыми даже для моей сенсорики. "А вот это плохо. Слишком я уже привык к своей способности обнаруживать живых и неживых, даже не полагаясь на зрение". Тихо щелкнул арбалет, выпущенный снаряд свистнул в воздухе и с завидной точностью попал в цель. Вокруг некроманта вспыхнула серая пленка барьера, тут же лопнувшая будто мыльный пузырь, но прежде чем он успел понять что происходит, вторая близняшка появилась за спиной и вогнала в шею короткий клинок. Низшая нежить, из которой и состояла свита новоявленного трупа, как ни в чем не бывало, продолжила выполнять последний полученный приказ. За счет ускорения восприятия и разделения сознания на два-три потока мышления, я увидел и запомнил все действия Астрал и Мистики. Не думаю что подобная методика сработала бы на ком-то вроде мастеров или даже подмастерий, но вот у учеников практически не оставалось шансов. Дальше действовать пришлось уже мне. Заклинания, позволяющие перехватить контроль над оставшейся бесхозной нежитью, известны каждому подмастерью некромантии, но в большинстве случаев они оказываются бесполезны, так как "повелители смерти", создают свои творения с вложенными опознавателями и блокировками от чужаков. К счастью, нынешняя жертва до такого уровня еще не доросла, пользуясь стандартными схемами управления. Из переметной сумки, в сером телекинетическом облачке вылетел сложенный в несколько раз свиток, на котором была нарисована схема ритуала "нечестивого воскрешения". В качестве чернил, мной использовалась собственная кровь с некоторыми другими добавками, позволяющими не только увеличить энергетическую вместимость, но и избежать разрушения рисунка до момента активации. В тот момент, когда я сперва раздел, а затем уложил тело жертвы на расстеленный на земле свиток, от легионеров ощутимо повеяло отвращением, а вот летун и мои охранницы, относились к этому совершенно равнодушно. Вскоре откровенно слабый лич, физическая и духовная оболочки которого плотно переплелись, встал в строй моей создаваемой армии. Волю ему было решено ограничить до минимума, превратив в безинициативного исполнителя приказов. От нового подчиненного удалось узнать, что он был членом группы учеников, готовых перейти на ранг подмастерьев, для чего следовало сдать последний экзамен. Наставник распределил между подопечными территорию захоронения и теперь ждет результатов, отдыхая в условленном месте под охраной собственной нежити. Кроме того, где-то неподалеку концентрируются войска "повелителей смерти", к которым должны были присоединиться новобранцы, сразу же после завершения последнего испытания. – И что будем делать? – Полюбопытствовала Астрал, любовно поглаживая свой арбалет. – Думаю мы без особых рисков сможем вырезать всех учеников. – При условии что не привлечем внимание их наставника. – Усевшись на расстеленный на земле плащ, скашиваю взгляд на вечернее небо, по которому плыли серые облака самых причудливых форм. – Есть у меня один план, крайне рискованный но обещающий немалые перспективы. – Излагай. – Приказным тоном потребовал легионер, в своих доспехах и алом плаще, слишком заметный на фоне кладбища. – Во-первых: вы четверо и ты крылатый, участвовать не будете. – Обращаюсь к солдатам Гривуса и зебрасу, решившему присоединиться к обсуждению. – Ни один из вас не может в должной степени скрывать свое присутствие, а потому будет обнаружен задолго до того, как мы приблизимся к цели. – Ты хочешь что бы мы отпустили тебя в логово некромантов? – Прищурившись спросил черно-белый жеребец. – Одного? "Вы серьезно подозреваете меня в желании переметнуться? Да еще к магам смерти, которые предпочтут сперва убить, затем поднять в качестве лича, и только после этого начнут допрашивать?". – Во-вторых: со мной отправятся Астрал и Мистика. – Мой голос оставался совершенно невозмутимым. – В их навыках мы все могли убедиться чуть ранее. – Твоя похвала греет мне уши, малыш. – Хихикнула убийца магов, пряча в ножны клинок, которым нанесла смертельный удар молодому некроманту. – И твое доверие очень много для нас значит. Услышав эти слова, солдат Гривуса фыркнул, выражая свое отношение к двум кобылам и их благонадежности. – Ваши предложения? – Обращаюсь ко всем легионерам сразу. – Учтите, что если мы не сможем договориться по хорошему, меня устроит и разговор "по плохому". – Командующий об этом узнает. – Пригрозил черно-белый жеребец. – Не сомневаюсь. – Изображаю пожатие плечами. – Я сам расскажу ему о том, как переданные под мое начало солдаты, самым наглым образом игнорировали приказы и своими действиями стремились сорвать выполнение плана. В воздухе повисло напряжение, готовое в любой момент смениться взрывом действий. Мои