***
Очередным утром меня разбудил не зов труб легионеров, поднимающих весь лагерь на завтрак, а стук железного накопытника об железный же нагрудник. Признаюсь честно: я не сразу понял, что слышу, но когда до сонного разума все же добралось осознание, уголки губ сами собой дернулись в улыбке. – Послать посетителя… прогуляться вокруг рва? – Предложила Астрал, самым наглым образом использующая меня как подушку, (ее сестра тем временем, спокойно лежала рядом, вытянувшись словно стрела и ни на что не обращая внимания). – Не стоит. – Выбравшись из захвата охранницы-надзирательницы, при помощи телекинеза притягиваю к себе отчищенный от грязи комбинезон, маску и плащ. – Вряд ли меня бы стали будить по пустякам... "Все же с одаренными, обычные зебры стараются контактировать как можно реже, а я ко всему прочему еще и зони". – А мне такой чудесный сон снился. – Пожаловалась Мистика, выгибаясь по кошачьи, вытянув сперва передние а затем задние ноги. – Если причиной окажется что-то меньшее, чем конец света, я сама придушу гонца. – Гангрен? – Обращаю внимание на некроманта, увлеченно что-то рисующего угольком на дощечке. – С вашего разрешения, я останусь здесь. – Не отвлекаясь от своего занятия, отозвался неживой маг. – В наших общих интересах, чтобы простые зебры, видели меня как можно реже. "Почему вместо слов "простые зебры", мне отчетливо слышится "низшие"?". Облачившись в свою обычную униформу "Безымянного", выхожу из палатки под открытое небо, на котором все еще горели звезды, а у далекого горизонта светила тусклая луна. Солнце же пока что и не думало показываться, лишь маленький краешек небосвода успел посветлеть. По приблизительным расчетам, до общей побудки оставалось не меньше половины часа. – Командующий Гривус, вызывает вас в штаб. – Вытянувшись по стойке "смирно", доложил рядовой легионер. – Причина? – Выражаю голосом раздражение и легкий интерес. Справа и слева от меня, бесшумными тенями появились воспитанницы монастыря убийц магов. – Не могу знать. – Четко ответил жеребец, после чего добавил тише и с нотками смущения. – Званием не вышел... "Может быть Цезарь прислал ответ на сообщение о ретрансляторе некромантов? Да нет, посыльного отправили только вчера утром и он вряд ли успел долететь. А ведь еще нужно собрать совещание и решить, что с этим устройством делать". Усилием воли отгоняю бессмысленные размышления, и кивнув легионеру, направляюсь к шатру Гривуса. За последнее время я успел побывать там столько раз, что и с закрытыми глазами сумею дойти туда и обратно, так что в проводнике смысла нет. Перед входом в штаб собралось два десятка бойцов в броне и при оружии, с хмурыми и решительными выражениями морд. Можно было бы подумать, что ждут они именно меня, чтобы схватить или убить, но наше приближение совершенно никого не заинтересовало. Вряд ли обычные бойцы армии Цезаря, умеют так же контролировать эмоции как мои охранницы-надзирательницы, а потому ощутить их волнение для меня не стало бы сложной задачей. "Все страннее и страннее". На всякий случай ускорив сознание и разделив его на три потока мыслей, напитываю тело чакрой. Хоть непосредственной угрозы и не ощущается, но это совершенно не значит, что можно позволить себе расслабиться. – Ждите снаружи. – Произношу обращаясь к своим спутницам, когда до входа в шатер осталось не больше двух десятков шагов. – Как прикажешь. – Хмыкнула в пол голоса Мистика, тут же отстав и свернув в сторону к другим ожидающим. – Не нравится мне это. – Проворчала Астрал, отходя в другую сторону. Охранники у входа в шатер, пропустили меня без вопросов и обыска, впрочем любой одаренный является оружием сам по себе, так что большой разницы наличие или отсутствие острых железок, в данном случае не имеет. К стыду своему, я не сразу до этого додумался, из-за чего какое-то время удивлялся беспечности Гривуса. – "Седьмой", по вашему приказанию прибыл. – Войдя в штаб, тут же увидел семерых офицеров и самого командующего, которые столпились перед картой и что-то оживленно обсуждали. – Проходи. – Кивнул жеребец, полностью закованный в серебристую броню. – У нас дурные новости, колдун, и я хочу узнать твое мнение. Взгляды присутствующих зебр, скрестились на мне. Не звучало ни перешептываний, ни какого-то другого шума, (даже дышали они тихо). – Час назад разведчик доложил, что в сторону нашего лагеря движутся силы друидов, преимущественно состоящие из "саранчи". – Гривус Гладиус ткнул копытом в место на карте, где находилось скопление флажков отображающих магов жизни. – Точное количество врагов назвать не могу, но их никак не меньше двух тысяч. Управляется эта стая группой из дюжины