***
Договориться с кем-то вроде великих или высших духов, у меня не было ни сил, ни времени, а потому пришлось ограничиваться их более слабыми собратьями. Старшие духи, когда-то служившие хранителями отдельных племен, а позже ставшие спутниками сильных шаманов, оказались не слишком привередливыми в отношении призывателя, согласившись служить тому, кто убил их старых "хозяев". Хранители, с которыми я заключил разовые контракты, не были сильнейшими, но могли похвастать гораздо большим "жизненным" опытом, нежели иные их сородичи. В конце концов, они видели еще те времена, когда Зебрика еще не была империей... "И могут увидеть, как эта страна прекратит существовать". К решительному рывку минотавры подготовились основательно: подтащили орудийные платформы, выстроили в несколько линий трехколесные самоходки, на одном из направлений сосредоточили ударный кулак из танков и "ходоков", переживших встречу со скорпионами биомантов. А вот рунных магов видно не было, будто они вообще ушли с передней линии. Над головами кружили драконы, своим видом нервируя стрелков и обычных пехотинцев. Грифоны и Зебрасы, вместе с уцелевшими пегасами, ожидали команд отдыхая на спинах "китов". Передышка затягивалась, заставляя нервничать и ожидать подвоха. Республиканцы не спешили снова бросаться в самоубийственную атаку, памятуя о количестве потерь, (умирать никому не хотелось). Но вот снова заговорили пушки, вспыхнули магические купола, созданные зеброгами и алтарями, в нишах которых установлены гибридные мозги. Вперед медленно выдвинулись самоходки, следом за ними зашагали пехотинцы. Четырехколесные танки и "ходоки", открыто стали надвигаться на последние линии укреплений, находящиеся перед большим куполом. – Пора. – Передал команду своей принцессы перевертыш. В тот же момент я активировал свиток и швырнул его в сторону Республиканцев. То же самое действие повторили мои дубликаты, тут же поспешившие развеяться, возвращая мне часть энергии. Кусок обработанной кожи вспыхнул и осыпался пеплом, пространство на секунду исказилось, и из воронки выпало существо, похожее на семиметрового крота. Он был покрыт матово-черной кожей, из задней части его туловища, росли десятки длинных извивающихся щупалец. Вскинув голову, монстр громогласно заверещал, заставляя поморщиться даже тех, кто находился вне зоны атаки звуковой волны. После этого, пока минотавры не опомнились, крот стремительно закопался под землю, на последок взмахнув гибкими извивающимися "хвостами". "Придумало же какое-то племя себе божество". – Что встали? – Скашиваю взгляд на легионеров, зеброгов и чейнджлингов. – Бегом к барьеру! Вздрогнув от командирского рыка в моем исполнении, бойцы развернулись и припустили бежать. Через несколько секунд, в себя пришли и минотавры, поспешившие нагнать противника… что оказалось ошибкой для самых шустрых. Призванный мной крот, (если это существо можно так назвать), не был особенно силен в открытом бою, предпочитая действовать из засад. Несколько двурогих воинов, вырвавшихся вперед, тут же оказались опутаны щупальцами и затянуты под землю, где и остались вмурованы. Похожая участь ожидала и их напарников, и даже тех умников, которые попытались обойти место, где в последний раз видели старшего духа. Особую "изюминку" действиям монстра добавляло то, что своих жертв он не убивал, позволяя тем насладиться ощущением беспомощности, когда земля сковывает каждое движение и не позволяет добраться до свежего воздуха. А теперь вспомним об устройствах связи, встроенных в шлемы Республиканцев... "Психологический удар просто жуткий". Другие семь духов, отличались от крота как внешним видом, так и тактикой сражений: огненный еж, роль иголок которому играли языки пламени, предпочитал свернуться в шар и врезаться в строй противников, жаба (странная форма для духа воздуха, но не мне ее критиковать), устраивала пылевые бури, медуза просто поливала пространство вокруг себя кислотой. Но самыми опасными из восьмерки, являлись три духа жизни, действующие по одному и тому же шаблону: попав в материальный мир, они приняли вид колючих кустарников, тут же проросших в землю и начавших разрастаться вширь и ввысь. Натыкаясь на источник жизненной силы, эти сущности его "выпивают", расходуя новую энергию на дальнейший рост. Гибкие прочные побеги, острые шипы, яды способные разъедать железо… Они пользовались всем чем могли, дабы добраться до своей цели, при этом не теряли способность быстро приспосабливаться к изменяющимся условиям. Последним из моих контрактников был дух тьмы, который решил действовать максимально просто: растекся вдоль строя Республиканцев сплошной шевелящейся массой, тем самым перекрыв более километра линии фронта. На