Владыка Черных Песков

  (Отступление).   – За Зебрику!   – За Цезаря!   – Во славу империи!   Со всех сторон звучали боевые кличи, звенел металл доспехов, вздымались к ночному небу копья, на древках которых развевались алые знамена. Неудержимая лавина закованных в броню зебр, кажущихся бесконечным потоком, неслась сперва по мягкой земле, затем по каменистой почве, а теперь и по береговой линии, перекопанной воронками оставшимися от взрывов снарядов, запущенных из пушек минотавров.   К моменту прибытия легиона, враг уже успел закрепиться на суше и теперь сомкнув ряды, медленно но неотвратимо теснил древесных големов и костяных пауков. Как успел заметить Гривус, находящийся на острие атаки полосатых воинов, доспехи двурогих захватчиков успешно держали удары химер, поддаваясь только усилиям огромных скорпионов.   – Плотнее строй! – Криком раздирая горло, дабы заглушить грохот железа, взревел командующий атакой.   Копья опустились параллельно земле, защелкнулись крепления удерживающие древка в одном положении, накопытники высекли искры из попавших под ноги камней а в воздух взметнулись комья земли. Справа и слева к бокам Гривуса прижались бронированные туши его воинов, шум ударов собственного сердца отдавался в ушах...   – Сомкнуть ряды, коровьи дети! – Трубным голосом прогрохотал предводитель минотавров, разворачивая своих бойцов к новой угрозе. – Залп!   Ночное пространство, освещаемое звездами, луной и затухающими огнями зажигательных снарядов, разрезали вспышки выстрелов ручных самострелов. То один, то другой легионер падали на подогнувшихся ногах, тут же оказываясь затоптанными собственными соратниками. В нескольких местах под ногами зебр вспыхивали огненные цветки, разбрасывающие ударной волной острые осколки, но на место выбитых жеребцов, вставали их более удачливые товарищи, даже и не думающие снижать скорость.   Крики ярости, призванные заглушить всколыхнувшуюся в душах легионеров волну страха, перебивали шум выстрелов и взрывов. Расстояние разделяющее зебр и минотавров сокращалось мучительно медленно, а картина представшая перед глазами отпечатывалась в разуме с необычайной четкостью.   Пятьдесят метров… Тридцать метров… Десять...   – Мечи наголо! – Взревел бронированный гигант, силуэт которого озаряли всполохи темно-синих разрядов.   А в следующий момент все смешалось: зазвенел и заскрежетал металл, затрещали копья, крики ярости сменились хрипами и воплями боли. Сам Гривус осознал себя в тот момент, когда плечом сшиб с ног какого-то неудачливого латника, не успевшего отступить вместе со своими товарищами, но все еще остающегося живым.   "Это мы исправим".   Встав на дыбы, командующий обрушил передние копыта на железную маску, сминая металл и сокрушая череп двурогого воина. Все же, в отличие от панцирей, которые даже прямой удар копья выдерживали, шлемы захватчиков подобной прочностью похвастать не могли. Да и жеребец, закованный в серебристую броню, с алым плащом развивающимся за спиной, уже успел оценить свою возросшую силу.   "Хоть какой-то толк есть от этого рогатого недоразумения".   Нельзя сказать что Гривус ненавидел или презирал зони: он был одним из тех, кто признавал заслуги полукровок, их доблесть в сражениях и пользу для империи. Однако же, это вовсе не мешало мысленно или вслух, ругать отдельных представителей крылатых и рогатых соотечественников, (дабы они не возгордились и не расслабились). Даже к нынешнему гранд-магистру, черно-белый жеребец испытывал нечто, что с большой натяжкой можно было назвать симпатией, которая в иных обстоятельствах могла перерасти в дружбу...   "Я ему еще припомню все эксперименты. Дайте только дожить до этого славного момента".   Сила первого удара окончательно угасла и минотавры, вынужденные отступить на дюжину метров, вступили в ближний бой с легионерами Цезаря. Жеребцы, встав на задние ноги и сунув передние копыта в кольца креплений, выхватывали из ножен закрепленных на боках, короткие прямые мечи, в которых были заточены духи ветра или огня. Их нагрудники тоже были усилены, у кого-то костяными пластинами и ребрами химер, у кого-то деревянными щитками, а у кого-то духами земли, вселенными в кристаллы накопителей.   – Во славу империи! – Мечи, кольца держателей которых плотно обхватили передние ноги Гривуса Гладиуса, сверкнули разрядами молний и жеребец, взрыв землю ударом задних копыт, словно ожившая мельница врубился в ряды двурогих захватчиков.