одаренных, о ранге которых ничего не известно. – "Саранча" – это передвигающиеся на двух лапах ящерицы ростом со взрослую зебру, способные за раз перекусить ногу тренированному жеребцу? – Задаю вопрос уже зная ответ, но лелея надежду ошибиться. – С того момента как я о них рассказывал, ничего не изменилось. – Кивнул командующий, выглядящий на удивление спокойным. – До нас они доберутся часов через шесть-восемь и сразу же нападут. Попытаемся убежать и будем загнаны как дикие звери на охоте, да и с гражданскими на открытой местности особенно не повоюешь. – Мы в крупе. – Честно высказываю свое отношение к нашему положению, чем вызываю несколько смешков со стороны офицеров. – Мы это знали и без тебя, легионер-очевидность. – Фыркнув, командующий махнул правым передним копытом, приглашая подойти поближе и устраиваться среди других жеребцов. – У меня уже есть некоторые идеи, как если не истребить "саранчу", то хотя бы отбиться от нее с минимальными потерями… хотя я и не расстроюсь, если ты сможешь сократить их численность на четверть, или половину. Основной проблемой являются друиды и их магия. – М-да… – Прикрыв глаза, начинаю рассуждать вслух, параллельно обдумывая варианты действий и взвешивая свои шансы на успешное выживание. – Двенадцать одаренных – это три полных четверки, среди которых должен быть один мастер и три ученика, или же четыре равных подмастерья. Для нас, предпочтительно было бы, чтобы вся группа состояла из подмастерий, но по крайней мере один мастер, для общего командования, присутствовать обязан. Сильно сомневаюсь, что даже с помощью Гангрена, сумею победить двоих друидов ранга "мастер", но связать их боем не слишком сложно. – А если мастеров будет трое? – Полюбопытствовал заместитель Гривуса, имя которого при мне ни разу не называли. "И что ты хочешь услышать в ответ?". – Сделаю все, что будет в моих силах. – Отвечаю максимально нейтрально. – Делай. – Произнес командующий. – Если будут нужны какие-то материалы, то обращайся лично ко мне. Если задачу понял, можешь идти, а нам еще нужно обсудить оборону лагеря от тварей... "Вежливо меня послали. Ну да ладно, я и не рвусь в стратеги".***
В считанные часы сравнительно тихое поселение беженцев, превратилось в подобие разворошенного улья. Жеребцы и кобылы бегали, кричали, толкались и успевали переругиваться, при этом строго выполняя порученную работу. Гривус мобилизовал ополчение из добровольцев, набрав две с небольшим сотни копейщиков и щитоносцев, всех остальных же согнал в яму с установленными упорами, на которые была натянута ткань от запасного шатра и палаток, а сверху насыпана и утрамбована земля. В импровизированном убежище имелся десяток отверстий для воздуха, замаскированных под брошенные жилища беженцев. "Друиды, даже если не заметят ровную площадку, все равно почувствуют прячущихся живых. А ведь "саранча", если не имеет глаз, то может ориентироваться по запаху, или как-то еще". Своими размышлениями я разумеется ни с кем не делился, дабы не разрушать у обычных зебр иллюзию безопасности. Все же в нашем положении, даже тень надежды, была лучше чем ничего. С другой стороны: ход Гривуса был интересен хотя бы тем, что мог обмануть разведку с воздуха, да и в случае прорыва врагов за укрепления, они не сразу кинутся к беззащитным гражданским. Во время ожидания врага, я без дела тоже не сидел, успев подготовить несколько сюрпризов, способных неприятно удивить даже мастера. Вместе с Гангреном, мы провели ритуал создания "порождения смерти", израсходовав тела бывших подопечных некроманта и нескольких костяных пауков. Получившаяся в результате опыта химера, хоть и не могла сравняться с тем же костяным драконом в прочности и разрушительной силе, но как сказал мой ассистент: "Если бы не тупость и агрессивность, назвал бы это высшей нежитью". Контролировать сотворенного монстра было тяжело, все же для его подпитки использовалось несколько душ недоучившихся некромантов, но в предстоящем сражении желание убивать все живое, будет нам на копыто. Самое главное: вовремя выпустить зверя из свитка хранения, в пространственном кармане которого он и отдыхает, при этом желательно дабы поблизости не находилось союзников, а-то меня самого заклеймят монстром не хуже нынешних магистров гильдий. Последний час ожидания, я сидел у входа в свою палатку и грелся на солнце. Очень хотелось скинуть маску и комбинезон, чтобы дать телу нормальный доступ к воздуху, но ни мои охранницы, ни приставленные в качестве подкрепления легионеры (следящие за тем, чтобы я не убежал до начала основных событий), подобный поступок не оценили бы. "Ох уж это кастовое общество...". – Ты совсем