выстрелы, взрывы гранат и удары клинков, он совершенно никак не реагировал, оставаясь нематериальным, но те кто решились пройти насквозь, сильно об этом пожалели, особенно когда поняли что лишились всех органов чувств. Дело в том, что решив остаться в нематериальном состоянии, дух тьмы превратил свое тело в аномалию, внутри которой в некоторых рамках, мог влиять на законы мира. Конечно же, отменить гравитацию, магию или сделать еще что-то столь же глобальное, у него при всем желании не хватило бы мощи, но вот убрать звуки, свет и запахи, уже гораздо проще. В то же время, когда духи только проявились в материальном мире, летуны обрушились на республиканцев всей своей мощью, отвлекая на себя внимание двурогих воинов, от отступающих соратников. Не знаю точно, что устроила Кризалис, но по остаточным "отзвукам" в духовном и магическом фоне, можно сказать что шоу получилось зажигательное и весьма затратное. В результате всех наших действий, отключение защитного купола на пол минуты, прошло практически незамеченным, так как нападающие оказались слишком заняты. "Ну а теперь, можно заняться своими делами". Создав дубликата, отправляю его в Новый Рим, чтобы собирал информацию и мелькал перед глазами у командования, а сам расправив крылья и скрыв себя всеми известными заклинаниями, устремляюсь в небо. Свиток для переноски раненых – это конечно хорошо, но в энергетическом плане Уно слишком "толстая", чтобы держать ее там долго.***
(Отступление). "Ушли… мрази". Скривившись от боли в груди и ногах, Тореро поправил повязку на обрубке, еще недавно являвшемся левой рукой, затем встряхнулся и выпрямившись в полный рост, осмотрел поле минувшего боя. Воронки, расплавленная до состояния груды металла боевая техника, трупы солдат, раскромсанные мечами полосатых ублюдков… Создавалось впечатление, будто бились они не с диверсантами, а с целой армией берсерков. – Отчет. – Хрипло приказал генерал, активировав микрофон своего шлема. – "Враг разбился на малые группы и скрылся от преследования в восточном, юго-восточном и северо-восточном направлениях. Учитывая хорошое знание местности и наличие единорогов, преследование считаю неперспективным". – Отозвался полковник Рико, тут же добавивший более эмоциональным тоном. – "Крупные отряды я выделить не могу, а малые они перебьют из засад". "Просто блеск! Теперь у нас в тылу враг, способный перерезать пути доставки боеприпасов и продуктов питания. И где только этих "рыцарей" носит, когда они нужны?". – Отводи парней к лагерю. – Тореро отвернулся от места своего позора и зашагал к стоящему в отдалении танку. – Нужно устраиваться на ночь… Бойцам не помешает передышка. – "Рубежи обороны взяли?". – По голосу можно было судить, что полковник оживился. – Взяли. – Подтвердил командующий. – Мне доложили, что последние линии вообще сдали без боя. Сейчас идет развертывание лагеря и подготовка к взлому городского щита. Так что, если все пойдет по плану, скоро мы пройдемся по улицам столицы зебр. – "Бои в городских условиях… Сомнительное удовольствие". – Хмуро откликнулся Рико. Отвечать на это заявление Тореро не стал. Он и сам понимал, что хоть в битве они и победили, но до конца войны еще далеко. Армия Зебрики дралась отчаянно, заставляя за каждый новый шаг вперед, платить кровью и жизнями солдат... "Боюсь представить, как они будут биться за свои дома". Взгромоздившись на броню танка, генерал отдал приказ ехать к штабу, а сам закрыв глаза, прислушиваясь к ноющей боли в обрубке, вспоминал минувшую схватку... Телекинез – основное умение всех единорогов, которое даже не является заклинанием, а представляет из себя навык вроде управления руками. При виде того как рунные маги, используя заклинание телекинеза поднимают камни, давят преграды и утрамбовывают землю, минотавры не осознают и десятой части той опасности, которую несет данное умение в исполнении пони. В тот момент, когда самострелы в руках начали сминаться, в стволы пушек влетали камни и земля, а колеса транспортов заклинивались разным мусором, Республиканцы растерялись. Продолжалась растерянность всего пару секунд, чего хватило зебрам, чтобы сократить расстояние, а затем врезаться единым "кулаком", в дрогнувший строй. Единороги не рвались вперед, предпочитая поддерживать своих союзников из-за их спин. Полосатых бойцов это вполне устраивало, так что они с дикими воплями врубались в толпу минотавров, словно мельницы лопостями, вращая своими клинками, закрепленными на копытах. Республиканцы быстро опомнились и перестроившись, дали слаженный отпор дикарям. Прорыв удалось остановить, затем используя численное превосходство, диверсантов окружили и... "Ненавижу единорогов. Одина тоже можно к их виду причислить". Золотое