***
Встреча с бывшим "Безымянным", когда-то носившим прозвище "Первый", а так же его приближенными и советниками, проходила не в тронном зале, а в шатре установленном на арене замка, (восьмиугольное чашеобразное сооружение, трибуны которого поднимались подобием лестницы, до самой вершины замковой стены). То, что выбор пал именно на это место, объяснялось не внезапно прорезавшейся эксцентричностью правителя государства, а банальной логикой: двадцатиметровый дракон, при всем желании не мог поместиться в коридорах, построенных с расчетом на зебр, зони, грифонов и чейнджлингов. Отказать же Лорду крылатых ящеров, в праве присутствовать на собрании правительства, где будут обсуждаться планы обороны столицы, означало бы дать повод разорвать союзнический договор, в котором мы сильно нуждались. – Я рад видеть всех вас, живыми и здоровыми. – Доброжелательно, но без обманчивых улыбок, поприветствовал нас Цезарь, устроившийся в глубоком троноподобном кресле. – Прежде чем мы приступим к важным обсуждениям, представлю вам новых членов совета... Стоило гостям рассесться широким кругом, как мой бывший коллега, кивками указывая на того или иного разумного, называл имя и должность. Таким образом, разместив свой круп, скрытый под серым комбинезоном, на жестком красном коврике, что вызвало неприятную ассоциацию с местом для собаки, я узнал что пожилой черно-белый жеребец по имени Бравус, стал новым казначеем, Гривус наконец-то возглавил сразу два легиона, неожиданно лишившиеся своих легатов, а новой советницей по делам чейнжлингов стала... – Принцесса Кризалис. – Старший ученик Цинка, кивнул в сторону кобылы, тело которой было покрыто гибким хитином, а светло-синяя грива с белыми прядями, свободным водопадом спадала на плечи, грудь и спину. – Она прибыла совсем недавно и еще не успела освоиться в городе, но уже внесла несколько дельных предложений, насчет улучшения взаимодействия между перевертышами и зебрами. – Кризалис… Разве не так звали прежнюю королеву вашего роя? – После клятв, данных Стар, ставшей моим личным вассалом, я подробно допросил вампиршу, но на некоторые вопросы она не могла дать ответ, ссылаясь на незнание или запреты, установленные правительницей роя, (ментальные блоки, для простоты понимания). – Меня радует ваша осведомленность, гранд-магистр. – Лучезарно оскалив белоснежные клыки, мелодичным голосом отозвалась принцесса. – Всегда приятно узнать, что союзники интересуются жизнью твоего народа, а не используют его для своих целей как безмозглое оружие, которое позже можно выбросить. – И все же...? – Решаю настоять на подробностях. – Старая королева, добровольно передала свою власть наследнице, после чего попыталась осуществить сложный ритуал. – Мордочка Кризалис потемнела, будто от печали. – Я бы не хотела поднимать эту тему. – А что же с Циан, которая до вас была представителем чейнджлингов в совете? – Продолжаю распрос, не заметив недовольства на морде Цезаря, по всей видимости получающего какое-то удовольствие, от наблюдения за "грызней придворных". – Принцесса Циан, на сегодняшний день слишком занята работой над проектом магистра Лианы. – Собеседница взглядом указала на присутствующую здесь же зебру, одетую в красный балахон. – Кроме того, по мнению членов роя, после того как одна из наших родственниц отделилась, нам стало слишком невыгодно оставлять на столь высоком посту, не совсем живую сестру, на которую имеют влияние некоторые зеброги. "Красиво завернула". Перестроившись на духовное восприятие, я взглянул на собеседницу под новым углом, о чем тут же пожалел, едва не ослепнув на левый глаз. Кобыла, одетая в тонкое платье из черного шелка, сияла будто звезда, но не холодным светом звездных духов, а жарким пламенем пожара. Немного оклемавшись, для чего потребовалось не больше двух секунд, что с условием разогнанного до предела сознания, достаточно большой промежуток времени, я снова посмотрел на Кризалис, которая уже скрыла свое сияние и ехидно улыбаясь, игриво подмигнула, (будто старому другу, над которым весело подшутила). В моей памяти же, живо всплыла встреча с королевой перевертышей, произошедшая уже довольно давно, да и присутствовала она лишь как кукловод, управляющий марионеткой чужого тела. "Может ли это быть та самая Кризалис? Вполне. Но что же она сделала, чтобы превратиться в… это?". Кроме меня и Цезаря, никто не заметил произошедшую вспышку, а через несколько секунд, в вампирше, (хотя, теперь уже наверное не совсем верно ее так называть), очень сложно было заподозрить что-то необычное. Когда же я встретился взглядом с "Первым", в его глазах читались слова: "Увидел, оценил, проникся уважением?". Сумбурные мысли в моей голове метались до тех пор, пока правитель Зебрики не приказал предъявить совету пленную шаманку, захваченную во время разгрома лагеря Кровавого императора. К счастью свиток с кобылой был у меня с собой, так что заминки не произошло. При помощи телекинеза расстелив свиток на свободном участке пола, я активировал печать. Через мгновение, в облаке белого тумана, появилась предводительница "говорящих с духами", находящаяся в обморочном