не волнуешься? – Присев слева от меня, спросила Астрал, уже повесившая поверх своего черного костюма, ремни на которых висели маленькие арбалеты и ножны с короткими клинками. – А разве не для этого меня готовили с самого детства? – Выражаю удивление одним голосом. – Кроме того, зачем волноваться о том, на что не в состоянии повлиять. – Да ты фаталист. – Хихикнула Мистика, выныривая из палатки и усаживаясь справа от меня. – Как-то это не похоже на Доса, которого я знаю. Признавайся: ты что-то задумал? – Прекрати. – Астрал скривила мордочку, будто съела лимон целиком. – Это уже не смешно. – Кому как. – Пожав плечами, близняшка только хмыкнула. Со стороны импровизированной стены, прозвучал зов труб, призывающий всех мобилизованых зебр занять свои места, а остальных скрыться в убежище. – Нам тоже пора выдвигаться. – Напомнила Мистика и повернувшись назад крикнула. – Болезненный, тебя это тоже касается! – Побольше уважения к старшим, невоспитанная кобыла. – Недовольно проворчал неживой некромант, выбираясь под лучи солнечного света. – Совсем не жалеете старика. Легко приняв стоячее положение, начинаю быстро идти между рядами опустевших палаток, заставляя своих спутников поторопиться. Бывший член гильдии "повелителей смерти", догнав меня пристроился справа, отставая на пол шага, сестры привычно следовали позади. У импровизированной стены, моему взгляду предстали ряды ополченцев, половина из которых осталась совсем без брони, но с запасными копьями. Впереди стояли жеребцы с щитами, на спины которых ляжет ответственность за удержание волны "саранчи". Между добровольцами мелькали немногочисленные легионеры, назначенные временными командирами резерва, все же остальные солдаты, разместились на гребне стены, состоящей из земли, камней и мешков. – Ты не слишком-то торопился. – Заметил командующий, когда мы поднялись на наблюдательную позицию. – Предпочитаю опоздать на собственные похороны, нежели прийти раньше срока. – Заставляю голос звучать совершенно серьезно, чтобы собеседнику было сложнее понять, шучу я или нет. – Хорошо сказано. – Подал голос один из десятников, покачивающий в передних копытах двухзарядный арбалет. – Я бы тоже не отказался опоздать... – Уступаю свою очередь. – Сосед вскинул вверх правую переднюю ногу. – Никто не хочет поменяться? Бойцы радостно расхохотались незатейливому юмору, сбрасывая накопившееся напряжение. В это время, с предполагаемой стороны прибытия врага, прилетел черно-красный зебрас, выглядящий весьма измотанным. – До подхода "саранчи" пять минут. – Выдохнул летун, без сил падая на свободное место на наблюдательной площадке. – Свитки закопал? – Прикоснувшись левым передним копытом к плечу зони, вливаю в него немного жизненной силы. – Как и договаривались. – Разведчик приподнялся и благодарно кивнул. – Взрывные выложил в одну линию, а те большие, что из кожи, на расстоянии двести шагов друг от друга. – Я чего-то не знаю? – Гривус нахмурился, уперев в меня тяжелый взгляд. – Попытка сократить количество вражеских войск. – Изображаю неопределенный жест. – Если мы правильно все расчитали, то друиды потеряют пару сотен ящериц еще до начала сражения. Командующий скрипнул зубами и отвернулся, начав что-то высматривать на горизонте. Спустя примерно минуту он приказал: – О всех своих планах, способных повлиять на ход противостояния, докладывай заранее. Что либо ответить я не успел, так как показались первые представители "саранчи". Ящеры были похожи на маленьких тираннозавров, головы которых не имели глаз и ушей и состояли из трех челюстей, (одной верхней и двух нижних). Передвигались они бегом наклонив туловище вперед и подруливая длинным хвостом. Мощные даже на вид задние лапы, имели на каждом из четырех пальцев по загнутому когтю, что создавало дополнительное сцепление с почвой. – Взрывай. – Подпрыгнув на месте, потребовал черно-красный летун. Я молча качнул головой, дожидаясь пока в расчетную зону поражения, попадет как можно больше тварей. – Арбалеты к бою! – Громоподобным голосом рявкнул Гривус. – Целься... Стукнув друг об друга передними копытами, отправляю импульс на подрыв "мин". В один миг, земля перед "саранчой" вспучилась взрывами, разрывая и отбрасывая дезориентированных монстров назад. А следом за этим, без лишних эффектов, посреди толпы ящеров начали набухать темно-серые непрозрачные облака концентрированной энергии смерти. Неожиданно для себя, я почувствовал удовлетворение, которое сменилось азартом и предвкушением боя. Губы сами собой растянулись в оскал, бегущая по телу чакра придавала уверенности в собственных силах, и только воля не позволила безрассудно кинуться вперед.