пламя, созданное кобылой, практически не участвовавшей в сражении, пожрало многих хороших солдат, но основной эффект оно оказало на моральный дух минотавров. Все же вид запекающихся в броне товарищей, это не то, чему жаждут стать свидетелями добровольцы, пришедшие в армию за славой и богатством. После этого удара, прорыв диверсантов продолжился, и даже потеря трети зебр, изображающих из себя живой таран, их не останавливала. Пони же продолжали ограждать себя и союзников магическими барьерами, а так же выводить из строя стреляющее оружие. Тогда Тореро, вместе со своей охраной, вышел наперерез полосатым бойцам, решив лично разобраться с проблемой. И снова его ожидал сюрприз, на этот раз преподнесенный крупным жеребцом в серебристой броне. Он двигался столь же быстро как и сам генерал, при условии что минотавр прошел через масштабные модификации тела. Однако, учитывая области магии, в которых сильны зебры, это было не столь удивительно, (с химерами и раньше встречаться доводилось). Они сошлись не случайно: Тореро намеренно выбрал именно этого противника, осознавая, что у других солдат, шансов на победу практически нет. Первый обмен выпадами запомнился лишь блеском и лязгом стали клинков и топоров, вышибающих снопы искр при соприкосновении, но даже не думающих затупиться. К своему стыду, командующий не сразу осознал, что вокруг тела противника виднеется светло-желтое сияние, похожее на плотный свет. Как выяснилось чуть позже, когда один из ударов все же прошел через оборону жеребца, свет действительно оказался плотным, и выполнял функцию второй брони. Вонзив клинки в землю, используя их как опору, враг крутанулся на месте и обеими задними ногами, нанес удар в грудь Тореро. Вложенная в это действие сила была такова, что минотавр на секунду подумал, будто попал под залп танковой пушки. В себя командующий пришел лежа на земле мордой вниз, (а ведь должен был упасть на спину). Топоры из рук он не выпустил, так что после того как поднялся, снова рванул в атаку на жеребца, уже добивающего второго телохранителя. Обмен ударами завершился тем, что генерал со всей силы опустил обух своего оружия на голову противника, заставив его пошатнуться. Развивая успех, минотавр замахнулся левой рукой, готовясь вонзить лезвие в правый бок полосатого монстра, но промахнулся. В последний момент враг отпрыгнул назад, попутно отразив выпад какого-то бойца, случайно оказавшегося рядом. Затем силуэт врага смазался яркой вспышкой, а Тореро снова почувствовал как ноги отрываются от земли. "Ну уж нет!". Извернувшись в воздухе, командующий приземлился на копыта и выставил перед собой левый топор, желая защититься от ослепительно-желтой молнии, несущейся прямо в грудь. Это оказалось ошибкой, стоившей половины конечности. Жеребец, все еще окутанный сиянием, скрестил мечи вокруг локтя генерала и используя собственную инерцию, крутанулся на триста шестьдесят градусов, чтобы улететь в обратную сторону. Невероятно острые клинки, описав круг, разрезали броню и плоть, а так же повредили сустав. Затем произошел взрыв золотого пламени, откинувший командующего на дюжину метров. После этого он и не досчитался конечности, а искать ее во время боя, было совершенно некогда. В итоге, диверсанты все же вырвались из окружения и оторвались от преследования, (по правде, минотавры и не старались их догнать). Пусть и потеряли половину своих товарищей, они все еще оставались опасны, особенно в случае нападения из засады... Глубоко вздохнув, ощутив при этом как помятая броня давит на грудь, Тореро скривил морду в раздраженной гримасе. В ходе этой войны, ему не раз в голову приходила мысль о том, что в далеком уже детстве, стоило сделать иной выбор. Однако, всегда удавалось усилием воли вернуть себе твердость духа. "И все же, как было бы здорово… А, не важно".***
В момент, когда барьеры окружающие крепость и три пирамиды отключились, мощные воздушные волны изорвали смертоносный белый туман в клочья, позволяя отрядам защитников выбраться за охраняемые периметры без осложнений. Как только последнее копыто пересекло невидимую черту, энергетические преграды снова активировались, отрезая пути к отступлению. Как можно защититься от кислотного тумана, разъедающего органику? Мираж знала целых два варианта решения задачи: надеть герметичный комбинезон или доспех, с системой замкнутого дыхания, или же обзавестись парой амулетов с духами воздуха, создающими прослойку чистого пространства вокруг тела носителя. Некоторые некроманты из числа зони, окружали себя "аурой праха", которая тоже не вступала во взаимодействие с опасным веществом, но требовала постоянно поддерживать заклинание, тратя часть сил и внимания. Черно-синяя