охранницы-надзирательницы, как-то незаметно оказались с боков от легионеров, переподчиненная нежить тем временем собиралась в кольцо окружения, лич готовился своим телом принять первый удар, (лучшее, на что он был пригоден по моему мнению). Четверка воинов в алых плащах, встав плечом к плечу, всем своим видом показывали желание выхватить оружие и порубить на кусочки ненавистного "повелителя смерти". "Какие взгляды. Даже удивительно, почему они не попытались напасть раньше, когда вокруг не было "моих" умертвий". – Гхм. – Крылатый зони подпрыгнул и завис в нескольких метрах над землей. – Так мне что передать Гривусу? – Выполнение задачи происходит строго по плану. – Отвечаю, разрывая контакт взглядов с лидером легионеров. – Бойцы поддержки возвращаются в лагерь… в их услугах я более не нуждаюсь. – Ты об этом еще пожалеешь… некромант. – Процедил сквозь зубы черно-белый жеребец, имя которого почему-то не задержалось в моей памяти. – Как будем выходить на связь? – Невозмутимо продолжил разговор летун. – Если все получится, то я сам вернусь к лагерю. – Продолжать мысль не стал, давая собеседнику самому додумать правильный вариант. – Удачи. – Пожелал зебрас, взмахом крыльев подбрасывая себя вверх, а затем унесся в сторону лагеря. – Зони. – Фыркнул кто-то из легионеров, и его неразборчивым бормотанием поддержали товарищи. – Может быть вам выделить сопровождение? – Задаю вопрос исключительно ради приличия, уже зная ответ который получу. – Оставь себе. – Черно-белый жеребец мотнул головой, резко развернулся и зашагал прочь. – Желаю тебе убиться здесь и захватить с собой как можно больше других уродов. Нежить послушно расступилась перед легионерами, позволяя им выйти из кольца окружения. Вряд ли конечно шестиногие костяки, собранные кое-как из частей разных скелетов, смогли бы стать серьезной угрозой для опытного воина в бою один на один, но в моем распоряжении их было несколько десятков. – Это нанесет заметный удар по твоей репутации. – Заметила Астрал, когда мы остались одни. – Не важно. – Отмахиваюсь от слов кобылы. – Все равно они уже выполнили свою задачу, позволив нам беспрепятственно покинуть пределы лагеря. Наш посыльный же, опишет Гривусу данное происшествие со своей точки зрения, а значит предателями решившими примкнуть к врагу, нас выставить уже не получится. – Ты так уверен в этом крылатике? – Удивилась Астрал. – Если вы не заметили, большинство зебр – расисты. – Позволяю усмешке прозвучать в голосе. – Но почему-то мало кто задумывается, что работает это в обе стороны. – Хм? – Охранница вскинула брови, мордочкой выражая вопрос. – В конфликте между зеброй и зони, если не затрагиваются личные интересы, зони примет сторону другого зони. – После короткой паузы добавляю. – Исключения только подтверждают правила. – Рискованно. – Заметила Астрал. – Кто знает, что творится в голове у этого летуна. Молча пожимаю плечами и поворачиваюсь к новоявленному личу: – Рассказывай подробно о том, кто принимает экзамен, какие у него силы и особенности. Сколько охраны и других наблюдателей, меня тоже интересует.***
(Отступление). В лагере мастера Гангрена, царили покой и тишина, как и положено уважаемому "повелителю смерти". Вынужденный заниматься молодежью, вместо того что бы охотиться на друидов, он решил потратить время с пользой и занялся повышением образованности. Пусть получение звания магистра, ему не светило ни при жизни, ни после смерти, это не мешало мечтать о могуществе и стремиться к нему. Взятые с собой книги и свитки, заняли объем двух сундуков, что благодаря костяным паукам, совершенно не доставило проблем при транспортировке. Сам уважаемый член гильдии некромантов, предпочитал путешествовать в собственной карете из вороненой стали, укрепленной рунами и зачарованной костью. В движение же передвижную комнату приводил крупный костяной ящер, имеющий сразу шесть лап. После прибытия на место проведения экзамена, (находящееся на спорной территории, за которую с самого начала войны велись ожесточенные бои), ученики поспешили разбрестись по выделенным секторам, а их наставник начал обустраивать быт. Личи из свиты подняли толпу низшей нежити и организовали охранный периметр, костяные пауки установили шатер внутри которого расстелили ковры и разложили мягкие подушки. "И кто только распустил слух, что некроманты предпочитают селиться в склепах и подземельях?". Лежа на постели из одеял и маленькими глотками отпивая из золотой чаши вкуснейшее вино кроваво-красного цвета, размышлял про себя тучный жеребец преклонных лет, при этом не забывая перелистывать страницы старого фолианта, за годы подготовки к становлению немертвым магом, изученного