Владыка Черных Песков

  В просторном зале, стены которого плавно переходили в полусферу потолка, царил приятный глазу полумрак, разгоняемый лишь сиянием кристаллов разных цветов, погруженных в "стекло" (прозрачное вещество, вырабатываемое железами рабочих особей чейнжлингов, быстро застывающее на открытом воздухе). Напротив меня, на расстоянии двадцати шагов, неподвижной статуей замерла Циан, на мордочке которой играла предвкушающая улыбка. За последние три года, которые прошли со дня прибытия моего отряда в улей, это был далеко не первый тренировочный поединок с принцессой перевертышей.   – Помнишь правила? – Прищурив глаза, дабы скрыть сверкающее в них ехидство, спросила моя наставница.   – Для защиты можно использовать все что угодно, для атаки только магию единорогов. – Произношу фразу, уже практически отпечатавшуюся в подсознании.   "Главное в реальном бою, не начать действовать по этим условиям".   – Тогда… начали. – Рог принцессы вспыхнул изумрудным сиянием, чтобы через мгновение взорваться десятком лучей.   Успеваю создать перед собой прозрачный барьер в форме полусферы, который выдержал три первых попадания, но лопнул на четвертом. От остальных зарядов, благодаря разогнанной по телу чакре, я попросту увернулся.   С кончика моего рога сорвалась фиолетовая молния, безвредно стекшая к полу по бледно-зеленому куполу, появившемуся вокруг Циан. На этом можно было считать, что обмен любезностями окончен, а значит можно переходить к чему-то более серьезному.   Пользуясь своими поистине феноменальными расчетными мощностями, правительница улья запустила в меня три сосульки, перед которыми на миг открыла защитный купол, тут же вернув его целостность. Даже с разогнанным до предела при помощи ментальной энергии сознанием, используя три потока мышления, мне едва удалось сбить снаряды взрывными сферами, состоящими из уплотненной магии с малым добавлением некроэнергии. Отправленные в ответ "дротики", (полые конструкты похожие на иглы, внутри которых находится заряд огненной стихии), словно бумагу прошили первый слой барьера и взорвались, будучи остановленны вторым куполом.   Мотнув головой, принцесса отправила в мою сторону изумрудный серп, сорвавшийся с кончика ее рога, и тут же добавила пол сотни "игл", накрывая сразу большую площадь. Защищаться от подобной атаки было сложно и затратно, а потому я попросту ускорился и прямо перед попаданием, переместился на десяток шагов влево. Тут же отправляю в полет "веретено" (спирально закрученная магическая "стрела", нередко использующаяся в стихийных вариациях), сплетенное вторым потоком мышления.   Циан только повернула голову, всем своим видом показывая, что даже не собирается поворачиваться, а затем ее рог разразился целым градом "огненных звезд" (плотные шарики огня, оставляющие за собой хвост, будто от падающей звезды). Мне пришлось напрячь все свои силы, сбивая летящие в меня снаряды простыми магическими лучами, из-за чего серия взрывов скрыла от прямого взгляда силуэт противницы.   Успеваю создать вокруг себя "облако праха", принявшее форму облегающего тело доспеха, как в правый бок тут же прилетела "северная звезда" (ледяной шар с острыми шипами, размером с голову годовалого жеребенка), а за первой еще две. Благодаря улучшившемуся ощущению магии, можно было с уверенностью сказать, что правительница улья направляет снаряды телекинезом, отпуская только перед столкновением с целью.   Сквозь вспышки взрывов огненных заклинаний, прорвался насыщенно-зеленый луч, едва не пробивший мне голову. И пусть ни я, ни Циан не били в полную силу, только обозначая действия, но от получения неприятных повреждений это не спасало, (после вихря мелких льдинок, использованного на предыдущей тренировке, мне пришлось восстанавливать глаза и затягивать глубокие кровоточащие порезы на шкуре).   