***

  "Все идет не так...".   Эта мысль уже не в первый раз посещала голову Тореро, яростно рубящего врагов своими топорами. Нападение на флот, вышедший из порта на несколько дней раньше первоначальной даты, было тщательно спланировано. Это было возможно, только в случае если зебрам сообщили точное время отбытия, маршрут следования и численность судов.   "Нужно было этих некромантов, перерезать в тот же день как они пересекли границу Республики. А еще… Давно пора ограничить вмешательства совета, в дела армии".   Верить в то, что кто-то из глав государства, работает на вражескую разведку, Тореро не хотел. Однако же, факты говорили сами за себя...   "С другой стороны, шпионы могли быть в порту, или в администрации столицы. Проклятье! Чем вообще занимается этот старик? Почему я должен думать о возможных предателях?!".   – Гррр! – Со всего размаха вонзив правый топор в спину очередного легионера, неудачно подставившегося под удар генерала, минотавр пинком отшвырнул от себя начавшее падать тело.   К сожалению, из-за слишком резкого рывка, Тореро не успел освободить свое оружие, а в следующую секунду прямо перед мордой щелкнула клешня скорпиона, заставляя отступить отпуская рукоять. Химера же, развивая свой успех, попыталась достать минотавра второй клешней, по которой получила удар вторым топором.   Раскрыв пасть, монстр выдохнул струю огня, заставляя доспехи генерала жалобно затрещать разрядами защитного поля. В ответ на это, двурогий воин перехватил свое оружие обеими руками и поднырнув под правую клешню, изо всех сил рубанул по нижней челюсти твари, рассекая ее пополам.   "Как же не хватает отряда рунных магов".   Отбросив топор, генерал пробежался пальцами правой руки, по рунным символам выгравированным на левом наруче. Выставив перед собой раскрытую ладонь, он криво ухмыльнулся, пусть под маской шлема этого и было невидно.   Магический накопитель, вставленный в левую перчатку, разрядился выпустив заклинание, запрограммированное комбинацией символов. "Дыхание стужи", сделало скорпиона хрупким как стекло, позволив разбить монстра на осколки ударом правого кулака.   "Вот так вот!".   В рунной магии Тореро не был сильнейшим, и уж точно не шел ни в какое сравнение с тем же Муэрто, (не даром тот занимает пост главнокомандующего), но некоторые фокусы все же знал и умел применять. К сожалению, каждое заклинание требовало расходовать энергию накопителей, которые были отнюдь не бесконечны.   – Генерал. – Рядом оказался капитан флагманского корабля, тут же вручивший своему командиру широкий полуторный меч. – Экипажи эвакуированы, на судах установлены мины. Мы можем уходить.   "Можем… Только вот куда?".   – Наша численность? – На чудо Тореро не рассчитывал, прекрасно осознавая, что в первый же день умудрился потерять не меньше половины армии, но ответ его неприятно удивил.   – Шесть с небольшим тысяч… Вместе с ранеными. – Отозвался капитан, разряжая двухствольный самострел прямо в морду полосатого жеребца.   – Связь с Республикой, или хотя бы остатками флота? – Вести разговор, одновременно отмахиваясь от наседающих дикарей, было непросто, но пока броня поддерживала защитное поле и усиливала удары, это получалось неплохо.   – Капитан Диего вышел на связь пол часа назад. – Подчиненный замялся, левой рукой отвел от себя нацеленное в голову лезвие меча, а правой вонзил клинок короткого ножа под нижнюю челюсть очередной зебры. – На плаву остались одиннадцать грузовиков… Остальные суда они были вынуждены пустить на дно. Сейчас корабли плывут к старой рыбацкой деревушке, что на юге от нашего нынешнего места нахождения.   – Вот туда и будем прорываться. – Решил генерал. – Построение "броненосец"! Раненых и стрелков в центр, тяжелых латников на края! Что там с переносными генераторами щитов?