вдоль и поперек. За оставшееся до ритуала время, он собирался насладиться всеми удовольствиями, доступными живой плоти, не ограничивая себя стереотипными представлениями простонародья. "По мнению этого стада, рожденного что бы жить и умереть в грязи, друиды должны жить в лесах, а шаманы в храмах, день и ночь сидя в медитациях и лишая себя всяческих благ… ха-ха". На морде мастера появилась тонкая улыбка. Он никогда не позволял себе опускаться до грубого хохота во весь голос, словно какой-то деревенский увалень, а выражал эмоции максимально сдержанно. Все же свое превосходство перед низшими, следовало демонстрировать всегда и везде, даже если единственными свидетелями являются мертвые слуги, некоторые из которых были врагами, а другие бывшими коллегами. Полог шатра колыхнулся и в освещенное теплым желтым светом помещение, вошел лич из стражи внешнего периметра. Это был высокий тощий жеребец, тело которого облегала броня из магического серебра, а в пустых глазницах полыхало алое пламя. Когда-то кандидат на звание мастера, позарившийся на чужую собственность и получивший вызов на дуэль, теперь был лишь рабом, но и после смерти не смирился со своей участью, (что выражалось в цвете глаз, буквально излучающих ненависть). – Владыка Гангрен. – Немертвый раб, покорно склонил голову в поклоне хозяину. – Прибыл один из ваших подопечных. По его словам, рожденные в грязи осмелились напасть на высших, используя алхимический огонь уничтожили поднятых мертвецов. Сам он сумел отступить, что бы предупредить вас об опасности. "Жалкий неудачник, наверняка наткнулся на банду мародеров, а теперь придумывает отговорки и ищет защиты. Да вместо всех этих "юных дарований", легче и эффективнее использовать одного моего раба". – Проводи меня к бедняжке. – Закрыв книгу и отставив в сторону опустевшую чашу, мастер поднялся на ноги. – Надеюсь он не пострадал в битве? Да как эти твари вообще посмели поднять копыто на высшего! Образ, отыгрываемый на публике десятилетиями, настолько прочно прижился к личности, что некоторые фразы теперь вырывались совершенно непроизвольно. Иногда некромант ловил себя на мысли, что находится внутри куклы, действия которой направляет, наблюдая за внешним миром из своеобразного кокона. Неживой слуга, не проронив ни единого лишнего слова, дождался пока хозяин накинет черную мантию, после чего медленно направился к краю лагеря. – Вы заставили малыша дожидаться меня так далеко? – Деланно ужаснулся Гангрен, мысленно ругаясь из-за того, что ему приходится тащиться ночью так далеко, что бы встретить мелкого неудачника. – Вы сами приказали, владыка, никого постороннего или подозрительного, в охраняемый периметр не впускать. – Без намека на эмоции в голосе, (но с явным злорадством в глазах), заметил лич. – Энергетика адепта показалась мне слишком странной. – И чем же? – Удержавшись от очередного нелепого восклицания, тучный жеребец проявил искреннюю заинтересованность. – Его душа кажется тусклой, а потоки силы будто размыты. – Пояснил собеседник. "Гррр! Этот труп надо мной издевается! Симптомы магического истощения и нервного стресса принял за странность… Стоп! Он ведь не должен иметь возможность настолько свободно трактовать приказы. Опять придется восстанавливать контролирующие структуры". Тем временем, они уже дошли до внешнего периметра, созданного из низшей нежити находящейся под командованием неживых магов. В свете луны и звезд, не скрытых тучами, мастер увидел одного из своих подопечных, вид которого вызывал желание отпинать жалкую тварь. "И это наша смена? Звездные духи! Да проще сразу древолюбам сдаться, чем пытаться из ничтожеств вырастить нечто достойное". Ученик лежал на земле, закутавшись в свою мантию и вздрагивая от каждого шороха. Магия от него действительно почти не ощущалась, остальные же силы перемешались в безумный коктейль. "Отправить его на разделочный стол? Любопытно узнать, что именно привело к такому эффекту. Хотя, не стоит. Потерю подопечных во время ведения войны, магистр мне точно не простит". Мысли снова вернулись к своевольному личу, который исключительно из-за зловредности характера, заставил хозяина идти в такую даль, вместо того что бы притащить к шатру этого жалкого бездаря. Определенно, стоило поработать над контролирующими плетениями, лишив его возможности мелко пакостить. – Ну-ну, все хорошо. – Натянув на морду самое благожелательное выражение, Гангрен начал подходить к ученику, стараясь не делать резких движений, что бы еще больше его не перепугать. – Все уже закончилось, ты в безопасности. Я о тебе позабочусь... Внезапно, взгляд опытного некроманта заметил какую-то бумажку, высовывающуюся из