Ядро спрессованного воздуха, с гудением врезалось в пол прямо перед моими передними ногами, высвобождая сильнейшую ударную волну, которая оторвала бы мое тело от покрытия арены, если бы я не "приклеился" при помощи чакры. Мой собственный рог вспыхнул, пространство перед мордой сгустилось, а затем в сторону противницы полетели шесть золотистых стрекоз, в подобие разума которых были прописаны алгоритмы уклонения и атаки жалом.   Пользуюсь отвлечением внимания кобылы и перемещаюсь на противоположный край зала, откуда атакую соперницу десятком "дротиков".   Самое удивительное: все заклинания которые мы используем, основанные на формульной магии единорогов, на порядки менее затратны, нежели аналогичные по мощности плетения одаренных зебр. Там где полосатые маги справляются вливая больше мощи, их рогатые коллеги используют чуть более сложную формулу, тратя на это считанные секунды.   "Рапира против дубины. Копье против молота".   Такие аналогии возникали у меня в голове, при сравнении школ магии. Зато в конструировании живых и неживых химер, а также в общении с духами, подход полосатых более эффективен, да и сама энергия настроена именно на это.   – Отвлекся. – Звонко произнесла вампирша, атакуя несколькими десятками "ледяных стрел", при помощи телекинеза отправленных с разных сторон.   Напрягая все тело, совершаю выплеск чакры, усилием воли придавая ей вид многогранной кристаллической сферы. Этого хватило, дабы предотвратить попадание снарядов...   "Но поединок я проиграл".   Развеиваю защиту, тут же распавшуюся клубами белого тумана, а затем встречаюсь взглядом с лучащимися самодовольством глазами принцессы перевертышей. Кобыла демонстративно потушила свой рог, на котором до этого времени уже находилось готовое к полету заклинание.   – Время? – Не смотря на все усилия, следить во время боя еще и за отсчетом секунд, у меня не хватало внимания, так что эту обязанность на себя взяла Циан.   – Пятьдесят восемь секунд. – Отозвалась соперница, расправив прозрачные крылья и начав с удовольствием потягиваться. – Еще один раунд?

***

  После регулярной тренировки по боевой магии единорогов, которую мы проводили раз в два-три дня, я и Циан отправились в лабораторный комплекс, выкопанный чейнжлингами два с половиной года назад. В коридоре у входа в зал, к нам присоединилась Астрал, как всегда одетая в свой черный мешковатый костюм. У нее же находилась и моя униформа, состоявшая из серого комбинезона (проще зарастить раны на шкуре, чем зашивать плотную ткань обработанную зельями) и конечно же белой маски с затемненными стеклами на месте глазниц.   После всех испытаний и доработок, моя охранница получила свою "проклятую печать", которая выглядела как черное солнце разместившееся на середине груди. Однако, обретя возможность завести жеребят, она не спешила подыскивать партнера, прямо заявив что дождется того момента, когда эту роль смогу исполнить я.   На шее у Астрал, кроме медальона с прядью гривы и ампулой с кровью, висел кулон из серебра, инкрустированный кристаллом, в котором спала душа Мистики.   Кобылы терпеливо дождались пока я оденусь, а затем пристроились с боков, отставая на пол шага, таким образом демонстрируя мое лидерство. Если в магии единорогов, учителем выступала принцесса чейнжлингов, то сейчас наступил черед поменяться ролями, так как нам предстояло заняться шаманизмом, друидизмом и некромантией, тесно переплетающимися в проекте получившем наивысшее одобрение Цезаря.   Возможность возвращать в строй умерших солдат, причем не в виде нежити, а в качестве полноценных разумных, сильно заинтересовала командование. После на удивление недолгих согласований, улей Циан был признан моим личным полигоном, к которому приставили дополнительную охрану из зони и убийц магов (два десятка добродушных жеребцов и кобыл, способных в условиях тесных коридоров, обороняться против маленькой армии). Гривуса и его легионеров, а также несколько сотен гражданских, при первой же подходящей возможности переправили на север, мотивировав это необходимостью обеспечения безопасности гражданских. Мне же предстояло подготовиться к приему материалов для работы, ну а перевертышам, признанным мобилизованными гражданами Зебрики, следовало прокопать сеть туннелей, для незаметного проникновения курьеров в улей.   