состоянии. – Принцесса, не продемонстрируете ли нам свои навыки менталиста? – Предельно вежливо попросил Цезарь. – Как вам будет угодно, ваше величество. – Задорно улыбнувшись, Кризалис поднялась со своей подушечки, (!), затем неспешно подошла к неподвижно лежащей зебре и начала светить рогом. Прошла минута, затем вторая, а результата так и не было. Вампирша, (все же буду продолжать называть ее так), в недоумении приподняла брови, затем нахмурилась и разочарованно вздохнула. – Поделитесь, что смогли увидеть в голове пленницы? – Один из офицеров, не выдержав ожидания, все же поторопил кобылу. – Ничего. – Холодно отозвалась Кризалис. – Что значит "ничего"? – Нахмурился уже старший ученик Цинка, метнув в мою сторону подозрительный взгляд, который можно было интерпретировать так, будто я подсунул совету безмозглого клона. – Ничего – это "пусто". – Отвернувшись от зебры, к которой потеряла всякий интерес, Кризалис вернулась на свое место. – Ее память разрушилась настолько быстро, что я не успела зацепить даже обрывков. Сейчас это тело, не более чем кусок мяса с душой, но без личности и умений. "А еще с уровнем духовной силы, равным званию магистра". – А рефлексы? – Подала голос Лиана. – Все стерто. – Отрицательно покачала головой вампирша. – Милосерднее будет ее убить… Если конечно среди присутствующих, нет кого-то, кто жаждет взять себе игрушку, которую нужно кормить и за которой придется подтирать. – Хм-м. – Цезарь нахмурился. – Даже казнить ее, теперь нет смысла, а от живой польза будет разве что биомантам. – Я бы забрала образец. – Воспряла духом Лиана. – Напомню, что это мой трофей. – Напоминаю о своем присутствии. – И если никто не возражает, я бы хотел забрать эту тушку. – Сами разбирайтесь. – Махнул копытом жеребец с тонким золотым обручем на голове, всем своим видом выражая разочарование от того, что не получилось добыть информацию из головы пленницы. – Что же, перейдем к иным вопросам...***
(Отступление). Они уже покинули территорию Зебрики и летели над широким проливом, разделяющим два материка и одновременно являющимся самой очевидной границей. Сопровождение, выделенное гранд-магистром, осталось где-то далеко позади, но это лишь позволило пегасам набрать чуть большую скорость, которую полосатые полукровки при всем желании, долго поддерживать не могли. Пленник, вмороженный в глыбу льда, не подавал признаков жизни даже в магическом фоне, но пони сопровождающие грузовую повозку, все равно сохраняли максимальную бдительность, памятуя о силе и невероятной живучести крылатого хищника. Даже тот факт, что до Эквестрии осталось лететь совсем немного, не был поводом расслабляться, ведь именно в такие моменты, регулярно случаются непредвиденные ситуации. Солнце, медленно ползущее по небосводу, уже клонилось к горизонту, заставляя Эквестрийских летунов добавить скорости, дабы успеть до ночи оказаться в обжитых землях. "Вот вернусь домой, выпью коллекционного вина… и на пару дней завалюсь в постель. Пусть только кто-нибудь попробует испортить мне отпуск!". Сидя на одном из двух пассажирских мест открытой повозки, Кросс Бук, по личной просьбе принцессы Селестии летавший в командировку в соседнее государство, мыслями уже был в стенах родной берлоги, уютной и безопасной. Ему конечно не в первый раз приходилось участвовать в боевых операциях, но все же годы кабинетной работы, не лучшим образом отразились на боевом потенциале архимага. Внезапно, за какие-то секунды, пространство вокруг заволокло удушливым туманом, через который невозможно было увидеть даже копыта на вытянутой передней ноге. Тут же пегасы постарались подняться вверх, преодолевая сопротивление ставшего густым воздуха. Маги же в свою очередь, поспешили создать защитные купола, чарами пытались развеять туман или хотя бы найти источник опасности. "Если бы не маски, мы могли уже задохнуться… или захлебнуться? О чем я вообще думаю!". Сосредоточившись, архимаг использовал заклинание иссушения, а затем создал расходящуюся взрывную волну, огибающую пони и повозки, но отталкивающую туман. Сил он вложил столько, что хватило бы сравнять с землей какой-нибудь небольшой городок. Тут же в ушах зазвучали голоса подчиненных: – "Связь восстановлена". – "Туман насыщен магией, духовной энергией и чем-то непонятным". – "… напали! На нас напали!". – "Кто враг?". – "Понятия не имею! Мои напарники мертвы, пленник пропал!". – Отставить панику. – Кросс Бук поморщился, ощущая себя жеребенком, у которого отобрали леденец, да еще и мордой в грязь макнули. – Захватите хотя бы немного этого тумана. Нужно отправить его в лабораторию на экспертизу. "Селестия будет в ярости". А в это время, на дно пролива уходил ледяной куб, в котором был заточен "Не сгоревший король". Скрывшая свою силу и растворившаяся в воде Гидра, с чувством собственного превосходства, следила за пони, чьи сородичи однажды причинили ей жуткую боль, одно воспоминание о которой пробуждало дикую ненависть. Однако, вместо того чтобы убить всех пернатых и рогатых четвероногих, находящихся в этом отряде, она была вынуждена ждать. Ведь так ей велел отец. (Конец отступления).