мантии подопечного. Он успел сделать еще один шаг, прежде чем разум обработал информацию а интуиция завопила об опасности. Миг, и тело молодого черно-белого жеребца, скрылось в яркой вспышке взрыва. Личную защиту мастера, без которой он предпочитал не находиться нигде кроме ванной, (да и-то лишь из-за необходимости), смело как карточный домик. Ударная волна опрокинула на круп, резкий шум на секунду дезориентировал. Нежить находившаяся неподалеку в момент взрыва, перестала существовать, и только красноглазый лич, укрывшийся за спиной хозяина (наглец), почти не пострадал. Инстинктивно вскинутые передние ноги, позволили создать вбитый на уровень рефлексов "щит праха", в следующий же момент принявший на себя два арбалетных "болта" с наконечниками из зеленых кристаллов. "Убийцы магов? Здесь? Но Цезарь же...". Пока разум пытался осознать происходящее, тело уже творило чары, восстанавливая защиту и готовя атакующие плетения. Немертвый раб, с рыком кинулся вперед и превратившись в размытую тень, сцепился сразу с двумя противниками. Однако же, долго наблюдать за мельтешением силуэтов не позволила фиолетовая молния, с треском разбившаяся о "купол вечности". Из темноты выбежали костяные пауки, сходу напавшие на спешащую к мастеру нежить из охраны других участков периметра. Позади же стоял вражеский некромант, красующийся белой маской и… рогом? "Мерзкие зони! Ошибка природы! Отрыжки безумных друидов!". – Непростительно! – Поднявшись на задние ноги, Гангрен вытянул передние конечности в сторону наглого врага и вложил почти треть резерва в единственную атаку. Заклинание под названием "молот праха", обрушилось на жалкого наглеца, размазав его тело по дну образовавшейся воронки. Не успел тучный жеребец опуститься на все копыта, как его окружила стая мертвых крыс. Низшая нежить, создаваемая учениками ради тренировки контроля силы, даже теоретически не имела шанса навредить защитному барьеру. "Вот это наглость! Даже не знаю, восхищаться или оскорбиться". Грызуны забирались друг на друга, успешно создавая вокруг некроманта неживую стену из тел, а затем в один миг они все вспыхнули взрывами. Раньше чем успело опасть пламя, в плоть мастера вонзился наконечник "болта"... – Аааа! Попав в кровь, кристалл из которого состоял наконечник, распался осколками, а затем впитывая в себя магию, каждый кусок начал расти. Главная опасность этого оружия заключалась в том, что чем сильнее был одаренный, тем быстрее происходили разрушительные процессы. Гангрен умертвил участок плоти, уже пораженный кристаллом и вырвал его из тела, поспешно закрывая рану слоем молодой кожи. После боя он намеревался заняться более углубленным лечением, но до этого сперва следовало дожить. Взгляд тучного жеребца успел заметить проклятого зони, появившегося буквально в двух шагах слева. С его рога сорвалась ветвистая фиолетовая молния, а затем два "болта", древки которых окутывало серое поле телекинеза, вонзились в бок и шею "повелителя смерти". "Как быстро...". Промелькнула отстраненная мысль в затухающем сознании. Однако же, со смертью Гангрена, битва не завершилась и созданная им нежить продолжала атаковать. Но и тут все было решено, благодаря крысам шныряющим под ногами у более совершенных немертвых, выступающим в роли передвижного минного поля. – Дос, нам бы не помешала твоя помощь… не по профилю. – Смущенно улыбаясь заявила зебра, одетая в мешковатый черный костюм, на бок которой опиралась ее точная копия, красующаяся несколькими глубокими ранами. – Трупик оказался больно уж шустрый. – Сейчас займусь. – Спокойно, даже меланхолично отозвался молодой некромант. – Извлеки из трупа эти кристаллы, пока они не сожрали всю плоть, лишив меня материала для поднятия. И откуда вы только взяли эту мерзость? – Очень полезную и дорогую мерзость. – Поучительным тоном заметила кобыла. – Второй раз их использовать уже не получится, а у нас в сумках осталось по паре выстрелов. – Меньше разговоров, больше дела. – Проворчал зони, подхватывая раненую полем телекинеза и укладывая на относительно ровную поверхность. – Астрал, ты как вообще так подставилась? – Засмотрелась на то, как тебя превращают в лепешку. – Проворчала пациентка, когда почувствовала как в тело вливается жизненная сила, снимающая боль от ран. – Знаешь ли, мы все же не чужие... – Извини, нужно было предупредить, что наложу на лича иллюзию своего облика. – Некромант осторожно погладил собеседницу по гриве. – Признаю свою ошибку. – Энергетические копии, иллюзии. – Астрал закрыла глаза, отдаваясь во власть своего лекаря. – Сколько еще ты скрываешь? – Может быть и расскажу, когда-нибудь… – Задумчиво отозвался жеребец. (Конец отступления).