Созданием материальных фантомов, души которых привязывались к якорям в виде медальонов с кусочками плоти умершего, после описания упрощенной методики (рассчитанной на одиночную сущность) смогли заняться пары из шаманов и некромантов, отобранных среди наиболее толковых зони. Однако же, работать они могли только с неодаренными легионерами, так как зебрасы и зеброги, возвращенные в виде фантомов, лишались своих сил.   Теперь, после сражения с гильдиями, разведчики собирали с поля боя медальоны, и несли их к курьерам, для доставки в одну из крепостей, или отдавали зони. Через какое-то время, убитые возвращались в строй, чем немало повышали боевой дух соратников, позволяя перебороть страх перед кровожадными монстрами и их погонщиками. Даже грифоны оценили перспективы воскрешения, так же начав обзаводиться заготовками под "якоря" (продаваемыми за символическую плату).   Но Цезарю, его советникам и "Первому", было мало пополнения рядов войск неодаренных, а создание высших личей из уже мертвых магов, было невозможно. Поднимать же собственных друзей и товарищей, в качестве низшей нежити и безвольных кукол, было тяжело с психологической стороны, что грозило нервными срывами у некромантов.   Ученики Цинка вспомнили о моем "Нечестивом воскрешении", а затем общим решением приказали разработать способ полноценного воскрешения (надо же приносить пользу, пока остальные сражаются). В принципе, они были правы, да я и сам не рвался на фронт, предпочтя научную работу… но все равно было немного обидно.   Тем временем, война не стояла на месте: друиды попытались уничтожить ретранслятор некромантов, но также как и тринадцатый легион до этого, наткнулись на ожесточенное сопротивление. Понеся большие потери, они нанесли немалый урон гильдии некромантов, а затем отступили, чтобы зализать раны и вернуться для новой попытки. В ответ на это нападение, "повелители смерти" начали наступление на южном и центральном направлениях, бросив в бой самых разнообразных химер, часть из которых имелась в единственном экземпляре (будто бы вычистили хранилища академии, куда по данным разведки, выпускники сдавали свои экзаменационные проекты). Кто-то особенно самоуверенный, попытался взять штурмом один из храмов шаманов, но исчез в буйстве стихий вместе со своими полчищами умертвий.   Некоторое время, примерно два месяца, фракции антагонистов всерьез задумывались над тем, чтобы втянуть в войну "говорящих с духами", но потом вернулись к битвам между собой, так и не решившись сделать первый шаг и открыться для удара во фланг или спину.   При помощи "Первого", мне удавалось регулярно получать информацию о сестре, которая с целеустремленностью достойной лучшего применения, раз за разом лезла в самое пекло. К концу первого года активной фазы конфликта, Уно стала командиром пяти сотен летунов, среди которых было сто зебрасов и четыреста грифонов. Своим поведением, ей удалось заслужить уважение хищников, так что гордые полуптицы-полукошки, почти идеально слушались желто-черную кобылу.   По поводу сестры меня мучили двойственные мысли: я гордился ее успехами, но при этом боялся при следующем сеансе связи с "Первым" услышать, что "Потеряшка" умерла. Но так как сделать с этим хоть что-то было не в моих силах, приходилось ускорять работу над личными проектами.   Время от времени мне доставляли одаренных, для проведения "Нечестивого воскрешения", не забыв напомнить о том, что подчиняющую связь необходимо убрать, дабы не делать из соратников рабов. Циан, при помощи рабочих чейнжлингов и их более разумных сородичей, пыталась устроить разведку, но получалось это не слишком хорошо. Линии фронта, после начальных беспорядков, приняли четкие очертания, но иногда одна из фракций предпринимала попытку перейти в наступление, тем самым провоцируя новую вспышку битв.   