***

  Прямо на глазах Гривуса, великан, выделяющийся огромным ростом даже на фоне остальных минотавров, взревев словно боевой горн, врезался в группу легионеров, раскидав их как соломенных кукол. Одного из жеребцов он схватил своими руками, закованными в массивные стальные перчатки, вздернул над головой и разорвал на две неравные части. Кровь и кишки бедолаги, заляпали тяжелую броню, состоящую будто бы из железных плит, которым просто придали форму доспехов.   Вдохновленные подвигом своего товарища, двурогие воины сумели перегруппироваться и даже перешли в контрнаступление, начав теснить легионеров. Гигант же, продолжая размахивать похожими на молоты кулаками, бросился на встречу скорпиону, из головы которого торчал непропорционально короткий рог...   Столкновение химеры и великана, Гривус пропустил из-за необходимости блокировать удар двуручного меча, стремящегося располовинить его на правую и левую части. Отведя оружие противника в сторону, жеребец закованный в серебристую броню, вонзил левый клинок в зазор между элементами брони под правой рукой минотавра.   "Проклятые руны. Даже зачарованное оружие останавливают".   Тем временем, великан успел оторвать одну клешню химеры, почти не обращая внимания на струю "жидкого льда", бьющую из раскрытой пасти монстра. Используя оторванную конечность как оружие, он попытался пробить голову скорпиона, но магический щит вспыхнувший на пути удара, не позволил планам гренадера свершиться.   И снова командующий был оторван от наблюдения за интересным противостоянием, на этот раз будучи вынужденным всем весом врезаться в ноги разогнавшегося латника, заставляя его упасть на выставленные вперед руки. Гривус, выронив левый меч, первым успел вскочить на задние ноги, занес для удара правый клинок и дополнительно усилив движение левой передней ногой, бесхитростно рубанул по шее двурогого воина, попав точно в сочленение между панцирем и шлемом.   В битве монстров наметился перелом: скорпион вцепился зубами в плечо минотавра и навалившись всем весом, сумел повалить его на спину. В ответ, яростно ревущий великан, раз за разом обрушивал удары второй руки на костяную броню химеры, оставляя на ней внушительные трещины.   "Еще вопрос: кто из них большее чудовище?".   Двурогие воины, которые пытались помочь своему сородичу, были оттеснены в сторону подоспевшими на место событий легионерами. Даже залпы самострелов и снаряды выпускаемые из пусковых труб, не могли заставить их отступить.   Прозвучал зов трубы, командующий отступление. Гривус недоумевал всего секунду, после чего принялся вразумлять своих подчиненных, увлекшихся бойней. Через пять минут, поредевшие, но все еще многочисленные воины Цезаря, отхлынули от сбившихся в плотный строй минотавров.   Какое-то время ничего не происходило, но затем с той стороны, где находилась ставка командования, вспыхнули магические огни. Еще через десяток секунд, на захватчиков обрушились удары "молота праха", "длани жизни", (страшное заклинание из арсенала друидов, заставляющее организм жертвы мутировать, а порой и пытаться отторгнуть жизненно важные органы). С неба же полился огненный дождь, устроенный крылатыми шаманами.   Однако, эффект от этой магической атаки, оказался гораздо ниже чем можно было предполагать. Броня двурогих вторженцев, успешно защищала своих владельцев, а вспыхнувшие в середине построения прозрачные полусферы барьеров, пусть и погасли через секунды, но не позволили количеству жертв стать катастрофичным.   Снова прозвучал зов труб, но призывал он не к возобновлению боя, а к отступлению на защищенные позиции. Гривус был готов ослушаться, так как в его груди клокотало пламя ярости и азарта, но взгляд брошенный на усталых, израненых и каких-то растеряных бойцов, отрезвил затуманенный разум.   "Это еще не конец".   – Помогите раненым. – Рыкнул закованный в серебристую броню жеребец, когда к нему подошел младший офицер.   В то же время, минотавры отступали вдоль линии берега. Без суеты, ощетинившись самострелами и пусковыми трубами, забрав с собой товарищей не способных передвигаться самостоятельно, они уходили на юг.   Несомненно, эту битву смело можно было записывать в число побед, хотя бы по количеству раненых и убитых. Только вот Гривус чувствовал себя так, будто в последний момент у него отобрали еще больший триумф, не позволив преследовать жертву.   (Конец   отступления).