зеброжка, после недолгих колебаний, решила совместить первый и второй варианты. Легкая броня, надетая поверх герметичного комбинезона, совершенно не стесняла движения, а дыхательная маска скрывающая мордочку, не дала бы туману попасть в легкие. С рогом было сложнее, все же именно благодаря нему и создавалось большинство заклинаний, но тут пришлось положиться на работу амулетов, которых для гарантии, кобыла нацепила целых три. Мираж не считала себя сильной волшебницей, да и гениальным стратегом не являлась. Тот факт, что в связи с отсутствием Мозенрата и Тантры, именно ее назначили главной, говорил лишь о доверии, которое проявляли любимые зони. У той же Астрал, опыта было намного больше, но ее статус не позволял занимать высокие посты. Когда началось нападение, все на что хватило воображения некромантки, это приказать загнать гражданских по пирамидам и активировать барьеры. План контратаки, целью которого было освобождение второй пирамиды и уничтожение вторженцев, составили Астрал и Мистика, которым помогали другие обитатели бункера. "И все равно, нам пришлось вносить изменения". Стоило проскочить этой мысли, как взгляд сам собой скосился на тавра, (двуногого зеброга, отдаленно похожего на минотавра). Вместе с этим подопытным Мозенрата, закованным в даже на вид тяжелую броню, "Седьмой", (о присутствии которого в бункере, все успели позабыть, так как он не выходил из лаборатории), Прислал шесть матово-черных химер, размерами не уступающих взрослым жеребцам. Монстры имели вытянутые узкие тела, покрытые гибкими хитиновыми панцирями, три пары лап, (задние и средние, являлись опорными и оканчивались тремя растопыренными пальцами, а передние представляли из себя подобие клешней скорпиона, оканчивающихся серповидными костяными клинками). Длинные хвосты, оканчивающиеся острыми жалами, находились в постоянном движении, а похожие на молоты головы, скалились мощными челюстями, но не имели глаз. "Ноги моей в лаборатории Доса не будет". Пообещала себе кобыла, перепроверяя взятые с собой излучатели. Это оружие, как и многие другие артефакты, было основано на технологии гибридных мозгов. Выглядели артефакты как длинноствольные самострелы, снизу к которым крепились железные контейнеры, похожие на маленькие барабаны. Именно в "барабанах", находились по семь миниатюрных, (не больше картофилины), гибридных мозгов, в которые записано всего одно заклинание, под названием "стрела праха". При нажатии спускового крючка, что было удобнее делать при помощи телекинеза нежели копытами, из ствола вылетало полноценное "копье праха", по мощности сравнимое с уровнем сильного мастера. Мираж и сама могла запустить такое заклинание… два-три раза, после чего ее резерв пустел на половину, а благодаря излучателям, выстрелить можно было раз двадцать. Все же эффект резонанса, используемый едва ли не во всех технологиях придуманных Мозенратом, открывал огромные возможности даже для слабосилков. Первое столкновение с противником, произошло на третьей площадке, расположенной между третьей и четвертой пирамидами. Врагов было всего четверо, атака же произошла одновременно с трех направлений. Так называемые "железные гвардейцы", вооруженные скорострельными самострелами, похожими на небольшие коробки с двумя стволами, оказались устойчивы к магии, а потому после слаженного залпа, из строя вышел всего один. Ответные выстрелы заставили защитников броситься врассыпную, или же распластаться на каменной поверхности. Однако, тавр не сделал никаких попыток защититься, а лишь вскинул руки и прокричал: – Покойтесь с прахом! Его рог вспыхнул, по наручам, на которых были изображены строчки рун, пробежала волна искр, а затем с ладоней сорвалась волна искажений, искрящая разрядами молний. Двое крайних минотавров, успели отскочить в стороны, третьего их собрата смяло и отбросило назад, будто жестяную банку, (признаков жизни он больше не подавал). Черные химеры, смазанными тенями метнулись к оставшимся противникам, первыми же ударами своих клинков, лишив их основного оружия. После этого был короткий бой, в котором хитиновые монстры, при помощи челюстей отрывали куски брони двурогих воинов. "Это оказалось проще чем я думала". Поднявшись на ноги, Мираж подтянула к себе оружие и уже собиралась позвать Астрал, командовавшую их отрядом, как откуда-то справа послышалась очередь выстрелов, а затем бок обожгла невыносимая боль. Поле телекинеза развеялось, на глазах выступили слезы, мысли скакали как бешеные. Зеброжке показалось, что кто-то кричал ее имя, рядом раздавались стрельба и взрывы, но это уже не имело значения. "И все таки, я бесполезная...". Это была последняя связная мысль, прежде чем сознание поглотила пустота. (Конец отступления).