Завершить нормальную версию "Проклятой печати", мне удалось полтора года назад. До этого момента, множество рабочих особей роя Циан, пали жертвами науки. Принцесса относилась к смертям неразумных особей с гораздо меньшим негативом, чем можно было ожидать, но все же не упускала возможности напомнить об этом.   К сожалению выяснилось, что перевертыши не в состоянии полноценно использовать весь потенциал метки, так как их тела при активации даже первой стадии, за минуты расходуют все резервы. Вторая стадия "Проклятой печати", для вампиров могла выступать исключительно в качестве последнего аргумента, гарантировано вызывая разрушение естественной энергетики.   Зони из охраны улья, после некоторых сомнений, решились на установку метки, путем жеребьевки выбрав первого испытателя. Так как об этом эксперименте не было доложено начальству, я сильно рисковал, ведь в случае смерти подопытного, мне бы это припомнили. К счастью, процедура приживления и проращивания каналов СЦЧ, прошли без осложнений, так же как и испытания новых возможностей.   "Победителей не судят".   Такая мысль крутилась у меня в голове, пока "Первый" высказывал все что думает о моем самоуправстве. Ради этого, ну и для того чтобы лично увидеть результаты опыта, он прибыл в улей Циан на небесной повозке, в сопровождении офицера из штаба Цезаря.   Следующими моими жертвами… то-есть "пациентами", стали воспитанники монастыря убийц магов. Оказалось что Астрал, "случайно" проболталась о моем проекте, благодаря которому можно решить проблему с невозможностью завести жеребят. Кобылы с энтузиазмом приняли идею снова стать полноценными, а вот жеребцов, намного больше интересовало собственное усиление.   Внешне в свернутом (не активном), состоянии, моя "Проклятая печать" выглядела как рисунок в виде черного солнца. При активации первой фазы усиления, по шкуре пользователя расползаются фиолетовые с зеленым отливом, ломанные линии, повторяющие собой схему внешней сети каналов циркуляции чакры. Во время активации второй фазы, тело пользователя обрастает энергетической псевдоплотью, выступающей одновременно и броней и усилителем мышц. Однако, так как резерв метки ограничен, а заполняется частично из окружающего пространства, частично от носителя, время использования составляет промежуток от двух, до десяти минут (плюс-минус минута).   Внутренняя структура "Проклятой печати" моего производства, даже сложнее прототипа, придуманного наставником из прошлой жизни. Первым идет блок программ, отвечающих за проращивание СЦЧ, и ее взаимодействие с естественной энергетикой пользователя. Второй отдел печати представляет из себя искусственный резерв, в котором происходит смешивание чакры и из которого она поступает в СЦЧ малым потоком, усиливая организм в пассивном режиме. Третий контур – это переключатель, позволяющий переходить от пассивного режима к первой стадии активации, что увеличивает силу, скорость и реакцию, в два-три раза.   О четвертом отделе "Проклятой печати", следует рассказать отдельно, так как именно он отвечает за трансформацию (обрастание энергетической псевдоплотью). Увеличение физических характеристик, при активации второй стадии, превышает изначальные показатели в шесть-восемь раз, но для неподготовленного тела, это грозит множеством мелких повреждений вроде разрывов мышц...   Обычные зебры активируя вторую фазу метки, обрастают дополнительным мышечным каркасом, а сверху покрываются костяными пластинами, складывающимися в своеобразный доспех. Зеброги и зебрасы, вместо костяной брони покрываются толстой но гибкой чешуей, что чуть хуже держит удар, но намного меньше стесняет движения, ну а длинный змеиный хвост с шипованной булавой на кончике, является просто приятным дополнением.   Ну и конечно же пятый контур – это предохранитель, не позволяющий вскрыть, изучить или внести изменения в печать кому-либо, кто не знает "пароля". Вряд ли не имея основ знаний работы с печатями, местные одаренные сумеют создать нечто вроде моей метки, но скопировать уже существующее для них не составит труда… Цинк тому подтверждение. Дабы не давать подобного оружия врагам, пришлось озаботиться маскировкой и системой саморазрушения, о существовании которой пользователям лучше не знать.   А дальше произошло то, что заставило схватиться за головы всех, кто был оповещен о моей самодеятельности… Но об этом по порядку.   Сперва в армии Цезаря стали появляться слухи о воскрешенных одаренных, которые после смерти стали только сильнее себя же прежних, но благодаря многочисленным легионерам, уже превращенным в фантомов, это мало кого удивило. Некроманты и друиды, встречавшие уже однажды уничтоженных противников, передали сведения своим командирам, которые начали поиски мага, сотворившего подобное "чудо". А затем в легионах начали появляться обычные зебры, при помощи дарованной силы, способные сражаться намного эффективнее и дольше, один на один выходя против сильной нежити.   Кто-то проболтался, а может быть и специально распустил слух, что воскрешенные одаренные и дарующие силу рисунки – это дело копыт одного и того же мага, что заставило гильдии увеличить усилия приложенные к моим поискам. Ну а потом "полыхнуло"...   "Или "полыхнула"? А… Не важно".   Одна из воспитанниц монастыря убийц магов, смогла научиться выдыхать огонь, проводя трансформацию нейтральной чакры в стихийную. Как такое возможно, если ее этому никто не обучал? Ответ оказался прост до гениального, из-за чего я искал его три декады: магия примешанная к духовной и жизненной энергии, откликнувшись на желание хозяйки, подтолкнула преобразование, позволив добиться результата, к которому боевые маги прошлого мира, шли долгими годами усердных тренировок.   Любой здравомыслящий разумный, хоть немного разбирающийся в энергиях, с уверенностью сказал бы, что подобное попросту невозможно. Однако, удачливой кобыле забыли об этом сообщить, а потому она вскоре стала очень популярной как среди простых легионеров, так и у одаренных.   Пока командование решало, что с этим "чудом" делать, среди носителей метки нашелся еще один везунчик: зебрас некромант, научившийся выдыхать маленькие ураганы. Так как он был знаком с магией, то достаточно быстро сумел освоиться, а затем не усидев на месте, стал учить своих товарищей.   Весть о том, что кто-то научился делать одаренных из "низших", всерьез взволновала как друидов, так и их противников (шаманы даже на это не отреагировали). Данный факт стал причиной новой вспышки активности на фронте, но теперь особое внимание уделялось войскам Цезаря.   "Первый" душевно меня отблагодарил за изобретение, которое позволило усилить наших воинов, а потом по дружески поинтересовался, нет ли у меня оружия способного истреблять армии живых и неживых химер, с эффективностью приближенной к площадным заклинаниям принцессы Селестии. Он даже не ругался при нашей встрече, только жаловался на слишком инициативных подчиненных и проблемы, которые они создают самим фактом своего существования. Перед уходом, гранд-магистр Зебрики приказал ни на что не отвлекаться и полностью сконцентрироваться на решении проблемы полноценного оживления.   "А еще пообещал наплыв добровольцев, готовых душу продать за возможность сравняться по силам с одаренными… М-да. А гражданские оказывается очень кровожадные".   Не скажу, что сам не планировал однажды начать зебр обучать пользоваться смесью жизненной, духовной, магической и ментальной энергий. Именно это должно было привлечь на мою сторону народ (лавры мудреца шести путей покоя не давали). Однако же, все случилось слишком рано, в результате чего сторонники Цезаря попали под угрозу полного уничтожения.   "Не удивлюсь, если меня решат сдать, в обмен на прекращение наступления обоих противников. Нужно подготовиться к этому моменту, чтобы иметь возможность самому удивить врагов. А может быть самому подать эту идею? Интересная мысль...".